时间回到周大树来到太虚原的时候。
就在抵达太虚原废墟、分发物资后的第二天，周大树心中那份对森林深处未知危险的隐隐不安，末日战车开不进去，而已那个需要靠平坦地形才能发挥优势，这就促使他提前做了一手准备。他将博尔忽、尼古尔、塔拉和乌路木叫到战车旁的一处隐蔽背风处。
“太虚幻境的仆从们，还有你，塔拉，” 周大树神色严肃，指了指地上那个从系统兑换来的“简易驾驶舱模拟器”——一个带着两个主控杆、踏板和几个简易仪表的金属框架，对尼古尔说：“告诉他们，太虚幻境有一种能开山裂石的神器，叫‘开山铁爪’。但驾驭它需要特别的缘分。这是我请下的‘灵犀台’，让他们都来试试手感，看谁能理解这铁兽的‘脾性’。”
尼古尔立刻用蛮语高声转述，语气充满了敬畏。博尔忽眼睛一亮，铜铃般的眼珠瞪着那堆铁架子，他亲眼见过“铁神驹”（末日战车）的威力，深知个人勇武在那种钢铁神力面前何等渺小。此刻听说还有类似神器，顿时热血上涌，第一个上前。：“开山铁爪？比铁神驹（末日战车）还厉害？” 得到尼古尔转述的肯定后，他搓着大手，跃跃欲试：“我来！再烈的马我也能驯服！”
然而，事情远非驯马那么简单。博尔忽那双能扼死野狼的手握住操纵杆时，却显得无比笨拙。周大树通过尼古尔指导：“左手杆控制铁爪左右转身，像轻轻拨马头；右手杆前推后拉控制铁爪起落；脚下那个板，想往前走到就慢慢踩。” 博尔忽听得认真，做起来却完全走了样。他猛推右手杆，脚下却忘了配合，嘴里还“嘿哟”一声发力，仿佛在搬石头，结果模拟舱纹丝不动，只发出别扭的摩擦声。他试图让“铁爪”转身，左手杆扳得太急，右手杆又没配合好，动作僵得像掉进陷坑的熊，看得周大树直摇头。
“博尔忽，心意到了，但这神器……或许更重灵巧。” 周大树委婉道。
博尔忽懊恼地退下，咕哝道：“这铁疙瘩，比十匹套在一起的生马还别扭！”
尼古尔自己上前尝试。他机灵，理解得快，但手脚协调却跟不上。他记住了转述的要领，但操作起来，左右手总想各干各的，像是左手想抓东边的兔子，右脚却想踢西边的土块，动作磕磕绊绊，难以流畅。乌路木更是紧张，手脚僵硬，满头大汗，操作得一塌糊涂。
最后轮到了塔拉。这个黑石部的年轻遗民，带着对周大树无比的敬畏与忠诚，小心翼翼地将手放在操纵杆上。起初也有些生涩，但在周大树简单的“前推是降臂，后拉是抬臂，左右控制回转”的讲解下，他竟很快抓住了要领。模拟的“挖斗”在他操控下，起落、旋转、倾倒，虽然是在空比划，却逐渐显出一种令人惊讶的流畅感和空间感，仿佛他天生就能理解这些钢铁肢体该如何运动。
“就是他了！” 周大树当时心中一定，拍了拍塔拉的肩膀，“塔拉，你与这‘开山铁爪’有缘。记住这种感觉，若有朝一日需要，你便是它的手臂和眼睛！”
塔拉激动得满脸通红，只会用力点头，将那份操控感深深印入脑海。
重回暗影森林河畔战场，周大树也暗自庆幸自己的先见之明，他兑换的是一台中型履带式挖掘机（约20吨级，型号类似现代常见的卡特彼勒320或小松pc200），考虑到森林地形复杂，车身相对紧凑，但力量足以应付多数障碍，整机带防滚架和加固防护的配置。他原本就想着，万一需要在林间紧急开辟道路或进行土工作业，这东西比战车可能更灵活。
所以现在在塔拉面前，前方空地上已然矗立着一个庞然大物。
即使在昏暗的光线下，它依旧充满了工业力量的压迫感。灰绿色的涂装，宽大的履带深深压入焦土，坚固的防滚架笼罩着驾驶室，其上的钢化玻璃窗反射着远处营地跳跃的火光。最前方那巨大的动臂和挖斗，如同沉睡钢铁巨兽的臂膀与利爪，安静却蕴含着撕裂大地的力量。
周大树心中稍定，带着塔拉迅速爬上驾驶室侧面的梯子。周大树看着复杂的仪表盘和密密麻麻的按钮、拉杆，也是一阵头大。说明书就在系统里，但此刻哪有时间翻阅？
他记得塔拉的操作天赋，也记得自己粗略讲解过的要点。他快速检查了一下：钥匙在点火开关上，仪表盘灯光暗着。
