戌时三刻，北京城笼罩在夜色中。
张诚坐在自家宅邸的书房里，脸色阴沉。桌上放着一封密信，刚送来的，信上的内容让他心惊肉跳。
“事泄，沈墨轩已查至甜水巷。账册虽未被取走，但其必已抄录。速除之。”
落款是一个简单的符号：三横一竖。
张诚盯着那个符号，手指微微发抖。这是“三爷”的标记，意味着这封信来自那位神秘人物。
沈墨轩查到甜水巷了？这么快？
他以为冯保的私宅已经够隐蔽，东厂搜查时也没发现暗格，沈墨轩怎么会找到？
除非……有人告密。
张诚脑中闪过几个名字：小顺子？王勇？还是东厂内部的人？
都有可能。冯保虽然死了，但他的党羽还没清除干净。有些人为了自保，什么事都干得出来。
他必须尽快行动。沈墨轩不死，死的就是他。
“来人。”张诚唤道。
一个黑衣人悄无声息地走进来，是他的心腹，东厂掌刑千户，吴德。
“督主有何吩咐？”吴德躬身问。
“沈墨轩查到甜水巷了。”张诚把密信递给他，“‘三爷’命令，尽快除掉他。”
吴德看完信，皱眉道：“督主，沈墨轩是锦衣卫指挥使，皇上面前的红人。杀他，风险太大。”
“不杀他，风险更大。”张诚冷冷道，“他已经查到冯保的账册，接下来就会查到我，查到‘三爷’。到时候，我们都得死。”
“可是……”
“没有可是。”张诚打断他，“‘三爷’的命令，必须执行。你安排人手，三天内，我要看到沈墨轩的人头。”
吴德犹豫了一下：“督主，沈墨轩身边守卫森严，又有陆炳、赵虎这样的高手保护。硬来恐怕不行。”
“那就智取。”张诚想了想，“沈墨轩最在意什么？”
“他……好像没什么特别的嗜好。”吴德道，“不贪财，不好色，一心只想查案。”
“那就从他身边的人下手。”张诚眼中闪过一丝阴狠，“他有没有家人？”
“有个妹妹，在老家。还有个未婚妻，是张居正的女儿，张素心。”
张素心。张诚知道这个女子，张居正的掌上明珠，聪慧过人。
“好。”他冷笑，“就从她下手。抓了张素心，逼沈墨轩就范。”
“督主，这……”吴德一惊，“绑架首辅之女，这要是被发现……”
“不会被发现。”张诚道，“做得干净点，伪装成绑匪勒索。就算被发现，也查不到我们头上。”
吴德还是犹豫：“督主，要不要请示‘三爷’？”
“不用。”张诚摆手，“‘三爷’只要结果，不问过程。你只管去做，出了事我担着。”
“……是。”
吴德退下后，张诚独自坐在书房里，心中却不安宁。沈墨轩不是那么容易对付的，这一点他很清楚。但“三爷”的命令，他不敢违抗。
“三爷”是谁，他也不知道。每次联系，都是通过密信或者中间人。他只知道，“三爷”地位极高，手眼通天，能调动朝中、军中、宫中多方势力。
他投靠“三爷”，是为了更大的权力。冯保倒了，他以为有机会当上司礼监掌印，但陈矩还稳稳坐在那个位置上。只有帮“三爷”办成大事，他才能更上一层楼。
什么大事？他不知道，也不想知道。有些事，知道得越少越安全。
他只要做好“三爷”交代的事，拿到该得的报酬就行。
至于沈墨轩，张诚眼中闪过一丝杀意。这个人太碍事了，必须除掉。
正想着，外面传来敲门声。
“督主，有客到。”是管家的声音。
“谁？”
“说是从江南来的，姓赵。”
姓赵？江南？张诚心中一动：“请进来。”
片刻后，一个中年文士走进来，四十多岁，穿着青衫，面容清癯，眼神却很锐利。
“张公公，久仰。”文士拱手，声音平和。
“阁下是？”张诚打量着他。
“在下赵世卿。”文士微微一笑，“或许张公公听说过。”
赵世卿！张诚心中一震。扬州盐商之首，江南巨富，也是冯保的重要合作伙伴。冯保倒台后，赵世卿也受到牵连，但据说早已金蝉脱壳，不知所踪。
没想到他会出现在这里。
“赵先生请坐。”张诚示意，“不知赵先生深夜来访，有何贵干？”
赵世卿坐下，从袖中取出一封信：“这是‘三爷’让在下转交给张公公的。”
又是“三爷”！张诚接过信，拆开看，脸色渐渐变了。
信的内容很简单：“赵世卿可信，江南之事由其负责。山东工坊已恢复生产，第一批货十日后到京。务必妥善接收。”
山东工坊恢复生产了？张诚又惊又喜。冯保死后，山东那些私铸兵器的工坊被查封，生产停滞。现在恢复生产，意味着“三爷”的势力比想象中更大，连朝廷查封的工坊都能重新运作。
