在这京城有句老话，一板砖下去砸中的十个人，就有八个是当官的，另外两个是各地的富商。
他深吸一口气，低着头从人群里挤出来。回到客栈的时候佟湘玉正站在柜台后头打算盘，看见他进来了，手中动作未停，只是抬起了头。
“拿到了。”
“几号房？”
“甲字三十七。”
佟湘玉嗯了一声，把手伸出来。
吕秀才愣了一下，然后把准考证递过去。
佟湘玉接过来看了一眼，拉开柜台最里头那个上了锁的抽屉，把准考证放进去锁好。
吕秀才看着她这一连串动作，一时不知道该说什么。
佟湘玉重新拿起笔继续打算盘，嘴里说了一句“放我这儿，你弄丢了我可赔不起。”
吕秀才点了点头，想说谢谢，又觉得太生分了，想说掌柜的你放心，又觉得太矫情了。
八月初九，乡试第一场。
寅时入场，天还是全黑的。
吕秀才背着考篮出门的时候，发现客栈大堂里灯亮着。
佟湘玉站在柜台后头，白展堂靠在门口打哈欠，李大嘴端着一碗热粥从厨房里出来，莫小贝揉着眼睛蹲在楼梯口。
吕秀才看着他们，一时不知道该说什么。
佟湘玉说愣着干啥，赶紧喝粥，喝完赶紧去考试。
李大嘴把粥塞进吕秀才手里，碗底垫了块布免得烫手，嘴上还念叨着这可是专门熬的及第粥，要是考不上就白瞎了我这碗粥。
吕秀才端着那碗粥，觉得喉咙有点堵，低下头一口一口喝完了。
白展堂在旁边打了个哈欠，催促他快些走。
“赶紧去吧，等你到时候考上了，别忘了兄弟我。”
吕秀才放下空碗，郑重地点了点头。
到贡院的时候天色还是全黑的。
门口的灯笼在风里晃来晃去。
验了准考证，过了搜检，吕秀才背着考篮找到自己的号房。
号房不大，一张考桌一张窄床，面前是空的，什么遮挡都没有。
他把笔墨纸砚一样一样摆在桌上，然后把那张准考证搁在旁边，从头到尾又看了一遍。
卯时发卷。
展开考卷。
这一天他写了什么，后来谁也问不出来——他只说写完了，手很酸，别的什么都不记得。
八月十一，第二场。
这一场考的是实务综合，三道大策论，分别考民生、军事、财政。
吕秀才拿到考卷的时候扫了一眼题目，忽然就想起在明王专列上朱圣保跟他说的那些话——修黄河堤坝是全线修还是哪里破了修哪里？
商农同级到底应该不应该？
给官员提俸禄是为了什么？
现在这些想法像开了闸的水一样往笔尖涌，他一口气写了满满几大张纸。
八月十三，第三场答辩。
吕秀才站在主考官面前的时候整个人都是软的。
主考官问了他一道关于基层赋税的问题，他答得很老实——没有掉书袋，没有引经据典，就是把他在同福客栈当了这些年账房见过的所有事情，加上自己觉得应该如何说了出来。
他答完之后主考官没说话，旁边一个穿青袍的翰林院学士倒先开口了，问他这些年在哪做事。
他如实回答，这些年除了考试看书，就是提笔算账。
八月十三日答辩全部结束后，整个乡试流程走完。
接下来就是漫长的等待——所有考卷经弥封、誊录后送读卷官评阅，评定名次后呈顺天府审核，然后正式放榜。
九月初五，乡试放榜。
吕秀才一夜没睡。
他不是不想睡，是一躺下就觉得浑身都不自在。
辗转反侧到了半夜，干脆起来把大堂的地扫了一遍，把柜台擦了一遍。
天刚亮他就去了贡院。
到的时候榜墙前已经黑压压一片人头，他站在人群外头踮着脚什么都看不见，只能一寸一寸往里挤。
好不容易挤到榜墙前头，他从第一名开始往下看。
第一名不是他。
第二名不是。
第三名也不是。
前十名全不是他。
吕秀才额头上开始冒汗，手指顺着名单一行一行往下滑，滑到第十二名的时候停住了。
吕轻侯。
他看着那三个字，整个人像被人点了穴一样定在那里，后头有人推他喊了一声“兄弟让一让”，他也没动。
旁边一个不认识的秀才看他发呆，拍了拍他肩膀问他中了没，吕秀才说我中了。
那人问他第几名，他说第十二。
那人立刻拱手说恭喜恭喜，第十二名可是好成绩。
吕秀才也说恭喜恭喜，说完才想起来还不知道人家中没中。
他退到人群外头，找了个墙根蹲下来，把那张抄了名次的小纸条翻来覆去看了好几遍。
顺天府录取八十名举人，他排第十二。
顺天府本就是天才云集之地，如今的大明更是人才济济，来的全是各地精英...这个成绩已经极其难得了。
但他脸上的表情却并不完全是高兴。
他一路往回走，一路低头看着那张纸条，眉头一点都没放松。
第十二名在别人看来已经是了不得的成绩，可在他心里总觉得不够。
他想起那些在考场上侃侃而谈的人，想起答辩时排在他前面那个对答如流的考生，想起自己写到一半突然卡壳的那一瞬。
他觉得自己明明可以更好，明明可以进前十，明明...
回到客栈的时候白展堂正站在门口迎着来往的客人，远远看见吕秀才走过来，客人也来不及招呼了。
还没等他开口问，吕秀才就说中了。
“第几名？”
“第十二。”
白展堂立刻咧嘴笑开了，手在肩膀上的抹布上擦了擦就要过来拍他肩膀。
手抬到一半看见吕秀才脸上的表情，又停住了。
“第十二名你还愁啥？你知不知道整个顺天府多少人考？你排第十二！”
吕秀才在白展堂旁边的台阶上坐下来，长长的叹了口气。
“老白，我不是不知足。
我知道第十二名已经很难了，我读的全是死书，家道中落后没请过好先生，没上过好学堂，在同福客栈当了这么多年账房，根本没有系统地学过策论。
能考进前十二，我知道不容易。
但我总觉得...如果再早一个月开始准备，如果答辩的时候那道题再多想一会儿，如果再...”
他停了下来，没有再说下去。
白展堂在旁边蹲着听他说完。
“你能做到现在这样，已经很是不容易了，这天下这么多的天才，而这里是天下英才汇聚的地方。
你没有他们那样的背景，没有教书先生一直教导，十二名...不差了。”
吕秀才沉默了好一会儿。
“等哪天我请你们吃饭吧。”
白展堂还沉浸在自己刚才那番话里，冷不丁听见这句，愣了愣。