“塔拉，”周大树指着几个关键部位，尽量用简单的词语和手势比划，“这个，灯。这个，启动。” 他拧动钥匙。
“嗡……轰轰轰——”
低沉的引擎启动声响起，仪表盘亮起幽蓝的光芒，在这片死寂的焦木林中显得格外突兀。周大树不敢多待，赶紧把可能是照明开关的推杆全部推上。
霎时间，数道炽白如烈日的光柱撕裂了黑暗！高强度LEd工作灯将挖掘机周围数十米照得亮如白昼，连空气中飘浮的灰烬都纤毫毕现！这突如其来的、远超篝火的光明，瞬间吸引了整个营地的注意力！
这突如其来的、远超篝火的强光与轰鸣，瞬间撕裂了战场的喧嚣。正在苦战的狼卫们心头猛地一沉，恐惧如同冰水浇头——那头岩石巨熊还未倒下，怎么又从黑暗中冒出一头更庞大、更狰狞的“钢铁巨兽”？它那刺眼的光芒，是不是吞噬生命的信号？
原本惨烈厮杀的战场，出现了那么一刹那诡异的凝滞。无论是苦苦支撑的狼卫，还是狂暴攻击的巨兽，都不由自主地动作一缓，看向了这光芒的源头。
阿言正挥舞着弯刀，声嘶力竭地指挥着又一波发射器齐射，冷不防被这强光刺得眼前一花。他心中先是一凉，几乎绝望——难道林中还有更可怕的怪物？但随即，他看到了光芒中那钢铁巨兽的轮廓，以及那似曾相识的、不属于这个世界的冰冷工业感。一个念头猛地抓住他：是周先生！是太虚幻境的神器！
希望如同岩浆般在他胸膛炸开，他立刻用尽全身力气，压过怪物的咆哮和战场的嘈杂，嘶声大吼：“无上至尊的勇士们！看那边！是周先生！是周先生请下的钢铁神兽！我们有救了！顶住！为神兽撕开道路！”
他的吼声如同强心剂，让濒临崩溃的狼卫们精神一振。他们虽然看不懂那是什么，但万户大人的话和那钢铁造物毋庸置疑的威慑力，让他们重新燃起了斗志。
就在这时，那被暂时忽略的岩石巨熊怪物，似乎也被这强光和突然出现的“新家伙”激怒了，或者说，它那简单的头脑认为这是更大的威胁。它猛地甩开身边纠缠的士兵，发出一声震天怒吼，调转庞大的身躯，地动山摇地朝着光芒中心的挖掘机冲了过来！
周大树在驾驶室里看得真切，心中也是一紧。
而塔拉眼看那山岳般的黑影裹挟着腥风扑面而来，手下意识僵住，挖掘机停在了原地。巨熊狠狠撞在挖掘机侧前方的履带和防护板上！
“砰隆！”
一声巨响，整个驾驶室剧烈一晃。塔拉脸色煞白，但预想中的破碎并没有发生，钢铁巨兽只是晃了晃，履带深深碾入土中，纹丝未退。周大树也被震得站立不稳上，但他立刻稳住，用力一拍塔拉的肩膀，指着操纵杆，大声道：“别怕！它伤不了我们！动起来！用爪子砸它！砸！”
他的声音和坚定的眼神传递了信息。塔拉猛地回过神，恐惧被求生的本能和之前训练的记忆压过。他推动操纵杆，挖掘机沉重的动臂开始抬起，巨大的挖斗升到半空，在强光照射下，阴影笼罩了冲来的巨熊。
巨熊再次人立而起，挥爪拍向驾驶室玻璃！
塔拉眼神一凝，猛地将右手操纵杆向前推到底！
呜——！
钢铁破风之声凄厉响起，沉重的挖斗如同天神之锤，以千钧之势垂直砸落！
砰！！！
一声沉闷到让人心脏骤停的巨响！挖斗的尖齿和厚重的底板结结实实地砸在了巨兽相对扁平的头颅和肩胛部位！
火光迸溅，碎石乱飞！那巨兽冲锋的势头被硬生生遏止，甚至整个前半身都被这恐怖的一击砸得向下一沉，四肢弯曲，厚实的脚爪深深陷入了地面！它发出一声痛苦与暴怒混合的咆哮，疯狂挣扎，试图将压在身上的钢铁重物掀开。
挖掘机车身剧烈晃动，但履带提供了良好的稳定性，并未倾覆。塔拉紧咬牙关，感受到来自操纵杆的反馈巨力，但他没有松手，反而按照周大树的指示，继续向下施加压力。
“好！压住！别让它起！”周大树继续比划，“继续砸！砸烂它！”
塔拉找到了感觉，开始操纵挖斗抬起、砸下，再抬起、再砸下。动作虽然比不上熟练机手迅捷，但每一击都势大力沉，充满原始的暴力美感。
“砰！砰！砰！”