“赵先生，”他放下信，“‘三爷’说江南之事由你负责，具体是指？”
“江南的银钱、物资调配，都由在下打理。”赵世卿道，“另外，山东工坊恢复生产，需要大量原料。铁、炭、硝石、硫磺，这些都要从各地采购、运输。这些事，也由在下安排。”
张诚明白了。“三爷”需要一个可靠的人管理财务和后勤，赵世卿这样的大商人，确实是最佳人选。
“那赵先生这次来京，是为了？”
“两件事。”赵世卿道，“第一，接收山东来的第一批货。第二，见见张公公，以后方便合作。”
“货什么时候到？”
“十日后，从通州码头上岸。”赵世卿道，“大约五百件兵器，包括刀剑、盔甲、火铳。需要张公公安排人接应，运进城里。”
“运到哪里？”
“城西，大悲寺后巷，第三户。”赵世卿道，“那里是我们的仓库。”
张诚点头：“好，我会安排。”
“另外，”赵世卿压低声音，“‘三爷’让我转告张公公，宫里的事要抓紧。皇上最近身体欠安，正是好时机。”
皇上身体欠安？张诚心中一惊。他怎么不知道？
“皇上龙体不适？”
“只是小恙，但‘三爷’说，要早做准备。”赵世卿道，“张公公在宫里有人，应该明白我的意思。”
张诚当然明白。“三爷”在谋划大事，需要宫里配合。皇上如果病重或……驾崩，朝局必然动荡，正是动手的好时机。
“我明白。”他沉声道，“请赵先生转告‘三爷’，宫里的事我会安排。”
“好。”赵世卿起身，“那在下就先告辞了。十日后，通州码头见。”
送走赵世卿，张诚回到书房，心中波涛汹涌。山东工坊恢复生产，赵世卿进京，“三爷”催促宫里的事……这一切都说明，“三爷”的计划正在加速推进。
他必须尽快除掉沈墨轩，扫清障碍。
但怎么除？绑架张素心是个办法，但风险太大。张居正不是好惹的，如果知道他女儿被绑架，一定会动用一切力量追查。
得想个更稳妥的办法。
正苦思冥想时，吴德回来了。
“督主，查清楚了。”吴德低声道，“张素心住在张府，平时很少出门。但三天后，她要去大觉寺上香，为张居正祈福。”
大觉寺在城西，离城有十几里路，沿途多是山林，人烟稀少。
好机会。
“具体时间？”
“辰时出发，巳时到寺，午时用斋，未时返回。”吴德道，“张府会派八个家丁护送，但都是普通护院，不足为虑。”
八个家丁，确实好对付。
“你带多少人去？”
“二十个，都是高手。”吴德道，“埋伏在途中，一击得手，迅速撤离。不会有人看到。”
“好。”张诚点头，“记住，要活的。抓到后，关到城西的仓库去，等我的命令。”
“是。”
“另外，”张诚想了想，“沈墨轩那边也要盯着。他查到甜水巷，肯定不会罢休。你派人盯着他，看他下一步去哪。”
“明白。”
吴德退下后，张诚走到窗前，看着外面的夜色，嘴角露出一丝冷笑。
沈墨轩，任你再聪明，也逃不出我的手掌心。
等你心爱的女人在我手里，看你还能不能这么冷静。
同一时间，北镇抚司。
沈墨轩也还没睡。他坐在灯下，反复看着抄录的账册内容，试图从中找出更多线索。
隆庆三年十二月，子时，长春宫后园。
先帝病重，冯保深夜去见“三爷”。
“三爷”能深夜进长春宫，要么是宫里的人，要么是能自由出入后宫的人。
宫里的人……除了太监，就是侍卫。
但侍卫不能进长春宫内院。
那就是太监？或者……皇子？
沈墨轩心中一跳。皇子！隆庆三年，当时的皇子，现在的皇上，万历皇帝朱翊钧，那时才十二岁。
不对，不是他。那时他还是太子，住在东宫，不在长春宫。
那还有谁？
沈墨轩突然想起一个人，裕王朱载坖，后来的隆庆皇帝。但他在隆庆三年已经是皇帝了，而且住在乾清宫，不会去长春宫。
等等。沈墨轩脑中闪过一个念头：会不会是先帝的其他儿子？
隆庆皇帝有几个弟弟，景王朱载圳、潞王朱翊鏐等。但这些藩王都在封地，不能随意进京，更不可能深夜进后宫。
除非……是私生子？
这个念头太大胆，沈墨轩自己都吓了一跳。但仔细想想，不是没有可能。先帝风流，有几个私生子也很正常。如果某个私生子被郑贵妃收养，或者跟郑贵妃有某种关系，那就能解释为什么能进长春宫了。
