建安十五年腊月廿五，洛阳南宫，端门外。
辰时三刻，百官正在候朝。三三两两聚在一起，低声议论着昨日的庆典盛况。忽然，端门外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是一声马嘶，和一阵惊呼。
众人回头看去，只见一匹枣红马正人立而起，马背上一个少年紧紧抓着缰绳，脸涨得通红。那马受了惊，前蹄乱蹬，眼看就要把那少年掀下来。
“太子！”几个宦官惊呼着冲上去，却被马蹄逼退。
千钧一发之际，一个身影从人群中冲出，一把抓住马缰，用力一拽。那马吃痛，前蹄落地，原地转了两圈，终于安静下来。
众人这才看清，拽住马缰的，是执金吾班勇。
那少年——太子刘辩——从马上滑下来，双腿一软，险些摔倒。班勇一把扶住他，低声道：
“殿下受惊了。”
刘辩脸色煞白，嘴唇哆嗦，好一会儿才说出话来：
“班将军……多谢……”
班勇松开手，退后一步，抱拳道：
“殿下不必多礼。只是臣斗胆问一句——殿下今日怎么独自骑马来上朝？”
刘辩定了定神，努力让自己显得镇定些：
“父皇说……从今天起，让我跟着上朝，学习处理政务。我……我想着骑马快些，谁知这马……”
他看了一眼那匹枣红马，眼中满是后怕。
班勇沉默片刻，忽然笑了：
“殿下，骑马是好事。但上朝，不是骑马快就行的。”
他转身离去，留下刘辩一个人站在端门外，迎着百官复杂的目光。
辰时正，德阳殿。
大朝会。
刘宏端坐御座之上，待百官山呼已毕，缓缓开口：
“今日朝会，朕有一事宣布。”
殿内一静。
刘宏看向站在百官之首的太子刘辩：
“太子年已十九，按制当参与国政。自今日起，凡接见使臣、巡视工程、议处民政，太子随朕一同参与。”
刘辩出列，跪倒：
“儿臣遵旨。”
百官齐声道贺，但许多人心中都在暗暗思忖：太子素来仁厚，但从未经手国政，这一下，能行吗？
散朝后，刘宏把刘辩留在宣室殿。
父子对坐，中间隔着一张御案。案上摆着厚厚一叠奏章，最上面一份，是敦煌互市监张既送来的《西域商路岁报》。
刘宏指着那份奏章：
“辩儿，你知道这是什么吗？”
刘辩小心翼翼翻开，看了几行，抬起头：
“父皇，这是……西域商路的报告？”
刘宏点头：“念一念，第一页写了什么。”
刘辩清清嗓子，念道：
“建安十五年，敦煌互市监张既奏：西域商路，全年入关商队五百七十三支，出关商队四百八十一支，合计货物估值约九百二十万贯。关税实收四十七万贯，较去年增一成二……”
他念得很慢，有些字还不太熟，但大体顺畅。
念完，刘宏问：
“你看出了什么？”
刘辩想了想：
“商队多了，税也多了。西域那边，比去年更太平？”
刘宏笑了：
“对了一半。商队多了，税多了，但太平不太平，还要看另一份报告。”
他从案下又抽出一卷，递给刘辩：
“这是暗行御史的密报，你看看。”
刘辩接过，展开。密报上写的，与张既的奏章截然不同：
“西域道中，今年遇袭商队二十一支，死伤商贾七十三人，损失货物估值约三十万贯。马贼活动较去年更为频繁，且多为贵霜逃兵……”
刘辩看完，脸色变了：
“父皇，这……这怎么和互市监说的不一样？”
刘宏看着他，缓缓道：
“辩儿，记住：当官的人，给你看的，都是他想让你看的。你想知道真相，得自己去看，自己去听，自己去想。”
刘辩怔住。
