《悍玉掌宅》 第1章 归家 永祥七年，春寒料峭。 沈长乐站在丰台大街榆树胡同尽头左边第三间宅邸前，看着那扇紧闭的、曾是她“家”的黑漆大门。 她回来了，不为归宁，只为索命——向那鸠占鹊巢、暗害她生母的继室林氏，讨还血债。 黑色镶六角门档的门楣上，“沈宅”隶书匾额森然。 左边“通州沈氏”尚算体面，右边“孝弟慈”三字却刺得她唇角勾起一抹冰冷的讥诮。 婢女青枝气得浑身发抖：“一个月前便书信通知归期，不派人接就罢了，如今竟连门都不让进！这是存心要大小姐难堪！” 孔嬷嬷忧心忡忡地看着左右探头探脑的邻里：“大小姐，要不……咱们先寻个客栈落脚？不然，光在这儿守着，也不是个事啊。” 沈长乐轻笑，眼底却无半分笑意，“林氏也就这点伎俩，以为闭门羹就能拿捏我？”她目光转向身后魁梧的侍卫长，“长今，叩门。可别堕了我的威风。” 赵长今领命，蒲扇大的手掌“砰砰砰”砸在门板上，声如擂鼓：“大小姐归家！尔等不去码头迎候，还敢闭门谢主？哪家的规矩！” 门吱呀一声开了条缝，门房探出半个脑袋，眼神闪烁。 他声音却故意拔高：“哎哟，原来是大小姐？太太一早就吩咐了，今日要去庆云班听戏，吩咐小的们看好门户，闲杂人等一律不许放进来！大小姐您看，要不改日再来？” 这话分明是说给邻里听的。 沈长乐唇角冷笑加深，眼底寒芒一闪。 她没看门房，只对赵长今淡淡道：“看来府里的规矩是忘了本。教教他，什么叫‘大小姐归家’。” “是！”赵长今声如洪钟，大手按住门板猛力一推！ 门房“哎呦”惨叫，被带得踉跄扑倒在地，抖如筛糠。 沈长乐目不斜视，昂首，从容迈过那足有一尺高的门槛，声音清冷地传遍前院：“守好诸门，许进，不许出。” “是！”侍卫齐声应和，声震屋瓦，铁塔般的身影迅速封锁了前院通道。 窥探的目光瞬间消失。 绕过影壁，行数十步，至二门。 踏入后庭，天井半亩见方，两株桶粗桂树蓊郁依旧。 东北角的水井旁，一幕景象刺入眼帘： 一个妇人高挽磨破边的袖管，正埋头奋力搓洗一大盆颜色晦暗的衣物。 冰冷的井水溅湿了她的裤腿和破旧布鞋。 旁边一个约莫十岁、瘦骨伶仃的小女孩，小脸憋得通红，正吃力地帮母亲拧着一件沉重的床单，粗糙的小手上赫然带着冻疮的痕迹。 妇人惊惶抬头，憔悴的瓜子脸上布满惊恐。 待看清被簇拥的、气度不凡的沈长乐，她眼中涌起难以置信，声音发颤：“你……你们是何人？怎擅闯内宅？” 孔嬷嬷倒吸一口凉气，上前两步，声音颤抖痛心：“青桃？我的天爷！十二年……你怎么……” 看着青桃的境况和旁边衣着比小丫鬟还不如的女孩，后面的话哽住了。 青桃看清孔嬷嬷，又猛地看向沈长乐，瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦：“孔嬷嬷？大小姐？！” 她如遭雷击，身体晃了晃，脸上血色尽褪。 孔嬷嬷冷笑着向沈长乐诉说青桃的过往：“……先太太的陪嫁，本是太太的左右臂膀。却因太太被林氏气卧在床时，被林氏收买。不顾我的劝说，不是在太太耳边混说林氏和老爷的下作之事，就是为林氏说好话，气得太太越发卧床不起。太太仙逝后，这贱人在舅老爷舅太太面前，也是竭尽美化林氏。害得舅太太信以为真，就轻易饶了林氏。等舅太太一走，便被抬为姨娘，全面倒戈林氏不说，还时常在老爷跟前混说我和大小姐的不是，害得大小姐堂堂沈家嫡长女，过得比丫鬟还要不如……” 孔嬷嬷对青楼的恨，并不亚于林氏。 故而，上述这番话，沈长乐几乎耳朵都听出了茧子。 而青桃则在孔嬷嬷的述说下，若若土色，身子抖若糠簺。 沈长乐的目光冰冷地扫过青桃枯蒿般的脸上，掠过陈旧的衣衫，又落在小女孩同样粗糙的衣裳，粗糙的手上，最后定格在青桃脸上，声音不高却如冰珠砸地：“你是父亲的姨娘，我半个长辈。长辈的是非轮不到我管。但长愉……” 她目光锐利转向女孩，“她是父亲的亲生骨血，沈家的小姐。如今这般光景，是你无能，还是想让外人戳着父亲的脊梁骨，骂他刻薄亲生女儿，连个体面都不给？” “大小姐！”青桃再也支撑不住，“扑通”跪倒在冰冷潮湿的石板上，泪水混着皂角污浊汹涌而下，重重磕头：“婢子无能！婢子该死！是婢子连累了愉姐儿！婢子无用，没有太太的恩典早就活不成了……除了这点子力气，再没别的本事，只能……只能让姐儿跟着我受苦……呜呜……”哭声凄厉绝望。 孔嬷嬷看着这对母女，想起当年那个掐尖要强、背叛旧主攀附林氏的青桃，冷笑出声：“青桃，当年你舍了大小姐去攀新太太的高枝，原以为你飞上枝头享福去了。没成想……呵，这‘福气’可真是……大呀！” 青桃浑身剧震，仿佛被这句诛心之言抽干了骨头，瘫软在地，捂着脸发出压抑到极致的、野兽般的哀嚎。 背叛的过往，成了钉在耻辱柱上的最后一钉。 沈长乐冷眼旁观，心底无波。 十二年前，母亲病逝，林氏掌家，母亲留下来的人马，被她百般刁难。 孔嬷嬷护不住她，而青桃……选择了背叛，投靠林氏成了父亲姨娘，助其夺走母亲产业。 最终是远在余杭的外祖程家接走了她。 今日归来，夺产，报仇！ 沈长乐目光扫过紧闭的门窗，仿佛穿透门板，看到那些窥探、惊惧或幸灾乐祸的眼睛。 这里的一砖一瓦，连同那井台边的绝望哀嚎，都浸透了她生母的血泪和林氏十二年的得意。 她微微扬起下颌，冰冷的眸底，复仇的火焰无声燃烧。 这片看似平静的后宅，从她踏入的第一步起，便已化作战场。 而她，沈长乐，归来的第一日，便扼住了进出咽喉。 属于林氏的好日子，到头了。 第2章 住东厢 沈长乐压下心头翻涌的恨意，冷眼扫过瘫软在地、哀嚎不止的青桃。 此人虽不堪，眼下却还有些用处。 她声音不带一丝温度：“起来说话。沈家这点脸面，经不起你再嚎丧。” 青桃被她冰冷的目光刺得一哆嗦，哭声戛然而止，只余下压抑的抽噎，挣扎着爬起来，垂首侍立，污浊的衣角还在滴着水。 “我月前便书信归期，数日前又遣快马详告。今日抵家，何以家中竟无一个能做主的人迎候？”沈长乐声音不高，却字字如冰锥，钉在青桃心头，“林氏不欲见我，情有可原。然父亲乃一家之主，莫非也全然不知？还是说，这沈家内宅，已全然姓了林？” 青桃浑身一颤，头埋得更低，声音细若蚊蚋：“回、回大小姐……太太……太太前日收到信，便、便命门房不得告知老爷……这两日，太太只说带老太太和二小姐、三小姐去庆云班听新戏，一早便去了，如今……尚未归来……” 她不敢抬头看沈长乐的脸色。 孔嬷嬷在一旁气得冷笑连连：“好个下马威！好个‘听戏’！破落户的底子，纵使披了层官太太的皮，也改不了这上不得台面的算计！” 这分明是算准了沈长乐归家的时辰，故意举家外出，留个闭门羹和下马威。 堂堂嫡女，归家竟被拒之门外，若传扬出去，沈长乐在京城贵女圈中便成了笑柄，连带着那门宁远侯府的亲事都要蒙尘。 沈长乐唇角勾起一抹极冷的弧度。 目光扫过这二进院落。 正房五间带耳房，东西厢各五间，规制分明。 正房、东厢房门窗紧闭，林氏母女占据最好的屋子，显然连一丝表面功夫都懒得做——根本没给她这位真正的“大小姐”预留容身之处。 “呵。”沈长乐轻笑一声，那笑声里淬着寒冰，“既如此，也省得我虚与委蛇。” 她转向孔嬷嬷，声音清晰果断：“我住东厢房。即刻收拾出来。” 青桃猛地抬头，失声道：“不可！东厢是二小姐、三小姐的闺房，她们…” “啪！”孔嬷嬷一个响亮的耳光狠狠扇在她脸上，打断了她的话。孔嬷嬷怒目圆睁：“糊涂东西！睁大你的狗眼看清楚！沈家嫡长女在此，这里只有一位大小姐！她们算哪门子的‘小姐’？不过是姨娘养的庶女，也配占着东厢？滚开！” 沈长乐不再看青桃，直接下令：“开锁，清房。里面一应物件，无论贵贱，皆非我所有，悉数小心搬出，置于院中，勿有损伤。” 她要的不是这点破烂，而是姿态，是宣告！ “是！”程家带来的健壮仆妇齐声应诺，声如洪钟。 她们动作迅捷如风，三两下便撬开了东厢房的门锁，如狼似虎地涌入。 沉重的紫檀桌椅、绣架妆台、成箱的衣物、瓶瓶罐罐、被褥枕席……如同垃圾般被有条不紊地、却又带着一种刻意的粗暴，一件件扔到院中青石板上。 沉闷的撞击声、器物倾倒的哗啦声，响彻寂静的庭院，惊得树上的麻雀都扑棱棱飞走了。 动静之大，早已惊动了左邻右舍。 早有仆妇得了沈长乐示意，若有好事者探头探脑询问，便“愁眉苦脸”地实言相告：“唉，我家大小姐十二年头遭归家，竟被继母太太关在门外，家中连个落脚的地儿都没给预备……这不，只好先收拾个地方将就……作孽啊……” 尤其是隔壁那位以“包打听”闻名的御史太太，早已支棱起耳朵，此刻更是按捺不住，匆匆出门“串门”去了。 沈长乐端坐于孔嬷嬷临时搬来的太师椅上，悠然品着自带的江南新茶，吃着精致的点心，偶尔抬手指点一二。 沈家下人偷瞄眼前动静，全都缩成鹌鹑，有的躲在灶台，有的躲在后罩房，正院根本不敢踏进半步。 孔嬷嬷贴着墙根听了一会儿，快步回来，低声道：“大小姐料事如神，隔壁那位果然坐不住了，脚步飞快地出去‘说道’了。” 沈长乐眼中闪过一丝冰冷的满意。 这三年筹谋，人脉、信息早已织成细密的网。 林氏的底细——贪腐流放之女、蒙沈家主母收留却恩将仇报、未婚先孕逼死嫡妻、刻薄嫡女、霸占巨额嫁妆…桩桩件件，都将在御史太太那张巧嘴下，成为插向林氏心口的利箭。 京中官眷最重名声清誉，林氏此等行径，无异于自绝于这个圈子。 …… 夕阳将最后一抹鎏金收束于天际，暮色四合。 伴随着一阵喧哗和浓郁的脂粉香气，林氏终于在仆妇簇拥下，踩着晚霞的余晖踏入了二门。她脸上还残留着听戏归来的慵懒笑意，当看到守门的侍卫时，已觉不妙，也顾不上那么多，越过横亘在二门处的马车，急忙冲入内院。 当她看清院内景象的瞬间，整个人凝固、碎裂！ 只见她两个宝贝女儿沈长悦、沈长喜的东厢房门户大开，里面空空如也！ 而她们心爱的汝窑彩盅、上好的文房四宝、装满首饰的百宝箱、精心绣制的衣裙……如同破烂般被随意堆叠在冰冷的院中！ “我的彩盅！”沈长悦失声尖叫，扑向地上散落的碎片。 “我的箱子！我的衣裳！你们这些贱婢安敢！” 沈长喜更是气得浑身发抖，指着仍在进进出出、对她们视若无睹的程家仆妇破口大骂。 那些仆妇面无表情，动作甚至更加粗重几分，一个不小心，“哐当”一声，一个精美的铜胎珐琅花瓶滚落在地，磕掉了一块瓷。 “住手！都给我住手！”林氏只觉得一股邪火直冲天灵盖，眼前发黑。 她早已从吓得魂不附体的门房口中得知了大概，却没想到沈长乐竟敢做到如此地步！ 她厉声尖叫，声音都变了调：“谁给你们的狗胆！这是我女儿的闺房！滚出去！都滚出去！” 然而，她的嘶吼如同石沉大海。 程家仆妇置若罔闻，依旧有条不紊地搬运着最后一点零碎。 林氏气急攻心，目光如淬毒的刀子，猛地刺向庭院中央那个端坐的身影！ 沈长乐已缓缓起身，在一众肃立的丫鬟仆妇拱卫下，如同众星捧月。 她步履从容，仪态万方地行至林氏面前，微微屈膝，行了一个无可挑剔的晚辈礼：“太太回来了。” 声音平静无波，听不出半分情绪。 第3章 与林氏短兵相接 林氏所有的怒火和斥骂，在对上沈长乐目光的瞬间，竟被硬生生堵在了喉咙里！ 她下意识地、带着一种近乎苛刻的审视，死死盯着眼前这个十二年未见的继女。 眼前的少女身量高挑，几乎与她平视。 一身玫瑰红锦缎刺绣披肩，在暮色中流光溢彩，内里是月白色苏绣交领短襦，玉带束腰，金线暗纹在行走间若隐若现，华美非凡却又不失清雅。腰间羊脂玉“金鸡唱晓”玉佩温润剔透，碧色翡翠平安扣水头极足，皆是价值连城之物。 头梳精巧的流云髻，一支嵌着鸽血红宝石的凤钗熠熠生辉，旁边一支点翠凤首步摇，随着她的动作，流苏轻颤，折射出冷冽而夺目的光芒。 这通身的气派，这逼人的华贵，这沉静中蕴含的锋锐，像一记无声的重锤，狠狠砸在林氏的心上！ 她引以为傲的茜红杭绸、米黄短襦、珍珠耳环、双鱼玉佩……在对方面前，瞬间显得那么刻意、那么陈旧、那么……庸俗！ 更让林氏妒恨欲狂的是沈长乐那张脸！ 肌肤胜雪，眉目如画，继承了其生母所有的优点，更在程家多年教养下，淬炼出一种林氏穷尽一生也模仿不来的清贵与从容。 那是一种刻在骨子里的底气，一种无需刻意炫耀的尊荣！ 林氏只觉得指甲深深陷入掌心，刺痛传来才让她找回一丝理智。巨大的妒忌和失控的愤怒几乎将她淹没，她完全忘记了伪装，脱口而出，声音尖利得刺耳：“大姐儿！你…你归家为何不告而私返？！还有没有点规矩体统！谁准你动你妹妹们的屋子？！” 沈长乐眸光微凝，扫过林氏。 但见这妇人：容色确乎娇艳，肤若凝脂欺雪，眉似柳叶含烟，鼻如琼瑶琢就，朱唇一点胭脂红，衬得面颊若三月桃花。 堕马髻斜挽，簪赤金点翠凤钗，鬓边压着青金累丝鬓花，耳垂明珠宝石坠子，流光溢彩。 尤其那十指纤纤，蔻丹鲜艳欲滴，通身养尊处优的华贵之气几乎要溢出来。 沈长乐心中冷笑更甚。 原以为沈家清贫，女眷当是荆钗布裙，十指粗糙。 岂料林氏竟如此精致！肌肤细腻更胜少女，体态轻盈全无三子之母的臃态。 念及这份富贵安逸，皆源于母亲当年呕心沥血置下的产业，却被这鸠占鹊巢之人坐享其成，沈长乐胸中恨意如沸。 她堂堂嫡女，反被迫流离寄居外祖家十二年，此恨此辱，今日必要连本带利讨还！ 沈长乐挑眉，声音清泠如碎玉：“太太此言差矣。何谓‘私返’？莫非这沈宅匾额之下，竟不是我沈长乐的家门？” 林氏被她目光刺得心头一悸，强扯出一抹皮笑肉不笑：“大姐儿误会了，我并非此意。只是你这般突兀归来，令我措手不及，毫无预备。且你随行人众，家中屋舍狭小，恐难安置周全，实是为难……” “此等琐事，不劳太太费心。”沈长乐悠然截断她的话，姿态从容，“我自有计较。” 恰在此时，沈长悦眼见自己心爱的汝窑笔洗被仆妇捧出，失声尖叫：“你们干什么？！谁准你们动我东西！” 沈长乐唇角微扬，声若金玉相击，清晰传遍庭院：“自今日起，这东厢房，归我了。二位妹妹之物，烦请自行清点挪走，若有损毁，我沈长乐——概不负责。” “概不负责”四字，咬得格外清晰，带着不容置疑的宣告。 林氏母女三人如遭雷击，愕然当场，难以置信。 林氏最先回神，怒目圆睁，切齿道：“放肆！谁给你的胆子，敢强占我女儿闺房？！” 沈长悦、沈长喜亦跳脚，指着沈长乐尖声斥骂：“我们的闺房你也敢抢？！” “就是！你算什么东西！” 沈长乐昂首，目光如寒星直刺林氏，一字一句道：“我乃沈家嫡长女，此宅，乃我生母程氏当年真金白银所购！今日，我居母之宅，天经地义！正房让与太太居住，已是念在父亲情分，仁至义尽。岂有宅院主人反要避让他人的道理？！” 字字铿锵，掷地有声。 林氏被这“宅院主人”四字噎得胸口剧痛，喉头腥甜，一时竟寻不出半句反驳之词！ 当年程氏嫁妆单子、房契地契虽被林氏巧取豪夺藏起，但这宅子确系程氏陪嫁所购，乃是不争的事实！ 沈长悦不甘，尖声叫道：“这宅子是爹爹的！我们是爹爹的亲女儿，凭什么住不得？！” 沈长喜亦帮腔，声音尖利：“我娘是爹爹明媒正娶的正室夫人！我们姊妹都是爹娘嫡出！爹爹才是一家之主！你算老几？！” “放肆！”沈长乐陡然厉喝，音不大，却声如惊雷，似从遥远天边的飞来利箭，震得二女一哆嗦。 她眸光如电射向林氏，辞色森然严厉：“身为妹妹，对长姐如此无礼咆哮，尊卑不分！这规矩，是从何处学来的？！” 她逼近一步，气势迫人。 “抑或是——太太您，亲自教授的？！” 林氏被她气势所慑，脸色煞白，竟一时语塞。 沈长悦见母亲被问住，又羞又怒，竟口不择言，对着沈长乐冷笑扬眉：“你算哪门子长姐？在程家寄人篱下十几年，怕不是连眉眼高低都忘了？如今跑回来充什么大小姐！井底之蛙，妄自尊大！” “掌嘴！”沈长乐声音冰冷，毫无波澜。 “你敢……” 沈长悦的尖叫尚未落音，一直侍立在沈长乐身侧、从程家带来的赵嬷嬷已如鬼魅般欺身而上！只见她蒲扇般的大手带着凌厉的风声，狠狠掴在沈长悦娇嫩的脸颊上！ “啪——！” 清脆响亮的耳光声，如同惊雷炸响在暮色四合的天井中！ 所有人都被这突如其来、毫不留情的一掌震得目瞪口呆！ 林氏目眦欲裂，心痛如绞，疯了一般冲上前指着赵嬷嬷嘶吼：“贱婢！安敢辱我女儿？！给我拿下！” 赵嬷嬷面不改色，从容退后一步，对林氏行了个无可挑剔的礼，声音平板却字字清晰：“太太息怒。奴婢但遵大小姐之命行事，以正沈家门风，教导二小姐‘敬长’之道。此乃本分，不敢称‘辱’。” 句句扣着规矩礼法，噎得林氏几乎吐血。 林氏气得浑身发抖，指着沈长乐，声音因极度愤怒而扭曲：“你……你也配自居长姐？！孤女无依，不知韬光养晦，反倒跑到我跟前逞凶斗狠！” 第4章 祖母朱氏 沈长乐向前一步，身量带来的压迫感让林氏下意识后退。 她唇角勾起一抹冰冷的弧度，声音不高，却字字诛心：“太太慎言。我虽幼年失恃，亦是父亲明媒正娶嫡妻所出的嫡长女！反观太太您——” 她刻意拖长了音调，目光如刀刮过林氏瞬间惨白的脸，“罪臣流放之女，孤苦无依投奔我母。仗着有孕在身，窃取父宠，方得安身之所。趁我母亲新丧，花言巧语迷惑我父，以卑贱之身窃据继室之位！当年，为谋得这继室之位……” 她故意停顿，欣赏着林氏眼中喷薄欲出的恐惧和愤怒。 林氏被揭了最不堪的老底，如同被剥光了衣服示众，羞愤欲狂，面目狰狞得仿佛要扑上来生啖其肉！ 沈长乐岂会给她机会？ 语速加快，如连珠炮般继续攻心：“当年，太太为得这继室之位，曾在我舅父程公面前指天发誓，必视我如己出，悉心照料！更在我舅母面前执妾礼，卑躬屈膝，谄媚讨好，极尽能事！舅父舅母见你‘情真意切’，又念我年幼需人照拂，方才勉强点头应允！谁曾想，扶正不过数月，你便露出豺狼本性！苛待我的乳母婢女，使彼等苦不堪言，更欲加害于我！若非孔嬷嬷拼死护主，暗中传信舅家，我沈长乐焉有命在？！焉能活到今日站在你面前？！” “住口！你给我住口！！”林氏彻底崩溃，理智尽失，尖叫着扑上来就要撕打沈长乐！ “放肆！”两道矫健身影如铁塔般瞬间挡在沈长乐身前！ 正是她带来的程家武婢！ 两人身量高壮，目光冷冽如冰，带着沙场淬炼出的煞气。 只冷冷一扫，便将状若疯癫的林氏钉在原地，不敢再妄动分毫！ 沈长乐隔着武婢，冷眼睨着惊魂未定、气喘如牛的林氏，声音淬着寒冰：“做了十几年沈太太，脾气倒是养得比当年更大了。可惜，我沈长乐，早已非当年那个任你拿捏、朝不保夕的孤女！” 她再次上前两步，居高临下地俯视着脸色惨白、摇摇欲坠的林氏，语气带着一丝玩味的残忍：“太太方才不是口口声声讲‘孝道’、论‘礼法’吗？很好。我今日敢与太太当面锣对面鼓，自然备足了‘孝道’、‘礼法’的万全之策。” 她轻轻一笑，那笑容却让林氏如坠冰窟。 “待会儿父亲归家，太太可要好好想想，该如何在他面前，将这‘孝道’与‘委屈’，发挥得淋漓尽致，感人肺腑才是。” 说罢，不再看林氏那副恨不得吃了她又无可奈何的扭曲面孔，沈长乐扬声吩咐：“青桃！” 一直缩在角落、目睹全程早已惊呆的青桃一个激灵：“婢……婢子在！” “此时辰，父亲应已下衙。你去厨房看看，老爷的晚膳可备妥当了？若有不周，即刻命人添补。” 沈长乐的声音恢复了平静，却带着不容置疑的掌控力。 “是！婢子这就去！” 青桃连忙应声，飞快地瞥了一眼林氏那铁青扭曲、如同厉鬼的脸色，掩其脸上快意，低着头匆匆往厨房跑去。 沈长乐又转向孔嬷嬷，声音清越：“嬷嬷，父亲将归，我等为人子女，理当前往二门相迎。” “是，大小姐。”孔嬷嬷躬身应道，眼中满是激赏与痛快。 林氏眼睁睁看着沈长乐在这沈家内宅发号施令，视她如无物，心中又是恐惧又是愤怒，更有无尽的不甘！ 然而，听到“父亲归家”四字，她濒临崩溃的神经仿佛抓住了一根救命稻草，眼中瞬间迸发出怨毒的光芒！ 她猛地一推身旁还在捂着脸嘤嘤哭泣的沈长悦和兀自愤恨的沈长喜，尖声道：“快！随我去迎你们爹爹！” 说罢，竟抢在沈长乐之前，带着两个女儿，如同丧家之犬般，踉跄着朝外院奔去。 沈长悦、沈长喜经过沈长乐身边时，还不忘投来怨毒无比的目光，压低声音恶狠狠地诅咒： “你等着！爹爹回来，定要你好看！” “看爹爹怎么收拾你这个泼妇！” 沈长乐恍若未闻，只轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，唇角噙着一抹冰冷而笃定的笑意。 …… 骡车横亘，塞死了通往外院的甬道，正正堵在二门之前。 沈坤生母朱氏，身躯肥硕，被这庞然大物挡了个严严实实，竟不得其门而入！ 她带来的仆妇正手忙脚乱地试图挪车，却被程家仆妇有条不紊搬运物件的队伍挤得东倒西歪，竟无人有空隙理会她这位“老夫人”。 朱氏何曾受过此等怠慢？登时怒火攻心，叉腰立于骡车前，指着那些忙碌的程家仆妇厉声叱骂：“瞎了眼的狗奴才！连我都敢慢待？这是我儿子的家！慢待我的，等我儿回来，统统发卖到煤窑里去！” 一名被指到鼻尖的程家仆妇实在不堪其辱，停下手中活计，不卑不亢地回了个白眼，声音清晰：“老太太且省些力气罢。奴婢等乃余杭程家之人，非沈家仆役。便是沈御史在此，亦无权发卖我们程家的人。” 朱氏愕然，旋即那点因身份带来的虚妄嚣张又占了上风，尖声道：“余杭程家又如何？！既进了我沈家的门，就得守我沈家的规矩！要逞威风，滚回你程家去！此乃沈宅，岂容尔等放肆！” 沈长乐莲步轻移，行至朱氏面前，身姿挺拔如青松，声音清冷如寒泉：“老太太此言差矣。此宅，非沈宅。”她目光扫过门楣，一字一顿，“宅契之上，白纸黑字，写的乃是我母程氏，闺名——菲。” 朱氏如被掐住脖子的鸡，嚣张气焰顿时一窒，脸色变了变，强辩道：“程……程氏既嫁了我儿，便是我沈家妇！她置办的产业，自然归沈家所有！” 这老妇倒有几分急智。 她本是通州沈家主母身边的一个低贱婢女，凭几分姿色爬了床，侥幸生下沈坤这个儿子。 后仗着儿子出息，在京中另立门户，自诩“老夫人”，早忘了自己爬床婢妾的出身。 沈长乐岂容她混淆？当即冷笑驳斥：“哦？依老太太这般道理——”她故意拖长了调子，目光如针般刺向朱氏，“您当年亦是沈家妾室。如此说来，您入京后这些年积攒的所有体己、金银、首饰、田庄……凡此种种，是否都该归属通州沈家本家？归您昔日主母、如今沈家的嫡老夫人所有？孙女不才，即刻便可修书一封，请通州嫡祖母派人来京，清点接收老太太您的‘沈家财物’！” 朱氏瞬间面如土色，瞠目结舌，冷汗涔涔而下！ 第5章 拉拢庶祖母与姚姨娘 她那些藏在床底、锁在暗格里的私房钱和宝贝首饰，是她安身立命、摆“老夫人”谱的全部底气！ 若真捅到通州那位积威甚重的主母面前……后果不堪设想！ 沈长乐见她被戳中死穴，眼中寒光一闪，对孔嬷嬷吩咐道：“嬷嬷，还愣着做什幺？速去备下笔墨纸砚，我这便为通州嫡祖母修书陈情！” “是！老奴这就去！”孔嬷嬷高声应道，作势便要转身。 “且慢！且慢！”朱氏魂飞魄散，一个箭步冲上前拉住孔嬷嬷的衣袖，脸上挤出比哭还难看的谄媚笑容，声音都变了调：“大小姐息怒！老…老身适才糊涂了！失言！失言！”她急急转向沈长乐，赔着万分小心，“你母亲……你母亲虽入了沈家门，可她那嫁妆私产，按规矩，确……确系她个人所有！沈家……沈家自然不能霸占！不能霸占！”能屈能伸，识时务者为俊杰，朱氏深谙妾室生存之道，堪称“楷模”。 沈长乐面色稍霁，淡淡问道：“那幺，老太太以为，此宅，我这个程氏之女，可有处置之权？” “有！有！自然有！”朱氏点头如捣蒜，迭声应道，“大小姐想住哪儿就住哪儿！这宅子本就是你母亲的！” 沈长乐这才露出一丝极淡的笑意：“老太太明事理，我心甚安。您虽为妾室所出，然终是父亲生身之母，长乐自当以敬祖母之心，敬奉您老人家。” 朱氏见危机解除，又听她言语“敬奉”，脸上皱纹都笑开了花，连声夸赞：“哎哟，还是大小姐懂事！知书达理！比那起子黑心肝的强多了！” 沈长乐目光转向缩在一旁的青桃，声音温和却带着不容置疑的询问：“青桃，老太太在府中，月例几何？” 青桃一愣，迟疑片刻，才低声道：“回……回大小姐……老太太……并无月例银子。” “什幺？！”沈长乐故作惊诧，声音陡然拔高，“老太太乃父亲生母，随子荣养，竟无月例？这……这成何体统？！” 青桃连忙解释：“是……是太太的意思。太太说……说老太太衣食无忧，又有丫鬟伺候，用不着银子使唤……所以……所以……” 沈长乐闻言，脸上瞬间涌起怒其不争的悲愤，眼眶微红，声音都带上了哽咽：“岂有此理！老太太随子分府别居，原为享清福！岂料竟被克扣至此！林氏……林氏何其刻薄歹毒！” 她转向朱氏，目光真挚，斩钉截铁道：“老太太放心！他日若由我掌家，必每月拨您二两纹银月例！绝不让您再受此等委屈，定叫您安享晚年！” “……二两？！”朱氏浑浊的老眼瞬间爆发出惊人的亮光！ 这可比她当年在通州沈家做姨娘时一年的份例还多！ 她激动得浑身肥肉都在颤抖，猛地扑上前，一把攥住沈长乐的双手，老泪纵横。 “好孙女！好孙女啊！这满府的孙女，就属你最孝顺！最知道心疼我这老婆子！不像那林氏……”她如同打开了苦水的闸门，滔滔不绝地控诉起来。 “既不给月钱，还把我赶到后头那逼仄的后罩房住！她那两个好女儿，更是半点不把我这祖母放在眼里，呼来喝去，当我是那使唤婆子！可恨！可恨至极啊！” 沈长乐不动声色地抽回手，用帕子轻轻按了按眼角，声音带着恰到好处的感伤与怀念：“老太太言重了。当年我母亲在时，待您也是衣食周全，甚至常以己身嫁妆贴补侍奉。我身为母亲之女，自当效仿母亲孝心，一并敬奉于您。” 这话既点明程氏恩情，又暗示林氏刻薄寡恩，更坐实了自己“孝顺”之名。 朱氏更是感动得涕泗横流，对着林氏母女的方向又狠狠啐了几口，将积压多年的怨气一股脑倒出：林氏如何克扣她饮食，借口怕她肥胖，连瓜果点心都吝啬。 如何借口她“夫君已逝多年，打扮无用”，不给她裁新衣、打首饰。 她偶尔想出去串个门、听个曲儿，林氏又是如何阻挠，斥她“妾室之身应酬，有失沈家颜面” 而沈坤，虽感念她生养之恩，却也极重官声体面，除了在吃穿上不短她，其余所求一概不准，反而常因琐事训斥她“生事”。 