但私生子能有这么大势力吗？能指挥冯保、张诚，养私兵，开兵工厂？
除非……这个私生子有强大的外援。
郑贵妃？郑承宪？还是朝中其他势力？
沈墨轩感到自己陷入了一个迷宫，每一条路都看似通，但每一条路都走不通。
他需要更多信息。
“大人。”门外传来陆炳的声音。
“进来。”
陆炳推门进来，脸色凝重：“大人，有情况。”
“说。”
“我们盯张诚的人回报，今晚有个陌生人进了张诚的宅子，待了大概半个时辰才离开。”陆炳道，“那人穿着普通，但气质不凡。我们的人跟踪了一段，但被甩掉了。”
“没看清长相？”
“看清了。”陆炳从怀里掏出一张画像，“根据描述画的，大人您看。”
沈墨轩接过画像，只看了一眼，就愣住了。
这人……他认识。
虽然画像有些粗糙，但那个面容，那个眼神，他绝不会认错——赵世卿！
扬州盐商赵世卿，冯保案的关键人物，本该在逃，怎么会出现在京城？还去见张诚？
“确定是他？”沈墨轩问。
“根据描述，八九不离十。”陆炳道，“大人认识他？”
“认识。”沈墨轩放下画像，“他是扬州盐商之首，冯保的重要合作伙伴。冯保倒台后，他就失踪了，没想到会在这里出现。”
“他见张诚干什么？”
“肯定跟‘三爷’的事有关。”沈墨轩道，“赵世卿是商人，擅长经营。‘三爷’需要钱，需要物资，需要人脉，赵世卿都能提供。”
“那现在怎么办？抓他吗？”
“先不急。”沈墨轩摇头，“抓了一个赵世卿，还会冒出其他人。我们要放长线，钓大鱼。盯着他，看他跟什么人来往，做什么事。”
“是。”
“另外，”沈墨轩想起什么，“张诚那边还有什么动静？”
“有。”陆炳道，“张诚的心腹吴德，今天下午出了城，去了趟大觉寺方向。回来后又调集了二十个人，都是东厂的高手，好像在谋划什么。”
大觉寺？张素心三天后要去大觉寺上香！
沈墨轩心中一紧。张诚要对素心下手？
很有可能。张诚知道素心是他的未婚妻，绑架素心，既能威胁他，也能打击张居正。
好毒的计策。
“陆大人，”沈墨轩沉声道，“你立刻派人去张府，提醒张阁老，加强守卫，特别是三天后小姐去大觉寺，要多带人手。”
“大人怀疑张诚要对小姐下手？”
“不是怀疑，是肯定。”沈墨轩道，“张诚狗急跳墙，什么事都干得出来。我们不能给他机会。”
“明白，我这就去安排。”
陆炳离开后，沈墨轩站起身，在屋里踱步。张诚要对素心下手，这反而给了他一个机会。
将计就计，引蛇出洞。
如果能在张诚动手时人赃并获，就能名正言顺地抓他，审他，逼他说出“三爷”的身份。
但前提是，要保证素心的绝对安全。
他不能拿素心的生命冒险。
得想个万全之策。
正想着，窗外突然传来极轻的响动。沈墨轩立刻吹灭油灯，闪身躲到墙后。
一支飞镖破窗而入，钉在桌子上。飞镖上绑着一张小纸条。
沈墨轩等了一会儿，确定外面没人，才走过去拔下飞镖，展开纸条。
纸条上只有一行字：“明日子时，城隍庙后巷，有要事相告。事关‘三爷’。”
没有署名。
是谁？为什么要用这种方式传信？
是陷阱，还是真的有人要告密？
沈墨轩盯着纸条，心中犹豫。如果是陷阱，去就是自投罗网。如果是真的，不去可能错过重要线索。
去，还是不去？
他想了很久，最终决定：去。
但要做好万全准备。
他叫来赵虎，交代了一番。赵虎点头，立刻去安排。
夜深了。
沈墨轩躺在床上，却毫无睡意。脑中全是各种线索、猜测、可能性。
赵世卿的出现，张诚的阴谋，神秘人的传信，还有那个始终隐藏在暗处的“三爷”……
这一切像一张大网，正向他收紧。
而他，不仅要自保，还要破局。
难。
但他必须做。
因为他是沈墨轩，锦衣卫指挥使，皇上亲命的查案钦差。
职责所在，义不容辞。
哪怕前路再危险，他也要走下去。
窗外，月亮被乌云遮住，大地一片漆黑。
黎明前的黑暗，总是最深沉的。
而黑暗之后，会是光明吗？
沈墨轩不知道。
他只知道，他必须战斗到底。
为了朝廷，为了百姓，也为了那些死去的人。
杨兆，周延儒，李成梁，还有无数不知名的牺牲者。
他们的冤屈，需要有人来伸张。
他们的死亡，需要有人来负责。
而他，就是那个人。
黑暗中，沈墨轩的眼神坚定如铁。
这一战，他不能输。
也不会输。