夕阳西下，东宫庭院里摆好了几张长条木桌，几条宽板凳也从库房搬了出来。宫人正低头摆放粗瓷茶碗，热气从壶嘴往外冒。沈知意站在院门口，手里捏着一方素帕，目光落在远处那道缓缓开启的侧门上。
脚步声响起，三五个百姓模样的人被小太监引着走来，衣裳洗得发白，鞋底沾着泥点。他们走得极慢，到了门前竟不约而同地停下，互相看了看，谁也不敢先进。
沈知意迎上前两步，声音不高：“来了？外头风大，快进来坐。”她没穿正妃礼服，只一身青灰比甲，发髻用一根银簪挽住，看上去像哪家府里的管事娘子，“今日不是问罪，也不是听颂词，就是问问你们——药局的药贵不贵？学堂的孩子累不累？”
人群里一个戴斗笠的老药工动了动嘴唇，还是没说话。旁边穿短褐的村塾先生低声道：“这……真能说？”
“怎么不能？”秦凤瑶从廊下走出来，肩上搭着一条汗巾，手里拎着个藤编食盒，“咱们东宫没那么多规矩，坐着说话最舒服。”她说着，亲自把几条长凳往阴凉处挪了挪，又命宫人端出一盘蒸糕和几碗热茶，“吃点东西垫垫肚子，边吃边聊。”
有人松了口气，慢慢落座。茶碗碰在桌上发出轻响，蒸糕的香气散开，气氛稍稍活络了些。
正说着，萧景渊从偏殿转出来，手里还拿着半截剥了壳的花生。他没走主道，绕到人群后头，顺手从边上搬了个小杌子，往中间一放，坐下时还拍了拍灰。
“我前日还去外城吃了碗牛肉面，”他一边剥花生一边说，“老板说我这身打扮像账房先生，问他要不要请个记账的，他愣是没认出我来。”
众人先是一静，随即有人笑出声。那村塾先生也放松下来，拱手道：“殿下微服，倒是体察民情的好法子。可咱们这些粗人进宫说话，到底心里打鼓，生怕哪句话说得不对，回头惹祸上身。”
“没人会因言治罪。”沈知意坐在桌角，取出随身带的小本子和炭笔，“你们说的每一句，我都记着。改不改是另一回事，但得先知道哪儿卡着。”
老药工终于开口，声音沙哑：“惠民药局开了三个月，确实方便。可安神丸一贴要八文，劳力汉子干一天活挣不到十文，谁敢天天吃？治头疼脑热的药倒便宜，可真正压不住心慌、睡不着觉的人，偏偏买不起这味。”
“不止是贵。”另一个卖菜妇人接话，“上回我儿发热，去抓退烧的方子，药铺称少了黄芩。我说按单子来，掌柜的翻白眼，说‘如今药材紧，配不齐是常事’。可我在街口看见有人拉车往南去了，车上分明堆着草药包。”
秦凤瑶眉头一皱，正要说话，沈知意轻轻摇头，她便忍住了。
“还有学堂。”村塾先生叹了口气，“孩子们能上学是好事。可光教《孝经》《千字文》，识几个字就算完。我家侄儿回来念叨，说先生讲‘天地玄黄’，可他爹要他算今年收了多少石麦、缴多少税，他一点不会。种田要懂节气，织布要量经纬，这些没人教。”
“我们那儿有个老农会看云识雨，还会用土色辨肥力，”农户接过话，“我想让娃跟他学，可娃说学堂不让请假，去了要罚站。”
萧景渊把最后一粒花生扔进嘴里，抹了抹手：“所以你们的意思是，药得便宜些，还得保证分量；学堂也不能光念书，得教点实在本事？”
“正是。”几人齐声应道。
沈知意已在纸上划出两条线，一边写“药价分级”，一边记“实务课程”。她抬头问：“若设一种‘基础方’，常用药按成本价卖，百姓凭户帖限购，会不会好些？”
“那敢情好！”卖菜妇人眼睛一亮，“只要不断供，哪怕一次只能买三贴，也比现在强。”
“至于学堂。”秦凤瑶插话，“不如让地方上的老农、匠人、稳婆轮流进课，教半个时辰算账、量地、缝补、接生。不占正课，放在下午散学前也算添个活法。”
“还得有激励。”沈知意继续写，“孩子学会一项实用技能，记一功，积满五功换支毛笔或半匹布。先生教实务课，每月多发三百文补贴。”
萧景渊听着，手指在膝盖上轻轻敲了两下：“主意是好。可降了药价，药材从哪补？开实务课，谁来教？总不能让宫里派老师下乡吧。”
“药材的事我已有打算。”沈知意合上本子，“户部尚有应急采购余款，可专列一笔‘平价药资’，向民间药商定向采买。签三年约，保销量，他们才肯扩种。”
秦凤瑶点头：“教习也不难。边军营中学堂就教骑射与文书，百姓孩子也能学点有用的东西。不如让地方乡贤参与课程设计，既接地气，又免官样文章。我已托人捎信，几个退下来的武馆师傅愿意帮忙。”
萧景渊不再追问，只点了点头。他看向那些百姓，语气平实：“今天的话我们都听了。能改的，尽快定下来；要花时间的，也一定推进。你们回去告诉邻里，新政不是一阵风，更不是做样子。我们改得对不对，还得靠你们接着评。”
众人起身行礼，神情不再拘谨。临走时，每人领了一包东宫特制的药茶，用油纸包着，里头是薄荷、甘草、陈皮，都是常见草本。
送走百姓后，天色已暗。三人转入内厅，烛火点亮，沈知意摊开记录纸，重新整理成册。秦凤瑶站在一旁补充细节，萧景渊坐在案尾，一手撑额，静静听着。
“药价调整草案，明早递户部预审。”沈知意将誊清的文书放入木匣，“实务课推行办法，附上两份试点乡约，交礼部与州学参议。”
“侍卫已经安排妥当。”秦凤瑶说，“明日押送文书的路线都查过，沿途换岗三次，确保无误。”
萧景渊伸手拿起那本草案，逐页翻过，最后停在“师资来源”一条上。他问：“若地方乡贤不愿出面，又当如何？”
“那就由县学牵头，招募本地有一技之长者登记授课。”沈知意答，“每季考核一次，合格者发凭证，待遇参照助教。”
他又问：“百姓若嫌手续烦琐，不来登记呢？”
“那就简化流程。”秦凤瑶干脆地说，“派人下乡，在集市设点，当场录名、当场排课。谁来教、教什么、何时教，全贴在公告栏上，让百姓自己选。”
萧景渊沉默片刻，终于将文书递还。他站起身，走到窗边。窗外庭院空荡，方才坐过的长凳还摆在原地，一只猫跳上去，蜷在角落打盹。
“明天朝会上，这些都要提。”他说，声音不大，却很稳。
沈知意将木匣锁好，交给秦凤瑶。秦凤瑶抱匣出门前，回头看了他一眼：“你不去休息？”
“再坐一会儿。”萧景渊没有回头，“等你们都走了，我再走。”
烛火晃了晃，映在他袖口上，留下一道斜斜的光影。桌上的茶水早已凉透，杯底沉着几片未化的糖粒。