春光初柔，文渊阁雕窗映着晴旭，檐外柳丝垂碧，阶前兰芽吐青，一缕沉水香细细萦绕梁柱，漫过架上堆叠的历朝典章。
紫檀大案上铺着素绫，砚中墨泽凝润，青瓷盏内雨前新茶浮着嫩蕊，暖意幽幽浸满阁中。 御前降下的旨意平摊案头，墨痕犹鲜，一众阁臣敛衣端坐，各怀心思，半晌只闻檐角风铃轻响。
当朝首辅王琼居首落座，指尖缓缓摩挲玉镇纸，他抬眸扫过众人，语声沉缓持重：“陛下依张璁之言，欲尽换各省乡试主考，一概遣京中词臣南下。此事看似为清科场积弊，实则是强削巡按、布按二司把持多年的科场实权 —— 自景泰以来，巡按掌主考举荐、阅卷干预之权，如今只许其司外帘监察，不许越雷池一步，这是动了天下外派御史的根基。”
次辅秦金闻言微微颔首，眉宇间藏着几分忧色：“阁老所言极是。国初定制，地方聘儒士、择教官典试，绵延百余年，自有深意。一则熟稔乡邦文风，二则体恤寒士门第。今骤然改用翰林部属远赴外省，路途驿传耗费姑且不论，京官久居宫阙，怎知乡野士子行文肌理？贸然衡文，反倒恐埋没真才。”
旁侧王宪闻言心中一动，他知秦金素性端方稳重，恪守祖礼法度，最惜士林清名，如今说这话并不为怪，当下缓声接口：“臣曾掌印兵部多年，深知吏治与军需相连。各省府县钱粮、徭役，皆靠士林乡绅维系。如今强削地方科场之权，恐惹得布按、巡按心生怨怼，往下州县官吏懈怠，日后边地粮饷协济，反倒多生枝节。旧弊当除，却不该如此急骤，贸然更张。”
何孟春身为礼部尚书，本就不喜张璁越俎代庖干预礼部科场事务，如今见秦金、王宪都出言反对，当即敛容直言：“张璁此论，看似为公，实则曲意迎合上心！当年弘治年间，暂令京官典试，尚且激起外派御史与地方士林非议，仅行一科便即废止。今旧事重提，分明是乱祖宗成宪！若任由他这般妄改，日后科场无规，士林无序，后世如何评说我辈？拟票之上，当援引历代旧案，力请陛下收回此命。”
末座夏言闻言心中不以为然，他轻执茶盏，语声温雅委婉，留着三分余地：“诸位前辈所言皆是正理。只是当今圣意笃定，一心要为寒士开公道之路，若一味强谏，反倒容易触怒圣颜。依晚辈愚见，不妨表面依从旨意，暗里在礼部章程中留些转圜：边远州县暂仍旧制，京官典试需经地方核验声望，循序渐进，不令新规一时全行。既不逆陛下心意，亦不伤旧制根本，岂非两全？”
秦金、王宪与何孟春看向夏言，转瞬便品出了他的心思 —— 这后生原是想暂避锋芒，暗留转圜，待风头过后再徐图补救。
何孟春还欲再辩，却被王宪轻轻扯了扯袖子，示意他看王琼神色。
王琼闻言眼中微动，暗赞夏言心思玲珑，深谙权衡之道，随即定下调子：“夏阁此言周全。便依此计行事。礼部拟奏本时，明面依从圣谕，将京官主考写入条目；暗中添注附则，以驿道遥远、风土不熟为由，宽留旧例口子。拟票便乞请陛下开廷议，我等暂不擅定可否，听凭朝堂公论，既全了圣意，也给各方一个交代。”
众人闻言皆心领神会，低首斟酌疏论字句，计较各处关节分寸。阁内沉香袅袅，掩住一众老臣暗中掣肘的机锋，一场无形博弈，已然悄然布下。
这边文渊阁拟票呈入宫中，朱厚照见票拟含糊，不肯明定新规，当即传旨召张璁入宫见驾。
彼时张璁独坐书斋，窗下蕙草生香，案前摊开《科举成式》旧籍，正逐句批注历代科场利弊。
内侍传旨已毕，躬身退去，张璁指尖依旧按着书页，面上全无惊惶，只淡淡漾开一抹清笑：“我早知此策一出，必惹巡按及其依附者忌惮。王琼老于权谋，最懂权衡利害；秦金守礼，何孟春重名，皆是不肯轻放旧权之人。唯有夏言年轻察势，尚留几分余地。”
一旁僚友蹙眉忧道：“如今内阁暗掣章程，科道中巡按一派闻声，怕也要联名进疏附和，万一陛下被众言裹挟，此番肃清科场的心意，怕是又要半途搁置了。”
张璁抬眸，目光澄明笃定，抬手将案头素笺铺开，徐徐研墨：“陛下深知乡闱积弊，亦念寒门士子苦心，心意早已立定。明日廷议，我便将七十余年教官掌弊、御史揽权的旧桩一一列明，再将南北落第寒士含冤抱屈的实情细细奏陈。祖制本是唯才是举，从不是容贪纵私弊的挡箭牌。他们守的是巡按一派的私利，我争的是天下寒士的公道，御前辩理，凭的是法理实情，终究站得住脚跟。”
次日文华殿，朱厚照亲自召开廷议。他安坐御榻，一身常服闲散，眼底却藏几分清明锐利。
阶下文武分班而立，内阁诸臣居首，依序侍立，神色各有沉浮。