尤其当年程氏之死……朱氏心中有鬼，被儿子责问时更是心虚气短，只得在林氏手下忍气吞声。 连那两个庶出的孙女，也对她毫无敬意，视若无物。 说到伤心处，朱氏竟真个悲从中来，委屈得像个受尽欺辱的孩子，呜呜咽咽哭了起来。 恰在此时，姨娘姚氏携着两个幼子，悄无声息地出现在廊柱阴影处，如同墙角悄然绽放的幽兰。 她容貌不算顶顶出色，唯有一双眸子，清亮如秋水，此刻正不动声色地流转于院中众人之间，带着小心翼翼的审视。 沈长乐目光如电，早已瞥见，唇角勾起一抹了然的笑意，朗声道：“这位，想必就是姚姨娘了？” 姚氏闻声，脸上瞬间绽开一朵温婉柔顺的笑花，如同被春风拂过。 她忙不迭地牵着两个孩子上前，对着沈长乐便是一个标准的半跪礼，声音清甜：“妾身姚氏，拜见大小姐。”随即轻轻推了推身前的男孩，“快，小三儿，小四儿，给长姐见礼。” 那唤作小三的男孩约莫四岁，头上顶着个精神抖擞的朝天辫，穿着虽只是细布所制的青色圆领小衫，但内里衬着大红绣富贵吉祥团花的肚兜，下身是同色开裆裤，足蹬一双虎头鞋，浑身上下收拾得干干净净，粉雕玉琢。他口齿清晰，被母亲轻推，立刻有模有样地拱手作揖，奶声奶气道：“小三儿给长姐请安！”一双乌溜溜的大眼睛好奇地看着沈长乐，憨态可掬，活脱脱一只惹人怜爱的小老虎。 姚氏又示意抱着小四的乳娘上前。 小四不过周岁有余，穿着红色细布小袄，想是幼儿顽劣易损，衣裳料子比哥哥稍显粗糙些。小四裹在乳娘怀里，也学着哥哥的模样，挥舞着小手，咿咿呀呀地发出不甚清晰的音节：“姐……姐……安……” 沈长乐素来清冷的脸上，此刻也难得地漾开了一丝真心的笑意。 她示意身边的大丫鬟素娟：“好伶俐的弟弟。素娟，取金瓜子来，每位弟弟赏两颗。” 素娟应声捧出一个小巧玲珑的荷包，倒出四粒黄澄澄、刻着精巧花纹的金瓜子。 小三儿得了赏，在姚氏温柔的示意下，又规规矩矩地道谢：“小三儿谢长姐赏！”小四儿也由乳娘抱着，含糊地学着。 沈长乐看着两个玉雪可爱的弟弟，对着姚氏微微颔首，语气多了几分真诚：“弟弟们如此乖巧知礼，规矩也好，姚姨娘费心了。” 姚氏姿态放得极低，垂首谦逊道：“大小姐折煞妾身了。教导哥儿们懂规矩、敬长辈，本就是妾的本分。不敢当大小姐夸赞。” 沈长乐深深看了姚氏一眼，意有所指地叹道：“姚姨娘是个明白人，更是个有本事的。二弟能有你这样的生母，是他的福分。不似旁人，自身无能立足，反倒连累了亲生骨肉也跟着受苦受难。” 姚姨娘闻言，眼中精光一闪即逝，脸上的笑容却越发显得诚恳温顺，顺着沈长乐的话音柔声道：“大小姐谬赞了。妾身母子三人能得此安身之所，全赖老爷仁慈宽厚，主母贤德大度。正如大小姐所言，小三儿、小四儿能有仁慈的父亲，贤德的嫡母……” 她微微一顿，目光真挚地看向沈长乐。 “如今更有大小姐您这位嫡亲长姐的疼惜爱护，这才是真正的福星高照，前世修来的福分呢。” 此时，朱氏重执沈长乐手道：“姚氏尚可，较林氏略胜一筹。你不知林氏之恶，把持家财，不肯予我分文，甚至饮食亦不足。你父亲亦为其所惑，如今对我越发不如往昔。” 沈长乐冷笑于心，暗道恶人自有恶报。 第6章 铁证如山 忆往昔，母亲在时，虽非毕恭毕敬于朱氏，然衣食无缺，从未短过。 朱氏则常挑剔，且先告状。 母亲也不惯她，手段频出，终使她稍敛。然衣食依旧，且增两名婆子、两名侍女侍奉。 然其回报如何？ 于幼弟夭折，母亲伤心悲恸之际，不顾母亲六月怀胎之艰辛，落井下石，责母亲无能，福薄，实乃尖酸刻薄，无德无仁之辈。 于林氏未婚有娠之时，竟助林氏以攻母亲，言母亲不贤善妒，迫其纳林氏为妾。 母亲因此气极而堕胎，伤身卧病。 朱氏更受林氏蛊惑，与林氏一同欺压母亲，致她抑郁成疾。与父争执后，急火攻心，终至不治。 朱氏犹在哭诉林氏之恶。 沈长乐强忍怒意，温言安慰。 “老太太勿忧，自此有我在，必不使您再受委屈。” …… 暮色四合，沈宅檐下灯笼次第亮起，昏黄的光晕在青石板上投下摇曳的影子。 沈长乐静立于前院影壁的阴影之下，如同一尊冷玉雕成的神像，眸光清冷地注视着紧闭的朱漆大门下，林氏母女三人焦躁徘徊的身影。 沈宅大门，早已被沈长乐的护卫牢牢把守，铁律森严——许进，不许出。 林氏与沈长悦、沈长喜吃了闭门羹，被隔绝在象征权力的宅门处，如同丧家之犬，只能翘首以盼她们唯一的救星——沈坤。 终于，沈府的骡车在门前停稳。 沈坤刚一下车，脚还未曾沾稳家门前的石阶，便被一股香风裹挟着扑上来的妻女团团围住！ “老爷！您可算回来了！”林氏带着哭腔，如同受尽委屈的娇花，柔弱无骨地扑进沈坤怀里，泪水瞬间濡湿了他前襟的官袍。 “爹爹！爹爹！您要为女儿做主啊！”沈长悦捂着自己微肿的脸颊，哭得梨花带雨，声音尖利。 “爹爹！大姐她……她简直欺人太甚！”沈长喜也扯着沈坤的衣袖，跺脚哭诉。 眼见平日里精心呵护的娇妻爱女哭成一团，沈坤心头一紧，急声问道：“这是怎幺了？！天都黑了，不在家中，在此哭哭啼啼成何体统？莫非……长乐回来了？她给你们气受了？” 林氏抬起泪眼朦胧的脸庞，那精心保养的容颜此刻写满了无辜与隐忍，她抽噎着，声音哀婉欲绝：“老爷…妾身…妾身自知是继室，出身微贱，比不得原配姐姐高贵…岂敢在大小姐面前摆什幺继母的谱？纵然…纵然大小姐不认我这个母亲，视我如无物，妾身也毫无怨言，便是向她行礼问安…也是应当应分的…为了坤郎你的官声体面，妾身受些委屈…又算得了什幺呢？” 她恰到好处地停顿，泪水如断线珍珠般滚落，更显楚楚可怜。 “可是…可是长悦、长喜她们…她们是老爷您的亲生骨血啊！也是大小姐的亲妹妹啊！大小姐她……她一回来，二话不说就强占了东厢房！将悦儿、喜儿闺房里的东西…像丢破烂一样全都扔到了院子里！妾身的心……都要碎了……老爷……” 她将脸深深埋进沈坤胸前，肩膀剧烈耸动，泣不成声。 沈长悦适时抬起红肿的脸颊，带着哭腔控诉：“爹爹你看！大姐还让那恶仆打我！她根本不把您放在眼里！” 沈长喜也帮腔：“就是！她还说这宅子是她的！要把我们都赶出去！” 看着美丽善良的妻子和两个娇弱的女儿遭受如此“欺凌”，听着她们声泪俱下的控诉，沈坤心中那点因女儿归家而起的复杂情绪瞬间被怒火取代！ 他脸色铁青，额角青筋跳动，厉声喝道：“孽障！那孽障现在何处？！” 林氏连忙指向二门，声音带着惊恐的颤抖：“在……在里面！大小姐带着那些凶神恶煞的下人还在里面……妾身和孩子们……实在不敢进去……也不敢阻拦啊……” 她刻意强调了“凶神恶煞”，加深沈坤对沈长乐“跋扈”的印象。 沈坤怒不可遏，甩开妻女的手，大步流星冲向大门，护卫见是他，默默让开。 他一脚踹开虚掩的门扇，带着雷霆之怒直冲内院！ 然而，就在他踏入二门的瞬间，一道清越从容的声音自身侧影壁后响起： “女儿长乐，恭迎爹爹回府。” 只见沈长乐自影壁后款款步出，脸上带着恰到好处的浅笑，对着盛怒的父亲，稳稳地行了一个无可挑剔的福礼。姿态优雅，气度沉静，与门外哭天抢地的景象判若云泥。 沈坤满腔的怒火被这突如其来的、规矩十足的请安噎了一下。 他定睛看向眼前亭亭玉立的少女，眉宇间依稀有着亡妻程氏的影子，却又多了几分程氏所没有的锐利与沉静。 他一时有些恍惚，竟忘了发怒，下意识问道：“长乐？你……你何时回来的？为何不事先告知？为父也好派人去余杭接你……” 沈长乐再次福身，声音清晰平稳：“回父亲的话，女儿月前便已遣人快马送信归期，数日前又遣人详告。奈何……” 她抬眼，目光平静地扫过紧跟着沈坤进来的林氏母女。 “为有心人所阻，故父亲未能收到家书。” 沈坤眉头紧锁：“家书？为父确实未曾收到过你的家书。若收到，岂会不去接你？”他语气稍缓，随即又带上了质问，“即便如此，你岂能因此便在家中如此大闹？强占妹妹闺房，殴打妹妹，还纵容下人将家中搅得天翻地覆？成何体统！” 林氏立刻抢上前一步，脸上满是惊愕与委屈：“大小姐竟寄过家书？妾身……妾身竟全然不知啊！老爷，妾身真的未曾收到过！” 她看向沈坤，眼神无辜又急切。 沈坤也摇头，看向沈长乐的目光带着怀疑：“长乐，你母亲说她并未收到。为父也确实未曾见过书信。你莫不是……” 沈长乐唇角勾起一丝极淡的、几乎看不见的嘲讽弧度，并未直接争辩，只微微侧首：“赵长今。” “在！”侍卫长赵长今应声而出，如同拎小鸡般将早已吓得面无人色的门房秦冬掷在沈坤面前的地上。 秦冬早已被沈长乐的手段和这剑拔弩张的气氛吓破了胆，深知这位归家的大小姐绝非善茬，而沈家这潭水也要翻天覆地了。 他哪里还敢有半分隐瞒？立刻磕头如捣蒜，竹筒倒豆子般全招了： “老爷饶命！老爷饶命啊！小的该死！月前……月前确实收到了余杭程府送来的书信！小的不敢耽搁，立刻就呈报给太太了！可……可是太太看了信，却吩咐小的……不许告诉老爷！说……说就当没这回事！还……还说要是走漏了风声，就要发卖了小的一家！老爷！小的……小的一家老小的身契都在太太手里攥着，小的，小的不敢不听啊！老爷明鉴！小的所言句句属实！若有半句虚言，天打雷劈，不得好死！” 他赌咒发誓，涕泪横流。 第7章 嘴上功夫 铁证如山！ 沈长乐好整以暇地看向沈坤，眼中那抹淡淡的嘲讽不再掩饰，仿佛在无声地说：看，这就是你信任的“贤妻”。 然而，林氏不愧是修炼成精的妖妇！ 在如山铁证面前，她脸上竟不见半分慌乱，反而瞬间涌上巨大的委屈和难以置信！ 她踉跄一步，仿佛承受不住这“污蔑”，一手捂着心口，一手指着秦冬，声音颤抖，带着痛心疾首的悲愤： “秦冬！你，你好狠的心！上月你当值酗酒赌钱，误了差事，我念你家中老娘生病，只罚了你半个月月钱，并未重责！你，你竟因此怀恨在心，今日当着老爷和大小姐的面，如此污蔑构陷于我？！” 她转向沈坤，泪水涟涟，哀婉欲绝：“坤郎！你要为妾身做主啊！妾身持家多年，自问待下人宽厚，怎，怎会料到养出此等白眼狼来！他这是要活活逼死妾身啊！” 秦冬急得面红耳赤，只会拼命磕头：“老爷！太太！小的不敢撒谎！小的说的都是真的！真的是太太吩咐的！小的若有半句假话，叫我全家死绝！太太！您不能这样啊！小的对您忠心耿耿……” 沈坤被这公说公有理、婆说婆有理的场面搅得心烦意乱，看着林氏那悲痛欲绝、摇摇欲坠的模样，再看着地上磕头出血、赌咒发誓的秦冬，他心中对秦冬的怒火更甚！ 这狗奴才，竟敢欺上瞒下，还反咬主母！他怒从心头起，猛地抬脚，狠狠踹在秦冬胸口，将其踹翻在地，厉声骂道： “混账东西！狗胆包天！竟敢欺瞒主子，构陷主母！害得太太与大小姐生隙，更让我儿受此天大委屈！来人！把这背主忘恩的东西给我拖下去，重打五十大板！看他还敢不敢信口雌黄！” 沈长乐冷眼旁观着沈坤的怒火全倾泻在一个奴才身上，对林氏的“表演”却轻拿轻放。 她忽然轻笑一声，那笑声带着一丝玩味，转头看向一旁被姚姨娘扶着、正看得津津有味的朱氏，语气“天真”地问道： “老太太，长乐离京日久，有些规矩都生疏了。这秦冬，我记得是沈家的家生子奴才吧？何时…竟成了太太‘个人’的奴才了？太太竟能越过父亲，凭一纸身契就发卖他全家？” 朱氏得了沈长乐每月二两银子的许诺，又亲眼目睹了林氏的狼狈和沈坤的偏袒，此刻立场无比坚定。她立刻挺了挺肥胖的腰板，声音洪亮，带着几分幸灾乐祸： “哼！秦冬当然是沈家的奴才！可咱们这位太太，手腕通天！把老爷哄得团团转，这府里上上下下奴才的身契，早就被她用各种由头，哄着老爷交给她‘保管’了！可不就成了她‘个人’的奴才了幺？想打想卖，还不是她一句话的事儿！” 这话不仅坐实了秦冬所言，更点明了林氏在沈家后宅只手遮天的实权！ 沈长乐“恍然大悟”，拖长了调子：“哦——原来如此。”她目光转向脸色微微发白的林氏，那眼神仿佛在说：你的把戏，我看穿了。 林氏被朱氏这临阵倒戈的一击打得气血翻涌，但她反应极快，立刻做出一副痛心疾首、被至亲之人背叛的模样，泪水涟涟地看向朱氏，声音哀戚： “老太太，您，您竟也如此看待儿媳？儿媳，儿媳不过是担心您身体，大夫说了您体丰需忌口，儿媳才在饮食上多加留意，您，您竟因此就怨恨儿媳至此吗？帮着外人，如此污蔑于我？”她巧妙地将矛盾转移到“婆媳不和”、“朱氏因忌口生怨”上，试图模糊焦点，再次扮演受害者。 沈坤果然被带偏，看着“委屈”的林氏和“刻薄”的生母，头更大了。 他疲惫地揉了揉额角，对沈长乐和稀泥道：“长乐，你母亲…太太她或许是一时疏忽，忘了告知为父。你刚回来，别太计较了。太太她持家也不容易，这些年……” 孔嬷嬷在一旁气得脸色铁青，拳头紧握。 沈长乐却只是轻轻抬手，止住了孔嬷嬷的怒意。 她脸上依旧挂着那抹浅淡的、仿佛事不关己的笑意，心中却是一片冰凉。 有后妻必有后父。 古人诚不我欺。 …… 眼见沈坤这杯温吞的和稀泥，彻底浇灭了沈长乐心中最后一丝对父爱的幻想。 她眸底最后一点温度散去，如同寒潭封冻，唇边却绽开一抹愈发从容甚至带着点悲悯的笑意。攻势，正式开启。 “父亲息怒。”沈长乐声音清越，仿佛在陈述一件与己无关的事实，“太太持家辛劳，确属不易。然父亲为官清正，夙夜在公，案牍劳形，方是真正不易。” 她目光缓缓扫过沈坤脚下半旧的青布官靴，腰间那枚成色平平的素面白玉佩，语气带着恰到好处的“心疼”： “女儿观父亲足下布履，磨损至此，想是已伴父亲数载风霜。腰间佩玉，亦是寻常之物。父亲节俭克己至此，一心只为妻儿福祉，至今身边唯有一长随，出行亦无车马代步…可反观家中女眷，” 她目光陡然锐利，如针般刺向林氏母女满身的珠光宝气，“却穿金戴银，动辄听戏游乐，奢靡无度！此等反差，岂不令同僚耻笑父亲治家无方，纵容内帷？女儿，实为父亲心痛！” 此言一出，直指沈坤最在意的官声体面！ 他下意识地低头看了看自己磨得起毛的靴尖，又瞥见林氏鬓边那支晃眼的赤金点翠凤钗，脸上顿时有些挂不住。 沈长乐趁热打铁，转向早已摩拳擦掌的朱氏，语气“恳切”： “老太太，父亲十年寒窗，一朝金榜，每日勤勉公事，呕心沥血。女儿以为，此后家中女眷，当体恤父亲辛劳，少些不必要的花销。譬如这听曲游乐之资，能省则省。不如省下银钱，为父亲添置几身体面官服、几双新履，免叫外人见了，说我们沈家只顾妻女享乐，却薄待了顶梁柱。老太太，您说是不是这个理儿？” 朱氏能在通州沈家那个大家族中从婢女爬到“老夫人”的位置，岂是省油的灯？闻弦歌而知雅意，立刻拍着大腿，声音洪亮地接茬： “哎呀！我的好孙女！你说到老婆子心坎里去了！”她猛地指向林氏，唾沫横飞，“自打我跟着坤儿进京，这些年拢共就听了两回戏！就是昨儿和今儿！全是这林氏！非说什幺新班子唱得好，硬拉着我去！我还当是她转了性，知道孝顺我这老婆子了！呸！原来是存了歹毒心肠！算准了今日大孙女归家，故意把我们全支出去，好给你吃闭门羹！其心可诛！其心可诛啊！” 她一把拽住沈坤的衣袖，力道之大几乎把官袍扯歪，“儿啊！你睁大眼睛看看！这就是你千挑万选的‘贤妻’！她是要活活坑死我们沈家的脸面啊！” 沈坤被亲娘拽得一个趔趄，又被这连珠炮似的控诉砸得头晕眼花，急忙稳住身形，带着几分不耐喝道：“母亲！休要胡言！太太她，她怎会是此等心思！定是巧合！” “巧合？！”朱氏如同被踩了尾巴的猫，声音拔得更高，“我看你是被这狐狸精迷了心窍！到现在还护着她？！” “姨娘！”沈坤骤然沉下脸，久居官位养成的威压瞬间释放，声音冷硬如铁，“儿子敬您是生母，但林氏是儿子的正妻，为儿子生儿育女，操持家务！您口口声声辱骂于她，便是辱骂儿子！请姨娘慎言！” 那“姨娘”二字，咬得格外重，如同两记耳光，狠狠扇在朱氏最在意“老夫人”身份的脸上。 朱氏被儿子眼中的冷厉和那声刺耳的“姨娘”噎得浑身肥肉一颤，如同被掐住脖子的鸡，瞬间噤声，只余下呼哧呼哧的粗气。 第8章 东厢房之争 沈坤深吸一口气，压下烦躁，转向沈长乐，试图快刀斩乱麻，端出父亲的威严：“好了！长乐！既已归家，吵闹无益！且先安置下来！你母亲，太太自会为你安排妥当居所！” 他目光扫过满地狼藉的衣物器皿，那点强压下的怒火又蹭蹭往上冒。 沈长乐却纹丝不动，迎着父亲隐含怒意的目光，平静反问：“父亲，女儿有一事不明。女儿身为沈家嫡长女，程氏血脉，为何，住不得这东厢房？” 沈坤一噎，尚未想好措辞，林氏已抢着开口，声音带着委屈的哽咽：“老爷明鉴！凡事总有个先来后到！东厢房悦儿、喜儿住了多年，早已习惯。大小姐骤然归来便要强夺……这，这于情于理，都说不过去啊！岂非让妹妹们寒心？” 沈坤立刻找到了台阶，点头附和：“太太所言甚是！凡事有序，妹妹们既已安居，岂可强夺？长乐，你身为长姐，当有容人之量！” “有序？”沈长乐轻笑出声，那笑声里带着冰冷的嘲弄，“父亲此言，女儿更不明白了。” 她目光如炬，直刺沈坤，“太太虽是父亲续弦，然此宅，白纸黑字，乃我生母程氏嫁妆私产！房契之上，写的是程菲之名！我身为程氏嫡亲血脉，竟在自己母亲的宅院里，做不得主？” 她上前一步，气势陡然迫人，“父亲难道要让自己的嫡长女，程氏外孙女，屈居后罩房？而让继室所出的妹妹，越过长姐，占据东厢主位？！此事若传扬出去，外人将如何看待父亲？是赞您治家有方，尊卑有序？还是讥讽您‘有后母即有后父’，纵容继室刻薄原配嫡女？！亦或是……让太太和妹妹们，担上这‘鸠占鹊巢’、‘欺凌嫡长’的千古恶名？！” 句句诛心！ 字字如刀！ 刀刀砍在沈坤最在意的官声、体面、清誉之上！ 林氏脸色剧变，急忙尖声辩解：“大小姐此话差矣！您今年已十七，不日便要嫁入丰台陈家，贵为伯府冢妇！何必在家中为这方寸之地，兴师动众，劳民伤财？依妾身看，不如委屈一二，暂居后罩房，全当体恤妹妹们年幼，也为老爷省却烦忧。坤郎，您说，妾身这话，可有一丝道理？” 她将“即将出嫁”和“侯府冢妇”咬得极重，暗示沈长乐是外人，又捧了沈坤。 沈坤果然被带偏，连连点头：“太太此言甚是！长乐，你眼看就要出阁……” 沈长乐环视着林氏母女脸上那掩饰不住的得意，忽然展颜一笑，那笑容如同冰原上乍现的阳光，刺目而冰冷： “太太虽为父亲妻子，然这世间事，终究脱不开一个‘理’字。太太享我母亲遗泽多年，莫非，真忘了谁是此宅之主？”她轻轻一句，如同惊雷炸响。 林氏被这“宅主”二字刺得心头滴血，强撑道：“此宅，此宅虽是你母遗物！可你母亲既嫁入沈家，生是沈家人，死是沈家鬼！这宅子自然也是沈家之物！我身为老爷正妻，为何做不得主？！” 她试图用“礼法”压人。 沈长乐早料到她会如此狡辩，不疾不徐，从容应对：“太太这般说，我竟无言以对。” 她话锋陡然一转，语气带上几分“无奈”的苦恼，“其实女儿住哪儿，真不打紧。只是……”她微微蹙眉，仿佛遇到了天大的难题，“女儿初归京城，少不得要邀请几位昔日的闺中旧友、或是舅家姨母府上的表姐表妹们，过府一叙。父亲总不会，想让女儿在后罩房那等地方，招待程家的贵女、京中的淑媛吧？这，这传出去，怕是不好听啊。” 林氏嗤笑一声，带着轻蔑：“大小姐四岁离京，在江南长大，京城里，能有什幺闺阁姐妹？”她不信沈长乐有这人脉。 沈长乐微微一笑，掰着纤纤玉指，慢条斯理地数了起来：“不多。也就我外祖程家嫁在京城的几位姑奶奶，还有我大舅母娘家的几位表姐，二姨夫翰林院王学士府上的千金，哦，还有嫁入英国公府的三姨母家的几位表妹……” 她抬眸，笑意盈盈地看着沈坤瞬间僵硬的脸色，“算来算去，也就……十来位吧。都是些讲究礼数体面的人家。” “嘶——”沈坤倒抽一口冷气，只觉得后背瞬间被冷汗浸透！ 余杭程氏！ 那是何等清贵门第！ 嫁出去的女儿，联姻的对象非清贵即重臣！ 翰林院学士！ 英国公府！ 这些名字砸下来，每一个都足以让沈坤这个六品御史心惊肉跳！ 若真让这些贵人知道，他沈坤让原配嫡长女住后罩房，继室庶女霸占东厢…… 巨大的恐惧瞬间压倒了所有偏袒！ 沈坤猛地甩开还扯着他袖子哭哭啼啼的沈长悦姐妹，不顾林氏瞬间惨白的脸色和哀求的目光，斩钉截铁地厉声吩咐： “长乐乃嫡长！东厢房理应由她居住！林氏！你即刻命人收拾妥当！不得有误！” 沈长乐唇角勾起一抹胜利者的弧度，带着毫不掩饰的挑衅，斜睨着面无人色的林氏。 林氏眼中凶光毕露，几乎要将银牙咬碎！ 她深知，今日若退这一步，便是在满府下人面前威信扫地！日后还如何管家？！ 她心念电转，猛地向两个女儿使了个眼色！ 沈长悦、沈长喜接到暗示，立刻爆发出惊天动地的哭嚎！ 两人如同连体婴般扑上去，死死抱住沈坤的腿，眼泪鼻涕糊了他一身官袍！ “爹爹！女儿不要搬！那是女儿住了十年的屋子啊！” “爹爹偏心！爹爹不爱我们了！我们不如死了算了！” 两人哭得撕心裂肺，如同被抛弃的稚儿，将“委屈无助”演绎到了极致。 沈坤被女儿们哭得心肝乱颤，方才的决断瞬间动摇。他手忙脚乱地试图安抚，拍着女儿的背，语气软了下来：“悦儿、喜儿乖。东厢自古由长居之，你们……你们是妹妹，礼法如此……若强争，传出去于你们名声有碍…” “女儿不管！女儿只要自己的屋子！”沈长悦哭得上气不接下气。 “爹爹不疼我们了！我们不理爹爹了！”沈长喜作势要往外冲。 沈坤被缠得焦头烂额，哄了半晌毫无效果，额上青筋再次暴起。 他无奈地看向一旁冷眼旁观的沈长乐，眼神带着一丝恳求的意味，希望她能“顾全大局”，“退让一步”。 第9章 礼法压制 沈长乐脸上没什么表情，只是下巴微抬，那股子清冷劲儿，倒真像只睥睨水面的天鹅。 想让她退？ 做梦！ 沈坤被她这副无声的倨傲刺得心头火苗直窜，加上两个女儿在旁边哭闹拉扯，脑袋里嗡嗡作响，最后那点耐性彻底烧干了！ 他猛地一甩袖子，力道之大，让紧抱着他腿的沈长悦姐妹俩差点摔倒在地。 “闹够了没有！”沈坤的声音带着压抑不住的暴躁，“这事就这么定了！谁也不准再闹！林氏！立刻去收拾东跨院！今晚就让她们搬过去！” 林氏攥紧了手里的绣帕，指节都发了白，眼圈泛红，声音里带着哽咽和怨怼：“老爷，东跨院……那地方荒了多久您也知道，杂草都快比人高了，墙皮也剥落得厉害，总要……总要让人收拾几天，拾掇出个能住人的样子吧？” “那就先去后罩房凑合几天！等跨院弄好了再搬！”沈坤烦躁地挥手，只想快刀斩乱麻。 “后罩房？！”林氏的声音猛地拔高，尖利得刺耳，“那地方挤着老太太和一帮子粗使的下人！咱们悦儿、喜儿是正经的官家小姐！金娇玉贵的，怎么能跟那些腌臜人住一个院子？这传出去像什么话！” 她绝不能让女儿踏进那种地方半步！ 一直冷眼旁观的沈长乐，此时才淡淡开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里：“太太既觉得后罩房委屈了两位妹妹，那祖母这些年住在后头，就不委屈了？” 她这话轻飘飘的，却像根针，精准地扎在了朱氏心上。 果然，朱氏像是被点着了炮仗，立刻拍着大腿嚎哭起来：“哎哟我的老天爷啊！我一个老婆子，能有个遮风挡雨的窝就阿弥陀佛了！哪还敢挑三拣四？太太不把我老婆子撵到大街上要饭，我就得磕头谢恩喽！” 林氏气得浑身直哆嗦，眼前一阵阵发黑。 她苦心经营这么多年，竟被这个才回来半天的继女，几句话就逼到了墙角，连累她如珠似宝的女儿连个像样的住处都没了！ 屋里死一般寂静，只有林氏粗重的喘息和沈长悦姐妹压抑不住的、带着恨意的抽泣声。 林氏心里翻江倒海。 这个继女，一回来就敢这么跟她打擂台，绝非善类。 一向向着她的丈夫，此刻竟也半句不帮腔。 她明白，当着沈坤的面，再跟沈长乐硬顶下去，只会更吃亏。 她眼珠子转了转，压下心头恨意，强挤出个妥协的姿态：“要不……让青桃带着长愉先去后罩房挤挤？她们人少……” 沈长乐唇角勾起一抹冷峭的弧度：“青姨娘也就罢了。可长愉妹妹，身为父亲血脉。就算比不得两位嫡妹尊贵，也是沈家的小姐。太太身为嫡母，让父亲的亲生骨肉去跟下人同住？这心……偏得是不是也太明显了些？果然不是自己亲生的，就不心疼呢。” 林氏只觉得喉头一甜，差点真喷出一口血来。 她死死咬着后槽牙，指甲深深掐进掌心，才勉强压住冲上去撕烂那张脸的冲动。 她深吸一口气，声音带着不易察觉的颤抖：“家里……家里实在是腾挪不开了！要不，让姚氏母子去后罩房？哥儿们皮实，又是男丁，住几天也没什么打紧。” 沈坤一听，立刻皱眉否决：“不行！” 姚姨娘住远了，他夜里过去多不方便？ 像沈家这样的三进宅子，姨娘们通常都安置在主院附近，偏房或者厢房里，图的就是男主人的“近便”。 最终，沈坤疲惫地捏了捏眉心，带着一种近乎麻木的妥协，声音低沉却带着不容置疑的威严：“小三小四都是我的儿子，挤在后罩房像什么样子？长乐是嫡长女，本就该做东厢。林氏，你也是书香门第出来的，这点规矩还要我教你？就按长乐说的办。让悦儿、喜儿，收拾东西，住东西跨院去！” 他说完，目光有些躲闪，不敢看林氏母女那淬了毒似的眼神，也不敢迎上沈长乐那双仿佛能看透人心的清冷眸子，只想立刻结束这场闹剧。 沈长乐微微屈膝，对着沈坤行了个挑不出错的礼，声音清泠泠的，在死寂的院子里格外清晰： “父亲明断。” 林氏眼见沈坤心意已决，知道再争无益，满心的怨毒几乎要溢出来，全数记在了沈长乐头上。 但她更清楚，这第一回合交锋，自己输得彻底，眼下只能先咽下这口气，日后再图谋。 她低下头，掩去眼中的狠厉。 …… 晚膳摆在正房明间。 朱氏被沈长乐半搀半扶地“请”上了主位，她那肥硕的身躯把宽大的太师椅塞得满满当当。 沈坤作为儿子，只好坐在老娘身侧。 而沈长乐，则牵着怯生生、大气不敢出的沈长愉，径直走到了朱氏右手边——那个本该属于当家主母林氏的位置，稳稳地坐了下去！ 林氏一脚踏进饭厅，目光扫过餐桌，一眼就看到自己惯常坐的尊位被沈长乐占了，脸色瞬间铁青！ 她猛地看向沈坤，眼神里全是难以置信的屈辱和被当众打脸的愤怒。 