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第二天一早，陈实带着苏沫和魏和尚，在黄维的陪同下前往信阳。
信阳位于豫南，是平汉铁路上的重要节点，也是连接华中与华北的战略枢纽。
暂67军当年在这里驻守了很长时间，当地百姓对这支部队感情很深。
车队驶入信阳城时，街道两旁的百姓认出了军旗上的番号，纷纷驻足围观。
“是暂67军！他们回来了！”
“那是陈司令的车！我认得！”
“英雄回来了！”
欢呼声此起彼伏，不少人跟着车队跑，有人往车里塞鸡蛋和馒头。
陈实摇下车窗，对着百姓们挥手致意，眼眶微微发热。
信阳城防由第54军的一个师负责，师长叫李铁军，是霍揆彰的得力干将。
他早早就在城门口等着，见到陈实，立正敬礼：“报告陈总司令！第54军第161师师长李铁军，奉命在此等候！我团已做好防区交接准备，请总司令指示！”
“辛苦了。”陈实回礼，“先把交接手续办了，然后带我看看城防。”
防区交接进行得很顺利。李铁军是个实在人，把城防部署、兵力配置、物资储备一五一十地交代清楚，还带着陈实实地查看了几处关键阵地。
站在信阳城头，望着南方的群山，陈实想起了当初在这里和日军血战的日子。那些倒下的弟兄，那些再也回不来的年轻面孔，一幕幕浮现在眼前。
“总司令，您怎么了？”苏沫察觉到他的异样，轻声问。
“没什么。”陈实收回目光，“走吧，回去。”
回到信阳城防司令部，陈实召开了防区交接会议。
他决定：郑州方面，由魏和尚第1军负责接管城防；信阳方向，由沈发藻第3军驻守；向凤武第2军作为总预备队，驻扎在临汝、禹县一带，随时准备增援。
命令传达下去，第六十七集团军的各部开始有序地接管原防区。
陈实则带着苏沫和魏和尚，马不停蹄地赶回洛阳。
路上，魏和尚忍不住问：“总司令，咱们把部队分散在郑州、信阳、洛阳这么大一片区域，万一日军突然进攻，来得及集结吗？”
陈实看着车窗外飞驰而过的田野，语气平静：“来得及。日军不会那么快动手，他们还在等。而且，我们的部队都是机械化，机动性比日军强。只要情报及时，两三天内就能完成集结。”
他顿了顿，又补充道：“更重要的是，蒋鼎文虽然把咱们当预备队，但我不能真的坐等。郑州和信阳是我们的根基，必须牢牢抓在手里。这样，不管前线打成什么样，我们都有退路，有依托。”
魏和尚若有所思地点点头。
苏沫转头看着陈实，这个年轻的总司令，总是比别人多看三步。
所有人都盯着黄河前线的时候，他已经开始经营后方了。
吉普车在颠簸的公路上飞驰，卷起一路尘土。
……
第一战区司令部，灯火彻夜未熄。
蒋鼎文独自坐在宽大的办公桌后，面前的茶杯早已凉透，烟灰缸里堆满了烟头，他没有睡意，也不想去睡。
窗外的夜色浓得像墨，远处隐约传来哨兵换岗的脚步声，一下一下，踩在蒋鼎文的心口上。
他今年五十三岁了，在国军将领中不算老，但鬓角的白发已经藏不住了。
他出身浙江陆军讲武堂，在东征北伐中屡立战功，以勇猛果敢着称，行动迅捷如风，被称作“飞将军”。
那是他一生中最风光的岁月，枪林弹雨里冲锋陷阵，一声令下万马千军。
可如今，他蒋鼎文已经很久没有亲自踏上战场了。
战场的硝烟早已被办公室里的茶香取代，军刀挂在墙上蒙了灰，地图上的红色箭头变得比敌人的刺刀更让他心烦。
他坐在这个位置上，每天要处理的是人事、补给、派系平衡，是怎么在委员长面前邀功、在麾下将领面前立威、在盟友面前不落下风。
他越来越熟悉这些，也越来越疲惫。
桌上摊着一份郑州发来的电报，墨迹未干。
陈实已经去郑州了，说是“协调防务交接事宜”。
防务交接？
郑州、信阳那些地盘，本来就是暂67军的旧防区，人家回来接管，天经地义。可
蒋鼎文心里就是不痛快，那种感觉像是一块已经到了嘴边的肉，突然被人端走了。
更让他不痛快的是，陈实去郑州，事先只发了一封电报通知战区司令部，措辞客气却不容拒绝，“前往郑州协调防务交接事宜”。
蒋鼎文当时拿着电报，看了两遍，连个反驳的理由都找不到。人
家是奉军委会之命回国参战，接管原防区是应有之义，他能说什么？
他说不出什么，但这口气堵在胸口，咽不下去，也吐不出来。
“钧座，汤副司令来了。”参谋长董英斌推门进来，低声说道。
蒋鼎文皱了皱眉：“这么晚了，他来干什么？”
“说是前线有紧急军情。”
“让他进来。”
片刻后，汤恩伯大步走进来，脸上带着一丝不易察觉的急切，他穿着笔挺的军装，步履矫健，和蒋鼎文坐在椅子上的沉稳形成了鲜明对比。
两人年纪相差无几，但汤恩伯看起来更精神，也更锋芒毕露。
“钧座，我刚接到前线侦察报告，黄河对岸的日军又增加了两个联队，渡河器材已经囤积到封丘、原阳一线。”汤恩伯把电报放在桌上，声音不大，却很急促，“看样子，他们动真的了。”
蒋鼎文拿起电报看了一遍，面无表情地放下：“他们动真的，我们也没闲着。陈实的第六十七集团军不是已经到了吗？十万精锐，美械装备，还有什么好担心的？”
汤恩伯的目光闪烁了一下，在旁边的椅子上坐下，端起茶杯抿了一口，语气放慢了些：
“陈实是到了，可他的人马现在在哪儿？郑州、信阳、临汝，分散得像撒芝麻。真打起来，能不能及时集结都是问题。更何况，他听不听我们的指挥，还是两说。”
蒋鼎文没有接话，他端起茶杯，发现茶已经凉了，又放下了。
汤恩伯察言观色，继续说：“钧座，我不是在挑拨离间。但您想想，陈实在豫中的声望本来就高，他那个暂67军就是从这片土地上拉起来的。现在他带着美械装备和缅甸战场的大胜回来了，您说，那些地方部队、那些老百姓，是听他的，还是听我们的？”
这话说得很隐晦，但意思再清楚不过了。
陈实是豫中的英雄，麾下的士兵有很多都是是这片土地的子弟兵。
他在这里有根基，有威望，有民心。
汤恩伯还好，也在豫界地区经营了多年，势力庞大。
而他蒋鼎文，不过是空降而来的将领，手下虽有重兵，却始终扎不下根。