敲门声响起时，周铁柱看了父亲一眼，得到默许后，走去开了门。
来人约莫二十七八岁年纪，穿着青石镇巡检司胥吏常穿的靛蓝色棉布袍子，腰间束带，挂着一块普通的木牌。
是李宁。那个曾经收下周大树“山鬼花钱”，并在王德海巡检面前帮他说过话的年轻胥吏。几个月不见，他脸上添了些风霜，但那股子相对其他人稍显“正”的气度还在。
“周老哥，冒昧打扰了。”李宁拱了拱手，语气比上次在镇上时更客气，甚至带着点不易察觉的讨好。
周大树心下诧异，面上却不显，连忙起身还礼：“哎呀，李官差！稀客稀客，快请进！铁柱，倒水！”
他将李宁让进堂屋，赵氏和幺妹识趣地避开了。周铁柱端来两碗热水。
李宁也不嫌弃，接过碗暖了暖手，目光在简陋但还算齐整的屋内扫了一圈，尤其在角落那半袋露出的粮食上停了停，才转向周大树，叹道：“周老哥，这趟……受苦了吧？关外那地方，听说乱得很。”
“托福，还算囫囵回来了。”周大树含糊应着，心里飞快盘算对方的来意。巡检司的人，在这个节骨眼上亲自跑到村里找他，绝不只是寒暄。
果然，李宁寒暄几句，话锋一转，脸色也郑重起来：“周老哥，实不相瞒，兄弟这次来，是奉了王巡检之命，有件要紧事，想请老哥帮衬。”
“王巡检？”周大树心下一凛，“李官差请讲，只要周某力所能及，定然不敢推辞。”
李宁又叹了口气，这次是真带了愁容：“老哥你也看到了，这天灾……邪性啊！三月里下这么大雪，百年不遇。咱们青石镇辖下各村，春苗十成冻死了七八成！百姓人心惶惶，眼看就要出乱子。王巡检心里急啊！”
他凑近了些，压低声音：“王巡检是个想做事的人。眼下这光景，赈济？府库空虚，朝廷的调拨不知何时能到。催税？那更是火上浇油。总得做点什么，安一安民心，也给上头看看，咱们青石镇是在尽力救灾的。”
周大树点头表示理解：“王巡检心系百姓，实乃我等之福。不知……需要周某做些什么？”
李宁看着周大树，眼神里带着探究和一丝期待：“王巡检思来想去，决定在镇东头的老君观，办一场‘禳灾祈福、祈晴保苗’的太平清醮！一来，祈求上天垂怜，风调雨顺，好歹让百姓能补种点东西，熬过今年；二来，也是借此机会，让镇上的乡绅富户们出点血，捐些钱米，多少周济一下最难的百姓，稳定地方。”
他顿了顿，仔细观察着周大树的反应：“这办醮呢，需要懂行的道人主持，一应法器物事也要齐备。王巡检想起了老哥你……”
周大树一愣：“我？我一介农夫，哪里懂得这些……”
“老哥莫要自谦！”李宁打断他，脸上露出“我懂”的笑容，“上次那枚‘山鬼花钱’，可是帮了兄弟大忙！王巡检也夸赞东西稀罕，来历不凡。老哥不是说过，是在翠云观附近，偶遇一位游方的清虚子道长所得吗？还听道长讲过些玄门妙理？”
周大树心里咯噔一下。当初为了解释花钱来源随口编的瞎话，没想到在这里被用上了。他只能硬着头皮点头：“是……是有这么回事。不过那位道长云游四方，早已不知去向了。”
“道长虽去，缘分犹在啊！”李宁抚掌道，“王巡检的意思，老哥你既然有此仙缘，又是个稳重踏实、见过世面的人，这次镇上的清醮，想请你做个‘护法善信’或是‘知客’，协助观里的道长们筹备，尤其是负责与镇上那些富户、商铺接洽，劝募钱粮。你毕竟在镇上做过买卖，认识些人，又不像我们这些衙门里的人，开口就是公差，容易惹人抵触。由你这样的‘有缘人’出面，以祈福行善的名义劝捐，再合适不过了。”
周大树听明白了。什么“护法善信”、“知客”，名头好听，其实就是让去帮官府“劝”大户们掏钱。按说法这应该是好差事啊，怎么轮到了他呢？
他想拒绝。
可李宁接下来的话，堵住了他的推脱：“周老哥，这可是王巡检亲自点的将。巡检说了，此事关乎地方安稳，望老哥务必以大局为重。以后在镇上，巡检司会记得老哥这份人情。”
周大树沉默片刻，知道这浑水怕是躲不过去了。得罪了巡检，以后在青石镇地界恐怕寸步难行。他只得苦笑一声，拱手道：“既然王巡检和李官差信得过，周某……尽力而为。只是周某才疏学浅，于道门礼仪一窍不通，恐怕……”
“这个无妨！”李宁见他答应，脸上笑容真切了几分，“老君观的住持道长自会安排。主要是借重老哥的‘缘法’。具体醮仪的筹备，道长们会主持，老哥主要是在外围帮衬，尤其是劝募之事。三日后，请老哥到镇上的老君观，与住持道长详谈，如何？”
“谨遵吩咐。”周大树应下。
送走李宁，周大树站在院子里，看着阴沉依旧的天空，只觉得肩上的担子又重了一分。
三日后，周大树如约来到青石镇东的老君观。因要办清醮，已有道士和帮工在忙碌布置。
住持是一位姓吴的老道长，清瘦矍铄，眼神平和，对周大树这个被官府硬塞进来的“善信”倒也客气，简单地讲了讲这次“太平清醮”的缘由和大概流程。
“此次醮事，主要为禳解春寒雪灾，祈求天帝垂慈，雨师风伯各安其位，寒氛消退，阳和复苏。”吴道长声音舒缓，带着一种奇特的韵律，“需设天地水阳四坛，主坛为祈福禳灾坛，另设监坛（供奉监坛神将）、词坛（陈列祈请文书青词）、供养坛（陈列香花灯水果等供品）。
醮期定为三昼夜。
第一日：启师、扬幡、挂榜、安镇方所（划定结界，安放镇坛法器）、申发文书（向天庭各级神司发送祈请青词）。
第二日：重称法位（法师再次强调自身代表信众向天神陈情的位置）、诵经（《太上洞渊辞雨经》《玉枢经》等）、拜表（进呈给天帝的祈请表文）、破狱（象征性破除寒冰地狱之苦，超度冻殍亡魂）。
第三日：转经（循环诵经加持）、谢师、送神、散坛。
至于周大树被赋予的“劝募”之责，吴道长只是淡淡提了句“随缘劝化，心诚为要”，便不再多言，显然不愿过多沾染。
周大树听得云里雾里，只记住几个关键词和大致日程。他更关心的是具体要怎么做。李宁很快找来，给了他一份镇上可能需要去“劝募”的名单，多是粮行、布庄、酒楼掌柜以及几家乡绅，王家也赫然在列。
“老哥，这名单上的人，多少都得表示表示。捐多捐少，看老哥你的本事，也看他们的‘心意’。”李宁意味深长地说，“王巡检说了，此事办好了，往后在青石镇，自有老哥你的方便。”
压力无形，但也伴随着一丝机遇。