沈长悦憋了一天的火气瞬间找到了出口，她“噌”地站起来，指着沈长乐的鼻子尖声叫道：“沈长乐！你好大的胆子！那是我娘的位置！你一个小辈，竟敢让当家主母坐在下首？！沈家的规矩都喂了狗吗？！” 接连在沈长乐手上吃瘪，又被赶去跨院的委屈和怒火，此刻都爆发出来。 沈坤眉头拧成了疙瘩，正要开口呵斥长女“放肆”，沈长乐却已抬起头，脸上带着恰到好处的“困惑”和无辜，声音不高，却字字清晰： “二妹妹这话，我可听糊涂了。太太是祖母的媳妇，媳妇侍奉婆母用膳，不是天经地义么？《女诫》有云：‘姑云尔，则是，宛顺勿逆也。’老太太虽非父亲嫡母，可也是生身之母，如今跟着儿子安享晚年，难道不该享媳妇在跟前侍奉的礼？我倒是头回见着，有媳妇稳稳当当坐着吃饭，让婆母独自上座的道理。” 她没扣大帽子，却搬出了更具体的孝道规矩，像软刀子，割得人生疼。 林氏被噎得胸口发闷，一口气差点上不来。 朱氏先是愕然，随即那双浑浊的老眼骤然亮得惊人！ 她像是被点醒了什么天大的好事，拍着桌子，声音激动得变了调：“哎哟喂！我老婆子……我老婆子哪当得起这个福分哟！可不敢劳烦太太……” 林氏强压下喉头的腥甜，挤出一个比哭还难看的笑容：“老太太快别这么说！咱们家……咱们家一向和睦，老太太您最是慈爱体恤，从不讲究这些虚礼排场……” 她试图用朱氏过去的“宽和”来圆场。 沈坤重重咳了一声，带着浓浓的疲惫和息事宁人的意味：“长乐，你祖母向来宽厚，不兴这些。罢了罢了，太太，坐下吃饭吧。” 他想赶紧结束这场闹心饭局。 沈长乐嘴角那抹若有似无的冷笑，却更深了些。 第10章 步步进逼 林氏看向沈坤，眼中泪水盈盈，带着无限委屈：“老爷！大小姐她，她这是要逼死妾身吗？并非妾身不愿侍奉老太太！只是，只是效仿先太太罢了！先太太在时，也未曾如此侍奉过老太太！老太太也从未怪罪过！” 她试图拉程氏下水，混淆视听。 朱氏一听她提及先太太程氏，瞬间就炸了！ 她“啪”地一拍桌子，震得碗碟乱响。 “放屁！你算什么东西也敢攀扯先太太？！长乐她娘是余杭程氏嫡女，金尊玉贵！嫁入沈家带了多少嫁妆产业？！连我这老婆子都跟着沾光享福！她用得着像丫鬟一样站着给我布菜？你呢？” “你拿什么跟她比？贪官污吏，罪臣之女！吃我儿子，用我儿子，只耗不赚的米虫，除了依俯我儿子外，你还能干什么？” “程氏在世时，咱家呼奴唤婢，车马有三，骡车有四。一日三餐，果蔬零嘴，从未间断。四季有新衣裁，年节有银两。出入有豪车，往来皆贵妇。” 朱氏越说越气，唾沫横飞，几乎喷到林氏脸上。 “自从你进门后，家里的奴才都让你唤了一遍。除一日两顿素餐外，再无零嘴享用。四季无新衣，年节无孝敬。连个门都不让我出，你想干什么？想治死我，好让你从此把持沈家内宅？” 借着沈长乐助涨的东风，朱氏积压多年的怨气，如同火山般喷发出来！ 林氏被骂得面红耳赤，张口欲辩。 沈长乐却不再给她机会，直接转向脸色尴尬的沈坤，声音清朗，带着不容置疑的孝心。 “父亲日理万机，案牍劳形，出行却无代步车驾，女儿看在眼里，实在于心不忍。今日归家，特备薄礼——黑漆平顶马车一辆，并熟稔驾车的车把式一名，献与父亲代步。乞望父亲出入平安，不堕两榜进士、通州沈氏之威名。” 沈坤闻言，先是一愣，随即大喜过望！ 他羡慕同僚的马车已久，只是碍于“清名”和家中的经济困境，一直未能如愿。 此刻这“及时雨”般的礼物，瞬间冲淡了方才的尴尬不快，他脸上绽开笑容，连连点头：“好！好！我儿孝心可嘉！为父甚慰！甚慰啊！” 林氏见沈坤被一辆马车就收买了，心头警铃大作，强笑着插话：“大小姐一片孝心，自是难得。只是，京城物价高昂，米株薪桂，购马已是不易，何况还要豢养马夫，购置草料？咱们这等人家，恐难长久负担。” 她试图用“家计艰难”来阻止。 沈长乐微微一笑，那笑容在烛光下显得格外无辜，纯良。 “太太多虑了。外祖母曾提及，当年母亲陪嫁田庄八百亩另加两百亩山林之地，以及苑平闹市五间临街大铺面。每年至少有八千两银子进账，母亲在世时，家中仆从半百，靠田庄铺面收成，仍然绰绰有余。母亲仙逝后，外祖家怜我年幼，并未急于索回。这些产业，只要太太稍加节俭，譬如在首饰衣物脂粉上略省一二，必是绰绰有余。” 她目光意有所指地扫过林氏满头珠翠. “支撑家中开销，供养马匹车夫，应该不在话下。毕竟……”她声音转沉，带着一丝大义凛然。 “父亲乃沈家顶梁柱，父亲安泰，则沈家安泰。我等女眷，自身受些委屈，又算得了什么呢？” 句句在理，字字诛心！ 林氏被堵得哑口无言，纵然舌灿莲花，素智频涌，但此时此刻，也颇有颓败的力不从心之感。 又见朱氏目露凶光，沈坤神色已带不豫，顿时急了。 自己两袖清风投靠远房表姐程氏，靠粉脂里的裙带本事，借沈坤这股东风，及一系列的谋略，挤走程氏，靠绝美的容貌，争气的肚皮，总算过上了富足安宁的日子。 今日却天降程氏女，以雷霆万钧之势，暴力破她“闭门之辱”、“宅弟之争”，又拿所谓的礼法、孝道、规矩、体统……处处压制她。 稍有不慎，便有可能陷入万劫不覆之地。 面对来着不善又咄咄逼人的沈长乐，毫无防备的她被动防守，本已心力憔悴。 身心俱疲的她，又被提及程氏嫁妆，心头更是慌中生乱，恐中带惶。 她早已视程氏遗产为己有，如今让沈长乐公然提及，怎不让她心虚气短？ 她正要以家中开支甚巨为由反驳，但沈长乐却将问题抛给沈坤。 “父亲觉得呢？” 沈坤已被“马车”和“八千两银子”砸得晕乎乎，再对比林氏满头珠光宝气，及生母朱氏发间那根寒酸的旧银簪，一股被蒙蔽的怒火猛烈窜起！ 他脸色一沉，目光严厉地射向林氏：“长乐说得极是！养几匹马，沈家还负担得起！倒是你！”他指着林氏，目光森冷。 “日后首饰衣物，务必从俭！莫要再如此奢靡！” 林氏急得眼泪在眶中打转，慌忙辩解：“老爷明鉴！妾身，妾身并未多置办首饰，这些，这些都是旧物重熔翻新……” 她目光一转，落在沈长乐那身流光溢彩的苏绣衣裙和发间价值不菲的点翠步摇上，声音陡然带上委屈的哭腔，“大小姐穿戴如此华贵，从头到脚，只怕妾身与两个女儿加起来，也抵不上大小姐这半袖之资……妾身，妾身实在不知这‘奢靡’二字从何说起啊。” 沈长乐不慌不忙，甚至悠闲地夹了一箸肉丝放入口中细品，才慢悠悠道：“太太此言又差矣。我这一身，皆是外祖家拳拳爱护之心所赐，大至衣服珠饰，小至一针一线，皆源于程家，未动沈家分毫。倒是老太太……” 她目光转向朱氏那身半旧的绸衫，“身为父亲生母，随子别居，本该安享晚年。如今却连件像样的首饰也无，唯余一支旧银簪。听闻老太太昔日在通州沈家为姨娘时，尚有几件金饰傍身，每季有新衣可裁。怎的随父亲这堂堂两榜进士荣养后，反倒不如从前了？此理何在？女儿百思不得其解。” 朱氏立刻应景干嚎，声泪如下地表示自己现在的目子，还不如当初做姨娘的待遇。 沈坤这才发现，与娇颜如花，金堆直彻的林氏相比，老娘朴素到寒酸的打扮，脸皮也一阵阵发紧。 林氏被沈坤盯得头皮发麻，支支吾吾：“大小姐只知其一，老太太素来简朴，不喜这些俗物，再者，再者……” “再者如何？”沈长乐紧追不舍，目光如电。 林氏一咬牙，硬着头皮道：“主要是，老太爷已逝多年！老太太身为孀妇，若再穿金戴银，恐惹人非议，于礼不合！” 第11章 火力全开的朱氏 她直视林氏，字句如刀。 “太太如此曲解礼法，苛待婆母，莫非是想陷父亲于不孝之地？” 本朝孝道大如天，媳妇侍奉婆母，天经地义，安敢苛待？ 律法皆由当权者制定，为压制女人，不但为女子定制了严苛的三纲五常，还有《女戒》《女则》等条条框框，只为压榨女性的生存空间，迫使她们屈居内宅，安心侍奉老小。 除父纲、夫纲之外，孝道之礼法纲常，便是压在已婚女性身上的巨山，没有之一。 高门、官宦之家的媳妇苛刻婆母，一经发现，无论对错，一律从严处置，轻则罚跪抄书，重则休弃，甚至还会牵连儿女。 为了儿女前程，多数媳妇只能含泪忍辱，等熬成婆后，就会把这一切恶毒手段，变本加厉施加媳妇之身。 想要脱离婆母的孝道压制，非有万贯嫁妆，或娘家硬气不可。 还有一种是婆母懦弱，媳妇霸道，儿子不中用，方能令乾坤扭转，纲常颠倒。 像林氏这般，无嫁妆私财，无娘家撑腰，仅凭三寸不烂之舌，借礼法之漏洞，便能死死压制婆母，实乃人才。 诚然，朱氏区区妾室身份，非正经婆母。 但身为随子荣养的老太太，三分体面还是要给的。 哪像这林氏，硬是半分体面不给，传了出去，不止林氏，就是沈坤这个亲生儿子，都得吃挂落。 朱氏被沈长乐这番话彻底点燃了积压多年的委屈，想起自己从姨娘熬到老太太，却连件金首饰都保不住，饭也吃不饱的憋屈，顿时老泪纵横，拍着桌子哭嚎。 “我一个做妾的命！能跟着儿子出来，有口饭吃就不错了！哪还敢想什么金啊银啊，呜呜呜……” 沈坤被长女这般指责，又见老娘哭得凄惨，心中那点子对林氏的偏袒和怜惜全化作滔天怒火！ 他猛地一拍桌子，指着林氏厉声斥责：“长乐句句在理！你待母亲，确实欠妥！太过疏忽！” 林氏见沈坤也倒戈，再也忍不住，泪水如同断了线的珠子滚滚而下，哀婉欲绝地看向沈坤，声音哽咽：“老爷，妾身，妾身实在是冤枉啊。” 那姿态，端的是梨花带雨，我见犹怜。 沈坤果然又露出一丝不忍。 沈长乐心中冷笑，面上却带着一丝困惑，徐徐开口：“太太何故又哭了？自父亲归家至今，不过半个时辰，太太已是数度垂泪。此等做派，岂是当家主母应有的仪态风范？” 朱氏立刻抓住机会，马上开口：“就是，去胡同里打听打听，哪家的太太动辄啼哭？好好的家运都让你哭败了。也不嫌晦气！” 然后又对着沈坤道：“儿啊！你老娘我活了这么大岁数，在通州沈家，你嫡母那才是真正的正室风范！还有先太太程氏，那通身的气度，遇事沉着！哪像你这个‘书香门第’出来的好太太！” 她故意重重咬着“书香门第”四个字，满是讽刺，“整日里柔弱得跟没骨头似的，动不动就掉金豆子！儿啊，你可知道，当年你爹屋里的罗姨娘，就这路数！看着柔柔弱弱，背地里掐尖要强，把你老娘我气得够呛！你爹只要一责问她，她就哭，说什么‘委屈’、‘没福气’、‘没本事’，哭得你爹心一软，什么事都依她！当年你不也总你爹偏心吗？林氏这做派，跟那罗氏有什么区别？就是拿眼泪当武器，刀刀致命，专往你们男人手中夺取好处。可怜了我们这些不会哭的，白的都让她哭成黑的。” 这番指桑骂槐，将林氏的姨娘做派扒得底裤都不剩！ 从沈长乐进门至今，不过一个时辰光景，林氏便受到了狂风暴雨般的凌厉攻击，且招招致命。面对沈长乐咄咄逼人，狂风暴雨般的攻击，严防死守的林氏此时只能用心力憔悴来形容了。 甚至连最擅长的武器也不敢使了。 这还不算完，越说越气的朱氏，更是火力全开，把林氏这些来的鸡皮倒灶的事全给吐了个干净。 “我儿之前纳的钱氏，伍氏，都是让你给治死的。伍氏是一尸两命啊，钱氏更惨，活生生的母子二人，就那样没了。我可怜的小孙儿哟，你这般恶毒，怎么不糟报应啊！” 朱氏边骂边拍桌子，显然是真的心疼那个养到三岁的大孙子。 时下为官者，酷以纳妾为荣。 沈坤虽然官儿不大，但也酷爱跟风。 奈何钱财有限，正经良家子又舍不得出纳妾礼，且开销甚大。 为泄欲，为跟风，便买了两名貌美丫鬟。 钱氏，伍氏，倒也争气，不久便有了身孕。 可惜一个一尸两命，一个生下孩子后不久，就得了产后风没了。 小孩子养到三岁，也被一场风寒夺走。 此等惨事，朱氏这个在内宅厮混半生的老姨娘，如何不清楚这里头的门道？ 可惜林氏那张三寸水烂之舌，加上登峰造极的哭功，三两下便瓦解了朱氏的所有攻伐，反而在儿子沈坤处，落得挑唆离间的罪名。 朱氏每每想到这些，就恨不得生吃了林氏。 沈坤被亲娘这一通夹枪带棒的“往事”说得脸上青红交加，心虚气短的他，看向林氏泪眼婆娑的模样，心底那点怜惜也染上了怀疑和厌烦。 沈长乐适时补刀，对着林氏，语气带着真诚的劝慰：“太太，世间妾侍通房，常以柔弱为刃，盖因深知男子多怜此道。然正室夫人，当为夫君门楣，为家族体面，岂能效仿那等上不得台面的手段，动辄在夫君面前啼哭诉苦？此非自显无能，自降身份，令夫君为难，徒惹外人笑话么？还望太太，自重。” 字字句句，如同淬了毒的软刀子，扎得林氏体无完肤！ 朱氏立刻帮腔，对着林氏狠狠啐了一口：“呸！晦气东西！哭得人倒胃口！” 林氏俏脸扭曲，强忍着滔天恨意和汹涌的泪意，指甲深深掐进掌心，却是一个字也反驳不出！沈长乐和朱氏联手，用“正室风范”和“哭就是姨娘做派”的大帽子，堵得她连哭都不敢哭了。 沈坤似乎醒悟过来，看向林氏的目光已带上了明显的不悦和审视。 是啊，一个当家主母，遇事只会哭哭啼啼，成何体统？ 他的嫡母秦太夫人，长嫂尹氏，二嫂王氏，哪个像她一样，动辄啼哭的？ 沈长悦眼见母亲被逼入绝境，急得跳脚，护在林氏身前，指着沈长乐尖声道：“你胡说！我娘才不是轻易哭的人！都是你！你一回来就处处针对我娘！挑起事端！你看看你自己！” 她嫉妒地盯着沈长乐满身光华，“你头上的一支簪子，就抵得上我娘全身的行头！我们母女三人加起来也不及你半袖衣裳，你有什么资格说我娘奢靡？” 第12章 见风使舵 众人目光瞬间聚焦在沈长乐那身价值不菲的行头上。 沈坤脸色也沉了下来。 林氏见女儿助攻，精神一振，正要借题发挥。 沈长乐却从容不迫地拿起丝帕，优雅地按了按唇角，声音冷淡，姿态高傲。 “二妹妹此言何意？我这些穿戴，皆是外祖家一片拳拳爱护之心所赐。程家疼惜外孙女，有何不妥？妹妹们若羡慕……” 她目光扫过沈长悦姐妹身上虽新、但料子、绣工明显不在一个档次的衣裳，微微一笑，“大可向你们自己的外祖家求取便是。” “你！”两姐妹气得暴跳！ 最后洼洼大哭起来。 她们那已落魄得不成样，反而需要母亲贴补的外祖家，已是她们的毕生之耻。 每当有胡同里的小姐妹炫耀外祖家时，她们都是主动避开的。 沈长乐一回来就拿她们那早已败落的外祖与余杭程家相比，绝对是羞辱！ 娘家的落败，于林氏而言，同样是不可提及的痛。 她再也忍不住，泪水汹涌而出，声音破碎似被逼上绝路的可怜小白免。 “大小姐！人皆有短，何苦如此咄咄逼人，专揭人疮疤？你明知她们外祖家已是无人，何忍，何忍如此伤她们的心啊，” 她将两个女儿搂入怀中，母女三人抱头痛哭，场面凄惨至极。 沈坤看着心爱的妻女哭成一团，心疼不已，立刻对沈长乐怒目而视：“长乐！你身为长姐，言辞如此刻薄，毫无容人之量！成何体统！” 沈长乐挑眉，声音清晰冷冽：“父亲，妹妹们外祖家道中落，非女儿之过。女儿据实而言，何错之有？难道程家疼惜于我，也成了罪过？” 她又悠悠地道：“更何况，我对太太只有佩服的份，何来刻薄？女儿只恨自己无能，明明有显赫的外祖，不还是被太太逼得远遁外祖家才能保命？” 她看着林氏极力控制脾气的脸，意味深长地：“太太，是不是这个理？” 林氏：“……” 沈坤：“……” 朱氏立刻火力全开，对着林氏母女方向狠狠啐了一口：“呸！正是这个理儿！林氏！你能嫁给我儿，已是祖坟冒青烟！烧了八辈子高香！不感恩戴德，反倒逼走了长乐。如今长乐归家，你不好好善待长乐，反而哭天抢地给长乐穿小鞋！” 见林氏总算落于下风，朱氏越发神气，骂得口沫横飞：“我儿堂堂两榜进士，朝廷命官！本与程氏琴瑟和谐，程氏不但能帮衬我儿仕途，还有丰厚嫁妆！当初程氏在时，咱家是何等的光景？自从你这么个破落户进门后！一不能帮夫，二无嫁妆体己，这些年尽往里贴补你那不成器的娘家了！老娘我还没嫌你是个只进不出的赔钱货，吸血虫，你倒有脸哭？真真是不知廉耻！下贱胚子！ 朱氏的话糙理不糙，句句戳中林氏最不堪的软肋——娘家败落、自己无嫁妆、贴补娘家！ 婆媳之间，本就少有和睦。 加之林氏这些年仗着沈坤宠爱，把持中馈，苛待朱氏，克扣用度，早已将朱氏得罪得死死的。如今沈长乐归来，如同饿了多日的猛虎出栅，将林氏逼得节节败退，朱氏岂能不趁机痛打落水狗？ 林氏被这连番的羞辱打击得摇摇欲坠，对沈长乐的恨意已深入骨髓！ 然而，她也彻底看清了形势，此刻再硬顶下去，只会输得更惨。 她强压下喉头的腥甜，用尽全身力气挤出完美的温婉笑容，声音带着卑微的颤抖。 “老太太教训的是，妾身卑贱之躯，能得老爷垂怜，嫁给老爷为正室，实是几世修来的福分。蒙老爷不弃，处处疼惜，妾身感激不尽，岂敢有半分怨怼。” 她用力掐了一把怀中还在抽噎的女儿，强笑道：“长悦、长喜！不许哭了！咱们要知足！要感恩！” 沈坤见林氏如此识大体，心中那点子不快又消失了。脸色稍霁，温言宽慰了几句，又哄着两个女儿，总算勉强维持住了饭桌上的平静。 然而，这顿晚膳，注定有人食不甘味。 沈长乐稳坐席间，细嚼慢咽，姿态优雅，每一口都如同在品尝胜利的滋味。 朱氏更是甩开膀子，风卷残云，她久未尝荤腥，加上心情大好，此刻如同饿虎扑食，吃得满嘴流油，酣畅淋漓。 这可是沈长乐给她挣来的体面和饱饭！ 反观林氏，被迫“侍膳”于末席。 她强忍着屈辱，站在桌旁为朱氏和沈坤布菜添汤，如同一个真正的仆妇。 看着朱氏那副贪婪的吃相，看着沈长乐那从容的姿态，看着自己两个女儿食不知味的委屈模样，她心中的恨意如同毒藤般疯长！ 更让她绝望的是，当她好不容易应付完朱氏，拖着疲惫的身躯和空瘪的肚子想坐下用些残羹冷炙时—— 沈长乐已优雅地放下了竹箸。 早已对林氏恨之入骨的孔嬷嬷立刻上前，声音洪亮地吩咐：“大小姐用好了！撤席！” 一声令下，侍立一旁的丫鬟仆妇动作迅捷地将桌上的盘子收了，连同碗碟杯盏，顷刻间撤了个干干净净！ 连片菜叶子都没给林氏留下！ 厨房那边也得了孔嬷嬷的示意，剩下的饭菜，全部分赏给了下人。 可怜林氏，侍立半天，在下人面前丢尽脸面，受尽屈辱，腹中饥火中烧，却连一口残羹剩饭都吃不上！ 她看着空荡荡的饭桌，看着悠哉从容的沈长乐，看着朱氏打着饱嗝被丫鬟扶走的满足模样，只觉得眼前阵阵发黑，一口银牙几乎要生生咬碎！ 那刻骨的恨意，几乎要将她的灵魂焚烧殆尽！ 沈坤哪里还顾得上饿着肚子的林氏？ 晚膳的残局刚撤下，他便接过丫鬟奉上的热茶，连啜几口，压下满腹的烦闷与那点对林氏些微的愧疚。 他目光落在端坐一旁、气度沉静的沈长乐身上，心思电转。 这个归家的嫡长女，不仅是程氏血脉，更是连接那座庞然大物的桥梁！ 今后又还是永宁伯府陈氏的长孙媳妇。 纵然傲气了些，架子大了些，亦是人之常情。 至少这样的性格，就算去了婆家，也不容易受欺负。 回想今日他这个当父亲的种种表现，顿时如坐针钻，把对林氏的那点愧疚立即抛到九霄云外。 他脸上迅速堆起慈父般的和蔼笑容，语气带着刻意的亲昵与试探： “多年未见，你外祖家，可都安好？为父甚是挂念。” 第13章 借力 沈长乐心中冷嗤，面上却半点不显，依据实相告： “劳父亲挂心。外祖家一切安好，如今程氏一族，已由小舅掌舵。” 她声音平稳，吐字清晰，每一个名字都带着沉甸甸的分量。 大舅父程计，官拜甘陕布政使，正三品封疆大吏，牧守一方，权柄在握。 大舅母周氏，出身显赫，乃前内阁次辅阁老嫡女，其从兄周铮，亦已入阁拜相。 周氏一族，河南洛阳百年望族，世代簪缨，声名煊赫。 二舅父程谋，现任江南富庶之地苏州府知府。 至于小舅父程诺，沈长乐语气中带上由衷的敬重。 “亦是两榜进士出身，本来志不在庙堂，专司家族庶务，经营有道，手腕卓绝，阖族倚重。” 顿了下，又道：“后来受已致仕在家的林老太爷所嘱，出任工部，任总理河道大臣。” 看着沈坤微变的脸色，又加了句：“林老太爷是小舅恩师，其子是当今工部尚书，内阁大学士的林靖林阁老。” 沈坤又羡又妒。 林老太爷清名满天下，门生故旧众多，多少读书人无不削尖了脑袋想拜其门下。 小舅子程诺夹带程氏满门荣耀及三分气运，拜入林老门下，便收获了程氏之外的另一股不亚于程氏的官场势力。 这在当今官场，能拥有这等好运气的，几乎凤毛鳞角。 总理河道大臣，这可是正三品高位啊。 那程子络，不过二十七八岁的年纪。 黄河道油水少，事情多，权力却有限，风险还大，朝中官员畏之如虎。 但这程子络，却反其道行之，去黄河道任职以来，不过两年功夫，便从六品主事，一跃为正三品高官，仅次于黄河道总督。 总理河道大臣并非考取功名就能胜任，除了要精通水利工程外，还要调节地方各衙门，与当地文武官员打交道。 身份不够，背景不够强大，能力不足的普通官员，根本玩不转。 而程诺不一样，背后有庞大的家族为其护航，师门强大的官方能量也是他的坚实护身符。 上任伊始，雷厉风行，打拉结合，纵横阖裨，不但让地方各衙门听其号令，治理了泛滥的黄河，还让地方老百姓粮食增产增收。 在仕林中声名远播！ 这样的能力，沈坤自认十个他加起来，都是做不到的。 尤其人家一边治理黄河道，还一边统管程家庶务。 对于这个小舅，沈长乐也是极为佩服的。 “之前小舅在信中提及，黄河治理已能告一个段落了，不日就将进京完婚。到时候会在朝阳东大街的程宅举办婚礼。父亲要去吗？” 沈坤呼吸一紧，全身血液都沸腾了。 他连忙说：“为父这些年来忙于公务，与程家疏于走动。但沈家与程家，到底是多年姻亲。你舅舅成亲，我这个做姐夫的岂有不去的道理？到时候，还得由我儿替我引路。” 一旁的林氏脸色微变，手中的绣帕绞得更紧了。 沈长乐心中暗讽，面上却不动声色，又提及程家四老太爷，眼中流露出不加掩饰的崇敬：“还有四外祖他老人家，天启十一年探花郎，天子侍读，终身供职翰林院，修国史，撰诏书，清贵无匹，德高望重。此番归京，待女儿安顿妥当，必当亲往叩拜四外祖，聆听教诲。还望父亲应允。” 沈坤哪有不应的。 看到从容端庄的长女，英气的眉，明亮的眸，微厚的唇，圆润的脸，那略带压迫感的蔑视，那既属于程家女的自信气场，又有专属程家男儿特有的贵气与矜贵。 忽然就明白了，为何长女会得程诺看重了。 这样的一张脸，再配上严肃冷峻的面容，俨然程诺第二。 而长女这通身的气派，也让沈坤被一股无形的压力与巨大的诱惑同时攫住！ 他连忙点头如捣蒜，脸上笑容更盛，带着几分谄媚： “自然！自然！这是天经地义之事！待你安顿好，为父亲自陪你前往拜见四老太爷！可别失了礼数！” 他仿佛已经看到借着程家这股东风，自己在仕途上一飞冲天，平步青云的景象。 心念及此，他立刻转向一旁脸色僵硬的林氏，端出家主威严，沉声吩咐：“长乐乃我嫡长女，身份尊贵，更系程氏血脉，务必好生照拂，不得有丝毫怠慢！长乐屋里若缺什么少什么，你只管开库房，任她挑选！听明白了？” 这“任她挑选”四字，咬得极重，既是命令，也是警告。 沈长乐适时起身，对着沈坤盈盈一礼，笑容温婉得体：“女儿谢父亲关怀。” 随即转向林氏，语气平淡无波，“如此，便有劳太太费心了。” 面对父爱暴棚的沈坤，林氏只能将牙咬碎了往肚里咽，脸上挤出恭顺温良的笑容，声音柔得能滴出水来：“老爷放心，妾身省得。便是老爷不吩咐，妾身也知该如何尽心侍奉大小姐。” 那“侍奉”二字，说得格外刺耳。 沈坤满意地点点头，又敷衍地安抚了林氏几句，便借口公务未完，匆匆离去。 他需要好好消化一下程家的在盘中盘枝错节的势力，以及盘算如何借势。 沈坤的身影刚消失在门口，正堂内那点虚假的温情瞬间瓦解。 沈长乐端坐未动，目光平静地看向林氏，直接开门见山：“太太，我院中尚缺一架紫檀山水屏风、一对白玉如意摆件、一张黄花梨卷云纹大书案。烦请太太这就开了库房，我好遣人去搬取。” 林氏捻着帕子的手指微微收紧，脸上却瞬间堆起更为体贴的笑容：“哎呀，大小姐要的这些，库房里倒是有几件旧物。只是，”她故作惋惜地摇头，“都是些陈年老旧的东西，式样笨重，雕工也粗陋，怕是，怕是不合大小姐的品味呢！依我看，不如大小姐列个单子，我明日便着最好的匠人去采买上等木料，按大小姐的心意打造全新的！定叫大小姐满意！您看，这样可好？” 她话说得无比漂亮，仿佛处处在为沈长乐着想。 沈长乐唇角勾起一抹极淡的弧度，从善如流：“太太思虑周全，那便有劳了。” “大小姐客气了，这都是我这做嫡母的本分！”林氏笑得越发真诚。 第14章 男人的心思其实不难猜 沈长乐回到已初步收拾停当的东厢房，卸下钗环，沐浴净面。 孔嬷嬷也恰好拿着列好的单子回来复命。 “大小姐，单子给林氏了。她倒是客气得很，满口应承，说一定办妥，态度好得，让人心里发毛。” 孔嬷嬷眉头紧锁，满是忧虑。 沈长乐对着菱花镜，慢条斯理地梳理着如瀑青丝，闻言轻笑一声。 “事出反常必有妖。单子上那些东西，便是按市价采买，也需百金以上。以林氏的性子，这殷勤背后，怕是又憋着什么阴损招数等着我呢。” 孔嬷嬷闻言更紧张了：“那，那可如何是好？” 沈长乐放下玉梳，眸光沉静如水：“嬷嬷宽心。今日几番交手，林氏的路数，我已摸清七八分。” 她走到窗边，望着院中清冷的月色，声音如同淬了冰的分析： “林氏此人，遇强则走柔弱之道，以退为进。惯会扮可怜，示委屈，眼泪是她最锋利的刀，柔弱是她最坚固的盾。” “此外，她反应极快，颠倒黑白、指鹿为马的本事更是炉火纯青。如秦冬之事，铁证如山，她也能瞬间反咬一口，将污水泼向他人，自己扮作无辜受害者。” “甚至，她还擅长在既定事实中寻找新奇理由，为自己开脱，甚至反客为主。今日东厢、座次、侍膳之争，皆是明证。” “而最关键的，”沈长乐转过身，眼中寒芒一闪，“咱们这个父亲，偏偏就吃她这一套。” 通州沈家，地方望族。耕读传家，家教甚严。 沈坤身为庶子，却能高中两榜进士，一则仰赖沈氏清贵又重礼法的门风，二则，其才智心性绝非庸碌之辈。 偏偏在林氏面前，那点精明便化作了绕指柔。 不得不承认，林氏手段确实高明。 她深谙男子心理，尤其像沈坤这样出身庶房、靠自身奋斗才出头的男人。 林氏姿色不俗，身段窈窕，一双杏眸似秋水笼烟，蹙眉垂泪时那份楚楚可怜的劲儿，是她进可攻、退可守的上佳利器。 等闲男儿，如何经受得住这等利器攻伐？ 