刘宏站起身，走到窗前，背对着他：
“朕当年初即位时，也和你一样。身边全是人，说的话都好听。后来慢慢明白，好听的话，最没用。难听的话，才是真话。”
他转身，看着刘辩：
“从今天起，你跟着朕，不是让你享福的。是让你学——学怎么看人，怎么听话，怎么做事。”
刘辩跪倒，额头触地：
“儿臣……谨记父皇教诲。”
当日下午，刘宏带着刘辩，在宣室殿接见安息特使米赫兰。
这是刘辩第一次参与正式外交场合。他坐在刘宏侧后，努力让自己显得庄重些，但手心全是汗。
米赫兰进殿，行过礼，呈上国书。刘宏接过，看了一遍，递给刘辩：
“辩儿，你念念。”
刘辩接过国书，心跳得更快了。他深吸一口气，展开，念道：
“安息王沃洛吉斯五世，敬问大汉天子安好。前次特使米赫兰归国，带回天子厚意，举国欢欣。今遣米赫兰再赴洛阳，献上国礼十二箱，并请天子允准三事……”
他念得很慢，但字字清晰。
念完，刘宏问米赫兰：
“特使，太子念得如何？”
米赫兰微微一笑，拱手道：
“殿下念得极好，字正腔圆。臣在安息时，曾教过几个贵族子弟读书，没有一个比得上殿下。”
刘辩脸微微一红。
刘宏却淡淡一笑：
“特使过誉了。辩儿刚学，还差得远。”
他转向刘辩：
“辩儿，特使说的三件事，你怎么看？”
刘辩一愣。他没想到父皇会问自己。那三件事，刚才念过，但他只顾着念，没仔细想内容。
他支支吾吾道：
“儿臣……儿臣觉得……都是好事……”
刘宏眉头微微一皱：
“好在哪儿？”
刘辩更紧张了，额头冒出细汗：
“好在……好在……两国交好……”
刘宏沉默片刻，忽然笑了：
“好了，你先下去吧。朕和特使再谈谈。”
刘辩如蒙大赦，退了出去。
门关上的那一刻，他听到父皇对米赫兰说：
“特使，那三件事，朕仔细想过。第一件，互设官兑所，朕准了。第二件，安息商人来洛阳，可住四夷馆，免费。第三件，联姻之事……”
后面的，他没听清。
他站在门外，愣了很久。
腊月廿七，刘宏带着刘辩，巡视洛阳改造工程。
工地上热火朝天，数千民夫正在忙碌。刘辩第一次见到这样的场面，看得目瞪口呆。
刘宏指着正在铺设的排水暗渠：
“辩儿，你知道这是什么吗？”
刘辩摇头。
“这是排水渠。下雨的时候，雨水从这里流走，城里就不会积水。”刘宏蹲下身，指着暗渠底部的坡度，“你看，这个坡，一寸一尺，水才能流得顺。坡太陡，水冲得太快，会把渠壁冲坏。坡太缓，水流不动，会积在渠里。”
刘辩似懂非懂地点点头。
刘宏又带他走到一处三合土施工现场。几十个民夫正在分层夯筑，喊着号子，铁夯一起一落，震得地面微微发颤。
刘宏指着那三合土：
“这是用石灰、黏土、砂石混合夯的。比纯土结实十倍，下雨不化，车压不坏。你知道怎么配的吗？”
刘辩想了想：“石灰三成，黏土四成，砂石三成？”
刘宏眼中闪过一丝惊喜：
“你怎么知道的？”
刘辩道：“儿臣在将作监送来的奏章里看过。”
刘宏点点头：
“好。记住就好。但光记住没用，你得亲眼看过，亲手摸过，才知道它到底是什么样子。”
他蹲下身，用手摸了摸那刚夯好的三合土，对刘辩说：
“来，摸摸。”
刘辩犹豫了一下，也蹲下身，伸手摸了摸。三合土很硬，表面光滑，带着微微的凉意。
“什么感觉？”刘宏问。
刘辩想了想：
“比……比石头软一点，比土硬很多。”
