建安县的百姓常说一句话：“天高皇帝远，建安刘家管。”
这话不是没有来由的。
从县城往南二十里，有一片占地数十顷的宅院，青砖高墙，飞檐斗拱，门口蹲着两尊石狮子，比县衙门口的还大。门楣上悬着一块匾额，“刘府”二字是嘉靖年间一位致仕尚书亲笔所题。这里住着的，便是建安县真正的主人。
说“主人”并不夸张。建安一县的田产、商铺、矿山，至少七成与刘家有关。剩下的三成，也不是与刘家无关，只是刘家祖训“月满则亏”，故意留些汤水给旁人，免得招了天妒。
刘家的发家史，在建安县是人人知道、却人人不敢明说的故事。
老辈人讲，刘家老太爷刘一刀，本是边军里一个杀伐果断的百户，机缘巧合下落了户在建安县。那时候的建安还是穷乡僻壤，刘一刀凭着军功和一身蛮力，置了几亩薄田，勉强糊口。但他为人机灵，看的远。这年头，武官没有文官有前途。他刘家世代杀伐，大字不识几个，想靠科举出头？做梦。
但做不了文官，可以做文官的“恩人”。
刘一刀的法子说穿了不值一提：他让自己手下那些闲汉，夜里去骚扰镇上读书人家的宅子——砸块瓦片，泼点脏水，写封恐吓信。等那些读书人吓得惶惶不可终日，刘一刀便“恰好”出现，义正词严地呵退那些泼皮，再拍着胸脯保证：“有我在，没人敢动你家。”
一来二去，那些读书人家便对刘一刀感恩戴德。逢年过节送礼拜见，口口声声“刘公恩重如山”。
光有恩还不够，刘一刀又琢磨出一招更毒的——放贷。
不是普通的高利贷，而是那种“情深义重”、看似不求回报的恩情贷。有学子要上京赶考，他便慷慨解囊，百两纹银双手奉上，还温言宽慰：“不急还，不急还。你只管安心读书，将来有了前程，每年还个三两五两就成。”
学子掐指一算：一年三两，二十年也才六十两，连本都不够。这哪是借？分明是送！
可一旦借了刘家的银子，那就等于脖子上套了根绳。绳子不紧，甚至松松垮垮，让人觉不出勒。但绳子的那头，永远捏在刘家手里。
你日后发达了，在外为官，想摆脱？可以。欠债还钱，天经地义。可那借据上写得明白——本金百两，年息两分，利滚利，二十年下来……你自己算算。何况，刘家从不催你还。你若是清官，一辈子都还不清。你若是贪官，就更不敢不还了，毕竟刘家手里捏着的，可不只是一张借据。
这便是刘家的“文脉”。
到了后面，刘一刀的套路玩得更纯熟了。这时候他刘家分出一支本家子弟，就所谓的“暗刘家”，专门替“明刘家”干些见不得人的勾当。
碰上那些不买刘家账的豪强大户，先是“暗刘家”扮作土匪上门打劫。能打下就灭了满门，产业吞得干干净净。打不下也不要紧，“暗刘家”做局，把豪强大户也弄成是匪徒的靠山，接下来便是“明刘家”出场，以“剿匪保境”为名，或是报官调兵，或是联络其他乡绅合力围剿。一番操作下来，黑白两道，明暗两线。刘家用三代人的时间，把建安县织成了一张密不透风的网。
到了刘功勋这一代，网已经织好了。
刘功勋，刘千户，手里握着建安县一带的卫所兵权。论品级，不过是个五品武官，在朝堂上不算什么。但在建安县，他就是天。
甚至有人私下说，刘千户往县衙门口一站，知县老爷都得先请他落座。
这话虽然有夸张，但也差不太多。建安县的历任知县，上任头一件事不是去县衙，而是来刘府拜码头。有的聪明些，主动攀附，认刘家老太爷做“义父”，逢年过节孝敬不断。有的迂腐些，想硬气一把，结果不出三个月，不是被调去更偏远的穷县，就是被弹劾罢官，灰溜溜地走人。