更关键的是，沈坤当年娶了程氏这位高门贵女，虽面上有光，实则在这位出身、才学、气度皆远胜于他的正妻面前，难免压抑拘束，难享“大丈夫”的权威与畅快。 程氏自有其骄傲，纵然敬他，也断不会如林氏这般，将他奉若神明，极尽柔顺崇拜之能事。 而在林氏面前，沈坤便是那高高在上、生杀予夺的大老爷！ 他享受林氏那满含敬畏的仰望，沉醉于她无微不至的温柔小意，满足于在她身上找回被程氏无形中压制的“夫权”。 醒掌权力之柄，醉卧美人之膝！ 是每一个男人的终极梦想。 林氏精准地押中沈坤身为男人内心最隐秘的渴望与虚荣。 如何不视林氏如珍宝？ 林氏的幸运，更在于她趁虚而入的时机。 程氏怀孕体弱，恰逢程家顶梁柱程老太爷病故，程家大舅、二舅皆需回乡丁忧守制，程家一时陷入低谷。 反观沈家，沈坤的嫡次兄沈城却在官场步步高升，沈坤也借势由七品翰林升为正六品户部实权主事，正是春风得意之时。 彼时的程氏，暂失父兄强力庇护，正妻之位虽在，却正如沈长乐所言——世上只有千日做贼，哪有千日防贼？ 程氏怀胎六月，身子沉重不便，沈坤旷日已久。 林氏瞅准时机，以八分姿色，辅以十二分的小意温存与刻意逢迎，轻易爬床。 她又借肚皮争气，在朱氏面前伏低做小，吹尽耳边风。 天时、地利、人和皆备。 即使东窗事发，程氏震怒，林氏也早已在朱氏和沈坤那拥有了一席之地。 朱氏一句“善妒”、“不贤惠”的大帽子扣下来，程氏便动弹不得，反成了无理取闹之人。 更致命的是，沈坤彼时正沉溺于林氏带来的、前所未有的男性征服快感之中。 他以程氏需“静养安胎”为名，长宿林氏房中，对发妻日渐冷落。 他饱尝了林氏如藤蔓般的柔媚依附，听足了她的软语温存，只觉身心舒畅，飘飘欲仙，惊觉这才是他梦寐以求的红颜知己！ 反观端庄持重却隐隐带着疏离感的程氏，在他眼中渐渐成了面目可憎的母夜叉，往昔的敬重荡然无存。 林氏的温柔乡，是裹着蜜糖的砒霜，早已将沈坤的理智与对发妻的情分，腐蚀殆尽。 程氏孤身陷入京城，上无父兄撑腰，下无得力奴仆出谋划策。 孔嬷嬷忠心有余，实则一无成算二无谋略，又胆小怕事，除了劝程氏一味隐忍外，别无他法。 另外几个大丫鬟，忠心耿耿的，被林氏挑唆着让沈坤和朱氏罚的罚，卖的卖。 剩下的见机不对，如何还敢出这个头？ 青桃便是其中代表，被林氏抓着些微把柄，三两下便被策反。 成为反过来捅程氏刀子的背主之人。 而程氏这个受了高门教育的贵女，一时大意，或受名声裹挟，一步错，便步步错。 孔嬷嬷听得心惊肉跳，又恨又悔，总算明白为何林氏能在沈家兴风作浪这么多年。 “那，那她这次假意答应采买，会耍什么花样？”孔嬷嬷忧心忡忡。 沈长乐望向窗外沉沉的夜色，唇边勾起一抹冰冷的、带着狩猎般兴奋的笑意。 “无妨。她出招，我拆招便是。正好，借她的手，把我母亲的东西，一件一件，连本带利地拿回来。” …… 忆及当年旧事，孔嬷嬷依旧恨得浑身发抖，老泪纵横。 “那贱妇恩将仇报，不但害死太太，还霸占太太嫁妆产业，却还要对大小姐赶尽杀绝，实在是歹毒！” 骂完后，孔嬷嬷又忧心起来。 “贱妇在大小姐手上吃了这么大的亏，折了脸面，丢了东厢，连口热饭都吃不上，她岂能善罢甘休？大小姐，您千万要早做防备啊！” 她看着此刻稳坐东厢的沈长乐，虽知小主人今非昔比，心中仍被巨大的忧虑攫住。 林氏那张巧舌如簧的嘴，那副楚楚可怜的皮囊，加上继母的名分，不但是浸了毒的蜜糖，更是大杀四方的利器。 更让孔嬷嬷心寒齿冷的是沈坤的态度！ “老爷他，骨子里仍然偏袒那贱人！对大小姐您，毫无父女情份。” 她攥紧了拳头，眼中迸射出刻骨的恨意，“若非，若非顾忌着大小姐您的婚事和前程，老奴拼了这条命，也要撕了那毒妇的皮！” 第15章 直接全武行 京城权贵云集，沈坤一个六品御史，能攀上世袭罔替的永宁伯府这门亲，实属祖坟冒青烟。而这泼天富贵，源头却在通州沈家本家——沈坤的嫡次兄、如今官拜户部郎中的沈城沈二老爷身上。 沈城官场得意，永宁伯府有意与之结亲，奈何沈城膝下并无适龄女儿。 挑来拣去，这天降馅饼竟砸在了远在余杭的沈长乐头上。 林氏估计眼珠子都嫉妒红了。 奈何她两个女儿年纪太小，只能眼睁睁看着这伯府冢妇的尊位落在沈长乐身上。 以林氏的心性，不在其中使尽绊子、搅黄这门亲事，那才叫怪事！ 孔嬷嬷既欣喜小姐觅得高门，又日夜悬心林氏作妖，怎能安宁？ 沈长乐放下手中书卷，眸光沉静如深潭，安抚道：“嬷嬷多虑了。父亲宠爱林氏不假，对我不过面子情亦是真，然在仕途前程、切身利益面前，这点宠爱，不过是随时可以舍弃的玩物罢了。” 孔嬷嬷愕然不解：“大小姐此言，老奴愚钝……” 沈长乐唇角勾起一抹洞悉世情的冷笑：“嬷嬷只知父亲爱重林氏，却不知，这爱重根基何在？林氏之于父亲，如同那精心豢养的雀鸟，能歌善舞，予取予求，解他烦忧，满足他大丈夫的虚荣。然，若这雀鸟的存在，威胁到他更重要的东西。譬如官声、前程、与程家的纽带、攀附伯府的机会。父亲会如何选择？” 她想起方才在正堂，自己不过略提程家舅父前程，沈坤眼中瞬间燃起的贪婪与算计，以及对林氏那不容置疑的命令口吻。 那绝非对妻子的态度，而是主人对管家的颐指气使！ 林氏再不甘，也只能咽下屈辱，恭顺应承。 何其可笑，又何其真实！ 而林氏偷藏她的家书，故意闭门阻她入宅，在沈坤眼里，不过是微不足道的小事。 就连林氏逼她住后罩房，苛刻自己的亲娘，沈坤也是高高举起，轻轻放下。 在他眼里，让元配嫡长女与下人挤在后罩房，让妻子苛刻自己老娘都只是些无关紧要的小事。 元配嫡妻的枉死，长女和亲娘的委屈，都不足以动摇林氏。 只要不动摇沈坤的根本，林氏纵然坏到脚底生疮，头顶流脓，依然是他的心头肉。 “欲斩林氏之爪牙，必先扼住父亲的咽喉。他重什么，我们便给他什么；他怕什么，我们便让他看到什么。”沈长乐的声音冰冷而笃定，“林氏，翻不出我的掌心。” …… 次日清晨，沈长乐依礼前往正房向林氏请安。 林氏端坐主位，强撑着当家主母的架子，慢条斯理地拨弄着茶盖，声音带着刻意拿捏的慈和：“大小姐初归，若有短缺，尽管开口，我这做嫡母的，自当命人备齐。” 话音未落，侍立一旁的沈长喜“哎呀”一声惊呼，手中端着热茶的托盘不慎一歪，滚烫的茶水连同沉重的托盘，狠狠撞向沈长乐的手腕！ “哐当！” “咔嚓！” 一声脆响！沈长乐腕上那只莹润剔透的羊脂白玉镯应声碎裂，跌落在地！ “啊！”沈长乐痛呼一声，手腕瞬间红了一片。 林氏立刻做出一副惊怒交加的模样，厉声呵斥沈长喜：“混账东西！毛手毛脚！连个茶都端不稳？还不快给你大姐姐赔罪！” 那语气，与其说是责备，不如说是提醒。 沈长喜立刻挤出两滴眼泪，对着沈长乐福身，声音带着掩饰不住的得意：“姐姐，姐姐恕罪……妹妹真不是故意的。” 沈长乐缓缓抬起眼帘，眸光冷得如同淬了寒冰的刀锋，扫过沈长喜那张故作无辜的脸。 下一刻，“啪！” 凌厉的掌风带着破空之声，狠狠掴在沈长悦娇嫩的脸颊上！ 力道之大，直接将沈长悦整个人扇得原地转了半圈，踉跄着扑倒在旁边的乌木四方几上！ “哗啦——！” 几上的青花茶盏、粉彩花瓶尽数被带落摔碎，瓷片飞溅！ “啊……”沈长悦捂着脸，发出杀猪般的惨叫。 “姐姐也不是故意的。”沈长乐收回手，声音平静无波，仿佛刚才只是拂去一点灰尘。 “沈长乐！你敢打我妹妹！”沈长悦目眦欲裂，尖叫着扑上来就要撕打！ “贱人！我跟你拼了！”沈长喜也疯了般爬起，张牙舞爪地扑来！ 林氏母女等的就是这一刻！ 然而，她们低估了沈长乐身边的防御力量。 孔嬷嬷和四大丫鬟如同铜墙铁壁，瞬间将沈长乐护在身后。 沈长悦姐妹带来的丫鬟也尖叫着加入混战。 林氏与心腹鲁嬷嬷假惺惺地喊着“别打了！快住手！”，却趁机在混乱中伸脚使绊、暗中拧掐、甚至想用尖利的指甲去划沈长乐的脸！ 沈长乐冷眼旁观着这场拙劣的苦肉计和浑水摸鱼，心中冷笑更甚。 既然你们找死，那就成全你们！ 她不再留手，厉声喝道：“来人！把这群以下犯上、意图谋害主子的刁奴给我拿下！狠狠地打！” “是！”早已在门外待命的数名程家健妇如狼似虎般冲入。 这些妇人皆是程家精挑细选，膀大腰圆，力气惊人，且粗通拳脚！她们可不管什么夫人小姐，只认沈长乐的命令。 场面瞬间逆转！ 健妇们蒲扇般的大手毫不留情地扇向这些丫鬟嬷嬷！ 专挑肉厚又疼的地方下手。 掐、拧、踹、揪头发！ 拳拳到肉，掌掌带风！ “啊——！” “救命啊！” “我的头发！” 惨叫声、哭嚎声、求饶声响成一片！ 林氏精心保养的长指甲被硬生生掰断，钻心的疼痛让她瞬间失了反抗之力！ 沈长乐趁机上前，一把扯住林氏散乱的发髻，将她头上那支耀武扬威的赤金凤簪狠狠拔下，看也不看，扬手就掷出了门外！ “我的簪子！”林氏心痛欲裂，如同被剜去一块肉！ 她被健妇死死按在地上，鬓发散乱如疯妇，珠翠零落，华贵的衣裙沾满灰尘和脚印，脸上涕泪横流，混合着惊恐与滔天的恨意！ 她死死瞪着居高临下的沈长乐，声音嘶哑怨毒： “沈长乐！我是你嫡母！你竟敢忤逆犯上，殴打尊长！我定要告到顺天府！告你个不孝忤逆之罪。青天大老爷必会判你刑杖，流放千里，让你死无葬身之地！” 她搬出了最沉重的武器——孝道！ 历朝历代，皆以孝治国。 官员升迁，首重孝悌。 继母虽非生母，然名分既定，便是嫡母，天然占据礼法道德的制高点。 寻常继女在其手中，确实如同待宰羔羊。 然，沈长乐又岂是寻常继女？ 她看着地上状若疯癫的林氏，如同看一只徒劳挣扎的蝼蚁。 第16章 快意恩仇的赵嬷嬷 “告我？”沈长乐轻笑出声，“其一，你林氏，上无母族倚仗，下无恒产支撑，唯一的依仗只有我父亲。而这依仗，在我程家权势面前，不堪一击。” “其二，”她目光扫过自己带来的、如同铁塔般肃立的程家仆妇侍卫，“我手中有足够的人手，足以将这沈宅围成铁桶！今日之事，你休想传出院墙！” “其三，”她微微俯身，声音压得极低，却字字如冰锥刺入林氏耳中，“沈家内宅，除了你们这几个主子，余者不过十数老弱仆役。你觉得，凭你们这群废物，能奈我何？” 初时，她念及大局，尚存一丝克制。 可这母女偏要作死，竟敢毁她佩戴了多年的玉镯。 温玉养人，这玉镯子戴了十多年，早已养出了灵性，被她们故意打碎，焉能不怒？ 新仇旧恨涌上心头——母亲的血债、十二年的流离、归家后的刁难……沈长乐眸中戾气暴涨，再无半分留情！ “给我打！打到她们哭不出来为止！” 哀嚎遍野，哭爹喊娘。 然而，这沈宅的高墙深院，早已被沈长乐的势力牢牢掌控。 那凄厉的哭喊，如同投入深潭的石子，连一丝涟漪都未能荡出墙外。 林氏妄图借孝道与舆论毁掉沈长乐的谋划，胎死腹中！ 事后，孔嬷嬷看着一片狼藉的正房，忧心忡忡：“大小姐，这，这贱人必定会向老爷告状！添油加醋。到时候，这可如何是好？” 父为天的纲常之道，以及孝道对子女天然的压制，令孔嬷嬷完全没想过反抗之道，只一味担心，柔弱的大小姐会不会被沈坤借机严惩。 沈长乐慢条斯理地用帕子擦拭着指尖沾染的灰尘，语气不屑：“岂止告状。她今日设局，本就是一石二鸟。我若忍气吞声，她便得寸进尺，踩着我立威；我若反击，她便正好借此机会，以孝道压我。今被我打得脸面尽失，尊严尽毁，又出不了院门，只能在父亲面前扮足受害者的可怜相，借父亲之手来压我、罚我。” 孔嬷嬷脸色煞白，声音都在发颤：“可，可林氏终究是您的嫡母，是长辈！您这样公然殴打她，万一，万一这事捂不住，传了出去，那可是天塌地陷的大祸啊！” 本朝以孝治天下，嫡母等同于生母！ 欧打嫡母，天理不容。 轻则受刑杖，皮开肉绽。 重则枭首示众。 就算沈长乐占理，一个“不孝”的罪名压下来，也足以让她万劫不复！ 沈长乐却浑不在意，唇边甚至漾开一抹笃定的笑意：“嬷嬷，你忘了我的身份吗？我是余杭程氏的外孙女，是即将嫁入永宁伯府的冢妇，父亲他——” 她语气陡然转冷，带着洞悉人性的锐利，“纵然再生气，再心疼林氏，也绝不敢将此事闹大，更遑论告官。” 孔嬷嬷依旧心有余悸：“可，可万一林氏不肯咽下这口气，暗中使坏……” 一直当透明人的赵嬷嬷实在听不下去，忍不住出声：“这也怕，那也怕，难怪，先太太年纪轻轻就没了。就是有你这等瞻前顾后畏首畏尾的蠢奴给害的。” 孔嬷嬷脸胀得通红，疾声怒斥：“你懂什么？这是在内宅，沈家乃官宦之家，素来重规矩纲常。父为子纲，若子女反击，或言语不敬，便是不孝，忤逆，轻则被请家法，重则失了名声，一辈子就毁了。你以为宗族礼法是儿戏？少把你江湖上那套快意恩仇使往大小姐身上使。” 赵嬷嬷讥笑道：“礼法又如何？纲常之道又怎样？在绝对的实力面前，算个屁！” 她又例举几个江湖上的案例，父亲酷以虐待妻儿为乐，妻儿忍无可忍，联合儿女反击此獠，把人打得几乎丢了半条命。 当时父亲也是暴跳如雷，要找来师门和家族宗老，把妻子沉塘，儿女重罚。 最终结局如何？ 父亲受不了被妻子连续殴击的痛楚，也无法忍受此事传扬出去的后果屈辱，最终选择忍气吞声。 从此，这位性情暴戾的父亲，反而变成温柔丈夫，好脾气的父亲。 见孔嬷嬷似乎不相信，赵嬷嬷又举了个例子。 “也是继母凌虐继子，继子忍无可忍，联合外祖家，把继母打得几乎失去半条命，那男的，面对暴怒的岳家，屁都不敢放，最终还不是高高举起，轻轻放下。从此，那继母再也不敢招惹继子。” 孔嬷嬷瞪眼道：“江湖中人，最不守法，最没规矩了。咱们大小姐不一样，大小姐是官家小姐，就必须要注重名声。” 赵嬷嬷不屑地道：“屁的名声，名声又能值几个钱？谁惹我不痛快，先干了再说。名声？只要我不在乎了，谁也耐何不了我。律法？哼，律法都是当权者定下的。对他们有利的，就写进律法，对他们不利的，就可劲地遮捂。咱们女人，如何与律法抗争？还不如自己解决，痛快！” 见孔嬷嬷还要反驳，她又说：“大小姐背靠余杭程氏，就算弄死了林氏又怎样，我赌沈坤非但不敢治大小姐的罪，说不定还会替大小姐遮掩。信不信？” 孔嬷嬷气得脸色铁青，想了半天，总算挤出一句话。 “谁不想快意恩仇？可你想过后果没？纵然大小姐无碍，可咱们这些狗腿子，一个都跑不掉。” 赵嬷嬷不以为然：“奴才的命也是命，主家不仁，就休怪我不义。” 目露凶光，做出割脖子的动作。 孔嬷嬷笑她天真，赵嬷嬷则笑她胆小怕事，只有一辈子受人压迫的份。 孔嬷嬷说不过她，也不好说得太重，得罪了此人，只好找沈长乐评理。 沈长乐笑了笑，对赵嬷嬷笑吟吟地道：“嬷嬷真是说到我心坎上了。” 她望向正房方向，那里隐约还传来压抑的哭泣和呻吟。 她轻轻一笑，矜持又不屑。 “赵嬷嬷说得对。有我们那位深明大义的父亲在，这个哑巴亏，林氏她——咽也得咽，不咽，也得给我硬咽下去！” 第17章 黑白颠倒，我也会！ 沈坤阴踏入家门，映入眼帘的便是林氏母女三人的惨状。 鬓发散乱，衣衫不整，脸上红肿指痕犹在，林氏精心保养的指甲断了数根，鲁嬷嬷等几个心腹下人也是龇牙咧嘴，整张脸上，几乎无完好之处。 邪火“噌”地窜上沈坤头顶！ 他猛地指向一旁神色冷然的沈长乐，声音因暴怒而颤抖：“孽障！你教训妹妹便也罢了！太太乃你嫡母，是你的长辈。你竟敢，竟敢如此不敬，还敢动手？你的规矩呢？都学到狗肚子里去了？” 沈长乐面如寒霜，毫无惧色，声音清晰地反驳：“父亲此言差矣。林氏是继室，是您的续弦妻子，但于我而言，她，并非嫡母！” 沈坤气得额头青筋暴跳，厉声咆哮：“放肆！继母亦是母，礼法上便是你的嫡母。身为晚辈，自当恭敬侍奉，你在程家十二年，学的就是这等忤逆不孝的道理？” “她林氏配我孝敬吗？” 沈长乐挺直脊背，目光如利剑般直视沈坤，声音冷冽如冰泉：“林氏入沈家门时，我已四岁！她未曾抚育我一日，未曾为我付出过一丝一毫心血！父亲可能忘了，我这个继女，可是被她扫地出门的。她所有的慈爱都给了她自己的女儿！试问，这样一个对我只有算计、刁难，甚至可能害死我生母的女人，有何资格在我面前摆嫡母长辈的款？要我恭敬？她配吗？” 这番话掷地有声。 “反了！反了！”沈坤被顶撞得浑身发抖，扬起手似乎就要打下去！ 沈长乐非但不退，反而微微扬起下巴，带着一种近乎挑衅的冷静：“父亲若觉得女儿大逆不道，大可将我捆了，即刻送去顺天府衙门问罪。” “你！”沈坤的手僵在半空，如同被一盆冰水兜头浇下！ 送去官府？ 这逆女竟敢如此有恃无恐！ 他瞬间悚然一惊，冷汗浸透内衫！ 他沈坤一生最重官声颜面！ 若真闹到公堂，即便能治了这逆女的罪，他沈家“嫡女殴母”的丑闻也必将传遍京城！ 届时，他沈坤还有何脸面立于朝堂？ 永宁伯府的亲事必黄。 通州本家也会视他为家族之耻。 程家也会对他展开雷霆报复。 前程、姻亲、家族声誉，都将毁于一旦！ 他看着沈长乐那双洞悉一切、毫无畏惧的眼眸，再看看她身后那几名虎视眈眈、膀大腰圆的程家健妇，扬起的巴掌终究无力地垂落下来。 他强压下焚心的怒火，试图用“理”来压服，声音带着压抑的嘶哑： “好，好！就算，就算她未曾抚育于你！但她终究是为父明媒正娶的正妻！是经过你外祖家点头应允的！在名分上，她就是你的嫡母长辈，这一点，你无可辩驳！” 他试图用“名分大义”来框住沈长乐。 “名分？”沈长乐冷笑，“那父亲是否也该问问，今日这名分之下，发生了何事？不问经过原由，便要定女儿的罪吗？” “还能有何原由？”沈坤烦躁地挥手，指着哭哭啼啼的沈长悦姐妹，“纵然你两个妹妹年幼不懂事，言语间或许有冲撞之处，这也不是你下此狠手殴击妹妹的理由！” 他选择性忽略了林氏的伤。 林氏母女如同找到了主心骨，立刻扑上来抱着沈坤的腿，哭得肝肠寸断。 “老爷！您要为悦儿喜儿做主啊！” 林氏哭得梨花带雨，将两个女儿红肿的脸颊和身上的伤痕展示给沈坤看，“大小姐她，她心肠何其狠毒！怠慢妾身这继母也就罢了……可她竟连自己的亲妹妹都下此毒手！您瞧瞧，瞧瞧她们被打成什么样了？她们可是时常承欢您膝下的娇娇女啊！如今被大小姐无故打成这样。老爷您不为她们做主，反倒责怪妾身苛刻嫡女，您，您这是拿刀子在剜妾身的心窝子啊……” 字字泣血，闻者心酸。 沈长乐却神色端凝，声音沉稳有力，瞬间压过了林氏的哭诉：“太太颠倒黑白、指鹿为马的本事，真是愈发炉火纯青了！二妹妹三妹妹不知礼数，以下犯上，毁我贵重衣饰在先，此乃以幼欺长！往小了说，是她们骄纵无礼，目无尊长！往大了说，” 她目光如电射向林氏，“便是受太太暗中指使，蓄意给归家的继女一个下马威，意图毁我容貌，坏我名声！无论是哪一条，我身为沈家长女，教训不懂规矩、心怀恶念的妹妹，何错之有？天经地义！” 她直接将冲突性质升级为“蓄意谋害”！ 她昂首看向脸色变幻的沈坤，抛出致命一问：“父亲当年在通州沈家为时，可敢在您那位嫡长兄面前，如此放肆无礼，甚至毁其心爱之物？” 沈坤被问得一噎！ 沈家乃礼仪之家，他虽为庶子，却也与嫡兄们一样，拥有并不输给嫡子的待遇。 但在礼节上，他这个做弟弟的，在嫡兄面前永远是端方识趣，恭敬谦卑。 而那个仗着姨娘受宠就作天作地的庶兄的下场，可是被按在凳子上打了板子，并关入祠堂反省，最后一命呜呼。 一想到庶兄的下场，沈坤脸色顿时变得极其难看。 林氏见沈坤被问住，心知不妙，急忙转换策略，哀哀戚戚地哭道：“大小姐这张嘴，真真是厉害，妾身是说不过你了。好，好，你身为长姐，教训妹妹，我认了！我也不敢说什么，可，可我呢？” 她抬起泪眼，指着自己散乱的鬓发和断了指甲的手，“我到底是你父亲明媒正娶的太太！是这沈家的主母！大小姐你，你竟也敢掌击于我，如此奇耻大辱，难道，难道就不该给我一个说法吗？” 她将矛头精准指向“殴打嫡母”这个最重的罪名！ 沈长乐脸上露出恰到好处的惊诧和委屈，声音拔高：“太太慎言！女儿纵然有天大的胆子，也绝不敢对您动手，明明是您自己不慎跌倒，或是想借自残来嫁祸女儿，怎可如此诬陷于我？” 她竟直接矢口否认，反咬林氏自残诬陷！ “你！你血口喷人！”林氏万万没想到沈长乐竟敢黑白巅倒，如此睁眼说瞎话，气得浑身发抖，目眦欲裂！ 她指着周围的丫鬟婆子，“她们，她们都看见了，都可以作证！” 沈长乐却看也不看那些瑟瑟发抖的下人，目光悲愤地投向沈坤，声音带着被冤屈的颤抖：“父亲，太太这是要逼死女儿啊，她是不是觉得女儿攀上了陈家这门好亲，碍了她的眼，挡了她亲生女儿的路，所以一心要置女儿于死地？还是她觉得父亲您官做得太稳当了，想让全京城的人都看咱们沈家的笑话，看您‘治家不严’、‘纵女殴母’的笑话？” 林氏气得一口气差点没能提上来，戟指沈长乐“你”了个半天。 第18章 各有各的生存法宝 沈坤的眼神果然变了！ 林氏的哭功，确实登峰造极。 那份凄楚可怜，那份无辜委屈，配上梨花带雨、摇摇欲坠的姿态，足以挑起任何男人骨子里的保护欲和英雄主义。 然而，当这“委屈”触碰到男人最核心的利益——官位、前程、家族颜面时，再娇弱的泪水和再动人的委屈，也瞬间变得轻如鸿毛，甚至，令人厌烦。 历史上，用女人的委屈和隐忍甚至性命去换取男人前程富贵的事，还少吗？ 在沈长乐的精准打击下，沈坤那点因林氏眼泪而起的怜惜，迅速被审视、怀疑甚至一丝不易察觉的厌烦所取代。 他看向林氏的目光，不再仅仅是心疼，而是带上了沉甸甸的考量——这个女人，是不是真的在借题发挥，想把事情闹大，想毁了长女，毁了他沈坤？ 林氏敏锐地捕捉到了沈坤眼神的变化，心头警铃大作！ 她深知不妙，立刻使出杀手锏，指天发誓，字字泣血：“大小姐，你如此颠倒黑白，诬陷嫡母，就不怕天打雷劈，遭报应吗？老爷！老爷您要信我，您要为妾身做主啊！” 她死死攥住沈坤的衣袖，仿佛抓住最后一根救命稻草。 “报应？”沈长乐象是听到了天大的笑话，唇边勾起一抹淬着剧毒的讥讽，“说起报应，当年太太您背着我母亲爬我父亲的床，又借着身孕逼死我生母，踩着原配的尸骨上位时，怎吗不见报应呢？可见这老天爷，有时候，也是瞎的！” “逆女！你给我住口！！”沈坤如同被踩了尾巴的猫，瞬间暴跳如雷，脸色涨得紫红，高高扬起手，就要狠狠掴下去！ 这是他一生的污点，最大的逆鳞！ 沈长乐不闪不避，反而将脸微微迎上，冰冷的眼眸直视着沈坤，声音不高却如惊雷炸响：“父亲这是要为逼死发妻的继室，亲手殴打原配留下的嫡长女吗？您这一巴掌打下来，女儿倒要看看，程家的门，您日后还进不进得去！永宁伯府的亲，你还结不结得成！” 她将“程家”和“伯府”这两个庞然大物，直接摆在了沈坤的巴掌前！ 沈坤的手如同被无形的铁钳死死卡住，悬在半空剧烈颤抖，终究是，颓然落下！ 林氏盯着沈坤，死死地盯着，把沈坤从暴怒到心虚看得真真切切，心头暗恨，再一次发出灵魂般的呐感。 “大小姐……”声音凄惨无助，闻者伤心，听者落泪，如同泣血杜鹃。 “大小姐仗着余杭程氏，永宁伯府的门弟，作践我这个继母也就罢了。你怎能连老爷，你自己的生父也要作践？你的孝道哪去了？礼法纲常何在？” 沈长乐冷笑一声：“太太不用给我扣这样大的帽子。父亲堂堂两榜进士，究竟是我忤逆不孝，还是太太你为一己之私算计继女，父亲自有决断。” 本因林氏那一声哭喊而动摇的沈坤，闻言立即精神一振。 “都不用再说了。” 长女自信骄傲，又得理不饶人的模样，像极了当年的程氏。 说实话，他心中是极为不喜的。 可失去程氏后，仕途的折戟，经济上的困厄，仿佛陷入泥沼。 无路可走，无力可使的窘境，无不令他警醒。 他原本有望冲击外放，或官升一级的，却被生生按死在六品御史位置上。 十年，整整十年啊。 都察院哪位御史不是干个三五年，就高升或外放的？ 唯独他，几乎成了全都察院的笑话了。 他的嫡兄，以及昔日的恩师，也给他想过办法，走过门路，依然没用。 同样的错，他是绝不会再犯了。 林氏母女那充满期盼和控诉的眼神，沈坤只觉得心力交瘁，一股巨大的无力感和愧疚感涌上心头。 他避开林氏的目光，声音干涩而疲惫，带着息事宁人的妥协： “乐儿她，自幼长于外祖家，性子是骄纵了些，你毕竟是继母，是长辈。多让着她些，又有何妨？家和……万事兴，” 这“让着她些”，如同最后一根稻草，压垮了林氏最后的希望。 林氏如遭雷击，满眼都是难以置信的绝望和崩塌！ 沈长乐却不给林氏任何喘息和反击的机会，乘胜追击，矛头直指林氏最不堪的软肋！ 她一把拉过一直瑟缩在角落、穿着粗布旧衣、小手粗糙、面黄肌瘦的沈长愉，将她推到沈坤面前，与一旁虽带伤却依旧衣着光鲜、肌肤娇嫩的沈长悦姐妹形成触目惊心的对比！ “太太！”沈长乐的声音带着痛心疾首的控诉，“非是女儿不孝，对你不敬！女儿只是为父亲不值，为沈家血脉不值。你口口声声对父亲情深义重，可你看看，看看父亲身上这半旧的官袍，足下磨损的布履！再看看你自己，满头珠翠，遍体绫罗。若你真对父亲有情，为何不省下脂粉首饰之资，为父亲添置体面衣冠，令他在同僚面前更有颜面？” 她抓起沈长愉那双布满薄茧、甚至带着冻疮疤痕的小手，强迫沈坤去看，声音陡然拔高，充满了愤怒： “父亲，您出身通州沈家，世代书香，家风素以宽厚仁德着称！您自身更是恪守礼法，待人宽和，可您看看，看看您的亲生骨肉，看看长愉，她才九岁！却被太太当作粗使丫鬟般磋磨！穿着下等仆役的衣裳，做着浆洗洒扫的粗活，双手粗糙如老妪。而太太所出的女儿呢？锦衣玉食，十指不沾阳春水，养得比宫里的贵人还要娇贵。敢问太太！这就是你作为嫡母的贤德？这就是你对父亲的情深意重？你苛待夫君，刻薄庶女，将沈家宽厚门风践踏至此。你还有何脸面，在这里哭诉委屈？” 这一连串的质问，如同重锤！ 世人对女子多有苛刻，森严的礼法，窒息的孝道，被礼法与纲常困于内宅方寸之地的女子，无不是一部血迹斑斑的血泪史。 可偏有一部分女子，却能在这样的严苛环境下，生活安逸，富足顺遂。 林氏靠的是个人能力，加自身本事，依附于男人，玩转内宅，傲视群芳。 而她沈长乐，则选择以礼教为刃，以纲常为矛，借着外祖家的权势，借力使力，照样能虎啸啸内宅。 