沉重的撞击声有节奏地响起，如同巨神在捶打大地。每一次砸下，那巨兽的挣扎就微弱一分，它体表那坚硬的岩石甲壳在连续的巨力轰击下，开始出现大片的龟裂、崩碎，露出下面蠕动着的、令人作呕的暗绿色软组织。它那令人胆寒的咆哮也渐渐变成了痛苦的哀鸣和嘶气声。
营地那边，所有人都屏住了呼吸，目瞪口呆地看着这颠覆认知的一幕。勇武的草原汉子们第一次如此直观地感受到，纯粹的力量碾压是何等模样。他们手中的刀箭、发射器，在这钢铁神兽的伟力面前，显得如此微不足道。
阿言紧紧握着刀柄，指节发白，心中震撼无以复加。周先生果然每次都能带来奇迹！这“带爪子的钢铁巨兽”神威，简直堪比传说中的山岭巨人！
怪物似乎意识到无法挣脱，求生的本能让它开始拼命刨地，试图从挖斗下钻出逃走。它身体被砸得断了一部分，但还能动弹，竟靠着前爪拖着残破的身躯，向外一点点挪动。
“想跑？塔拉，追上去！继续拍！直到它彻底变成肉泥。” 周大树想起了天源寺怪物的核心，厉声道。
塔拉此时已经完全进入了状态，恐惧被一种操控强大力量的专注和快意取代。他操纵挖掘机，迈着沉重的步伐，履带碾过怪物挣扎留下的深沟和血迹，追了上去。挖斗再次高高举起，然后以更凶狠的姿态砸下，不再局限于头部，而是覆盖了怪物的整个脊背、躯干。
“噗嗤！咔嚓！哗啦……”
令人牙酸的声音不断响起。甲壳彻底碎裂，下面那恶心的软组织被砸得汁液横飞、筋骨断折。巨兽的挣扎越来越微弱，最终只剩下无意识的抽搐。
就在挖斗不知第几十次轰然砸落，深深陷入一堆难以辨认原貌的、混合着碎石、甲壳碎片和粘稠绿浆的废墟中时——
“喀啦……”
似乎一声轻微却清晰的、如同琉璃或薄冰碎裂的声响，透过钢铁的震动和引擎的轰鸣，隐约传入驾驶室。
周大树精神一振！
只见那堆“废墟”中，猛地逸散出大股大股浓密的、散发着微光的苍白色烟雾，如同被戳破的气囊。烟雾迅速升腾、扩散，而烟雾之下，那些残骸则以肉眼可见的速度干瘪、风化、消散，仿佛其中的精华与生命力都被瞬间抽离。不过几个呼吸之间，原地只剩下一滩扩大了的、颜色更深的污渍。
结束了。
挖掘机的引擎在塔拉无意识的松懈下，渐渐怠速，发出低沉的嗡鸣。炽白的灯光依旧照耀着那片狼藉的空地，也照亮了营地边缘一张张劫后余生、布满血污与尘土、写满了震撼与茫然的脸庞。
周大树松了口气，推开驾驶室的门，带着一身机油和汗水的气息站在驾驶室外。他以为会看到劫后余生的欢呼，看到崇拜或感激的目光。
然而，没有。
战场上是一片诡异的寂静。残存的狼卫们拄着武器，或站或坐，脸上布满血污、尘土和深深的疲惫。他们望着那钢铁巨兽，望着从上面下来的周大树，眼神里没有激动，只有一种近乎麻木的茫然。有些人看着同伴残缺的尸体，眼神空洞；有些人看着那堆曾经是恐怖怪物的污迹，又看看钢铁挖掘机，嘴唇翕动，却发不出声音。胜利的喜悦仿佛被过于惨重的伤亡和眼前这超越理解的神迹瞬间冲散了，只剩下生理和心理的双重虚脱。
阿言拄着刀，缓缓走向静静矗立的钢铁挖掘机。他抬头，望着驾驶室里隐约可见的两个人影，尤其是周大树那平静却带着疲惫的侧脸，心中翻腾着复杂的情绪——敬畏、庆幸、后怕，以及一丝更深沉的、对“太虚幻境”那莫测力量的凛然。
周大树下车，走向阿言，他以为众人是悲伤过度、心神俱疲。他拍了拍阿言的肩膀：“让大家休息，处理伤员。”
在他转身想看看博尔忽等人的情况时候，他没有注意到黄金部落一些狼卫的眼神，那眼神里悄悄涌动的一丝念头：‘周先生……他既然能召唤这样可怕的神兽……为什么……为什么不早点召唤呢？如果早点……卡尔他是不是就不用死了？’ 这念头像毒蛇一样悄然噬咬着一些人的心，混合着对神力的恐惧，形成了一种沉默而复杂的隔阂。
森林依旧黑暗，风中的呜咽仿佛更多了几分寒意。钢铁巨兽静静地蹲伏在焦土上，光芒刺眼，却照不暖某些悄然滋生的人心角落。这只是第一个。森林深处，那所谓的“核心”与“根源”，又藏着多少这样的怪物，甚至……比这更可怕的东西？