那些在外为官的建安子弟，十有八九与刘家有着说不清道不明的关系。有的借过刘家的银子，有的受过刘家的恩惠，有的拜过刘家的长辈做义父，有的干脆就是刘家的女婿。千丝万缕，盘根错节。有些关系能摆在明面上，有些只能烂在肚子里。
这便是刘家三代人积累下的“家业”。
可刘功勋心里清楚，爷爷和父亲把能走的路都走了，留给他的，是一张已经织好的网，也是一个已经触到天花板的局面。
想往上再进一步？难。他一个五品武官，没军功，没文名，朝中无人，拿什么升？就算他想钻营，京城里那些清流老爷们，也未必看得上他这个边鄙之地的土包子。
那就不升了。踏踏实实守着建安这一亩三分地，把家业经营好，也是一条路。
刘功勋是这么想的，也是这么做的。这些年他修桥铺路，设粥棚施药，逢年过节给穷苦人家送粮送肉，建安县的百姓提起他，没有不竖大拇指的。
但他做善事也有分寸。不能太过，不能太广，不能让人觉得他是在“收买人心”。朝廷里那些大人物，最忌讳的就是边将“得民心”。你一个五品武官，粮食哗哗往外散，百姓都念你的好——你想干什么？想造反？
所以刘功勋做善事，总是“适可而止”。施粥只施三天，修桥只修一段，送粮只送老弱孤寡。既赚了好名声，又不至于惹祸上身。
但骨子里，刘功勋并不是没有别的想法。
建安县。建安。这名字，他琢磨了几十年。
“建”者，肇建、兴起。“安”者，安定、太平。这地名起得太好了。岂不闻《易经》有云——“帝出乎震”。震卦在东，主生发、主开创。建安虽处边鄙，但风水轮转，王气暗藏。谁能说得准，异日会不会有一条真龙，从这里“建”号而起，安定天下？
这话不是他一个人说的。建安县的老人，多少都听过类似的传言。但传了几十年，也没见什么真龙出现。建安人出去做官，最大的一个也不过是六品，还是托了刘家的关系，欠着刘家的银子，每年过年都打发人送年礼，赔着笑脸喊“恩公”。
这么多年了，屁也没发生。刘功勋有时候想想，也就笑笑，把那些念头抛到脑后。
但这一次，有些事情不一样了。
刘功勋正坐在紫檀木的太师椅上，手里把玩着一件东西。大约拳头大小，通体晶莹剔透，折射出七彩的光芒。对着窗外的光线轻轻一转，便如彩虹流溢，璀璨夺目。
那是一颗宝石。
刘大海站在一旁，垂手恭立，大气都不敢出。
刘大海也是刘家的人，论辈分该叫刘功勋一声“兄长”。但他是分支，旁支的旁支，在族中排不上号，全靠自己机灵，替刘功勋跑腿办事，才混到今日的地位。在刘功勋面前，他永远是恭敬地称“大人”。
“大海啊。”刘功勋终于开口了，声音不大，带着一股慵懒的意味。
“属下在。”刘大海微微躬身。
刘功勋没有看他，依然盯着手里的宝石，缓缓转动，看着光线在宝石中折射出层层叠叠的色彩。好半晌，才慢悠悠地说：“你说……当今圣人，有没有见过这么大的宝石？”
刘大海一愣，额头微微冒汗。这种话不好接。
当今圣上是出了名的爱修道、求长生，宫里奇珍异宝不知凡几。可这么大一颗……他飞快地估算了一下，市面上见过的宝石，最大的也不过拇指大小，能有大拇指盖那么大，已经算是极品了。而眼前这颗，足有拳头大，还如此晶莹剔透，七色流转……
“这……”刘大海斟酌着措辞，“古书有云，莫问鬼神，但不可不信。世间奇珍，当有超出常理者。圣人……或许见过吧。但属下孤陋寡闻，实在不知。”
刘功勋笑了笑，把宝石举得更高些，眯着眼透过宝石看窗外的天色。光线透过宝石，在花厅的地面上洒下一片斑斓的虹彩。