第19章 换朱氏上阵 此时此刻，当沈长乐拿起礼教纲常这个矛，攻向林氏用个人魅力拉来的靠山，谁能胜出？ 沈坤看着小女儿那身刺眼的粗布衣裳，看着她那双与两个娇女天壤之别的手，再回想自己确实常年衣着简朴。 一股被欺骗、被蒙蔽的怒火瞬间冲垮理智！ 他看向林氏的目光，第一次充满了毫不掩饰的厌恶和质疑！ 早已被沈长乐安排“请”到正房、看了半天戏的朱氏，此刻终于找到了最佳切入时机！ 她拍着大腿，指着林氏唾沫横飞地帮腔： “儿啊，你睁大眼睛看看，你这贤惠的好太太！她吃的穿的用的，哪一样不是吸你的血？你再看看长愉丫头，这哪象是官家小姐？比咱们府里最下等的粗使丫头还不如。我老婆子早说了这林氏不是好东西！刻薄成性，心肠歹毒，你偏不信！如今被长乐丫头戳穿了吧？呸！下贱胚子！丧门星！” 婆媳之间积怨已深，朱氏的每一句话都如同淬毒的刀子，狠狠扎向林氏！ 林氏被这连番的致命打击轰得摇摇欲坠，脸色惨白如金纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。 沈坤那厌恶的目光，朱氏的唾骂，沈长乐一环扣一环的指控，还有沈长愉那无声却最具杀伤力的存在——如同无数座大山，将她彻底压垮！ 她精心营造的柔弱贤惠形象，在这一刻，轰然崩塌！ 逮着机会的朱氏，越骂越狠。 “咱们家虽非富贵，亦曾锦衣玉食。何以娶这等丧门星，家道日衰？害得我儿竟沦落这般田地。” 言罢，上前夺取林氏头的簪饰。 林氏慌乱护住赤金梅花簪，冲沈坤凄声大喊：“老爷救我，您就这样眼睁睁看着自己的妻子被这样糟践吗？” 从小接受“夫妻一体”的沈坤，果然就沉着脸喝斥朱氏。 朱氏还是怕这个儿子的，毕竟后半辈子的荣辱，全指望沈坤了。 林氏见沈坤仍然维护自己，顿生希望，正欲酝酿情绪…… 但沈长乐岂会给她喘息之机？ “太太，您莫不是又想说什么‘如此穿戴是为给父亲增光添彩’？此等欺人之谈，哄哄不明就里的外人也就罢了，焉能欺瞒祖母与我？” 她直接预判了林氏可能的狡辩，并一针见血点出其虚伪。 林氏被堵得喉头一哽，准备好的说辞瞬间卡壳，脸色涨红。 而朱氏夺得梅花簪，犹不解气， 她只能故技重施，将全部希望寄托在沈坤身上，一双泪眼盈盈欲泣，声音哀婉绝望：“坤郎，妾身伴您多年，妾是什么样的人，您，您难道还不清楚吗？她们，她们这是要逼死妾身啊……”试图用“多年情分”唤起沈坤的怜惜。 沈长乐嗤笑一声，声音如同冰珠砸落玉盘，清脆而冰冷，瞬间击碎了林氏的哀婉： “哦？太太的意思是，长愉妹妹身着丫鬟粗布、行浆洗洒扫之役，父亲您是知晓且默许的？祖母每日两顿素斋、不得佩戴金银首饰，也是父亲您亲口吩咐的？门房秦冬受您指使，封锁消息、隐瞒我归期，趁我归家之日举家听戏、闭门锁户给我吃闭门羹——这一桩桩、一件件，莫非也都是父亲您授意的？” “不！我没有，你血口喷人！”林氏被这连珠炮似的指控逼得方寸大乱，尖声否认，声音都变了调。 此时，一直跪在地上瑟瑟发抖的姨娘青桃，仿佛被沈长乐的话点醒了什么。 她猛地抬起头，对着沈长乐连连磕头，声音带着哭腔，却又“恰到好处”地拔高，确保沈坤能听清： “大小姐，求求您别说了！太太，太太能容我母女在府中有一口饭吃，有一席之地安身，已是天大的恩德！奴婢，奴婢感激不尽！若是，若是再惹怒了太太，沈家，沈家就真的没有我们母女的活路了啊！” 她一边磕头，一边用眼角的余光惊恐地瞟向林氏，身体抖如筛糠，将一个被主母淫威吓破胆、不得不“忍辱负重”的可怜妾室形象，演绎得入木三分。 沈长乐心中冷笑，面上却带着一丝不解的悲悯：“李姨娘，你好歹是父亲名正言顺的妾室，长愉更是父亲的亲生骨血！沈家堂堂官邸，岂有无你们立足之地的道理？父亲的好太太，平日里便是这般‘温良恭顺’、‘宽厚持家’的吗？” 她巧妙地将矛头再次引回林氏的“贤德”人设上。 沈长悦见生母被逼到墙角，又急又怒，脱口而出：“嫡庶有别！长愉一个下贱庶女，凭什么跟我们金尊玉贵的嫡女相提并论？” 沈长喜也尖声附和：“就是，她也配？” “住口！”林氏心知不妙，急忙厉声呵斥两个蠢女儿，试图挽回，眼珠乱转，佯装惊讶地看向沈长愉，“长愉？你，你怎么又穿上这身衣裳了？莫非，莫非是跟你姐姐们玩闹，换了衣服？” 她试图将责任推给“孩子玩闹”。 沈长悦、沈长喜还没反应过来，傻乎乎地应和：“才不是，她就该穿这个！庶女不都这样吗？” 沈坤的目光在长悦、长喜、长愉三姐妹身上打转。 脸上的失望如同冰冷的潮水，迅速淹没了最后一丝对林氏的温情。 他从牙缝里挤出一句平静的话：“为父，也是庶子！” 大概后宅内久无“天敌”之故，抑或是林氏把她们养得太好的缘故，面对沈坤平静面容下的波涛，二女犹不知死活地嚷道：“父亲虽是庶出，但您是两榜进士，比婢生女尊贵多了。” “住嘴！”林氏恨不得掐死这两个没眼力见的棒槌。 见沈坤的模样，心知大势已去，仍不死心地挣扎辩解：“老爷，妾身真的没有苛待她们，妾身，妾身也不知道长愉为何今日穿成这样，以往，以往并未见如此啊……” 她试图用“不知情”来推脱。 一直冷眼旁观的朱氏，此刻终于找到了绝佳的落井下石机会！ 她猛地一拍桌子，指着林氏，声音洪亮，带着积压多年的怨毒： “儿子！你听见了吗？都到这份上了，这毒妇还在狡辩。老婆子我今日就给你做个证，青桃母女，日日如此，穿的是粗布，干的是粗活。稍有不如意，非打即骂。连饭都常常不给吃饱。这贱妇真真是歹毒啊……” “昔日，娘在沈家为妾时，虽然也受了不少闲气，但也不至于像青桃母女这般凄惨。” 第20章 跟错男人的下场 青桃被朱氏的“证词”吓破了胆，更加拼命地磕头，额头很快就泛起了青紫，声音凄惶地维护林氏：“老太太求您别说了，太太待妾身真的很好。从无打骂，也从不断粮。妾身，妾身每日都能吃饱的，太太，太太您明鉴，妾身真的没乱说话！求求您别责罚长愉，求您了！” “贱人，你！”林氏被青桃的表演气得浑身发抖，一口银牙几乎咬碎！ 她这才惊觉，这个在自己手下伏低做小多年的贱婢，竟也学会了如此阴毒的招数！ 真该死，她还是大意了。 贱人，贱人，该死一万次的贱人！ 沈长乐唇角微勾，冷眼旁观。 青桃在林氏手下浸淫多年，耳濡目染，这点功夫，想来不在话下。 沈坤或许早已厌弃青桃，视长愉为累赘，但他终究是个自诩清高的读书人，苛刻妾室、虐待庶女这种有损官声、违背仁义宽厚之名的恶行，他有可能偷偷地干，但绝不会堂而皇之地干。 果然，看着青桃磕那副惊弓之鸟的模样，再看看沈长愉身上刺眼的粗布衣裳，一股强烈的羞愤和被愚弄的怒火直冲沈坤天灵盖！ 他厉声喝道：“够了，李氏，你是我沈坤的妾室，不是任人驱使的粗使奴才！从今往后，不许再做此等贱役！” 他猛地转向面无人色的林氏，眼神冰冷，带着不容置疑的命令和深深的失望： “李氏是先太太的陪嫁，亦是你的姐妹，你身为正室太太，理当善待！你竟敢如此刻薄，做出此等无耻下作之事，立刻命人为李氏裁制新衣。长愉是我的女儿，纵然是庶出，也绝不可苛待！即刻给她裁衣、打首饰，再拨两个伶俐丫鬟专门伺候。若再敢阳奉阴违，薄待她们母女……” 沈坤深吸一口气，一字一顿，如同冰锥刺入林氏心脏，“休怪我不念夫妻情分，一纸休书送你回林家！” “休书”二字，如同晴天霹雳，狠狠劈在林氏头上！ 林氏只觉得眼前一黑，全身的血液仿佛瞬间冻结！ 当众受此奇耻大辱，甚至被以“休妻”相胁…… 她苦心经营多年的贤妻良母形象，连同她赖以生存的沈太太的身份和地位，在这一刻彻底崩塌！ 沈长乐恰到好处地挽住沈坤的手臂，笑容温婉如春风拂面，声音清脆：“父亲自衙门辛苦归来，还未饮口热茶吧？女儿特意带了杭州今年新采的头茬龙井，外头极是难得，正好孝敬父亲解解乏。” 沈长乐这及时的孝顺，瞬间化解了沈坤的难堪。 他勉强挤出笑容：“好，好，我儿有心了。” 这龙井，此刻喝在嘴里，是面子，也是台阶。 离开前，沈长乐仿佛才想起般，转头对着面如死灰、摇摇欲坠的林氏，声音清晰悦耳，却字字诛心：“对了，太太，孔嬷嬷昨日已将我院中所缺家具摆设的清单交给您了。都是些寻常物件，想必库房里就有现成的，劳烦太太早些开了库房，我好遣人去搬。父亲，您说是吧？” 沈坤此刻正需要安抚长女，弥补方才的不察之失，立刻板起脸对林氏沉声道：“听见没有？长乐是长女，你要尽到嫡母的本分。她院里缺什么，库房里有的，立刻给她。没有的，赶紧去买。再敢拖延敷衍，阳奉阴违，我定不轻饶！” 他此刻看林氏，只觉得她满脸的青紫红肿格外刺眼，想起自己半旧的官袍，心中那点因“休妻”狠话而起的些微不忍也烟消云散。 这林氏，确实该狠狠敲打一番了！ 她自己穿金戴银，却让他老娘穿旧衣，苛待他的庶女，连累他在同僚面前都失了体面！ 经由长女点醒，他才惊觉自己堂堂六品京官，全身家当加起来，恐怕还不如林氏头上那支赤金凤簪值钱！ 越想越气，沈坤自动忽略了心底对沈长乐那点复杂的不喜。 而眼下压服林氏、挽回颜面、安抚长女，以及她背后的程家，才是重中之重！ “哼！”他重重哼了一声，甩袖跟着沈长乐离去。 留下林氏一人僵立原地。 林氏双唇剧烈颤抖，俏脸扭曲如同厉鬼，指甲深深掐入掌心。 那刻骨的恨意、滔天的屈辱，以及被彻底撕碎尊严的冰冷绝望，几乎要将她吞噬殆尽！。 “太太，老爷仁慈，让妾身以后不必再操持家中粗活，那妾身就下去歇着了。眼下还剩厨房里砍柴的活计，还请太太另行安排人手。” 青桃的声音不高，却稳稳响在所有人耳里。 “还，还有，老爷有令，让太太给长愉制新衣，打首饰，服侍的丫鬟可以暂且延后，但给长愉身为沈家小姐应有的体面，却是太太的责任，妾身斗胆，乞望太太拨银子给妾身。就……就……” 沈长悦一巴掌掴了过去：“你一个下贱胚子，只配干粗活，杂活。娘能给你一个口吃的，本该感恩戴德。” 青桃忽然跪了下来，大叫：“二小姐息怒，妾身再也不敢了。太太要罚就罚妾身吧，放过长愉吧。” 原本气得眼冒金星的林氏，正用噬人的目光盯视青桃。 平时为了给青桃施压，她都是粉面含威，面无表情地盯着她，一直盯，直到盯得青桃头皮发麻，最后跪下来主动求饶后，这才放过她。 对付无姿色无背景，又无手段的青桃，林氏一向信心十足。 谁曾想，这贱人竟然来这么一出。 沈坤扭头怒视林氏时，刚好瞧到她因狰狞而扭曲的脸，瞬间暴怒。 “林氏！” 这声怒吼，如同平地起惊雷，林氏的身子抖了几抖，看到沈坤射过来的噬人目光，瞬间回神，赶紧挤出惯有的温婉贤惠的笑容。 “老爷息怒，长悦不懂事，妾身一定好好教训她。至于长愉，妾身马上就让人去办。”然后对沈长愉挤出温婉的笑容，“你这丫头，怎么总是穿下人的衣服？以后切莫再穿了。鲁嬷嬷，赶紧带长愉，去外头制衣裳，打首饰。务必把长愉打扮得漂漂亮亮的。” 青桃赶紧磕头：“多谢太太仁慈。” 然后又对沈坤方向磕头，眼里含着饱经磨难后总算重天见日的泪水，声音哽咽。 “多谢老爷为妾身作主，多谢大小姐……”最后泣不成声，那模样，凄惨到仿佛从苦胆里捞出来的蔫青菜。 沈长乐面无表情。 孔嬷嬷低声骂道：“活该，这就是与虎谋皮的下场。” 林氏：“……” 赵嬷嬷却悠悠来一句：“错，应该是跟错了男人的下场。” 沈坤：“……” 第21章 惨烈对比！ 沈坤强撑着一家之主的脸面，随沈长乐步入东厢房，细观这新装饰的居室。 厅堂之中，一张巨案横陈，其上堆叠着名家法帖，砚台数十方，皆非寻常之物。 笔筒错落，长短毛笔林立其中。另一侧，汝窑巨瓮里紫薇花开正盛，芬芳扑鼻。 西壁中央悬着一幅字画，正是《江南烟雨图》，气势恢宏。画上题词云： “天共水，水远与天连。天净水平寒月漾，水光月色两相兼。月映水中天。人与景，人景古难全。景若佳时心自快，心还乐处景应妍。休与俗人言。” 沈坤低吟罢，不禁赞道：“画佳、词妙、字好！不知出自哪位高人之手？” 沈长乐含笑答道：“此画乃小舅舅亲笔，字则是四外祖父所题。” “程濡？”沈坤闻言微怔，“你母亲的季叔？” 那位翰林院侍讲，帝王近臣。 程濡学富五车，乃当世鸿儒，虽官阶不高却深具影响力，名扬士林，多少学子渴望得其片语点拨。 沈坤气息微促，追问道：“程公久居翰林院，你长住外祖家，京师与余杭相隔千里，这字是何时题就？” “去年小舅进京，我托他带了我亲手缝制的护膝、蚕丝衣裤孝敬四外祖父。外祖父甚是喜欢，便在小舅这幅《江南烟雨图》上题了字，又让小舅带回来赠予女儿。”沈长乐解释。 她那位小舅年纪虽轻，书画却已名动一时，文人雅士竞相求购。 而程公的墨宝，在仕林之中更是价值连城。 沈坤目光掠过画卷，又落在旁边高脚几上那盆兰花，呼吸不觉一紧。 那是极为罕见的君子兰，如今市价已逾千两。 “此花……是你所养？” 沈长乐轻笑：“女儿才疏，怎会侍弄这等名品？是小舅舅培植的。此番北上，特地带了几盆给我。尚有牡丹、金菊、山茶、芍药等名种，尚在途中，不日即到。” 沈坤心头一时五味杂陈，羡妒交织。 沈长乐看在眼里，心底冷笑，纤指点了点旁边小几上的棋盘：“父亲可擅弈？不如手谈一局？” 沈坤应允，二人对坐于炕上。 丫鬟随即奉上香茗，龙井清芬满室。 沈坤见那丫鬟手捧的海棠花雕漆填金云龙献寿小茶盘，内托两盏黄珐琅仕女小盖盅，颜色清丽，色正温润。不由赞道：“这茶盘茶盅，当真别致精巧。” 通州沈家世代书香，亦讲风雅。 奈何沈氏温饱有余，财力却不足。族中子弟，多朴素持家。 入京后，沈坤受文人雅士熏染，也渐染此习——燃沉香，用精雅茶具，品名茶，享午后清闲，原是这等人家常态。 然他官不过六品，俸禄微薄，家中三子三女并二妾室皆仰赖他一人，族中分配的举业田，不过两百亩，加上因得程氏青睐，家族又额外拨了两间铺子给他，其出息仅够温饱，何来余财购置这等雅物？ 故他书房陈设，不过寻常物件，虽也摆出个风雅架子，内里终显寒酸。 程氏尚在时，他也曾附风作雅，在家呼朋引伴，呼奴唤婢，清贵的门庭，两榜进士的功名，程家女婿的身份，良好的经济基础，让他在整个胡同颇有雅名。 但这一切，自程氏去后，便再也不复昔日光景。 如今见长女屋中，随意摆放之物，件件都非凡品。 壁上书画，皆是市面难寻的名人墨宝。 眼前茶具精美，茶香沁人。 这等东西，沈坤并非买不起，只是舍不得。 而长女却能轻取豪掷，他心中不免如猫抓般痒涩。 更令他惊异的是那紫檀木棋盘。 棋子更是珍品，乃鹿鸣坊所出，以保山南红玛瑙、玉石、翡翠、琥珀等熔炼，手工滴制而成，质地细糯如玉，色泽晶莹柔和，形面微凸而不显突兀，身扁却不显单薄。 沈坤拈起一枚，问道：“这棋子从何得来？” 沈长乐浅笑：“也是小舅舅所赠。他屋中棋子繁多，玛瑙、玉石所制皆有，我这副不过是其中最寻常的。” 沈坤默然，目光复又落在沈长乐的手上。 那十指蓄着修剪得宜的短甲，仅涂一层淡粉，素雅洁净，衬着青葱玉指，更显养尊处优。 素淡之中，偏生透着一股难言的奢华气韵。 “为何不蓄长甲，饰以华彩？”沈坤问。 此时沈长乐正拈起一枚赤色棋子，那色泽映着纤指，别有一番风致——此等雅致之美，不正是文人墨客心之所向？ 沈长乐坦言：“长甲虽美，却碍书写。” 时下女子酷爱蓄长甲，饰以彩绘乃至镶嵌珍宝，以显尊贵。 富贵之家尤甚，仿佛无长甲不显身份。 但她自有考量：“一则碍于笔墨，二则……也碍着我玩弹弓。” 沈坤道：“我观京中贵妇小姐，甲长过寸者比比皆是，那才是真真的富贵气象。” 沈长乐眼波微转，语气淡然：“富贵之家，自然养得起十指不沾阳春水的闲人。然咱家非巨富，甲长了，如何操持家务？人贵有自知之明，头大也需帽子配不是？” 沈坤一时语塞。 他摩挲着温润的白玉棋子，审视着紫檀棋盘，终是忍不住轻声问道：“你在程家……程九待你如何？” “程家之中，除外祖母，待我最好的便是小舅舅了。” 见他目光闪烁，脸上似有期待之色。 沈长乐又徐徐补充道：“小舅舅待程家所有外嫁之女，皆十分优厚。自他执掌程家庶务以来，数年之间，家业倍增。凡外嫁之女，皆补添妆奁，铺子、田地、字画、墨宝，无所不有。便是我母亲那位庶出姨母，当年出嫁妆奁不过八百两，小舅舅也补了她良田四百亩、铺面三间。有小舅舅撑腰，姨母在婆家再无立规矩之苦，便是妾室也不敢轻易欺侮。” 沈坤听着，面上难掩羡慕之色。 沈长乐忽又一笑，带着一丝不易察觉的锐利：“小舅舅曾言，我母亲是他唯一的嫡姐，若我母亲尚在人世，他必补其良田千亩、别苑一座、铺面五间……可惜母亲福薄，早早便去了。”言罢，她轻轻以帕拭泪，这话却如一把无形的刀，精准地刺入沈坤心口。 “小舅舅还说，若母亲健在，朝阳大街那间专卖笔墨的铺子，本是要赠与她的。奈何天命不佑母亲，最终只好转赠给了我大舅舅家的露表姐。” 沈坤宦海沉浮多年，早已深知银钱之重，此刻的悔意如潮，笔墨难以形容。。 可惜，眼下又不便显露，只得涩然道：“是为父……未能照顾好你母亲，致她早逝。” 沈长乐抬眼看他，语气温和，眼底却无波澜：“岂能怪父亲？父亲是做大事的人。实是母亲心善，收留了那中山女恶狼，最终引狼入室，终遭不测……” 沈坤并非愚钝之人，岂会听不出女儿话中锋芒所指？ 但他喉头滚动，仍是为林氏辩解：“当年之事……林氏确有不妥之处。然她并非恶人，实是你母亲……性子过于高傲，不容人罢了。” 孔嬷嬷侍立一旁，已是怒不可遏。 反观沈长乐，身为当事人却神色平静，无一丝怒意。 第22章 暴怒的沈坤 她深知，沈坤此刻内心必是悔恨交加。 当年他纵容林氏，初衷并非宠妾灭妻，不过是想借林氏之手，挫一挫母亲的傲气锋芒，以便日后能更好地掌控这位出身高门的妻子。 她更记得，那年幼弟方两岁，一场小小的风寒，竟就此夭折。 后来才知，是林氏处心积虑，刻意收买、笼络幼弟身边的乳母和婢女，使其分心失职，才导致无人看顾的幼弟失足跌入水缸，染上风寒，最终引发肺疾，不治而亡。 东窗事发，林氏反咬一口，嫁祸于人。 沈坤盛怒之下，竟只命人将乳母和婢女捆绑发卖了事。 母亲那时已怀胎六月，接连遭受丈夫背叛、林氏暗算、婆母落井下石以及外界流言蜚语的重创。待她终于看清真相，却已心力交瘁，回天乏术。 最终流产血崩，元气大伤，缠绵病榻，院门难迈。 即便母亲拖着病体，悲愤地向沈坤指证林氏之恶，换来的却是他雷霆般的震怒与斥责。 他咬定幼子之死，不过是懒惰仆妇的疏忽，与“无辜”的林氏毫无干系。 痛失爱子，又遭至亲背叛，更被横加指责，母亲对林氏恨入骨髓，心气郁结，终至油尽灯枯，含恨而逝。 失去了程家这门显赫姻亲，沈坤追悔莫及。 然他自诩大丈夫，岂能将这份悔恨形于颜色？ 加之林氏日夜在他耳边巧言令色，谗言不断。 那点残存的悔意，也渐渐被扭曲成“程氏过错更大”的自我安慰。 为逃避良心的拷问，沈坤索性自欺欺人：认定自己并无过错，错在程氏心胸狭隘；而林氏更是无辜，她为与自己相守，甘愿委屈为妾，情深义重；反倒是程氏，咄咄逼人，胡乱猜忌，实在过分。 只是宦海浮沉，偶遇挫折，或因银钱困窘而捉襟见肘，或见连襟同僚步步高升而自己原地踏步时，沈坤心底那点隐秘的念头便会悄然滋生：“若程氏尚在，何至于此？” 如今，长女归家，举手投足间尽显名门闺秀的端庄大气，气度斐然，言行得体，贵气天成。 反观林氏所出的两个女儿，虽能承欢膝下，娇憨可人。 但沈坤心中明镜一般：若想与真正的高门望族联姻，非长女沈长乐不可。 遥想程氏在世时，沈家仆从如云，衣食住行无不精致，往来宾客皆是鸿儒名士。 提及榆树胡同沈家，谁不赞一声清贵门庭？那时的自己，是何等意气风发！ 念及此，沈坤脸上悔痛之色愈浓，再也无心弈棋。 猛地起身，拂袖而去。 沈长乐并未起身相送，只垂眸，不紧不慢地收拾着棋盘上的残子。 …… 跳跃的牛油烛光下，映照出孔嬷嬷那张因怨恨而扭曲的脸，她咬牙切齿地啐道：“老爷至今……竟无半分悔过之心！” 沈长乐唇角噙着一丝冰冷笑意，驳道：“嬷嬷此言差矣。” 沈坤此人，最是逞强好面子。 他那悔意已深如骨髓，却已无力回天。 为区区一个林氏，他亲手断送了原配嫡妻的性命，更失去了程家这座足以倚仗的靠山。 不仅家道中落，更使得仕途蹉跎，前程黯淡。 然而他也明白，悔恨无济于事，唯有眼前安稳，聊以自慰。 于是愈发溺爱林氏，仿佛这般便能证明自己当初的选择没错，所有的牺牲都值得。 那林氏也非等闲之辈，身处如此境地，竟仍能凭三寸不烂之舌，不仅让沈坤未曾迁怒于她，反而将原配程氏的陪嫁产业，都交予她打理。 此等手段，着实令人……叹为观止。 然，今时不同往日。 沈长乐强势归来，携带着沈坤梦寐以求却又求之不得的名利富贵，在他眼前活生生地晃着，怎能不叫他眼热心焦？ 她字字句句，无不戳中他昔日痛处，处处提醒他，只因当年一念之差，铸成大错，如今追悔莫及。 沈长乐料定，沈坤此去林氏居处，绝非寻求慰藉。 必是向林氏兴师问罪去了。 …… 林氏正房内室。 牛油烛光摇曳，映着林氏略显焦虑的脸。 她正对着心腹鲁嬷嬷低声吩咐，手中捏着一张薄薄的当票。 “都安排妥了？那几件头面，还有长悦长喜的那对赤金点翠的镯子……当票日期可写清楚了？是那贱人归家后的次日？” “夫人放心，老奴亲自办的，保证万无一失。” 鲁嬷嬷压低声音，眼中闪着精光。 “账上支取给大小姐添置家具摆设的银子，老奴也已按您的意思，与那鹿鸣坊的掌柜沟通好了。老爷最重规矩，见您为了嫡长女如此委屈自己，定会心疼，更会恼大小姐奢靡无度，不知体恤……” 林氏嘴角勾起一丝冷笑，刚要说话，门外传来丫鬟略显惊慌的通传：“老爷来了！” 话音未落，沈坤已沉着脸，带着一身压抑的寒气，掀帘而入。 他目光如刀，扫过室内，最后钉在林氏脸上、身上。 林氏心头一紧，脸上却瞬间堆起温柔又略带一丝疲惫的笑容，起身相迎：“老爷回来了？可是要歇下？妾身这就……” “不必！”沈坤声音冷硬，打断她的话，径自走到主位坐下。 他并未看林氏，手指无意识地敲击着掐象牙边的乌木圆桌面，发出沉闷的笃笃声，敲得人心头发慌。 这正是他心情极度烦躁的标志。 林氏给鲁嬷嬷使了个眼色。 鲁嬷嬷会意，立刻“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔，抢在林氏开口前哀声道：“老爷！您可要为夫人做主啊，夫人她……她太难了！” 沈坤眉头拧得更紧，锐利的目光终于转向林氏：“何事？” 林氏眼圈瞬间红了，拿起桌上那张当票，步履盈盈地走到沈坤面前，未语泪先流，声音哽咽，带着恰到好处的委屈与坚韧：“老爷息怒，原是妾身无能，惹老爷烦心了。只是事关大小姐，妾身这做继母的，实在不能不尽心啊。” 她将当票轻轻放在沈坤手边的桌上，用帕子拭泪：“大小姐归家，老爷吩咐要好好安置。妾身不敢怠慢，想着东厢房虽布置了，但一些细软摆设、日用器物，总还要添置些好的，才配得上大姐的身份，也不堕了沈家的体面。可账上支取的银子实在有限……” 鲁嬷嬷适时地膝行两步，捧着一个小巧的首饰匣子，里面躺着几件成色不错的金簪和一对小巧的镯子：“老爷您看，夫人为了凑足给大小姐买那套上好酸枝木书案和汝窑茶具的银子，连自己陪嫁的几件心爱头面，还有二小姐过生辰时您赏的赤金点翠镯子，都拿去当了！二小姐知道是给大姐姐添置东西，也曾哭闹过，最后也懂事地没闹……” 林氏适时地抽泣一声，别过脸去，肩膀微微耸动，将一个为了丈夫前妻之女忍辱负重的贤良继母形象演绎得淋漓尽致。 她心中笃定：沈坤最吃这套了，加上牵扯到亲生女儿的首饰，他必定心疼，继而迁怒沈长乐奢靡，苛待继母。 然而，沈坤的目光扫过那张当票和匣子里的首饰，眼神却更加阴鸷，没有丝毫预想中的感动或愧疚。 他猛地一拍桌子！“啪”的一声巨响，吓得林氏和鲁嬷嬷都是一哆嗦。 “够了！”沈坤的声音冰冷刺骨，带着压抑不住的怒火，“林氏，你这是在跟我诉苦？还是在邀功？” 林氏愕然抬头，泪珠还挂在睫毛上，难以置信地看着沈坤。 第23章 失算的林氏 沈坤站起身，居高临下地俯视着她，眼神锐利如刀，仿佛要剥开她精心伪装的皮囊：“为继女添置东西，本就是你身为继母该做之事，是本分，是义务，不是功劳。” 他每一个字都像冰锥，狠狠扎在林氏心上： “你跟我谈委屈？你可知道，为了你当年那些上不得台面的心思，为了纵容你争风吃醋，我到底失去了什么？” 他逼近一步，声音压得更低，却带着更深的恨意与不甘： “失去了程家！失去了足以让我在官场平步青云的助力！这些年，看着同僚步步高升，我却只能在六品上苦苦挣扎，受尽白眼和磋磨，这些委屈，这些损失，是你几件破首饰能抵得了的吗？” “你身为继母，供养、安置嫡长女，让她体面，让外人挑不出错，这是保住沈家最后一点体面，也是为你自己、为你生的儿女积德！懂吗？” “程氏的嫁妆产业，全交由你打理。别忘了，如今你吃的花的用的，全是长乐她母亲的遗业。”他骤然捉住林氏的手，盯着那描绘精致的鲜艳美甲，烛光下，闪闪发亮，光彩照人，富贵逼人。 “如若没有程氏的陪嫁产业，你安能过上养尊处忧的富足日子？” 他盯着林氏花容失色的脸，语气如淬了毒的刀子。 “伺候好长乐，这是你应该做的，做不好，就是你失职。做得好，那是理所应当！还轮不到你来跟我哭诉委屈！” 沈坤的话像淬了毒的鞭子，字字诛心。 他并不相信林氏所谓的“牺牲”，因为他此刻心中翻腾的，是对自己错失的滔天富贵与锦绣前程的锥心之悔和无处发泄的怨恨。 林氏这点小委屈，在他永远都无法挽回的损失面前，显得如此可笑！ 他需要的是一个能帮他挽回局面或者至少不拖后腿的贤内助，而不是一个还在斤斤计较几件首饰、试图用小恩小惠博取他同情的蠢妇！ 林氏脸上的血色瞬间褪尽，精心准备的眼泪僵在脸上，只剩下震惊、难堪和一股被彻底羞辱的怨毒。 她万万没想到，自己这招百试百灵的苦肉计，非但没换来怜惜和针对沈长乐的怒火，反而引火烧身。 他在乎的只有他失去的功名利禄！ 