一夜之后，杨板凳继续上路。
脚下的灰烬依旧绵软，头顶的天依旧灰蒙蒙，像一块永远洗不干净的旧抹布。
“东北方三里左右，有一位筑基修士出没。先找个地方躲起来。”杨云天的声音忽然响起，低沉而急促。
杨板凳从善如流，但心中不禁暗骂一句：“横着走？朕看你才是属螃蟹的。”
骂归骂，但脚下没停，他曾在战场上摸爬滚打多年，最擅长的就是藏。他飞快地在一堆灰烬中刨了个坑，将自己埋了进去，只露出一双眼睛，死死盯着天际。灰烬覆在身上，温热，带着余烬的味道，像钻进了一床旧棉被。
半炷香后，一位架着飞行法器的修士从头顶低空掠过。那人脚下踩着一柄泛着红光的长剑，衣袍猎猎，姿态潇洒。他不断张望，像是在找什么。
杨板凳屏住呼吸，连眼皮都不敢眨。又一炷香后，那人的身影终于消失在灰幕中。杨板凳小心地从灰烬里爬起来，抖落一身的黑尘，望着那个方向，沉默了很久。
他第一次亲眼看见人“飞”。不是话本里的描述，不是戏台上的扮相，是真真切切的、一个人踩着一柄剑，从头顶上过去了。
他忽然觉得，自己这些年引以为傲的刀法、箭术、追踪术，在这人面前，可能连个屁都不算。
又走了半晌，杨板凳忽然开口：“老头，您之前不是还夸下海口，说有您老相助，朕在这秘境里可以横着走？那为何方才还要让晚辈躲藏？若是像先前那般，将这人拿下，夺了他的法宝，咱不就也能飞着走了么？”他的语气里带着几分不服气，几分跃跃欲试。
“你在说什么屁话？”杨云天又是一副居高临下的做派，声音里满是嫌弃，“真以为杀了一位筑基修士就天下无敌了？你当你是老夫我？
方才过去那人，可不是你之前碰到的那个刚筑基的软蛋。此人神识稳固，你藏不住，偷袭不了，人家是为异火而来的天才弟子，不但根基扎实，灵力同样浑厚，你拿什么跟人家打？你那点凡俗武技？”
他顿了顿，像是在给一个不懂事的孩子讲道理，“此地无法偷袭，只能真刀真枪地硬上。你那一刀砍下去，连人家的护体法罩都破不了，你怎么办？人家反手一个火球，就能把你烧成灰烬，你连跑都跑不掉。”
杨云天说的这些，不无道理。当年他自己在炼气期时，虽然也斩杀过筑基修士，但那是因为他武道与术法结合多年，深谙修士之间的套路，知道什么时候该进，什么时候该退。
而杨板凳呢？他虽踏上了修行路，走的却还是凡俗武学的老路子。术法只在关键时刻用，大多数时候还藏着掖着，生怕被人发现。可以说，他空有一身修为，根本不知道斗法为何物。让他突然去挑战筑基修士，跟送死没区别。
杨板凳被说中了心事，脸色有些难看。他确实不善修士间的斗法——他根本没跟修士打过架。
“您老怎么知晓朕不善斗法？朕也没出手几次……”他小声嘟囔，语气里带着几分不服，又带着几分心虚。
“闭嘴吧你。”杨云天毫不客气地打断他，“老夫活了这么多年，阅人无数，一搭眼便知晓你的根底。你学了一本不俗的低阶功法，运转灵力时却显得晦涩无比，一看就没怎么练过。就这还敢与人斗法，真是不知所谓。”他的声音里带着几分恨铁不成钢的意味，像个严厉的师父在训徒弟。
杨板凳张了张嘴，想反驳，却发现自己确实没什么好说的。他这些年的确没怎么正经用过术法，不是怕暴露，是根本没机会用。他遇到的对手，一刀就能解决，犯不着费那个劲。
“注意隐藏。”杨云天又开口了，“方才那修士来的方向，便是一片烬木林。再往前走走，老夫先看看有没有别人在其中。咱一步步来，急不得。你连走路都没学会就想跑，摔死你活该。”
他的语气依旧不客气，但话里的意思，却是在给杨板凳指路。
……
烬木林比他想象的要安静。
没有鸟鸣，没有虫叫，甚至没有风穿过枝叶的声音，只有那枯枝燃烧时发出的细碎“噼啪”声，像无数人在窃窃私语，又像什么古老的东西在火中慢慢碎成粉末。
