段祺瑞的辞职报告批下来那天，北京下了入冬以来的第一场雪。雪花不大，稀稀疏疏的，落在国务院门口的台阶上，还没站稳就化成了水。冯国璋在总统府里坐了一整天，面前的桌上摊着各省发来的电报，有问新内阁人选的，有报告南方战事的，有催发军饷的，还有几封是拍马屁的。他把这些电报一份一份地看完，一份一份地放下，脸上的表情看不出喜怒。
王士珍是在第二天被请进总统府的。他穿着一身灰布棉袍，外面罩着一件黑呢子大衣，头上戴着瓜皮帽，帽檐压得很低，几乎遮住了半边脸。冯国璋在书房里接见了他，两个人面对面坐着，中间的茶几上摆着两杯刚沏好的茶，热气袅袅地升起来，在两个人之间形成一道薄薄的雾。
冯国璋端起茶杯抿了一口，放下，声音不高不低：“聘老，芝泉辞了，内阁不能没人主持。我想请你出来，代理国务总理。”
王士珍靠在椅背上，两只手搭在扶手上，沉默了好一会儿，开口了，声音沙哑，像砂纸磨过木头：“华甫，我这个人的脾性你是知道的。我不爱出头，也不爱揽权。你让我在背后出出主意，帮帮忙，可以。你让我站到前台去，我怕给你添乱。”
冯国璋摆了摆手，语气里带着几分不容置疑的意味：“聘老，现在不是推辞的时候。南方还在打，北方也不太平。芝泉的人现在都在观望，我得用你这样的人，才能稳住局面。你不出来，这个内阁就组不起来。”
王士珍又沉默了一会儿，叹了口气，声音放低了，带着几分无奈：“好吧。既然华甫你开了口，我就勉为其难。”
冯国璋的脸上露出了笑容，点了点头，说：“聘老，你放心，我一定全力支持你。”
王士珍代理总理的消息传出去之后，国务院的人事变动随之而来。段祺瑞的人一个一个地被换掉，有的是调离，有的是免职，有的是自己请辞。陆军部、财政部、交通部，皖系的痕迹被一点一点地抹去。
冯国璋腾出手来，开始着手处理南方的事。他不想再打了。段祺瑞一心想武统全国，可除了死人，什么也没捞着。湖南丢了，四川也没收回来，北洋内部还闹分裂。他把王士珍叫来，关上门，说了自己的想法。
“聘老，我想跟南方和谈。不能再打了。再打下去，国家就真的四分五裂了。”
王士珍端着茶杯，慢慢吹着茶沫，没有立刻接话。过了好一会儿，他把茶杯放下，看着冯国璋，声音不高不低：“华甫，和谈不是不行。但你得想清楚，南方那些人，是不是真的想和？孙中山在广州另立政府，他的目标是打到北京来。你跟他和谈，他同意吗？”
冯国璋靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下，“孙中山不同意，不代表别人也不同意。唐继尧、陆荣廷这些人，他们打仗是为了什么？不是为了孙中山，是为了保自己的地盘。现在湖南拿下来了，他们的地盘保住了，再打下去对他们没有好处。我想试试。”
王士珍沉默了一会儿，点了点头，“试试也好。你先派个人去南方摸摸底，看看他们的态度。不要急着表态，谈成了最好，谈不成也不丢面子。”
冯国璋当天就让交通部备了一列专车，派了外交部的一位老参议，带着他的亲笔信，南下武汉，去找湖北督军王占元。王占元是直系的人，在南方各省中算是跟冯国璋走得近的。让他出面联络，比直接从北京派人过去要方便得多。
消息传到广州的时候，孙中山正在大元帅府里跟幕僚们开会。他把冯国璋的和平倡议电报看了一遍，冷笑一声，递给身边的胡汉民，声音从牙缝里挤出来：“冯国璋想和谈？他早干什么去了？现在正是士气高昂的时候，他说不打了？他以为这是小孩子过家家？”
胡汉民接过电报看了一遍，放在桌上，沉吟了一会儿，“大元帅，冯国璋和谈，不是真心要和平，是想稳住南方，好让他腾出手来收拾北洋内部的烂摊子。咱们不能上当。现在正是乘胜追击的好时候。湖南刚拿下来，士气正旺。再往前推，就能进湖北。”
廖仲恺在旁边点了点头，“大元帅，汉民说得对。咱们不能停。一停，北洋喘过气来，还得打。不如一鼓作气，打到北京去。”
孙中山站起身，走到墙上挂着的地图前，手指在湖南的位置点了一下，又划到湖北、江西，声音沉稳：“传令，前线各军乘胜追击。长沙已经拿下了，下一步，向岳阳、蒲圻推进。告诉程潜，不要给北洋军喘息的机会。能打多快打多快。”
命令传下去之后，护法军的攻势比预想的还要猛。程潜在长沙设立了前进指挥部，把各路部队重新整编，兵分三路，向北推进。北洋军本来就没剩多少人在湖南，傅良佐跑了，王汝贤、范国璋撤了，剩下的部队群龙无首，有的往北跑，有的就地投降，有的一枪没放就换了旗子。短短几天，岳阳丢了，蒲圻也丢了，护法军的前锋已经到了湖北边境。
消息传到北京，冯国璋的脸色不太好看。他把电报放在桌上，对王士珍说了一句：“聘老，你看看，孙中山这是在打我的脸。”
王士珍拿起电报看了一遍，放下，声音不高不低：“华甫，他不只是在打你的脸，他是在打所有主和人的脸。你现在应该明白了，南方那些人，不是反对段祺瑞，他们是反对北京政府。不管谁在台上，他们都要打。”
冯国璋站起身，在屋里来回走了几圈，忽然站住，转过身看着王士珍，声音发沉：“那怎么办？打回去？”
王士珍端起茶杯抿了一口，慢悠悠地说：“华甫，你不用急。你看着，不用你打，南方自己就会停下来。”
冯国璋愣了一下，说：“什么意思？”
王士珍放下茶杯，靠在椅背上，目光里带着几分意味深长：“唐继尧、陆荣廷这些人，他们打仗是为了什么？不是为了孙中山，是为了保自己的地盘。现在湖南拿下来了，他们的地盘保住了，还多了一块。他们不见得会再打下去。”
冯国璋的眼睛亮了一下，但很快又暗了下去，摇了摇头，“聘老，你说得对。但问题是，现在孙中山在指挥，唐继尧、陆荣廷万一听他的？”
王士珍笑了笑说：“听不听，过几天就知道了。”
王士珍的判断没错。