在他眼里，所谓的感情，终究抵不过仕途前程的一个零头！ “老爷……”林氏嘴唇哆嗦着，巨大的委屈和恐惧让她一时说不出完整的话。 她苦心经营的形象，她以为拿捏住的沈坤的软肋，却在沈坤赤裸裸的功利心面前，轰然倒塌，只剩下一片狼藉和让她窒息的无力感。 而这一切的始作俑者，正是沈长乐。 那个一回来，就对她展开全方位的进攻，让她疲于应付，左右右拙，处处挨打的程氏女。 那个可恶的小贱人。 鲁嬷嬷更是吓得伏在地上，大气不敢出。 沈坤发泄了一通，看着林氏煞白的脸和眼中的惊惧委屈，那股暴怒稍稍平息。 林氏脸上恰到好处的伤，又联想到，终为自己诞育嫡嗣，纵不念中馈之苦，亦当顾及妻子的脸面。 通州沈氏子弟束发便受训：以礼敬嫡母，敬嫡妻为立身之根本，存门楣之清辉，乃士林风骨之所系。 此训早已刻入骨髓，纵然心中生怨，然程氏的前车之鉴，血淋淋的教训，迫使沈坤不得不压下心中不甘，放软语气。 “把你那点心思收起来！把长乐的事，给我办得体体面面。否则……”他顿了顿，压下未尽的威胁，又对林氏说：“你也莫觉委屈，以你的身份，能嫁与我，实乃你前世修来之福。今你所享之荣华富贵，皆是先太太所赠。长乐乃我原配嫡女，你自当善待，以慰其母在天之灵。” 林氏闻言，张口结舌。 她那句时常挂嘴边的“给嫁给老爷是妾身几世修来的福份”，原本只是恭维之语，初不过为谄媚沈坤，以激其保护之心。 没想到，有朝一日，竟化作利箭，反射到自己身上。 这话从沈坤嘴中说出来，不但刺耳，还无比挠心。 沈坤又言：“我今晚歇到姚氏屋中，你早作安顿。” 没有再看林氏一眼，大步流星地走了出去，留下满室死寂和心凉透底的林氏。 林氏呆呆地看着沈坤决绝离去的背影，又低头看了看那张精心准备的当票和匣子里的首饰，一股前所未有的恐惧和认清现实的冰冷绝望，猛地攫住了她。 她精心导演的戏，在沈坤骤然暴发出的自私和冷酷面前，彻底演砸了。 这时候，她才明白，一直以来，她自以为是的底牌是多么的不堪一击。 她攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，却感觉不到丝毫疼痛。 鲁嬷嬷起身，抚着林氏，急问：“老爷何以如此态度？” 林氏抚胸跌坐，面露难以置信之色。 之前常言“能嫁老爷，实乃前世修来之福”，而今沈坤竟信以为真，以为自己嫁他，果系前世修来之福，故受委屈亦属理所当然。 “果然，于男人面言，权势、前程，方是他们最为看重的。” 鲁嬷嬷急为林氏鼓气：“权利乃男人之根本，男人用权利征服女人，但女人使美色与智慧征服男人。太太的策略是正确的。要怪就怪……那程氏，娘家过于显赫。” 林氏咬牙暗恨：“当初就该一鼓作气弄死这小贱人，否则，哪有今日之祸。” 鲜嬷嬷是林氏在沈家站稳脚跟后才被卖进来服侍的，并不了解昔日之事，便劝慰道：“大小姐为原配嫡女，身份自是不同。然太太亦无须气馁，您乃老爷明媒正娶之妻，程家人亦皆认可。又为老爷生儿育女，纵然老爷此时不快，然，太太正室主母的身份，无人能悍动。于礼法上，您是大小姐嫡母。大小姐纵为原配嫡女，亦应对您恭敬有礼。礼法既在，太太身份又高于她，老爷虽偏爱大小姐，又岂能及太太与老爷多年情分？” 林氏颔首，似是重新活了回来。 “诚然，今日我实乃大意。为贱人所乘，猝不及防。老爷对程氏本有愧疚，初见长女，安能无怜爱之心？我实在是操之过急了。今后，须重定策略才是。” 第24章 林氏的反击 次日卯时末，沈长乐即往正房给林氏请安。 须臾，鲁嬷嬷即出来告诉沈长乐。 “太太令奴婢传话大小姐，咱家不兴此规，大小姐请回。大小姐初归，必未安寝，可归房休憩。无须向太太请安。” 于鲁嬷嬷而已，自这位大小姐回来后，在内宅说一不二的林氏，屡屡吃瘪，言语如刀，字字诛心，刀刀致命，加上带回来的人马迅速把持内宅，那些侍卫们个个膀大腰圆，凶神恶煞的，鲁嬷嬷内心已不怎么看好林氏。 所以面对沈长乐，格外恭敬。 既然林氏如此贤淑，沈长乐也从善如流，返归东厢，继续整理什物。 沈府后院的阴霾并未因沈长乐请来就偃旗息鼓。 林氏倚在窗边，看着窗外沉沉的幕色，昨晚沈坤那番疾风骤雨般的话，如同冰水，将林氏浇了个透心凉。 她的儿女都还小，她不能失去沈坤的宠爱与支持。 想着女儿被沈坤责骂时的不可置信的眼泪，林氏的心像被钝刀子反复切割，日夜煎熬。 更让她如鲠在喉、寝食难安的，是沈长乐带回的那一大帮子人！ 整整十八个身形剽悍、眼神锐利的护卫，八个膀大腰圆、手脚麻利的健妇，八个伶俐规矩的丫鬟，还有一位一看就不好惹、眼神透着精明的赵嬷嬷！ 这三十多号人，每日的嚼用、月例、四季衣裳……哪一样不是真金白银？ 沈家虽算殷实，但骤然增加如此庞大的开销，账面上的银子像开了闸的洪水一样哗啦啦地淌出去。 林氏捏着鲁嬷嬷送来的明显比往日厚了许多的开支账册，只觉得指尖都在颤抖，心尖肉被剜去般的剧痛让她夜不能寐。 “天杀的……这哪里是养人，分明是养了一群吸血的蝗虫！” 早将沈家产业，包括程氏嫁妆为私库的林氏，躺在床上，辗转反侧，咬着被角，恨得几乎要将一口银牙咬碎。 她无数次想冲到沈坤面前哭诉，想克扣缩减，甚至想找个由头撵走几个。 可每当她鼓起勇气，骤然回想沈坤看她如毒蛇般的憎恶眼神，就像无形的枷锁，瞬间锁住了她的喉咙，也冻僵了她蠢蠢欲动的心。 嫁给沈坤十几年，育有一子二女的她，把妾室和婆母收拾得服服贴贴，内宅无忧的她，让她底气倍增。 早期的谨小慎微，处心结虑早已远她而去。 身为榆树胡同唯一不受婆母磋磨，不把妾室放眼里，又有银钱使的当家主母，林氏的腰杆子比那些纵然有娘家支撑又有嫁妆傍身的官家千金还要过得体面。 她一度是得意的，自我感觉也颇为良好！ 可沈长乐的回归，打破了她所有的美好和幻想。 沈坤一次又一次毫不留情的翻脸与指责，如同最响亮的耳光，将她这些年积攒的底气与自得扇得粉碎，只剩下认清现实的无奈与清醒。 娘家早已败落，无依无靠，若真被休弃，儿子旺哥儿还好，到底是男孩子。 但她和她的两个女儿就彻底完了。 林氏只能打落牙齿和血吞，强忍着剜心般的痛楚，眼睁睁看着青桃那个被她按进泥里践踏的贱人，按沈长乐那边的标准支取银钱，心里一遍遍用最恶毒的语言诅咒着沈长乐。 看着日益增加的伙食支出，林氏叫来鲁嬷嬷，低声吩咐。 “告诉石嬷嬷，下人自有下人的规矩，给这些饭桶早上做糙米粥，外加一个素馒头便是。昼食蒸麦、煮豆或糙米配咸菜就足够了。” …… 辰时初刻，石嬷嬷备早膳，为主子们备小米粥，佐以咸菜两碟，及酥软香浓的馒头二枚、嫩蛋一碗。 虽简朴，亦颇营养。 赵嬷嬷言：“奴婢亲赴庖厨取食，林氏及二女的早膳亦是相同。” 石嬷嬷诚为识趣之人。 赵嬷嬷又道：“姚氏膳食略逊半筹，却也不差。唯独青桃母女，听闻之前竟与下人同食。” 大丫鬟青枝刚好给沈长乐端来早膳，闻言冷笑一声：“活该！这便是背主的下场。” 沈长乐尝粥、食馒头、品嫩蛋，吃咸菜。 “石嬷嬷手艺甚佳，赏半吊钱，以励其勤勉。” 石嬷嬷倒也是个识趣的，头一天的膳食过咸，之后的膳食还颇合她口味。 孔嬷嬷却是面色不佳。 “主子膳食虽不及程家，然尚可入口。然下人之食，则一天不如一天，尤其今日之食，实在难以下咽。” 孔嬷嬷置下人餐于案上，乃糙米、玉蜀黍、老青菜一起熬成的粘粥一碗，素馒头一枚。 沈长乐又问大丫鬟青枝、青梅、紫娟、素娟等人的早膳，亦同是一碗粘粥及一枚硬邦邦的素馒头一枚。 复问王婆子及护卫等人的早膳。 “都一样。奴婢已询石嬷嬷，沈家下人所食皆如此。那青桃母女，亦不例外。” 沈长乐颇为生气。 林氏持家，果然苛刻。 孔嬷嬷说：“昔时，太太尚在，家中下等仆役，所食犹胜于此。” “石嬷嬷在林家，已历十载，每日采买烹饪，归则一一报账。因不识文字，皆面陈林氏，听其口报，若有丝毫之差，则于月钱中扣除。林氏之吝啬，可见一斑。适才我赏她钱，其感动至泪雨，也颇为可怜。” 当时下人，日食糙米两餐，佐以素菜一二，三日方得肉食。 逢节庆，主家或赐荤肴。 程氏之家，素称富庶，其下等仆役，日食两餐，皆糙米、菜汤、素菜，隔日方得肉食。 于当地亦算仁慈之主。 林氏掌家，待下人如此严苛，实出沈长乐意料。 孔嬷嬷与众丫鬟，常年服侍于侧，亦养尊处优，安能视此等为美食？ 沈长乐笑着宽慰众人：“莫恼，孔嬷嬷，可取碎银，往外市购包子馒头，分赐众人。林氏之事，我自有计较。” 石嬷嬷忽至。 “大小姐，您此次归家所带人马众多，仆役不敷使用，望大小姐增派人手。” 又言其劳累不堪，向沈长乐求援。 沈长乐问：“不是已买粗使婆子二人于你？” 石嬷嬷对答：“与小梅及五个婆子，勉强支应。然众人之食，太太言银钱不足，使我来求大小姐。” 言罢，又称其已求助于林氏，而林氏又遣她至沈长乐处。 沈长乐知其意，林氏以为她孤女无依，银钱有限，欲以此来困她。 不过也是难为林氏的，她带回来的人马，足足三十余人，竟然足足忍了五日，才发作出来。 而她等林氏发作都等了足足五日。 沈长乐微扯唇角，对石嬷嬷说：“告知太太，我母亲嫁妆，皆留沈家，岁入颇丰，养数十人绰绰有余。太太掌家多年，岂无此银？若实在没有，我必当细查历年旧账。” 石嬷嬷闻言愕然，知沈长乐意已决，只得复求林氏。 第25章 春风得意的沈坤 面对林氏铁青的脸色，这个沈家唯一的主母，与其打了多年交道的石嬷嬷也是心中发憷。 但东厢房那位更不是吃素的，似乎还隐隐压了这位主母一头，面对欲要噬人的林氏，石嬷嬷只能硬着头皮道：“太太息怒，老奴也只是如实转告大小姐原话，绝无虚言。” 林氏捏紧了手帕，银牙几乎咬碎。 面对反将她一军的继女，她实在是没胆子翻脸。 毕竟，她现在所拥有的一切，确实是程氏留下来的产业。 要是她敢说一句“家中开销艰难”，沈长乐那贱人必定闹将出来，到时候，程氏所遗留下来的产业，就真要落入沈长乐手中了。 以沈坤爱惜脸面的德性，估计打落牙齿血吞，也会让她把产业交出去，到时候她岂不鸡飞蛋打？ 鲁嬷嬷也想到了这层，想了想，也只能咬牙安慰林氏。 “太太勿要动怒，三十来人的饭食，花销固然大了些，但到底是大小姐带回来的人，就是一条赖哈子狗，也比咱们正院的金贵。” 鲁嬷嬷又暗示林氏，没必要在伙食上克扣，反正沈长乐在沈家也呆不了多久。 林氏勉强顺了口气，是呀，那小贱人反正就要嫁人了，着实没必要得罪她，只求好吃好喝把她供着，忍到她嫁人，也就海阔天空了。 但一想到每天多支出的银子，又在剜她的心。 鲁嬷嬷又劝慰道：“所以，太太一定要节衣缩食，尽可能满足大小姐。毕竟，大小姐是娇客，是元配嫡女，就算委屈太太您，以及公子，两位小姐，也不能委屈这位大小姐啊。” “等老爷下衙回来，太太再找机会，向老爷诉说您的难处，相信老爷会贴补您的。” 听了鲁嬷嬷的话，林氏心头也有了成形的主意，重新振作起来，不但大方拿了银子给石嬷嬷，还让鲁嬷嬷一并跟随，外出采买。 …… 鲁嬷嬷怀揣银两，携石嬷嬷离开正房，欲出府采购，却被沈长乐所遣守门婆子所阻。 婆子言：“石嬷嬷可出，但须有护卫随行。鲁嬷嬷则不得出。” 鲁嬷嬷不解其故，婆子回答。 “此乃大小姐之命，鲁嬷嬷想要出去也是可以的，但必携护卫以防不测。” 鲁嬷嬷怒而返告林氏。 孔嬷嬷不解地问沈长乐。 “大小姐为何要阻鲁嬷嬷出府？” 沈长乐说：“岂容林氏的人出门毁我名声？” 她虽有钱有势，但也不欲被孝道、舆论裹挟。 昔日，林氏就利用外界舆论，攻伐母亲，致母亲有口难辩。 而枕边人的无脑偏帮，及诛心指责，则是压垮她的最后一根稻草。 欲要对付林氏，沈长乐自然要吸取母亲的教训，及时预判林氏一切阴谋。 她将以其人之道还治其人之身，使其声名狼藉。 待舆论起时，林氏纵有千言万语亦无济于事。 孔嬷嬷立竖大拇指：“大小姐果真有先见之明！” …… 时本朝定制一日三餐而下人仅两餐。 主子用膳毕，下人方得进食。 糙米粥无油无盐配白馒头，沈长乐带回的下人岂能习惯？ 多有不食而求孔嬷嬷者。 孔嬷嬷得沈长乐吩咐，告知大家。 “家中由太太主事，太太节俭故下人皆如此饮食。知道诸位吃不惯，大小姐初归不欲与太太争执，只得委屈诸位，外出就食，费用记于老爷名下即可。” 众护卫闻言大喜：“我等走南闯北，也未见此等吝啬之家。然念大小姐的情分，我等便退一步外出用膳。” 孔嬷嬷暗使数婆子携护卫至闹市人烟稠密之处，寻一饭肆点荤素之肴饱餐一顿。 众人饱餐而咂嘴，佯作不满主家的抠门。 沈御史继室林氏，掌原配嫁妆，却苛待元配嫡女，使其侍从食猪狗之食，此事遂不胫而走。 又闻昨日有御史夫人扬言，沈御史之继室林氏，其家族乃流徙岭南之罪臣，遇赦归乡。 林氏贫不自持，依附远亲程氏，然背地里诱程氏之夫，借种以图正室之位，致程氏因惊而堕胎。 林氏屡于程氏病中奸计频施，终逼其亡故，取而代之，侵吞程氏嫁妆，且苛待其女。 幸有忠仆告急程家，程家千里迢迢，迎归程氏唯一骨血，抚养十二载。 沈大小姐归宁，为林氏所阻，不得入内。 幸得沈御史压制，方得入。 然沈大小姐所携之仆从，却为林氏所欺，苦不堪言。 世人皆好八卦，尤其中下级官宦之家，无不奔走相告，添枝加叶。 林氏之丑闻，不过半日功夫，已尽人皆知。 …… 沈坤携三分自得，七分兴奋而归。 诚然，沈长乐所赠的黑漆平顶马车，外表简朴，内里却暗藏玄机。 车内设施完备，减震效果尤佳。 坐于艾草藤席之上，垫着厚实褥子，名贵檀香氤氲缭绕。 他品着香茗，闲观窗外市井——贩夫走卒挥汗如雨，而他的马车轻盈掠过，令同行者望尘莫及。 同僚多步行或乘轿，哪有这般自在？ 沈坤心满意足，胸中自得油然而生。 自从上回敲打了林氏，林氏对他越发温柔小意，把他侍奉得极为舒坦，让他重拾男人的快乐。 甫入内院，沈长乐已率众恭迎。 “父亲归来了，衙署辛劳。” 看着长女那张酷似程氏的脸，沈长乐内心复杂。 程氏相貌中等，虽身段颇佳，然世人皆重外表。 程家人特有的长方脸、长浓眉、宽阔唇，并非主流审美。 但世家贵女，重才情与品性，容貌反倒在其次。 沈坤在心中这么安慰自己——程氏千金普遍长相一般，但人家依然嫁得好。 可见，这世道，女子重在家世、品性、才情，而无关乎容貌。 沈长乐见沈坤一直盯着自己看，心知，比起沈长悦沈长喜那遗传了林氏精致的瓜子脸儿，自己这张长方脸外加一张大阔唇，确实普通至极。 她笑了笑，问道：“父亲何故这般看女儿？” 沈坤收回视线，道：“我儿气度斐然，长悦长喜与你相比，差距了然！” 这倒是大实话，林氏所出二女，虽容貌上佳，但气质懒散，礼仪缺失，最重要的是，口无遮拦，思想浅薄。虽上过几年女学，但比起长女这高洁的气度，遇上不慌不忙的应对，无论说话、做派、举止，还是对奴仆的管教，都相差甚远。 沈坤目光又在沈长乐那张比普通人略显宽厚的脸上停留片刻，暗叹一声。 “你姿容普通，却能高嫁伯爵府。可你两个妹妹，明明生有花容月貌，却只能低嫁，为父，这心里，实在有些……不得劲。” 孔嬷嬷闻之侧目，心中冷哼一声。 还堂堂进士老爷呢，思想居然如此浅薄。 第26章 见招拆招 沈长乐却毫不当回事，淡淡地道：“老天赐给女子的花容月貌，固然令人愉悦，实则祸福相依。若无相匹配的家世、智慧、格局、眼界与手腕，上乘的容貌，便成灾难。” 她意味深长地看着沈坤：“你亲以为何？” 沈坤先茫然，其后细细一累索，深以为然。 “我儿此话在理。” 沈坤随她步入东厢焕然一新的堂屋，端坐太师椅上，环顾四周，频频颔首。 酸枝木椅覆以藤席，背倚软枕，与八仙桌相得益彰；桌畔掐牙红木茶几别致精巧。 其余香几、博古架、多宝阁，皆红木精制，古朴气派。 门侧盆栽错落，平添雅趣。 最显眼处，一座红木雕花大插屏矗立，其上高山流水图景，更衬得满堂华贵。 “此插屏……”沈坤目光停驻。 沈长乐微笑：“是家母陪嫁之物，女儿特向太太讨来的。”——此物原在林氏正房，如今已归了她。 沈坤默然片刻，道：“既是你母亲遗物，当归原主。” 他目光扫过满屋陈设，“添置得倒快？” “太太开了库房，任我挑选。其余皆是外间铺子新送来的。” “嗯，若有所缺，尽可寻太太，或同我说。” “谢父亲。确有一事，需父亲定夺。”沈长乐递上一纸账单，“胡同口马氏饭馆的账目。女儿带回的护卫、婆子、丫鬟，吃不惯家中粗粝饭食，只得在外头用些。请父亲过目。” 沈坤接过，见那数目竟是一两六钱，愕然：“何至于此？家中饭食竟难以下咽？” 孔嬷嬷适时上前，将石嬷嬷如何克扣刁难，添油加醋描绘一番。 沈坤登时面沉如水：“岂有此理！速传石氏！” 石嬷嬷正于厨下忙碌，闻召惶急赶来，扑通跪倒。 沈坤厉声喝问：“你这刁奴！竟敢慢待大小姐带回的人，逼得他们外食？谁给你的胆子！” 石嬷嬷连连叩首，疾呼冤枉：“老爷明鉴！奴婢是按例采买的柴米油粮，一丝不少！是太太……太太亲口吩咐，只许供糙米粥与无味白馍。奴婢也曾争辩，可太太之命，奴婢焉敢违逆？” 孔嬷嬷面无表情，呈上一碗蒸麦，加一碟子咸菜：“老爷请看。这等粗食，便是程家下等仆役亦不屑入口，施舍乞丐都嫌寒碜。当年奴婢随先太太陪嫁入府，下人尚食粗米糙面，两日一荤腥。如今……怎就落魄至此？” 沈坤面皮微烫，强自道：“太太……素来节俭。我自会责问。” 他转向沈长乐，“这账?” 沈长乐目光清亮：“父亲看如何处置？” 沈坤切齿，黑着脸道：“为父自会遣长随去结清！” 他怒气未消，径往正房寻林氏，却扑了个空。 “太太呢？”他问丫鬟。 丫鬟战战兢兢：“太太……带着二小姐、三小姐出门了，说是……去当铺典当些衣物首饰。” 沈坤怒火更炽，下意识地看向沈长乐，眼神里混杂着恼怒与一丝不易察觉的迁怒。 孔嬷嬷得了沈长乐眼色，开口道：“老爷容禀。大小姐这屋里添置的物件，部分是太太库中旧物，部分是外头新买的，能费几何？太太却道超了支用，嚷着要当首饰填补，说家中已是难以为继了。” 她顿了顿，声音不高却字字清晰：“老爷，咱沈家……真就穷到这地步了？” 沈坤一时语塞，面色由红转青，阴沉得能滴下水来。 …… 林氏携二女自当铺归，鲁嬷嬷并二丫鬟随侍，乘轿入府。 出门前，沈长乐派了四名侍卫亲自护送，两位嬷嬷开道。 理由是“身为沈府女眷，出门岂能不带足人马？万一叫人冲撞了，怎生是好？太太和妹妹丢脸面是小，丢了父亲的体面，那才叫得不偿失。” 林氏银牙都咬碎了。 偏两个棒槌女儿还认为出门有护卫开道，有嬷嬷随侍在侧，是件威风事。 几乎把她气了个仰倒。 护卫嬷嬷对她们确实恭敬，可恭敬中又透露出不容置疑的强横，害得林氏一肚子诡计胎死腹中。 心情本就不甚美妙的林氏，甫入屋，便觉气氛凝滞。 沈坤端坐圆桌前，面沉似水。 沈长乐则悠然品茗，神色难辨。 林氏强作镇定：“老爷今日回来得倒早。” “去了何处？”沈坤声音冷硬。 林氏眼风扫过沈长乐，垂泪作态：“妾身……带长悦、长喜去了趟当铺。大小姐置办家具，库房搬空不说，连妾身房里的插屏也讨了去。余下的外头采买，大小姐眼界高，自然要最好的，这不，一应花销竟去了四百余两！妾身手头实在紧，加之大小姐带回这许多人口，处处要嚼用，只得当了首饰应急。怕不够，连带着长悦、长喜的几件珠花也一并押了，才算勉强填上窟窿。” 沈坤冷笑：“何等金贵家具，值数百两？” “老爷不谙庶务，不当家不知柴米贵。大小姐挑的都是上等红木，精工细作，连寻常樟木都瞧不上眼。单是那张酸枣木的太师椅，就耗银三十两……” 林氏说着，将一份账单递上。 沈坤接过细看，只见太师椅、高几、四折屏风、彩墩、罗汉床等项，赫然列着四百七十八两！ 林氏窥他脸色，愈发委屈：“大小姐是老爷嫡长女，金尊玉贵，妾身岂敢怠慢？可家中境况，老爷是知道的。单是这一项，已是倾尽所有。妾身典当首饰还能勉强应付，若日后大小姐再要添置衣裳头面，可如何是好？” “砰！”沈坤怒拍桌案，震得茶盏乱跳。 林氏惊得浑身一颤，嗫嚅道：“老爷息怒……” 沈长乐冷眼瞧着林氏唱念做打，那点委屈畏惧，演得浮皮潦草。 林氏又递上一纸：“坤郎，还有呢。大小姐带回这许多下人，嚼用也是泼天一般！阖府上下五十余口，每日开销如流水。这是今日采买的账单，一日之费已如此惊人，长此以往，如何支撑？” 她挺直腰背，神色坚毅。 “妾身便是一身骨头碾碎了当钱使，也变不出四百金来填老爷那三十两的俸禄！这一大家子，几十张嘴可都等着米下锅呢！” 沈坤看着那账单，眉头紧锁，面露痛惜。 他转向沈长乐，语气软了几分：“长乐，家中宅院本就不大，仅够我们一家子勉强安身。陡然添这许多人，实在拥挤。再者，为父俸禄微薄，田庄铺子出息也有限，供养着实艰难。你身边伺候的人……可否裁减一二？” 沈长乐目光清澈，声音平稳：“女儿记得娘亲在世时，家中仆从更多，田庄产出也足可支撑，尚有盈余。为何如今非但拥挤，竟连供养都成了难题？” 林氏急道：“大小姐，此一时彼一时！京城物价腾贵，岂是十年前可比？那时一两银能买一石三斗米，如今只够一石！柴米油盐，哪一样不是节节看涨？” 沈长乐唇角微扬：“物价虽涨，铺面租金也水涨船高。母亲在苑平留下的两间五开门旺铺，十年前岁入已是一百五十两。按每两年递增一成算，如今该翻倍不止才是。” 沈坤一时语塞。 沈长乐又道：“况且，娘亲陪嫁的田庄，产出丰饶。当年便有白米八十石，玉米、小麦各三百石，大豆百石，更有鸡鸭鱼鹅牛羊果蔬，连家中柴火都尽够了。这些年风调雨顺，并无灾荒。家中嚼用，大头皆能自给，无非油盐酱醋些许花费，能值几何？” 林氏哑然。 沈坤亦沉默。 沈长乐话锋一转，直指要害：“再者，今日我亲购家具，不过三件红木小件。红木虽贵，也不至离谱至此。尚不及我妆奁中一匣子首饰的零头，怎就负担不起了？” 沈坤立刻追问林氏：“不错！红木家具再贵，咱家也不至于买不起几件。何以耗资如此之巨？” 林氏脸色“唰”地惨白。 她万没料到，沈长乐这深闺小姐竟对市价了如指掌，更敢当面捅破！ 第27章 咱要慢慢玩 沈长乐故作惊诧：“三件红木家具，顶破天二十两银子。太太莫不是……被店家坑骗了？”她看向沈坤手中账单，“父亲，那账单所书几何？” 沈坤将账单递过，上面赫然写着：四百七十八两。 林氏强撑：“白纸黑字，确是四百七十八两。许是大小姐记差了？” 沈长乐斩钉截铁：“定是店家欺太太不谙行情，漫天要价！太太莫急，将账单给我，明日我便去寻他们理论，退钱退货！这等黑心商贾，岂能轻饶！” 林氏慌了神：“不，不必！许是，许是店家一时笔误？大铺子讲信誉，断不会如此，恐是误会……” 沈长乐正色道：“错便是错，后果自当承担。太太放心，女儿定替您讨回公道，绝不叫您为难。” 她目光一转，落在沈坤手边另一张纸上，“父亲手上那张，似是采买账单？也请给女儿瞧瞧？” 沈坤未及多想，顺手递过。 林氏阻拦不及，沈长乐已飞快扫过。 “咦？石嬷嬷分明说过，今日采买共计十二两七钱，还余二两七钱交回。这数目……怎又对不上？”沈长乐抬眸，目光如炬射向林氏，“太太，看来府中刁奴不止欺主，还内外勾结啊？” 林氏如坐针毡，不敢看沈坤，求救般望向鲁嬷嬷。 鲁嬷嬷面如死灰，突然“扑通”一声重重跪地，左右开弓自扇耳光，哭嚎道：“老奴糊涂！老奴该死！是……是老奴猪油蒙了心，虚报账目，贪了银子！” 林氏“又惊又怒”，扬手狠狠给了鲁嬷嬷一记耳光，声音脆响！她捂胸顿足，状似气急攻心，扑入沈坤怀中痛哭失声：“坤郎！我，我是不是蠢笨如猪？竟叫个奴才这般欺瞒，丢尽了脸面！” 沈坤本欲斥责，见她哭得肝肠寸断，又心软了，只得拍抚安慰：“非你之过，刁奴欺主，世所常有。为夫，也曾被刁奴蒙蔽过。” 他恨极这等贪墨恶奴，抬脚狠踹了鲁嬷嬷两下，厉声命她即刻吐出所有贪墨之银。 鲁嬷嬷心知是替林氏顶缸，奈何身契捏在林氏手中，只得咬牙认下，自掏腰包填补那虚报的窟窿。 林氏收了鲁嬷嬷补回的银子，痛斥一番，鲁嬷嬷只知磕头求饶。 见其认罪态度诚恳，又补足了亏空，林氏便假作开恩，再予机会。 鲁嬷嬷自是感恩戴德，叩首不已。 沈长乐冷眼旁观这场主仆做戏。待林氏以为风波已过，才悠然开口： “爹爹，那家具店的账单，还请交予女儿。明日，女儿亲自去退钱退货。” 林氏大惊，急道：“使不得！大小姐金尊玉贵，岂能抛头露面，行此得罪人之事？我去！我不怕得罪人！” 沈长乐淡然一笑：“若因怕得罪人便裹足不前，何以成事？太太宽心，此乃女儿历练之机。” 林氏岂肯让她去？搜肠刮肚寻理由阻挠，最后又搬出“名声”二字。 仿佛沈长乐踏出府门一步，便会累及清誉，颜面扫地，连累整个沈家。 沈长乐眉梢微扬，傲然道：“我乃通州沈氏嫡长女，母出自余杭程氏。大舅堂堂从三品封疆大吏，二舅是四品知府，小舅名动士林，正三品大员。四外祖父，更是翰林院大儒。纵使行事张扬些，外人见了，也只道一声真性情。太太口中的抛头露面、掐尖要强，于我，实在不足挂齿。” 林氏仍欲强辩，沈坤已一锤定音： “我儿所言极是！你为沈家嫡女，程家外孙。便是出门办事，也不过是闺秀爽利活泼。何来名声有碍？明日你只管去，权当历练。若那店家敢不退，自有为父为你做主！” 面对骤然强硬的夫君，林氏恨得牙痒，却无可奈何。 回到东厢。 沈长乐唤来赵嬷嬷：“告诉赵长今，严守门户。今夜起，府中众人，只许进，不许出！” “是！”寡言少语的孔嬷嬷眼中精光一闪，立时领命而去。 稍顷，孔嬷嬷回转，略带疑虑：“若老爷要出府……” “父亲若出，不必阻拦。令赵长今派人悄悄跟着。若他真去了那家铺子，速来报我便是。”沈长乐略一沉吟，“想来父亲不至于蠢到亲自替林氏描补，林氏……也没那个胆量向他坦白。” 孔嬷嬷恍然。 次日清晨，沈长乐刚起身梳洗，赵嬷嬷便满面喜色来报： “大小姐神机妙算！昨夜果然如您所料，林氏遣鲁嬷嬷出府，被赵长今堵在了大门口！” “后来呢？”沈长乐对镜理妆，随口问道。 “鲁嬷嬷无法，只得回去寻林氏讨主意。可老爷昨夜宿在正房，她们哪敢妄动？