阿田在珊瑚屿站稳脚跟的消息传回铜矿洞时，山神夫人正在溶洞深处翻看那本起了毛边的账册。
大管事拿着阿茶的爹带回来的草纸小卷，站在木桌旁边。
“夫人。阿田被阿珠收进渔栈了，管账房。包吃住，一个月三十个铜板。住渔栈后院，白天记账晚上回码头摆茶摊。阿珠还让他签收货单——就是钱夫人的物资补给单。”
“货单。阿田能签货单，就能摸清海门港每个月往珊瑚屿运多少物资。物资多少就是驻军多少的底牌。阿田这一步走得好，比何老八拿刀拆灯塔强一百倍。”
“阿田在草纸上还写了一件事——他在码头鱼市摆茶摊的时候，听缺门牙老头说，唐王最近在杞河上游修了七八处水闸。闸门是新修的，管闸的多半是当地新招的工人。夫人，你上次说要在上游水闸安排人。阿田这边已经稳了，上游那边是不是该动手了。”
山神夫人把账册合上，站起来走到溶洞口。
外面的茶梯田刚浇过水，茶树叶子在阳光下泛着油亮的绿光。
“上游水闸是这一步棋的关键。海门港地势低，上游蓄水一放，码头到商业街全得淹。唐王现在囤了防洪堤的材料但还没砌，趁他堤还没砌起来，先把闸摸透。海门港、上游、南越——三条线各走各的。这次派去上游的人，不用会武功，不用会写字，只要会管水。要找一个懂水的人。”
“懂水的人，山里不是没有。乌石寨那边有几个老茶农，以前在杞河支流上修过小水坝，会看水位，会算水量。可他们年纪都大了，腿脚不利索。”
“不是老茶农。我说的是阿水的爹。阿水那年才十四，跟着他爹在支流上修坝，他爹被洪水冲走了，他自己抱着根木头漂了十几里活下来。今年十九了，在咱们梯田上管灌溉渠，哪块田该灌多少水，拿眼一量就准。这小子没别的本事，就是懂水。”
大管事把阿水叫来时，年轻人刚从梯田上浇完水回来，裤腿卷到膝盖，小腿上还沾着泥巴。
个头不高，肩膀宽，手掌粗，指节上有几道被石片划过的旧疤。
站在洞口，拿手背蹭了蹭脸上的汗，看看大管事又看看山神夫人，有点局促。
“夫人，你找我。”
“阿水。你爹当年怎么淹死的，你还记得不。”
“记得。支流上修坝，没用水泥，只用石头垒。那年雨大，石头松了，整道坝塌下来。我爹被水卷走的时候还喊了我一声——说水太急了，别过来。我站在岸上拿竹竿子够他，够不着。”
“你现在还怕水不。”
“不怕。怕水就不能管水。夫人，你要我去哪儿。”
“杞河上游。唐王在那儿修了七八处新水闸，管闸的都是当地新招的工人。我要你去上游，不是去打架，不是去杀人。就是去找个管闸的活干。你最懂水——你能看水位，能算水量，能知道闸门开多大能放多少水。你去上游，先老老实实干活，跟管闸的工人们交朋友。等汛期到了，山洪下来的时候，你只要做一件事——把闸门全打开。”
阿水沉默了一会儿。把沾在腿上的泥巴抠掉一块，搓碎了扔在脚边。
“夫人，开闸放水，下游会不会淹死人。”
“会。但淹的不是我们的人。唐王在海门港囤了防洪堤的材料，还没砌。水冲下去，冲的是码头和商业街。那些地方的人有腿会跑，水来了他们会往高处躲。我要的不是人命，是要唐王乱一阵。他乱的时候，我们就有机会打别的地方。你爹是被水冲走的，唐王在上游修闸蓄水，跟当年淹你爹那道坝一样——都是用石头把水拦着。石头拦不住水。你爹替自己报了仇。”
阿水把掌心里剩下的泥搓干净。抬起头看着山神夫人，眼神比刚才进门时硬了很多。
“我去。不过我得有个身份。”
“身份已经给你准备好了。杞河中游有个村子叫苇子湾，前年山洪冲了半个村，村里不少人逃荒走了。你对外就说你是苇子湾人，家里被水冲光了，出来找活干。苇子湾的口音跟你的口音差不多，没人盘问得出来。你到了上游，去那个叫白崖口的地方。白崖口是唐王修的第一个水电站，那里的管闸师傅姓牛，是个老光棍，脾气坏但技术好。他手底下缺徒弟——去年收过一个，干了一个月跑了，嫌累。你去拜他为师。先送两担好茶，就说南越茶农送的礼。牛师傅什么礼都不收，但好茶另当别论。他喝过一次南越秋茶，念叨了一年。”
阿水把山神夫人的话在心里过了一遍。
“拜了师以后呢。”
“以后就好好干活。不开闸的时候你是牛师傅的徒弟，每天都蹲在闸墩上拿竹竿量水位。你要把白崖口的闸门结构摸透——闸门是水泥浇的还是铁铸的，闸槽多深，启闭机是手摇的还是齿轮的，最大开度能放多少流量。这些全记在脑子里。还有一件事——你要摸清楚白崖口上游那几道支流上的闸归谁管。白崖口的闸最大，但支流上的闸更分散，开一道就能灌满一道河床。到时候不管你是留在白崖口还是去支流上，一定要在汛期暴雨那几天，把闸门开到最大。”