“天下之地，皆天子之土；天下之人，皆天子之臣；天下之书，皆天子之典。”他突然说了一段听起来像是引经据典的话，语气却带着一种玩味，“你说，若世上真有神仙，真有不死之术，天子会不知道吗？刘家三代积累，到了我这里，也不过是个五品。圣人求仙问道，世人皆以为荒唐。可你有没有想过……”
他放下宝石，目光落在刘大海脸上。
“也许圣人追的，是‘天道’，跟我们这些凡夫俗子拜的菩萨、烧的香，根本不是一回事？也许……上面那些人，知道一些我们不知道的秘密？”
刘大海的后背已经被冷汗浸湿了。这种话要是传出去，被有心人听到，随便安个“妄议君上”的罪名，刘家三代积累就全完了。他咬了咬牙，低声道：“大人的意思是……”
刘功勋没有直接回答。他重新把玩起那颗宝石，拇指轻轻摩挲着光滑的表面，眼神变得悠远。
“看到这东西，我才觉得……天外有天，人外有人。”他的声音低了下去，像是在自言自语，“那个周大树……大海啊，你跟他说过了？”
刘大海心头一松，知道这个话题算是过去了，连忙回道：“是。属下按您的吩咐，去了红日屯，见了那位周先生。他同意卖粮给我们，但要黄金……”
“黄金的事先不急。”刘功勋摆了摆手，“我问你，这个人……你怎么看？”
刘大海想了想，说：“此人自称是农人，但举止谈吐不似寻常田舍翁。”
他看了眼刘功勋手里的宝石，喉结滚动了一下。
“大人，这颗‘天空之心’，属下斗胆猜测，此人背后……恐怕有些我们不知道的东西。”
刘功勋点了点头：“继续说。”
“属下查过他的底。”刘大海道，“此人是周家村的一个老农，原先窝窝囊囊，日子过得紧巴。后来去了关外……几个月后回来，脸上添了疤，但手里有了银子。村里人说他是帮了草原部落的忙，得了赏钱。”
“帮了草原部落的忙？”刘功勋眯了眯眼，“什么忙？”
“没人说得清。只知道他走的时候是跟着灰鹰部的车队走的，回来的时候是一个人。那灰鹰部……是草原上的一个部落，不大，但也不小。”
刘功勋沉默了片刻，忽然笑了起来：“有意思。一个老农，敢独自去草原，还能带着银子囫囵回来……大海，你说他背后，是不是有人？”
刘大海心领神会：“大人的意思是……”
“朝廷里有的是手眼通天的人物，有些事不方便自己出面，就找一些……不起眼的人，替他们办。”刘功勋缓缓道，“这个周大树，看着是个老农，但能拿出这样的宝石，又能从关外活着回来……也许，他是替某位大人在草原上办事。”
刘大海连忙点头：“大人高见！属下也有此猜测。”
刘功勋把宝石放下，端起茶盏抿了一口。
“那咱们就更不能轻举妄动了。”他放下茶盏，语气变得沉稳起来，“既然他肯卖粮，说明他也想交我这个朋友。”
“那黄金……”刘大海试探着问。
“黄金按市价兑换。”刘功勋想了想，“现在市面上黄金兑白银，一两金约合十四两银。你跟他说的时候，就按……十五两对一两算。”
刘大海会意地点点头，心里却在想：5000石的粮食，1万5千两白银。定金的折价，刘家就要从中吃下近千两的好处。这买卖还没开始做，刘家就已经赚了一笔。
但他嘴上只道：“大人英明。那……暗刘家那边，要不要准备？”
“不必。”刘功勋摇了摇头，重新拿起那颗“天空之心”，对着光端详，语气变得悠远而意味深长，“这天下……终究是皇上的天下。咱们这些地方上的……做点买卖，交个朋友，就够了。不要节外生枝。”
他顿了顿，目光透过宝石折射的光芒，看向花厅外阴沉沉的天空。
“这灾年……还不知道要闹多久。能多一条路，就多一条路吧。”