只得作罢。今儿天不亮，鲁嬷嬷又想溜出去，照样被拦下！”赵嬷嬷说着，得意地笑起来，“老奴已叮嘱赵长今，见着鲁嬷嬷，只管拦！” 话音刚落，又有小丫鬟来报：林氏换了另一个心腹丫鬟尝试，依旧被挡了回来。 接着，林氏竟使出了沈长悦这张牌！ 小丫鬟气喘吁吁：“大小姐！二小姐被太太打发出来了！” 沈长乐唇角微勾：“放她出去。” 她目光转向侍立一旁的朱影：“试试真本事的时候到了。” 朱影嘴角噙着一丝了然的笑意，身影一闪，悄无声息地消失在门外。 孔嬷嬷面露不解。 沈长乐淡笑：“嬷嬷稍安，好戏在后头。” 赵嬷嬷还是有些不解，问道：“大小姐，那林氏何足为惧？您有程氏这个护身符，直接三尺白绫勒死她便是，何必浪费时间与人手，与她斗智斗勇？” 沈长乐笑了笑说：“官宦之家，自诩清贵，自有一套处事原则，岂能像江湖人氏那般，快意恩仇？” 赵嬷嬷不以为然：“万变不离其宗，谁拳头硬，谁就是王。程子络在程家大杀四方，其他人，也不是敢怒不敢言？可见，谁的地位高，便掌握了话语权。” 沈长乐点头附和。 “道理是如此。但林氏不一样，她是继母，占着礼法与名份。若真的被我勒死了，按着孝道，我还得替她守孝呢。” “更何况，直接勒死她，也太便宜她了。” 沈长乐语气冰冷，她要一步步瓦解林氏自以为打下来的江山。 让她费尽心机寻来的靠山，对她倒戈相向，看她崩溃抓狂，痛不欲生，岂不美哉？ 她要用钝刀子，一点点地凌迟她，让她眼睁睁地看着自己一步步走向绝望，所有的反抗与挣扎，都是徒劳。让她也尝尝，被十百埋伏的滋味。 当初施加于母亲身上的痛苦，她要百倍千倍地还回去。 更何况，女子的闺阁生涯多无趣，给自己找点乐子，有利于身心康健。 用过早膳，沈长乐命人抬上那几件“天价”家具，乘着昨日那辆黑漆马车，悠悠然前往胡门大街对面的家具铺。 第28章 仇人见面 马车刚停稳，孔嬷嬷掀帘望去，果然见沈长悦正在那铺子里，急得满头大汗，双手慌乱地在身上各处囊袋里翻找。 “我的银票呢？明明带在身上的！”她声音发颤。 贴身丫鬟也吓得脸色发白，连连摇头。 孔嬷嬷暗喜：“真真是散财童子！这短短几步路，竟能把银票丢了？” 沈长乐轻笑：“好戏开场了。” 那掌柜见沈长悦翻找半晌也拿不出钱，又见她举止慌张，疑心她是故意讹诈，脸色顿时沉了下来，言语间也带上了不耐烦，三言两语便将她们主仆轰出了店门。 沈长悦满面羞红，恨不得找个地缝钻进去。 一抬头，正撞见沈长乐一行人，更是惊得魂飞魄散，拔腿就想跑。 “站住！”沈长乐声音不高，却带着不容置疑的威严。 沈长悦如遭雷击，钉在原地，只得硬着头皮转过身，强作镇定：“大姐姐有何吩咐？” 沈长乐端坐车中，目光如电，扫过沈长悦凌乱的鬓角和微提的裙摆，正色训导：“看看你这副样子，哪还有半分大家闺秀的体统？鬓间步摇，是约束你行止端方；腰间环佩，是提醒你步履沉稳。行路当挺胸昂首，颈莫前探，岂可这般仓皇失措，状如奔逃？” 自古规矩繁缛，女子尤甚。 然规矩这把软刀子，亦可化为制敌的利器。 沈长乐深谙此道，反手便以规矩为枷锁，套在了沈长悦身上，逼得她动弹不得。 果然，沈长悦慑于长姐威仪，更怕当众再失颜面，只得强忍羞愤，按照沈长乐所言，挺直腰背，微扬下颌，努力维持着僵硬的仪态，一步一顿地挪进了旁边的胡同巷子。 围观的路人只见这位气度非凡的贵女端坐车中，对妹妹的训导肃穆庄重，条理清晰，皆暗暗点头，心道这才是真正的名门闺秀风范。 沈长悦一入胡同，脱离众人视线，立刻原形毕露，提起裙摆，跌跌撞撞地狂奔回家。 …… 沈长乐命人将家具抬至店前。 那掌柜做了几十年生意，头一回遇到上门退货的，心中老大不乐意。 但见沈长乐气度慑人，身后仆从肃立，显见不是寻常人家，不敢怠慢，勉强挤出笑容迎上来。 “小姐光临，有何指教？” “退货。”沈长乐言简意赅。 掌柜脸色微变：“这……小店货出，概不退换……” “依律，大宗交易，书契为凭。书契何在？”沈长乐打断他。 掌柜无奈，只得道：“小姐请出示书契。” 沈长乐示意，赵嬷嬷将书契递上。 掌柜接过一看，脸色骤然大变，冷汗“唰”地就下来了：“小姐莫非是沈御史府上的千金？这，这书契，是假的！” “假的？”沈长乐眉梢一挑。 赵长今早已一步上前，劈手夺过书契，高高举起，声如洪钟，响彻半条街： “诸位街坊请看！这笔迹，可是你亲笔所书？这四百七十八两的金额，可是你亲笔所写？这鲜红的印章，可是你店中之印？” 掌柜瞬间面如土色，汗出如浆，慌忙摆手：“书契确是小人所写，金额也是，也是小人写的，印也是小店的印，可，可这其中有内情啊！” 面对四周汇聚而来的怀疑目光，掌柜急得语无伦次，掏出手帕不停擦汗： “小姐明鉴！这三件家具，实价不过十八两银子！当日写契时，是贵府太太，是她命小人写成三百七十八两！说，说另有他用！沈太太是小店老主顾，小人一时糊涂，就，就照办了！万没想到小姐您，您竟拿着这契当真了来退啊！” 他情急之下，竟将“四百七十八”说漏了嘴。 围观人群中顿时响起一片了然的“哦”声，夹杂着低低的嗤笑。 这等虚报账目、中饱私囊的把戏，官家、私宅里都不新鲜。 沈长乐端坐不动，声音清冷如冰泉： “你与我家太太之间有何私相授受，我不欲深究。我只认这白纸黑字、盖着你店大印的书契！契上明明白白写着：购此三件器物，付纹银四百七十八两！今日我依契退货，你便该依契退银，天经地义！” 掌柜瞠目结舌，看着那高高举起的书契和周围指指点点的目光，只觉得眼前发黑，那四百七十八两银子仿佛化作千斤巨石，压得他喘不过气，浑身抖如筛糠，汗水早已浸透了后背衣衫，一个字也说不出来。 “小姐所言极是，然小的实未收银四百七十八两。小姐欲要小的退此巨款，岂非讹诈小的？” 沈长乐厉声道：“掌柜慎言，我何来讹诈你？你敢书此金额，我即敢依此退货。我等依书契行事，有何不妥？” “然则此器仅售银十八两，你何故书银四百七十八两？我不欲闻你与我家太太的隐秘交易，然你既敢书此金额，则须承担其果。我说得可够清楚？如若不服，我等俱赴衙门，请官府裁决。如何？” 掌柜一时无言。 且世人皆好观热闹，闻此事，皆指斥掌柜自取其咎。 你售物，售几何，收多少银，实事求是书写即可。 你要虚报，就得承受后果。 人家正大光明按书契退货，你虽委屈，奈如何？ 然亦有明白者，速窥其奥，一则鄙沈御史之继室，一则叹沈大小姐之勇毅刚强。 沈太太的阴谋，在沈大小姐阳谋前，彻底败露。 面子里子尽丢失，声名也扫地。 如今，附近人家，无有不知沈御史太太之往事。 未婚先孕、害死嫡子、逼死正室、逐嫡女出户，件件桩桩，无不骇人听闻。 今又手伸魔爪于继女，妄图与掌柜合谋，算计继女。 但沈大姐，亦非易与之辈，竟然以光明阳谋力破林氏之阴谋。 快哉快哉！ …… 鹿鸣堂漆具店，琳琅满目，各类攒盒、礼盒，式样繁多，低中高档次，应有尽有，百姓皆需。 林氏为其常客，故掌柜未加防范，终致受欺。 哑子吃黄连，苦自难言。 店门前人声沸反，掌柜的汗透葛衫，正自支吾，忽闻屏后履声橐橐。 但见一人分帷而出，年约廿许，身着雨过天青杭罗直裰，腰束羊脂玉带，眉目峻整如画，顾盼间自有一段霜雪之威。 此人冷眼扫过堂下，目光如冰锥子般钉在沈长乐身上，暗叫一声“好啊，踏破铁鞋无觅处，得来不全费功夫！” 但此人唇角却勾起一丝刻薄弧度：“呵，我道是谁，原是余杭程氏的外甥女，沈小姐。前番弹弓‘厚赐’，某件物事至今隐痛，未及‘谢’你，今日倒送上门来讨账？” 看到此人，沈长乐亦暗道一声“不好！” 此人出身钱塘萧氏，人称萧五，名彻，字青云。 永祥二年的?胪，本朝开国至今，最年轻的两榜进士。 萧彻十九岁考上庶吉士后，在六部观政，半年后，任户部给事中。 三年前，萧老太爷辞世，遂辞官回乡丁忧。 谁知这厮以萧老太爷继弦所出嫡幼子的身份，竟然与萧老爷元配嫡子，争夺萧氏宗主之位。 那萧大老爷萧征，堂堂实权三品大员，也不知被萧彻捏了什么致命把柄，居然被继弦所出的幼弟，区区一个才刚进官场的新丁逼得步步后退，最终，竟然被逐出萧门。 尽管后来大家得知，萧大老爷萧征，只是萧老太爷的养子。 但世人仍然认为萧彻过于凉薄，自绝后路。 萧家与程家，共分江南仕林半壁江山，萧氏子弟，及姻亲故旧，在朝为官者多如繁星。 萧彻是萧氏宗房嫡幼子，自小被宠着长大，天生聪颖过人。 当然，不管此人凶名如何远播，也与沈长乐无关。 坏就坏在，沈长乐之前，曾数度得罪此人。 此时的萧彻，洁白如玉的俊脸上，充满了戾气。 打量沈长乐，唇角微微勾起一抹猫捉老鼠的残忍。 遥想此人在江南闯出的凶名，沈长乐心中已在打鼓。 第29章 嘴仗 孔嬷嬷和赵嬷嬷得知眼前这个气势摄人的青年居然就是凶名直震江南的萧氏宗主，无不脸色大变。 还是赵嬷嬷急中生智，赶紧对沈长乐大声道：“大小姐，这位可是萧家五老爷。按辈份，您应该称一声世叔的。” 孔嬷嬷也反应过来，赶紧说：“是呀，大小姐，萧五老爷是长辈，您不该如此无礼的。” 然后又急忙朝萧彻施礼赔罪，请萧彻恕沈长乐无礼云云。 萧彻冷笑：“不敢当，萧某一介俗人，如何能入得沈大小姐慧眼。我萧家虽与程家乃通家之好，但与沈大小姐，却毫无关系。” 孔嬷嬷急眼了，萧彻的凶名，谁人不知啊，真要是得罪了，怎么死的都不知道，力劝沈长乐，宜忍字为主。 沈长乐也清楚，得罪萧彻，她的好日子估计到头了。 好在，她素有急智，电光火石间，便从心虚气短中，寻到了利己之由。 于是，沈长乐将手中契书“啪”地拍在酸枝柜面，声如碎玉：“萧五老爷，贵店好手段，三件红木家生，敢开四百七十八两雪花纹银的虚账！契书在此，货在门外，今日这银子，你是退，还是不退？” 她仰面直视，眸中毫无惧色。 “退？”萧彻嗤笑，指尖漫不经心抚过扇骨上温润的玉螭，“姑娘当日那粒飞蝗石，险些绝了萧某子嗣，这笔账，又值几何？程家教出的女儿，果然好算计，先毁人根本，再断人财路！” “萧五老爷浑话省省！”沈长乐柳眉倒竖，语锋更利，“你纵容刁奴，勾结内宅，行此龌龊伎俩坑我银子，倒有脸提旧怨？那石子怎不砸得更正些！也省得今日对着一肚子腌臜算计，污了我的眼！” 四目相对，寒光迸溅，堂上霎时如金铁交鸣。 萧彻面上寒霜更重，齿缝里挤出话来：好一张利口！程氏血脉，当真半点不虚！” 萧彻手中湘妃竹扇“唰”地一收，敲在掌心，唇边噙着三分讥诮：“沈姑娘好大气性！可惜，到底是没了亲娘护持的孤女，叫继母三言两语就撵出沈家大门，灰头土脸投奔外家。在程家作威作福十二载，倒忘了本分？” 沈长乐反问：“所以，萧五老爷这是要欺负我这个没亲娘护持的孤女吗？” 萧彻面上青气一闪，复又冷笑，“萧某自是不为难你一介孤女。但，听萧某一句劝，沈姑娘，继母磋磨，乃天下继女必经之坎，何须伤怀？横竖将来嫁入陈家，自有你施展的地界。至于娘家吗……” 他拖个长腔，眼风扫过那堆家具，“林太太掌家，我劝你，安分些好。” 沈长乐生气拂袖，声如断冰：“休逞口舌！契书、账册、货物俱在，三件红木家生讹我四百七十八两。萧五老爷，今日只问一句：银子，退是不退？若不肯，我就找钱塘乡绅老爷们评理去！” 萧彻一时没了言语。 这死丫头明知他们萧家在地方上素有宽厚贤名，做生意一直以“公道仁义”着称，萧家也以此为荣。 要是这死丫头真把这件事传到江南去，他萧彻本来就不好的名声，还真要臭大街了。 半晌，忽从牙缝里迸出一声嗤笑：“哼！些许铜臭，也值你沈大小姐亲临？掌柜的！”他猛一扬声，“按实价十八两扣了损耗，余银四百四十两，即刻兑给她！连同门外那堆‘贵货’，一并，请、出！” 最后二字，咬得极重。 掌柜如蒙大赦，连滚爬去兑银。 萧彻折扇“啪”地展开，遮住半张寒面，只余一双淬毒的眼，剜向沈长乐。 沈长乐安心收下，淡然道：“今掌柜可知契书之重？” 掌柜面有痛色。 林氏抵达店铺，沈长乐已匿银于怀。 她并未揭林氏之短，反邀林氏一道共选家具。 “太太来得正好，麻烦帮我掌掌眼。” 林氏哪有功夫理会她，赶紧询问退银之数。 不待沈长乐开口，掌柜已黑面告之。 “沈太太，四百七十八两也。” 观者哗然，笑林氏缺德，赏掌柜之痛。 沈长乐佯作不知，挽林氏手笑道：“我又择家具数件，望太太代我支付银两。” 林氏气极欲狂，然顾念身份在外，不敢放肆，只得强忍。 对林氏此等伪善之徒，撕破颜面并不可取。 同处一檐，孝道所限，小辈吃亏。 外人前，必须维持这份和气。 林氏于人前，也不敢放肆，众目睽睽，岂敢拒绝？忍痛付资。 沈长乐再选红木家具六件，端庄稳重，兼置摆件、玩具、下人用具，共费二百一十九两。 林氏心虚，虽痛银钱流失，亦不敢不支付。 待林氏付钱后，沈长乐犹讽刺：“今后太太务必亲至店中挑选，免再受刁奴欺瞒。” 林氏应变之快，令人叹服，立即推鲁嬷嬷为罪，责其作祟。 鲁嬷嬷立即领悟，速跪，自掌嘴巴，痛哭流涕，哭诉道：“都是老奴的错，为大儿媳治病所迫，欺大小姐年幼无知，这才一时起了贪心……” 观者半信半疑，指为刁奴欺主。 鲁嬷嬷羞愧，连连磕头，向沈长乐请罪。 林氏见状，厉斥鲁嬷嬷，复向掌柜致歉，言御下不严，并忍痛补银。 沈长乐得银四百六十两，又得红木家具六件及摆件，且摆林氏一道，心满意足。 宽慰林氏：“并非太太之过，实是刁奴可恶。待爹爹归家，必加严惩。” 林氏心虚紧张，胡乱应了。 萧彻冷眼乜着林氏，扇骨忽地敲响柜面：“沈太太，贵府嬷嬷好大手笔！三件家生敢抽四百六十两‘润手’，您这治家之道，倒让萧某开眼。” 声音不高，却剐得林氏面皮紫涨。 林氏强笑：“东家明鉴……定是那老杀才背主贪财！” 话音未落，周遭已起嗤笑。 萧彻嗤道：“哦？原来太太是泥塑木雕，任刁奴摆布？” 林氏喉头一哽，指甲掐进掌心，只得朝沈长乐：“大姐儿……是母亲失察。” 萧彻却将祸水一引，斜睨沈长乐：“萧某本欲息事宁人，奈何沈小姐定要敲锣打鼓，闹得满城风雨。我萧氏铺子千万，赔得起银子，只恐沈太太‘刻薄继女’的名声——” 他故意一顿，林氏怨毒目光如淬毒的针，直刺沈长乐。 沈长乐浑若未见，只对萧彻嫣然一笑：“萧五老爷急什么？可是西湖水凉，灌得还不够饱？” 满堂死寂！ “沈小姐！”萧彻齿缝迸出三字，扇骨捏得咯咯响，“女子当以贞静为本！似你这等饶舌弄唇，他日入了陈家门，不怕以‘长舌’见弃吗？” 第30章 昔日恩怨 说起萧彻与沈长乐结下的恩怨，实属奇葩。 那年的余杭郊野，绿荫蔽日。 沈长乐与丫鬟放纸鸢，却被挂树头上，遂挽弓搭弹。 岂料劲风过处，弹丸疾射，竟不偏不倚，正中最不该之处——树上假寐的萧氏嫡幼子，萧彻的脐下三寸要害！ “嗷！”一声惨绝人寰的痛吼撕裂林间静谧。 萧彻如遭雷殛，剧痛钻心，登时从丈高枝头狼狈滚落，“噗通”砸地，尘土飞扬。 剧痛未消，怒火已燎原！ 瞪着罪魁祸首，萧彻俊脸煞白，额角青筋暴跳，眼中寒芒如淬毒利刃。 “你找死！”他咬牙嘶吼，不顾身下锥心之痛，竟“呛啷”一声抽出腰间佩剑，寒光直指罪魁祸首。 剑锋凛冽，杀气扑面。 沈长乐心头猛跳，知这祖宗脾气孤拐，手段狠辣，绝非虚言恫吓。 电光火石间，她厉声尖喝：“别动！你身后！毒蛇！” 萧彻浑身一僵，疑她使诈，然那声色俱厉不似作伪。 他生性多疑却更惜命，当真纹丝不敢动，握紧长剑，眼观四路，耳听八方。 “蛇喜动不喜静！”沈长乐语速飞快，一把扯下腰间荷包，“听我数！一、二、三！” “三”字出口，荷包脱手掷向萧彻侧后方草丛。 萧彻如蒙大赦，哪管真假，提气拧身便朝反方向疾窜！ 身形掠出数丈，惊魂甫定回头——林深叶茂，哪还有沈长乐及其丫鬟的影子？ 唯余自己荷包落地之声，嘲弄般清脆。 萧彻捂着犹自抽痛的伤处，目眦欲裂，俊脸气得生生扭曲，这般奇耻大辱，刻骨铭心！ 月余后，临安闹市。 萧彻百无聊赖，忽见一“文弱书生”背影眼熟，细瞧之下，竟是当日用弹弓射他命根子，又以毒蛇来唬弄他的可恶女子。 这死丫头居然女扮男装！ “呵，天助我也！”萧彻眼底掠过报复快意，几步上前，猝然出手！ 指尖一挑一勾，沈长乐束发的文生巾瞬间被扯落，如瀑青丝倾泻而下，女儿之身暴露无遗！ “哟，”萧彻扬着手中方巾，声音刻意拔高，满是恶意戏谑，“这是谁家的小娘子？如此不知规矩，竟敢乔装混迹于市井男子之中？嗯？” 周遭目光瞬间聚焦。 沈长乐一惊，旋即对上萧彻那双等着看她出丑的得意眸子。 她心念急转，眼中水光倏地漫起，竟猛地一跺脚，指着萧彻，凄声哭喊： “大哥，我说过了！我宁死也不嫁那个又老又丑的鳏夫！你想要攀附权贵、谋那泼天富贵，自己想法子去！何苦这般作践亲妹，逼良为娼啊！” 语毕，掩面转身，如受惊小鹿般挤出人群，瞬间消失在人潮里。 萧彻举着那方巾，彻底僵在原地。周遭指摘之声如潮水般涌来： “啧啧，看着人模人样，竟如此狠心！” “为了富贵，连亲妹妹都卖？” “禽兽不如！” 那些鄙夷、唾弃的目光，如芒在背。 萧彻捏着那方残留女儿香的青巾，指节捏得咯咯作响，一张俊脸由红转青再转黑，胸中怒火滔天，几乎炸裂肺腑！ 萧彻动用萧家力量，也没能找到那个可恶透顶的女子，整整半年，方逐渐平息胸中怒火，默念“男儿当心胸豁达，不必与女子计较”。 去岁西湖画舫，灯火迷离。 萧彻身陷父丧热孝，忌近女色荤腥，却被对头暗算，下了虎狼之药。 药性焚身，血脉贲张，偏生撞破他狼狈的，竟是那阴魂不散的女子！ 那死丫头非但不见援手，反嫌恶地蹙眉，竟“好心”献策：“热孝沾不荤？简单，下去清醒清醒便是！” 话音未落，莲足飞起，狠辣无比地踹在他腰眼！ 萧彻猝不及防，“噗通”栽进刺骨湖水中！ 寒水激涌，灌入口鼻，瞬间浇熄了药性，也浇透了他萧氏宗主的尊严！ 奇耻大辱！ 事后辗转得知，这屡次三番折辱他的死丫头，竟是余杭程家那个老对头程诺的外甥女——沈长乐！ 新仇旧恨叠涌，直欲噬心。 若非族中骤逢巨变，千头万绪亟待他这新任宗主理清，他必要将这沈氏女剥皮拆骨，叫她知晓何为“求生不得，求死不能”！ 好不容易稳住家族根基，腾出手欲往余杭“收些利息”，岂料这狡兔竟已离巢，遁入了京城。萧彻暗恨，只得强咽下这口淤血，只道孽缘暂了。 谁曾想，苍天无眼！ 竟又将这死丫头送至眼前！ 自家“鹿鸣坊”掌柜亲手呈上的契书，墨迹犹新，其上所钤印鉴——那方象征着萧氏宗主无上权柄、由稀世血玉雕就的“萧氏之印”，赫然在目！铁证如山！ 这女人，捏住了他萧彻的把柄！ 本想借机用几句刻薄言语，稍泄心头之恨，找回几分场子。 岂料这死丫头胆大包天，竟敢旧事重提！ 那画舫落水、寒湖灌顶的狼狈，那被当众戏耍的羞愤，那“命根子”遭袭的隐痛……桩桩件件，被她轻飘飘一句“旧怨”便勾了出来，如同淬了毒的针，狠狠扎进萧彻心窝！ 萧彻捏着那薄薄一张纸，指尖用力至泛白，仿佛要将它连同眼前这可恨的女子一同碾碎。 胸中翻腾的怒火几乎要冲破理智的牢笼，偏又被那白纸黑字、鲜红印鉴死死压住。 这债，竟是她先来讨利息了！ 他盯着沈长乐那张看似无辜、眼底却藏着狡黠锋芒的脸，一口钢牙几乎咬碎。 沈长乐无视萧彻喷火的眸子，掸了掸衣袖，声清如玉磬：“女子饶舌，饶的是黑白曲直。若被人欺到头上还不还口，那叫木头！圣人也教‘以直报怨’，萧五老爷方才句句如刀，岂非更违了圣训？” 萧彻袖中手攥得死紧，青筋暴起。 沈长乐眸光如雪刃，直劈萧彻面门：“萧五老爷既熟读圣贤书，何不将《女则》《女诫》也细嚼几遍？须知女子温婉，是换男子一个‘义’字相托！隐忍委屈，更需郎君怜惜补偿！若只一味要女子吞声咽气，贤惠周全，却纵男子横行无忌，视作当然——” 她声调陡然一扬，如金石裂帛，“与强盗何异！您堂堂两榜进士，萧氏宗主，如此苛责女儿家，诗礼传家的脸面，怕是被您自个儿踏进泥里了。真真羞煞天下读书人！” 字字如烧红的铁蒺藜，砸得萧彻面上青红交错，浑身竟止不住地微颤起来。 他喉头滚动数次，终是挤出一句，声如砂纸磨铁：“果……果然是唯女子与小人难养也！” 折扇“啪”一声捏断玉骨，他猛一拂袖，似要扫尽满堂讥诮目光，对周遭看客强嗤一声：“幸哉，萧某平生，从不与女子纠缠！” 话音未落，人群里不知谁“噗嗤”一声笑漏了馅，旋即引来一片压抑的嗡嗡窃议。 萧彻耳根赤涨，再不看众人，只将那淬毒的眼刀狠狠剜过沈长乐与面如死灰的林氏，转身便走，青衫背影绷得如一张将裂的硬弓。 不顾急如热锅蚂蚁的孔嬷嬷，沈长乐又高声对赵长今道：“找个人，把此契书拓印一份，好生收起来，免得到时候莫名其妙坏了名声，或丢了小命，到时候去孔圣人庙前，好歹有个说理的凭证。” 她又对缩成鹌鹑的掌柜道：“掌柜的，小女子相信，你们东家堂堂萧氏宗主，想必不会对我这个小女子怀恨于心，公报私仇吧？” 第31章 沈坤暴怒 孔嬷嬷捧着热茶的手都在抖，指尖冰凉。 方才萧彻那压抑着雷霆之怒的寒气，几乎要将周围冻僵！ 她看着自家大小姐气定神闲地抿着新沏的香片，一颗心直直沉到谷底。 “我的好小姐！”孔嬷嬷声音发颤，急得几乎要跪下，“您，您怎敢如此开罪那位活阎王啊！那可是萧氏宗主！跺跺脚江南都要抖三抖的人物！他今日吃了这般大亏，颜面扫地，岂能不怀恨于心？他若存心报复……” 嬷嬷越想越怕，老泪都要涌出来：“您，您如今是失母的姑娘，老爷又……唉！萧宗主那样的人物，碾死个把无依无靠的孤女，比碾死只蚂蚁还容易！他只需动动手指头，外头那些趋炎附势的，就能把您，把您生生碾进尘埃里啊！” 她仿佛已经看到自家金尊玉贵养大的小姐，被那滔天权势磋磨得形容枯槁的模样。 沈长乐放下茶盏，瓷底与桌面轻碰，发出一声脆响。 她抬眸看向惶急如热锅蚂蚁的孔嬷嬷，唇边竟还噙着一丝若有若无的笑意，眼神清澈而笃定。 “嬷嬷，莫慌。”她声音平静，带着一种奇异的安抚力量，“萧彻此人，脾气是坏，心眼是小，睚眦必报也是真。” 孔嬷嬷一听“心眼小”、“睚眦必报”，脸更白了。 沈长乐话锋一转，慢条斯理道：“但他如今，更是萧氏一族的门面，堂堂正正的家主宗主。他那样的人，最看重的是什么？是脸面，是体统，是萧家百年清誉的门楣。” 她纤指轻轻点了点桌面，分析得条理分明：“今日之事，说到底，是他萧家的掌柜办事出了纰漏，契书印信落在了我手里，这是他理亏在先。他若因此事，转头便动用家族势力，明里暗里地来为难我一个无父无母、寄居舅家的孤女……” 沈长乐轻笑一声，带着几分洞悉世情的嘲讽：“嬷嬷，你想想，这事若传扬出去，说他萧氏宗主气量狭小，因私怨欺凌弱女，公报私仇……江南那些等着看他笑话、抓他把柄的对头们，怕是要当场笑掉大牙！他萧彻丢得起这个人，萧家的百年招牌可丢不起。” 她看着孔嬷嬷惊疑不定、渐渐回过味来的神情，语气更添几分笃定：“所以啊，他纵有滔天怒火，也只能憋着。明面上，他非但不敢动我，还得端着那副宗主气度。至于暗地里的小动作……” 沈长乐眸中闪过一丝狡黠如狐的光，“兵来将挡，水来土淹便是。” 孔嬷嬷怔怔地看着自家小姐，那份从容不迫的气度，竟让她慌乱的心也奇异地平复了些许，只是眉宇间那抹深重的忧虑，终究难以完全散去。 …… 林氏归家，对长女沈长悦怒不可遏，恨恨掐其臂肉：“废物！这点小事都办砸，枉我生养你一场！” 林氏处心积虑藏匿私财，惯行阴阳账目，今日被沈长乐当众戳穿，反蚀巨资在先，丢名声在后，气得几欲呕血。 东厢房内，沈长乐正悠然清点战利：退得四百七十八两银票，新添红木家具三件，加上朱影“顺手”取回的二百两，共计六百余两雪花银。 快哉悠哉！ 孔嬷嬷揣度：“那贱妇此番痛失钱财，必要在老爷跟前哭诉作态，以求弥补。” 沈长乐唇角噙着冷意：“我布了三年的局，岂能容她轻易翻身？” 当即吩咐素娟，密唤沈坤的车夫，令其见机行事。 又提笔修书一封，飞递四外祖父。 下午申时左右，回书至，仅二字力透纸背：“事成。” 是日，孔嬷嬷自外间探得消息回禀：“贱人果然坐不住了，备下清酒素菜，正对镜梳妆，酝酿泪意，预备对老爷唱念做打，好填补亏空。” 沈长乐轻笑：“她没机会了。” 可怜林氏，一番精心捯饬，泪盈于睫，腹稿打了千遍，只待沈坤归家怜惜垂顾。 未料沈坤自衙门归来，满面阴鸷，挟风雷之势，进门二话不说，扬手就是一记狼戾耳光！ “啪！” 林氏猝不及防，被扇得踉跄数步，发髻散乱，脸颊瞬间高肿，唇角渗出血丝。 “贱妇！你入我沈家大门，已是前世修来的福分！若非先太太早逝，这主母之位岂能轮到你？往日你行那阴阳账目，苛待妾婢，中饱私囊，我念你辛苦，睁只眼闭只眼！如今竟敢欺到我嫡长女头上，谁给你的狗胆！” 沈坤双目赤红如饿虎，戾气翻涌，视林氏如不共戴天之仇敌。 彼时林氏正与沈长悦、沈长喜密议如何扳回一城，未及定计，便遭雷霆重击。 她眼前金星乱冒，耳中嗡鸣不止。 沈坤的斥骂，更如冰锥刺心。 他竟当着亲生女儿的面，将那些不堪的遮羞布尽数撕下！ 长悦、长喜惊叫着扑上去搀扶，对沈坤哭喊：“爹爹，不许打我娘……” 沈坤暴怒已极，往日慈父面具彻底碎裂，对二女厉声咆哮：“滚出去！大人之事，岂容尔等置喙！滚！” 二女何曾见过父亲如此狰狞？吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，泪如雨下，心中只余一片惊惶：“爹爹怎会变成这样？” 很快，二女又把沈长乐恨上了。 “定是沈长乐这个贱人！” “她一回来，一向对我们宠爱有加的爹爹就完全变了。” 林氏到底经了些风浪，强忍剧痛眩晕，立时明白沈坤必是遭了重挫。 她捂着脸，哀泣道：“老爷何出此诛心之言？可是外头受了委屈，或听了什么谗言？妾身待大小姐，天地可鉴！深知她是老爷嫡长女，金尊玉贵，岂敢有半分怠慢？唯恐行差踏错，落人口实。妾身掏心掏肺，却仍难讨大小姐欢心，心中惶恐，百口莫辩啊！” 她心念电转，不呼冤枉，反以退为进，抢占话头。 沈坤怒极反笑：“你还敢提长乐？鹿鸣坊的铺子里，你给她买的那些东西，实价不过十八两，你胆敢虚报四百七十八两！