“夫人，我什么时候动身。”
“明天一早。你今晚回去收拾包袱，不要跟任何人说去哪儿。你娘那边，大管事会替你照顾。”
阿水转身走了几步，又站住了，回过头来。
“夫人，我还有一句话。我爹淹死那年，我在河滩上捡了他的草鞋。草鞋陷在泥里，我抠了半个时辰才抠出来。那双草鞋我一直放在枕头底下。我爹要是知道我去上游管水闸，应该不会怪我。”
“你爹不会怪你。你爹是被水淹死的，你去管水，不是害水，是用水。用好了，以后山里的人再也不用怕水。”
第二天一早，阿水背着包袱下了山。
包袱里装着一双破草鞋、一小袋铜板、一包南越秋茶。
从南越深山出发，走路六天。路上每到一个村子就打听白崖口怎么走，逢人就说自己是苇子湾人，家里遭了水灾，出来找活干。
第五天傍晚，到了白崖口。
白崖口的水电站建在杞河干流上一处断崖旁，水泥浇的重力坝把河谷拦腰截断，坝体上嵌着两道铁铸的泄洪闸。闸墩上站着几个工人，正拿铁锹清理闸槽里的淤泥。
阿水蹲在坝下看了一会儿。
看闸门是怎么启闭的，看工人怎么拿铁锹铲泥，看管闸师傅什么时候出来检查。天色擦黑时，他走上坝顶，找到那间门口挂着“白崖口水电站闸务室”木牌的石屋。
石屋门半敞着，屋里点着一盏电灯，一个五十来岁的老头正坐在桌前翻看水位记录本。
老头头发花白，手指粗短，指甲缝里全是黑泥。
“牛师傅在吗。”
“我就是。你是谁。”
“我叫阿水，苇子湾来的。家里遭了水灾，出来找活干。听说您这儿缺徒弟，我想拜您为师。”
牛师傅摘下老花镜，上下打量了一遍面前这个裤腿上沾着泥巴的年轻人。
“苇子湾。前年冲了半个村的那个？”
“是。我家冲光了。”
“你会干什么。”
“会看水位。我爹以前在支流上修过水坝，我跟着学过几年。”
牛师傅站起来，从墙角抄起一根竹竿做的水位尺，往阿水手里一搁。
“你拿这个去闸墩上，量量现在闸前水位多少。量错了你就走，量对了再说。”
阿水接过竹竿，走到闸墩上。把竹竿垂直插入水中，等水位稳定了，拔出竹竿看刻度。又在闸槽旁边蹲下来拿手指探了探淤泥厚度，回石屋前把竹竿往门框上一靠。
“师傅，闸前水位比正常蓄水位高两寸。闸槽里有淤泥，大概积了三寸厚。再不清理，闸门提不到最大开度。”
牛师傅愣了一下。又摘下老花镜重新打量了一遍面前这个年轻人。
“你看一眼就知道淤泥多厚？”
“不是看。是拿手指探的。闸槽底部的泥比坝面上的泥软，手指插进去的深度不一样。”
“你爹教你的？”
“我爹教的。”
牛师傅坐回椅子上，把老花镜重新戴上，拿手指敲了敲桌上的水位记录本。
“明天一早来上工。先铲三天闸槽，铲干净了再教你别的。”
“师傅，我带了点茶叶。南越秋茶，你尝尝。”
牛师傅接过茶包，凑近闻了一下。抬起头时，嘴角那道常年绷着的纹路松了半寸。
“南越秋茶。这茶我喝过一次——去年有个挑担的从南越来，在坝上歇脚，泡了一壶。那香气跟别的茶不一样。你怎么弄到的。”
“南越茶农送的。他们说白崖口的牛师傅管闸管得好，托我带两包来孝敬。”
“收徒弟收礼不合规矩。但这茶——我先尝尝。”
阿水在石屋旁边的工棚里住下。晚饭是牛师傅煮的鱼汤，鱼是从坝下河里现捞的，汤里放了几片野葱。两人蹲在坝顶上一边喝汤一边看闸。
“师傅，白崖口这道闸要是全打开，能放多少水。”
“全打开？上游蓄的水一口气冲下去，下游河床水位能涨一丈。你知道这闸为什么修在这儿？”
“因为断崖的地势好，蓄水多。”
“不光是因为地势。还因为这里离上游那些支流近。支流上有七八道小闸，全归我们白崖口闸务室管。汛期要是把所有闸全打开——整个下游河道的水量能翻三倍。你记着，这闸平时不开。只在两种时候开——汛期调洪，和唐王下令放水冲航道。其他的时候，闸门提一寸都要我签字。你学管闸，先学规矩。规矩学会了再学技术。技术好学，规矩难学。”
“为什么规矩难学。”
“因为一道闸管着下游几万人的命。你开一寸，下游涨一尺。你开一尺，下游涨一丈。管闸的人不能犯错，犯一次错，下游就有多少人要遭殃。”
阿水把汤碗搁在膝盖上，看着坝下那道被夕阳照得发亮的泄洪槽。
“师傅，那要是有人把闸全打开呢。”
“谁吃饱了撑的把闸全打开？汛期山洪来的时候，全打开是为了泄洪。平时全打开——除非是疯子。下游海门港那个地势，从码头到商业街全得泡在水里。”
阿水低下头继续喝汤。
“确实。不是疯不会这么干。我就是好奇，问问。”