那些火树高矮不一，枝干虬结，树皮裂开的缝隙里透出暗红色的光，像皮肤底下的血脉。有些树烧得旺，整棵笼罩在橘红色的光晕里，像一盏盏不灭的灯；有些树只剩下几根枝丫还在燃，像垂死之人指尖最后一点温度，随时都会熄灭。
杨板凳猫着腰，刀已出鞘，脚步轻得像踩在棉花上。
他在战场上摸爬滚打十几年，追踪猎物从不失手。独臂师傅教他的那些本事——辨足迹、判风向、听动静——已经刻进了骨头里，闭着眼睛都能用。
可这片林子让他觉得自己像个刚出道的雏儿。
地上没有脚印。那些烬灵兽像是从灰里长出来的，走路不留痕，仿佛它们本就属于这片灰烬，每一步落下都被大地吞没。风从四面八方来，没有固定的方向，他引以为傲的风向判断法在这里成了摆设。
唯一能依靠的是声音，可那些烬灵兽偏偏又不爱出声，偶尔发出一声短促的“唧”，像石子投入深潭，还没等他辨清方位，声音便已经消散了，连回声都没有。
他已经扑空三次了。
第一次，他听见左侧有动静，扑过去，只抓到一把灰。灰烬从指缝间漏下，什么也没有。第二次，他看见一道灰影闪过，刀劈下去，砍在一棵火树上，震得虎口发麻。
那棵树被砍出一道深深的裂口，从里面流出的不是汁液，是暗红色的火光，像血一样顺着树干往下淌，发出“嗤嗤”的声响，像是树在叫疼。
杨板凳愣了一瞬——他砍了这么多年柴，从没见过会“流血”的树。
“朽木不可雕也。”杨云天的声音在识海中响起，满是嫌弃，“你这是在打猎？你这分明是在砍柴。那树招你惹你了？你跟它较什么劲？”
杨板凳没吭声。他把刀从树干上拔下来，树皮上的伤口慢慢合拢，火光也渐渐暗了下去，像一个人把血止住了，伤口结了痂。他盯着那道愈合的痕迹，忽然觉得这片林子比他想象的更邪门。
“急什么？你打了几十年猎，追不到猎物的时候少吗？越是追不到越要稳。你现在的样子，跟战场上被围困的新兵蛋子有什么区别？慌了，就输了。”
杨板凳深吸一口气，把刀插回腰间。他承认自己急了。从当人“猎人”开始，几乎就从没失过手，今天却被几只连影子都没看清的小东西耍得团团转。若按照“三斩”来算，此刻已过三斩，算是猎物逃出了自己手心，但他不服。
“看那边。”杨云天忽然说。杨板凳顺着他的指引望去，约莫二十步外，一棵火树的根部，有一团巴掌大的暗影正在蠕动。
它全身覆盖着灰黑色的短毛，与灰烬的颜色几乎融为一体，如果不仔细看，根本分辨不出哪是灰、哪是兽。它的身体微微起伏，像是在嗅什么，又像是在等什么。两只耳朵竖得笔直，像两片削薄的叶子，时不时转动一下，捕捉着周围的声音，每一丝空气的颤动都逃不过它。
杨板凳的手再次按上刀柄。他的脚步开始移动，缓慢，无声，像一条蛇滑过草地。每一步都踩在火树根须之间的空隙里，不发出任何声响。
这是他最拿手的本事，他靠这本事摸进过敌营，摸到过猛兽的巢穴，从未失手。
还差十步。那团暗影忽然抬起头，朝他的方向望了一眼——它不是用眼睛看的，那东西的脸上根本没有眼睛，只有一团模糊的灰暗。
它仿佛是在“嗅”，用那股藏在灰暗中的鼻子，捕捉空气中每一丝陌生的气味。
杨板凳屏住呼吸，一动不动。灰烬的气味、火树燃烧的气味、还有他自己身上的汗味，在这片林子里搅在一起，浓得化不开，像一锅煮沸的杂烩汤。他赌那东西分辨不出，赌它在这片浓烈的气味中找不到他。
那只烬灵兽歪了歪头，像是在犹豫，像是在跟自己的直觉打架。然后它低下头，继续拱着树根，像是放弃了什么。
八步。五步。三步。
杨板凳的手已经握住了刀柄，指节发白。他知道这一刀劈下去，那东西躲不开，他有这个把握。
可他的刀还没来得及出鞘，那只烬灵兽忽然化作一道灰影，窜上了最近的火树。它沿着树干飞速攀爬，四只爪子扣进树皮的裂缝里，发出细碎的“嗒嗒”声，像雨点打在瓦片上，急促而密集。
不到一息，便消失在了树冠的暗影中，只留下一根还在微微颤动的枯枝，像在嘲笑他。
杨板凳站在树下，仰头望着那片还在晃动的枝叶，刀还握在手里，没来得及拔出来。