何孟春率先出班，整冠敛袖，躬身奏对，声气中正凛然：“臣启陛下。国初乡闱定制，俯顺地方民情，择本土宿儒、府学教官典试，百年来相沿成规。昔年弘治间暂遣京官南下，尚且激起外派御史与地方士林非议，仅行一科便即废止。今若骤然更张，尽罢地方旧例，独任翰林、部属京官二人远赴各省，一则驿传耗靡国库，二则词臣久居京畿，不识乡野文脉，难辨寒士真才。更恐一朝削去巡按、布按监察之权，科场纲纪涣散，反倒滋生新弊。伏望陛下恪守祖宪，收回此番成命。”
话音落罢，秦金随即趋前，面色端严，语气温厚却字字持重：“何尚书所言，实为社稷长久之计。士风乃国之根本，乡绅士林维系一方教化，历年科场旧制，早已深植人心，乡绅士子皆习以为常。骤然夺其权柄，难免人心惶惶，各处生非议流言。且南北文风迥异，江南清丽、北地雄浑，京官凭一己好恶衡文，极易偏颇，埋没无数深耕笔墨的乡中才俊。还望陛下三思，莫因一时锐意，轻动百年规制。”
王宪紧随其后，所言皆贴实务：“臣曾掌印兵部多年，深知地方吏治与军需相连。各省府县钱粮、徭役，皆靠士林乡绅维系。如今强削地方科场之权，恐惹得布按、巡按心生怨怼，往下州县官吏懈怠，日后边地粮饷协济，反倒多生枝节。旧弊当除，却不该如此急骤，贸然更张。”
三人次第进言，句句扣着祖制、民心、军务，层层铺垫，语气恳切，倒也显得有理有据。
王琼缓步出班，身为首辅，不似众人直言强谏，只神色沉敛，话语圆滑老练，藏着制衡深意：“诸卿所言皆有道理。臣纵观历朝更制，凡关涉科场取士，从无一蹴而就之理。依臣愚见，可暂存折中之道：南北两京照旧由京官主考，其余行省暂分批次试行，边远之地仍循旧例；京官赴任，亦令地方官协同核验文风，两相参照。如此既顺陛下清弊之心，亦不悖百年旧规，朝堂、地方皆可安稳。”
一番话说得滴水不漏，看似顺从圣意，实则暗中把新规折损大半，又落得顾全大局的名声。
末了夏言上前，年少机敏，深谙君心，不肯全然附从旧臣，亦不愿直言忤逆：“晚辈浅见，愿补一言。陛下欲为寒门开公道，初心至善；诸卿惜守祖制，亦是心怀社稷。不如将京官主考定为永例，却在礼部章程内添注细则，容地方留存些许周旋余地，不令新旧两势针锋相对。进退有度，方是长久之道。”
殿内一时寂然，众臣目光皆落向御榻之上，只待圣裁。
便在此时，张璁整衣出班，躬身叩首，声气清朗，不卑不亢：“陛下容臣剖白心腹。” 朱厚照抬眸，微微颔首：“你且说来。” 张璁抬身，目光扫过内阁诸臣，字字有据，句句剖心：“诸卿皆言恪守祖制，殊不知高皇帝初定科举，本就不拘一地一官！洪武年间，两京外省皆聘天下儒士、京中词臣共掌衡文，只求才学，不问籍贯。后来宣德、景泰改制，误用教官揽权，才让科场之柄落于外帘之手。七十余年来，巡按把持去取，关节暗通私门，寒门士子埋头苦读，不及权贵一纸书信；真才文章字字珠玑，难抵监司暗中换卷。前有举子拦轿鸣冤，后有旧臣私护亲朋，此等积弊，岂是祖制本意？” 他顿了顿，语气愈发恳切：“京官由陛下钦点，不涉地方私情，不受监司辖制，方能秉公阅卷，唯才是举。所谓不识乡野文脉，更是虚言：文章正道不分南北，经义策论自有准绳，何来难懂之说？至于驿传耗费、牵动边防，更是本末倒置 —— 科场清明，则吏治清正；吏治清正，则赋税充盈；赋税充盈，方能粮足兵强。如今贪腐借科场敛财，亏空国库粮饷，才是真真切切害了边防！”
又转头驳那折中缓行之论：“若分省试行、留存旧例，便是给贪弊留苟延之地。今日姑息一隅，明日便全域松懈，此番清弊之举，终究是一纸空文，百年沉疴，永无根除之日！”
一番辩驳，引古证今，拆尽众臣借口，句句戳中要害，却始终温雅持论，无半分攻讦戾气。
朱厚照听罢，抚掌而笑，眼底清明彻亮：“朕今日才算听得明白！诸卿口口声声守祖制，守的不过是巡按一派的权柄、旧日情面；张璁所言，才是守高皇帝唯才是举的本心！” 他抬手一挥，语气笃定，不容置喙：“不必再议折中，亦不必分省缓行。即刻传谕礼部：各省乡闱，悉依两京成例，由朕钦点翰林、科道清正官员、部属二人主考；内帘只管衡文，外帘仅司监察，敢有监司私入内帘、干预去取者，一律依科场律令严惩。”
目光扫过王琼一众，语气添几分威严：“内阁拟章程，不得暗藏附注，不得阳奉阴违。若再拿旧规私拖新政，朕自有甄别，不轻恕！”
一众阁臣闻言，皆躬身俯首，再无一人敢出言抗辩。
张璁再度叩首：“陛下圣明，天下士子，皆沐圣恩！”