刘宏笑了：
“对。就是这样。以后你再看奏章，就知道‘三合土’这三个字，到底是什么东西了。”
当夜，刘宏把刘辩留在宫中，父子对坐。
案上摆着两杯茶，还有一盘糕点。
刘辩有些忐忑。他不知道自己今天做得对不对，父皇会不会失望。
刘宏看着他，缓缓道：
“辩儿，今天接见使臣时，朕问你那三件事，你为什么答不上来？”
刘辩低下头：
“儿臣……儿臣只顾着念，没来得及想。”
刘宏点点头：
“说实话，很好。那你现在想想，那三件事，到底好在哪儿？”
刘辩沉默片刻，缓缓道：
“第一件，互设官兑所，方便商人换钱，能促进贸易。第二件，让安息商人住四夷馆，免费，是怀柔远人，能让他们更愿意来洛阳。第三件……”
他停住了。
“第三件怎么了？”
刘辩咬了咬牙：
“第三件，联姻之事，儿臣觉得……不妥。”
刘宏眼中闪过一丝光芒：
“为什么？”
刘辩道：“安息与大汉，相隔万里。联姻之后，公主远嫁，一辈子回不来。万一两国交恶，公主夹在中间，如何自处？儿臣读史书，汉与匈奴和亲多次，哪次真正管用了？”
刘宏沉默良久，忽然笑了。
那笑容里，有欣慰，有感慨，还有一丝刘辩看不懂的东西。
“辩儿，你能想到这一步，朕很高兴。”
他站起身，走到窗前，望着夜色中的洛阳城：
“和亲之事，朕本来就没打算答应。今天跟米赫兰说的，只是缓兵之计。安息想要联姻，是因为他们怕贵霜亡了之后，下一个就是他们。他们想拉大汉当靠山。”
刘辩怔住。
刘宏转身，看着他：
“辩儿，国与国之间，没有永远的朋友，只有永远的利益。这个道理，你要记住。”
刘辩跪倒：
“儿臣记住了。”
刘宏扶起他，拍拍他的肩：
“你今天做得不错。第一次接见使臣，紧张是难免的。但你能说实话，能事后想明白，这就够了。”
他顿了顿，忽然问：
“辩儿，你知道朕为什么今天要让你来吗？”
刘辩摇头。
刘宏望向窗外，目光深邃：
“因为朕老了。朕不知道还能活多久。朕得让你，慢慢学会怎么当这个皇帝。”
刘辩眼眶一热：
“父皇春秋正盛……”
刘宏摆摆手：
“别说这些没用的。春秋正盛也好，风烛残年也罢，朕总要为以后打算。你记住——这个江山，是朕用二十五年时间，一点一点收拾起来的。你要把它守好，传下去。”
刘辩跪倒，重重叩首：
“儿臣……一定不负父皇所望。”
子时，刘辩回到东宫。
他坐在书房里，久久无法入眠。脑海中反复回荡着父皇的话：
“你要把它守好，传下去。”
他抬起头，望着窗外。
窗外，月光如水。
月光下，东宫的庭院里，似乎站着一个人。
那人穿着黑袍，一动不动，正抬头望着他的窗户。
刘辩的心，猛地一缩。
他揉了揉眼，再看。庭院里空荡荡的，什么都没有。
是他眼花了吗？
他站起身，走到窗前，推开窗户。
夜风吹进来，凉飕飕的。
他正要关窗，忽然看见窗台上，放着一块小小的骨片。
骨片上，刻着三条波浪，一个太阳。
还有一行小字：
“太子殿下，恭贺初政。”
刘辩的手，猛地一抖，骨片掉在地上。
他弯腰捡起，骨片冰凉，却让他手心发烫。
他抬头望向庭院，月光下，空无一人。
但那句“恭贺初政”，却像一根刺，扎在他心里。
他们是谁？他们怎么知道今天的事？他们想干什么？
他攥紧骨片，站在窗前，久久未动。
远处，传来更夫的梆子声：
“天干物燥——小心火烛——”
夜更深了。