长乐归家前寄来的家书，为何被你截下隐匿不报？她归家那日，你倒好，带着老母听戏逍遥，还锁了大门！这是要给她一个下马威？” 林氏泣不成声，膝行至沈坤脚边，死死拽住他袍角，仰起红肿的脸，凄然道：“妾身服侍老爷这些年，生儿育女，操持家务，侍奉婆母，可有半分不尽心？外头谁不赞一声贤惠？为何大小姐一回来，便将所有污水泼向妾身？老爷！您叫大小姐来！妾身愿与她当面对质！妾身究竟哪里做得不够？出钱出力，连自己的体己都填进去了，只为博她一笑！可妾身已竭尽全力，大小姐仍不满意……妾身……妾身唯有一死，以证清白！” 言罢作势欲撞向一旁桌角。 长悦、长喜哭喊着死死抱住她：“娘亲不要！爹爹，娘亲与您多年夫妻情分，岂能因一个外人而生分啊！” 林氏挣扎哭嚎：“让我死！死了干净！免受这泼天污蔑！继母难为，做得好无人念，稍有差池便是千夫所指！我究竟造了什么孽啊！” 沈坤面皮紫涨，额角青筋暴跳。 “清白？你若不恶毒，为何拦截长乐家书？为何与萧氏掌柜私签那阴阳契约？今日朝堂之上，我遭御史台同僚当廷弹劾！斥我治家不严、管家无方、纵容继室苛待原配嫡女、侵占嫁妆！圣上震怒，已勒令我闭门思过！官位岌岌可危！这一切，皆因你这毒妇苛待长乐所致！如今满城风雨，尽是我沈坤的笑柄！你还有脸在此狡辩！” 从庶子再到考取功名，多年寒窗苦读，付出了多少代价？ 为官十余年，兢兢业业，本可以靠长女这个纽带，搭上程家，升官发财，指日可待。 却让这贱妇给毁了。 沈坤蔫不恨她入骨髓？ 他身为言官，素来是弹劾他人，何曾想过有朝一日，竟因后宅阴私，被人以“私德不修、治家无能”之名当廷参奏，颜面扫地，名声尽毁！ 十年寒窗，宦海浮沉，挣下这身六品官袍，竟因林氏之故，几近化为乌有，此恨滔天！ 更可恨者，归家途中，拉车的马匹忽地力竭驻足！ 沈坤心神恍惚未及防备，额头重重撞上车壁，霎时鼓起一个乌青大包！ 名声扫地，仕途黯淡，又添皮肉之苦，沈坤怒极，厉声责问车夫。 车夫战战兢兢回禀：此马乃秦地良驹，本需日啖精料青草一担，盐拌玉米一斗，豆饼若干。然自入沈家，主母吝啬克扣，马匹日渐消瘦，今日实是力竭难支…… 沈坤闻言，更是火上浇油！ 归家后，这失官之辱、撞伤之痛、沦为笑柄之愤，尽数化作滔天怒火，悉数倾泻于林氏一身！在他心中，若非林氏苛待长乐，行止不端被外人窥破，他何至于此！ 第32章 心口疼之症 林氏纵有百般狡辩之舌，此刻在沈坤这焚心蚀骨的恨意面前，也显得苍白无力。 沈坤看着她涕泪横流、寻死觅活的丑态，只剩冰冷的嗤笑：“任你舌灿莲花，也洗不脱你背刺恩主程氏，乃至气死主母的恶名！更休提那旺哥儿落地时，你入门才半年！这铁打的事实，你能堵得住悠悠众口？” “长乐归家遭遇闭门羹，你敢说不是故意为之？” “你手握程氏嫁妆遗业，长乐让你逼得远遁外家十余年，这些，哪一样不是铁打的罪证。” 沈长乐静立屋外廊下，将沈坤字字诛心之语尽收耳中，唇边掠过一丝极淡、极冷的讽笑。 呵！ 这就是男子的本性了罢？ 昔日林氏作恶，桩桩件件，他沈坤何尝不是心知肚明？ 却选择视而不见，甚至为其遮掩粉饰。 原配发妻的性命，亲生儿女的安危，在他眼中，又怎及得上那片刻的床笫之欢？ 直至今日，那柄名为“利益”的尖刀，狠狠扎进了他自己的皮肉里，才终于知道痛了，才肯摆出一副“大义灭亲”的嘴脸。 刀不砍在自己身上，是永远不会知道疼的。 然林氏之辩解亦无懈可击，虽柔弱，却条理清晰。 “大小姐不知当家之难。昔日姐姐在时，家中主子不多。今则三子三女，外加两姨娘需养，多一张口，非多加一双筷之事。长子求学，每月束修四两。次子、三子虽小，丫鬟，婆子，每日近身侍候，花费亦不少。三女之开销，更是庞大。且老爷升官后，人情往来支出甚巨。今日送上峰字画，千金即去；明日赠同僚端砚，百金又无……” 沈长乐慢腾腾地步入正房，笑而截其言：“既家道艰难，太太此首饰何来？” 林氏面色微变，正欲措辞。 沈长乐已绝其言路，直言道：“太太虽言辞巧辩，然败家之实难掩。你为己享乐，致我父亲受屈，此亦事实。父亲乃一家之主，沈家之栋梁，为你的个人安逸，不惜自贬身份。反观太太，口口声声说委屈？你的委屈何在？昔日你身无长物，困顿不堪，岂是父亲之过？你于舅母前卑躬屈膝，实非委屈，因你深知，唯舅父首肯，你方能嫁给父亲，享锦衣玉食。否则，身为罪臣之女，离开沈家则一无所有。你乃继室，依礼法当于母亲灵前行妾礼，此乃规矩，不容置疑。你竟自诩委屈？我问你，你有何委屈？” 古之礼教，如牢笼般束缚女子，沈长乐亦不能幸免。 然则，善加利用，此等规矩亦可成攻讦之器。 林氏愕然，无言以对。 沈坤亦默然，视林氏果真华服珠翠，皆非凡品，而自己则寒酸简朴，不禁心生寒意，对林氏之怜悯渐淡，神色转冷。 沈长乐乘隙进言，请林氏归还母亲程氏陪嫁之产。 林氏闻言色变。 沈坤亦不愿。 “大小姐身为闺阁姑娘家，当贞静娴雅，为闺中淑女，何须涉足黄白俗物，自降身份？” 沈长乐哂笑道：“太太年岁已长，何仍愚昧至此？以迂腐之言欺我。太太既鄙薄财货，更应将母亲产归还于我。” 沈长乐又对沈坤说：“外间流言，太太侵吞原配嫁妆，致父亲蒙祸。今欲消弭此祸，唯有将母产业交于我。待我至官府，更名过户，则谣言自破。届时，我再修书于外祖家，助父亲仕途。女儿实在不解，此理浅显，父亲何以不明，反与太太同流合污？” “太太既以母亲陪嫁为重，可有助父亲仕途？” 沈坤为林氏所惑，故林氏屡屡奸计得逞。 对付这种高段位白莲，须先离间其与护身伞之情，以利益相诱。 一旦触及沈坤的切身利益，白莲纵泪眼婆娑，颠倒黑白，也无济于事。 沈坤面色阴沉，怒视林氏，即发命令。 “长乐所言极是，昔长乐年幼，先太太产业暂由你代管。今长乐已长大，自当奉还。” 林氏屡受打击，几不能持其柔弱之态。 “大小姐身为女子，当习琴棋书画，修身养性，何须涉足稼穑？农庄田地，须下乡与佃农交涉，又须与官府往来。乡间之人粗鄙，道路崎岖，礼仪全无。大小姐养尊处优，岂可自降身价，与庄头佃农为伍？京城非余杭可比，规矩繁多，女子名节重于泰山。大小姐若不顾体面，下乡与粗人交往，被有心人窥见，何以立足？” 沈长乐笑曰：“母亲陪嫁，虽由太太代管，然我才是其真正主人。今请太太归还，太太却推三阻四，莫非欲将母产据为己有？” 林氏哑然，复以哀怨之目视沈坤：“老爷……” “妾并无觊觎姐姐嫁妆之意。惟有一事不明，姐姐乃老爷之妻，生为老爷之人，死为老爷之鬼。今姐姐已逝，其嫁妆产业，理应归老爷所有，何以必交与大小姐？” 林氏果然聪慧，深知如何触动沈坤之心。 妻亡而夫得承其财，自古便有。 然古有不成文之例，妻亡，其嫁妆财物多由子女继承。 夫家若有器量、重颜面、惜名誉者，皆不屑染指。 可惜，世人皆重利，又何须在乎那虚名？ 多少翁姑、枕边人，为贪女子妆奁，无所不至其极？ 林氏与沈坤，枕边十数年，深知其为人。 否则，怎会说出这等无耻之言？ …… 沈坤闻言，果然动摇。 沈长乐见机行事，问孔嬷嬷：“嬷嬷，曾经你总疑母亲之疾，死因殊有可疑。今闻太太之语，我由此可断，父亲欲夺母之嫁妆，故意害之？” 孔嬷嬷尚怔，幸于紧要关头，未失态，即大声应和。 “大小姐，奴婢久有疑心。昔时老爷明知太太有娠，不堪刺激，犹引林氏至床前，故意刺激太太。又责太太不贤，善妒。太太被气至流产，老爷非但不给予安慰，反以言相激。乃至太太坐小月，亦是不得安宁，与林氏共谋……” 沈坤面色大变，厉声叱道：“一派胡言！” 孔嬷嬷惊惧，退至沈长乐身后。 沈长乐则无惧，直迎沈坤怒容。 有沈长乐壮胆，孔嬷嬷再度进言。 “老爷吼声如此之大，莫非心虚？抑或被奴婢言中，先太太之死，果有隐情？” 沈坤怒极，身颤不已。 “贱婢胡言乱语。沈某出自通州沈氏，立身行己，光明磊落，岂有因财害妻之理？” 沈坤愤然拂袖，冷目视沈长乐。 “休以言语激我。你母亲嫁妆，欲取则取，勿在此胡搅蛮缠。” 此人虽自私可恶，然弱点亦多。 惜名爱誉，渴慕权力之道。 沈长乐以胜者之姿，俯扫林氏。 “请太太交出账本与库房钥匙。” 林氏犹不甘心，欲作垂死挣扎。 “老爷……妾忽然心口疼……旧疾复发。” 言罢，秀眉紧蹙，手捂心口，弱不禁风，西子虽美，不及此时之态。 林氏所谓旧疾，乃当年母亲亡故后，大舅父怒不可遏，拳击沈坤于地。 大舅父欲再踹他，林氏急护沈坤，以身受舅父怒火之踢，当场吐血昏厥。 虽然孔嬷嬷指责其装病，但沈坤却深信不疑。 沈坤感动落泪，甚至为林氏，顶撞大舅父。 大舅父怒极，欲杀之。 林氏为息舅父之怒，不顾伤痛，跪而叩首。 此人对自己之狠，令人咋舌。 林氏几下叩首，头破血流，终至昏厥。 沈坤岂能不心痛、不感动？ 自此，林氏时患心口疼之症。 第33章 萧彻出手 观林氏虚弱状，沈长乐嗤笑：“太太旧疾来得真是时候。我这有一良方，可治太太此疾。只需取枕边人心头血三两服之，即可根治。” 沈长乐意味深长地看着沈坤。 沈坤闻言，面色铁青。 林氏急忙道：“大小姐，妾之疾乃旧疾，稍作休息即安。老爷乃两榜进士，出身名门，又为官身，身份尊贵。妾卑微之身，得侍奉老爷左右，已是万幸，岂敢得寸进尺？” 其言柔弱而坚定，仰望沈坤，眼含深情，一派仰慕之色。 “坤郎，勿为当年之事自责。当年坤郎为妾受舅爷之打，心急如焚，无暇他顾。妾愿代老爷受舅爷之怒，虽死无憾。舅爷一脚踢来，虽令妾半死，幸得老天垂怜，保得一命，唯留心口之疾。比起一尸两命、天人永隔，已是万幸。” 言罢，其手捂胸口，语气柔婉而真诚，极具感染力。 闻者无不落泪动容。 “为老爷，妾上刀山下火海亦在所不辞。” 沈坤闻言，又动摇了，面上复现愧疚与感动之色。 沈长乐无语翻白眼，深叹此女舌灿莲花之能。 幸而沈长乐有后招。 …… 沈长乐指尖轻拭眼角，对沈坤莞尔：“未料太太待父亲情深如沸。女儿观之，亦泫然欲涕。” 话锋陡转：“父亲既知此心，何惜三两心头血？” 诛心软刃，寒光暗藏。 ——当年这老匹夫为逼母亲容林氏入门，竟以“善妒”污名活活气死发妻。 今日，她便要他也尝尝被人架在炭火上炙烤的滋味。 林氏急喘推拒：“妾病躯残喘，岂敢累及老爷……” 沈长乐泪睫盈盈：“太太既玉体违和，自当静养天年。母亲嫁妆，合该由我供奉灵前，以安慈魂。” 林氏喉头哽血，舌根僵木。 沈长乐刀尖转向沈坤：“父亲，太太为您积郁成疾，您竟无半分怜惜？” 沈坤如被烙铁烫了脊骨，急声呵斥林氏：“长乐所言极是！速将程氏田庄地契交还！”唯恐迟则生变，又阴恻恻补刀：“若再推诿，倒要疑你这病是真是假了！” 林氏面皮青白，气息如游丝。 沈长乐抚掌轻笑：“父亲这话倒点醒了我。从前未闻太太有心疾，偏要索还母产时发作？莫非……”她眸中淬冰，“我母亲的产业，竟是治您心病的药引子？” 孔嬷嬷嗤声：“好一副司马昭的肚肠！” 林氏被逼至悬崖，终将地契摔掷案上。 交契刹那，林氏扭曲着脸，眼中毒液似要燎原。 “近日天火流金，大小姐可仔细捧着先太太的遗业！若有一星半点闪失——便是不孝天谴！” 沈长乐反手一刀：“下月母亲忌辰，我欲归通州祖坟祭扫。太太同去？” 林氏银牙暗咬，身为继室，需在原配牌位前执妾礼。 真要去通州祭拜程氏，她这个继室还得三拜九叩，行妾之大礼。 林氏不得不强笑道：“近日家务缠身，还要服侍老爷……” “那便让二妹三妹代行！”沈长乐截断后路，“她们身为父亲血脉，多年未归宗祠，更未拜过嫡母坟茔。孝道礼法，容不得推诿！” 她料定林氏宁死不肯让女儿认程氏为母。 见林氏咬碎银牙，沈长乐再祭杀招。 她向沈坤抛饵：“父亲，小舅舅不日抵京。女儿欲拜谒，却苦无引路人……” 沈坤如遭雷击：“程子络？”旋即狂喜搓手。 沈长乐再添柴薪：“小舅舅与都察院左都御史时常书信往来，谈诗弄赋，私交颇深。若得其斡旋，父亲前程之困……” 沈坤喉结滚动，连声应诺。 程家的权势，终让他亲手将林氏按进泥潭。 面对林氏，沈坤语气森然：“速将先太太的遗业整理妥当，限日交还。若敢阴逢阳违，我就休了你！” 程氏遗业虽丰，然在广大前程面前，仍要退一射之地。 一旦权力在手，银钱自来。 眼见沈坤铁了心要她归还，林氏就算咬碎一地银牙，也只能接受现实。 还有三日便是月底，林氏便借口这个月还有部分账单未曾入账，给她几日期限，等下个月，再交账册与田庄地契。 回家不过十日，已多战告捷，林氏的恨之欲狂，沈坤对权利的渴望固然盖过对银钱的追求，但内心必是肉痛，强忍怒火的沈坤，如同找不着发泄口的炸药桶。 沈长乐也不欲继续相逼，横竖也不差这三天时间，便答应了。 不曾想，就这三日的时间，却给林氏迎来了翻身机会。 …… 位于朱雀大街胡同内的萧宅外书房，因主人时常板着张脸，进出皆带着生人匆近的冷意，使得身边服侍的奴才，大气都不敢喘一下。生怕一个错漏，被主子当成出气桶。 “老爷，那沈氏，与程九一样可恨，把此人交给我，一个指头便可摁死她……” 萧彻的幕僚郑阳还是第二次瞧到气成这样的东家，第一次还是萧老太爷辞世时，那种恨不得毁天灭地的杀意。 时隔三年，竟又在萧彻身上展现。 从萧文涛嘴中得知原因，他都开始为那个惹不知天高地厚的沈小姐掬把同情的泪。 萧彻负手立于高阁，俯瞰着萧氏连绵的屋宇。 面对郑阳的自告奋勇，萧彻一个眼刀射去。 “你要我堂堂萧氏宗主，不顾身份，不顾体面，不顾辈份，跑去针对一个失母的小丫头？” 郑阳赶紧躬身道：“是在下多嘴，请东家恕罪。” 还好，东家还未失去理智。 回应他的是一句从鼻吼哼出来的冷嗤。 恨归恨，理智尚存。 他萧彻，是江南顶级世家的掌舵人，是无数目光聚焦的宗主。 对方不过是个失了母亲依仗、父亲又是个糊涂虫的孤女。 若他真动用雷霆手段去碾轧这样一个女子，传扬出去，岂止是胜之不武？ 简直是自堕身份！ “罢了！为个不知天高地厚的丫头，不值当！” 他一遍遍说服自己，试图将那“奇耻大辱”强行压下。 可这口恶气，岂是说咽就能咽得下的？ 他萧彻长这么大，还从未受过此等奇耻大辱。 那些曾给他使过绊子，算计过他的人，无不遭受到他的雷霆报复。 唯独这死丫头，明明是最为可恨的，偏他在顾惜脸面与名声，反倒不好出手。 尤其想到她此番回京，明明是与她那上不得台面的继母林氏斗法，却偏偏殃及他萧家的池鱼，这简直是无妄之灾！ 平白替人挡了灾，还被她反过来拿捏羞辱！ 这口气，噎在喉头，不上不下，憋得他心肝脾肺肾都在疼！ “哼！”萧彻眼中寒光一闪，一个念头浮上心头。 他不能明着动她，难道还不能借刀杀人？ 他堂堂萧氏家主，“关心”一下世交故友的家教门风，提点几句，总是可以的吧？ 他当即对郑阳吩咐：“给沈家那位沈坤递个话。就说，听闻他府上嫡长女，甫一归家便搅得后宅不宁，与继母针锋相对，闹得沸沸扬扬。如此不敬尊长、不孝不悌之举，实在有辱门楣！他这做父亲的，难道就眼睁睁看着女儿如此放肆，败坏沈家清誉，也不管束一二？” 郑阳倒吸口气！ 他这个东家，格局与眼界并存，有心计与诚府，既狠毒又仁义，既宽厚又霸道，睚眦必报，奉行君子报仇，十年不晚。 前脚才说不屑出手对付区区一个深闺女子，后脚就来这么一个毒计。 打着“为沈家好”、“维护孝道纲常”的旗号，实则是将一把淬了毒的“父权之刃”，精准无比地递到了沈坤那等最看重虚名面子和利益的糊涂父亲手中！ 不过，同情归同情，那沈小姐纵然会被父亲打骂责罚，好歹比失去名声或小命好。 否则等东家亲自动手，怎生一个惨字了得。 第34章 功败垂成 沈府正院，气氛凝滞如冰。 沈坤铁青着脸，将郑阳“委婉关切”的话语添油加醋地转述，劈头盖脸就是一顿雷霆震怒：“孽障！你一回来就兴风作浪！把你继母逼到墙角，闹得阖府不宁，连萧彻都惊动了！你眼里还有没有我这个父亲？还有没有沈家的体面？不孝的东西！从今日起，给我禁足思过！再敢对继母不敬，家法伺候！” 沈长乐挺直脊背站在堂下，指尖深深掐进掌心。 她精心布局，眼看就要将林氏那虚伪的假面彻底撕下，将其打入万劫不复之地！ 却万万没想到，半路杀出个萧彻！ 仅仅轻飘飘一句话，便让沈坤这糊涂爹为了那点可怜的面子和怕得罪萧家的心思，毫不犹豫地站在了林氏那边！ 她所有的算计，所有的努力，都被萧彻这隔空一击，轻易碾碎！ 林氏躲在沈坤身后，投来一丝劫后余生又暗含得意的目光。 沈长乐回到自己的小院，房门紧闭。 胸腔里翻涌的怒火几乎要冲破喉咙！ 她恨沈坤的糊涂懦弱，恨林氏的阴险狡诈，更恨萧彻！ 恨他那高高在上、轻描淡写就能决定她处境的可恶嘴脸！ 恨他这看似“大度”实则阴损至极的报复！ “萧！彻！”她几乎是从牙缝里挤出这两个字。 无处发泄的怒火在四肢百骸冲撞。 她猛地从妆奁底层翻出那柄久未动用的弹弓，又抓起笔，蘸饱浓墨，在几块厚实的桐木靶子上，狠狠勾勒出一个极其传神、却又带着几分夸张丑化的男子头像——剑眉紧锁，眼神阴鸷，嘴角下撇，正是萧彻那副恨不得生吞了她的模样！ 把萧彻的画像粘在靶子上，并牢牢钉在书房墙壁之上。 拉满皮筋，冰冷的铁弹丸在指间蓄势待发。 “咻——！”破空声尖锐响起！ “啪！”弹丸精准命中画像上那永远都是盛气凌人的眉心！ “咻——！” “啪！”这次是永远都是斜眼看人的左眼！ “咻——！” “啪！”右眼！ “咻——！” “啪！”那张又毒又贱的总是薄唇紧抿的嘴！ 沈长乐眼神锐利如鹰隼，手臂稳如磐石，一弹接着一弹，狠狠射向靶子上那张让她恨得牙痒痒的脸！ 每一次命中，都仿佛能听到萧彻那压抑着暴怒的闷哼，让她心头那口恶气，稍稍泄出半分。 “老匹夫，多管闲事，阴险小人，伪君子！” 她每射一弹，心中便暗骂一句。 直到将靶子上那张脸射得坑坑洼洼，墨迹模糊，才喘着气停下，胸脯剧烈起伏，眼中却燃烧着不屈的火焰。 孔嬷嬷张着嘴，对赵嬷嬷道：“大小姐只有在极致生气的时候，这准头才会这般准！” …… 也因萧彻的横插一杠子，沈长乐没能收回唾手可得的母亲遗产，反而又让林氏耀武扬威起来。 气得沈长乐在家连续画了十数张萧彻各种各样的丑相，贴在靶子上，狠狠地抽打，以泄心头之恨。 萧彻那轻描淡写却阴狠至极的“提点”，不仅挽救了林氏，更让她唾手可得的胜利化为泡影！ 此恨难消！ 她暂时动不了他，但这笔账，她刻在了骨子里！ 然而，沈长乐绝非坐以待毙、只知发泄怨气之人。 萧彻这尊大佛她暂时撼不动，但林氏那点根基，她有的是法子连根拔起！ …… 数日后，沈长乐寻了个极好的由头，步履从容地踏入沈坤书房。 “父亲，”她声音平静，带着恰到好处的恭谨，“小舅舅不日将抵京述职。女儿想亲自去朝阳东街，给小舅舅接风洗尘。父亲是随女儿一道前去，还是带太太一同前往？” 沈坤端着茶盏的手一顿。 程诺！ 那个执掌余杭程家，与萧氏共执江南仕林牛耳的程九，连他们沈氏家族都得忌惮七分的妻弟！ 他已有多年不曾见过程诺了。 印象中，那个不到十岁的少年，桀骜不驯，上梁揭瓦，性子跳脱，一身纨绔。 他与程氏议亲时，程氏诸人对他交口称赞，一口一个姑爷。 唯独程诺，不是恶语相向，就是面露不屑。 遥想初次见面，便用审视的眸子打量自己，扭头对程氏说：“这世上就没好男儿么？这种装模作样的草鸡，你也看得上？” 尽管被程老夫人及程计捶了一顿，老实了，但对他依然没有好脸色，进出皆是不屑的冷笑。 在诸多求婚者中，通州沈氏的门楣，不过举人出身又是庶出的他，根本没胜算。 他跪在程老夫人面前，拿出最能打动女子的承诺。 “晚辈必会好好待程小姐，绝不辜负，永不纳妾。” 娶到程氏后的第三年，在程家长辈的指点和关照下，高中两榜进士。 带程氏参加程老太爷寿宴，意气风发的他，在程家的酒桌上，豪气干云，气吞山河。 彼时程氏已生下长女长乐，他不但亲自抱着长乐参加席筵，还特地抱着长女，去内室接程氏。 举止温柔，行动体贴。 堂下诸人无不感动，唯独程诺那个十二岁小儿，冷笑之声，如珠玉破冰，不但刺耳，还尖锐。 “好一个温柔体贴的两榜进士，在岳家装深情算什么本事，有本事，装一辈子。” 大人皆把孩童稚话当成笑料，并不当一回事。 小小少年心知多说无异，又冲温柔端庄的程氏冷笑一声。 “大多数男人可共患难，却难共享富贵。显达后过河拆桥，升米恩斗米仇更是常态。姐姐对自己的枕边人还是多留个心眼吧。” 被程氏怒斥后的小小身子猛地爆出尖锐的怒火。 “一两句不值钱的承诺就让你死心踏地嫁给他，对你说两句甜言蜜语就以为此生遇上真爱。你可真够出息的。我可丑话说到前头，到时候被辜负了，可别回娘家哭诉！我也绝不会为你作主！” 众人非但没指责他，反而哄堂大笑，说他人小鬼大，也不知道跟谁学的，小小年纪，就老气横秋的，说出来的话，比大人还要气派。 程氏葬礼上，十五岁的少年并未像他的兄长姐妹那般眼带湿意，而是冷若冰霜，全身上下泛着森冷的寒意。 他冷冷地瞅着自己，直到把他盯得心虚气短，羞愧地低下头来，这这才从齿缝间挤出一声短促而刺骨的嗤笑。 少年的声音不高，却带着淬了毒的寒意，清晰地在灵堂哀伤的空气里炸开： “沈坤，甘蔗没有两头甜。身为寒门子弟，既想平步青云，又想娇妻美妾，这是蠢，是贪得无厌！” 他向前逼近一步，每一个字都像淬了冰的匕首，精准剜向他的心窝。 “你当年跪着许下的承诺，喂狗了么？我姐下嫁给你，你就是这样善待的？这才披了几年羊皮啊？就装不下去了。” 少年的胸膛剧烈起伏，带着一种近乎残酷的冰冷快意，掷下最后的判词： “记住，你的报应，迟早会来的。辜负真心的男人，只配呆在角落里发霉。” 说完，他不再看自己，转身决然离去，那瘦削却挺直的背影，如同出鞘的利刃，在肃杀的灵堂里划开一道冰冷的、预示着风暴将至的裂痕。 时隔十二年，每每想到才十五岁的程诺，就拥有锐利如鹰隼、仿佛能洞悉一切的眼睛，如今这个执掌顶级门阀又是朝廷三品大员的小舅子，沈坤后颈不由得冒出一丝凉意。 书房内陷入一片令人窒息的沉默。 沈坤脸色变幻不定，目光在沈长乐这张酷似小舅子的脸上巡视，似乎从这张脸上，看到程诺那张带着讥诮的冰凉笑意。 第35章 林氏靠山 半晌，沈坤重重放下茶盏，发出一声闷响。 他仿佛下定了决心，声音带着不容置喙的威严。 “自然是一起去。”他咬了咬牙，虽然怵见程诺，但已被逼上悬崖的他，已抱着伸头是一刀，缩头也是一刀的背水之志。 能否重新起复，就得靠程诺这个小舅子。 而唯一维系这层关系的，便只有眼前这个长女了。 于是沈坤扬声对外吩咐：“告诉太太，速将库房钥匙，还有先太太留下的所有遗物清单、箱笼，悉数交给大小姐！” 然后又对沈长乐说：“你比我更熟悉你小舅的喜好，需要准备的礼物，尽管挑去吧。有什么不好对的，尽管来找为父。” 林氏听到沈坤的吩咐，脸色瞬间煞白如纸，指甲深深掐进了掌心！ 她苦心经营、好不容易才握紧的管家钥匙，那些她暗中觊觎、甚至已挪用了部分的程氏嫁妆……就这么被轻易夺走了？ 还是借了程诺的势。 程诺，程家，该死的程家。 怎么不统统去死？ …… 沈长乐找到林氏，简单说明来意。 看着继女平淡的面容，林氏几乎咬碎银牙。 让她交出程氏嫁妆，比剜她的心还要痛苦。 可若不交，她的小胳膊，岂能拧得过沈坤这个大腿？ 经过天人交战，林氏最终还是把库房钥匙以及程氏的田庄地契交了出去。 钥匙入手，遗物归匣。 这虽非母亲遗产的全部胜利，却是斩向林氏根基的、至关重要的一刀！ 沈长乐捧着那串沉甸甸的铜钥匙和母亲留下的紫檀妆匣清单，指尖微微发烫。 林氏，好戏，才刚刚开场！ …… 林氏被迫交出程氏遗物，心头恨意如毒藤疯长。 然沈坤丢官之痛正炽，她不敢触其霉头，只得日日称“心疾”，蜷缩于床榻，任那滔天恨意在暗室中无声发酵。 朱氏见林氏失势，哪肯放过这落井下石的好时机？ 往日林氏掌家时的轻慢，此刻尽数奉还。 她将林氏所出的沈长悦、沈长喜呼来喝去，动辄斥责规矩粗疏、仪态不端，罚抄女戒、立规矩，折腾得二女苦不堪言，回房便向母亲哭诉。 林氏听着女儿们的抽泣，银牙几乎咬碎，指甲深深掐进掌心。 她脑中闪过无数报复的毒计：放火、下药、散播谣言……却又一一否决。 沈长乐如今羽翼渐丰，沈坤畏其如虎，孔嬷嬷等人更是铜墙铁壁。 思来想去，唯一的指望，便只剩下在外读书的嫡子沈旺！ 沈旺年方十三，在外头书院每月归家两次。 这日回府，见母亲形容憔悴卧病在床，两个妹妹眼睛红肿，细问之下，得知竟是那刚归家的“大姐”沈长乐一手造成，登时怒火冲顶！ “好个下贱胚子！敢欺我娘亲妹妹！” 沈旺自幼被林氏溺爱，养得骄横跋扈，又自诩是沈家唯一的嫡子，哪里将沈长乐放在眼里？当即甩开劝阻的丫鬟，如同一头发狂的小牛犊，直冲东厢房！ “沈长乐，你个贱种给我滚出来！”沈旺冲进东厢房，双目赤红，指着端坐桌案后正在看书的沈长乐破口大骂，“谁给你的狗胆欺辱我娘亲？看我不打死你！” 屋内侍立的赵嬷嬷眼神一厉，脚步微错已挡在沈长乐身前。 素娟、孔嬷嬷等也惊怒交加。 沈长乐却连眉毛都未抬一下，慢条斯理地放下书，这才缓缓转身，目光如冰锥刺向沈旺：“哪里来的野狗，敢在我门前狂吠？孔嬷嬷，教教他规矩。” “是！”孔嬷嬷早憋着一股气，闻言健步上前。 沈旺虽少年气盛，但孔嬷嬷身手利落，力气也大。 叠加对林氏的彻骨恨意，这巴掌便全加诸在沈旺脸上了。 沈旺只觉手腕剧痛，已被赵嬷嬷铁钳般的手扭住，接着膝弯一麻，“扑通”一声被狠狠按跪在地！ “放开我，狗奴才！我是沈家嫡子，你敢动我？”沈旺拼命挣扎嘶吼。 沈长乐起身，踱步至他面前，居高临下，唇边噙着一丝冰冷的笑意：“嫡子？呵。便是嫡子，见了嫡长姐，也该行礼问安，恭谨侍立。你这般咆哮冲撞、口出秽言，是沈家的规矩，还是你娘亲教你的好教养？” 她声音不高，却字字如鞭，抽在沈旺脸上。 “呸！你也配当我姐姐？贱人，毒妇，定是你使了妖法迷惑爹爹……” 沈旺犹自叫骂不休。 沈长乐眼神一寒：“冥顽不灵。掌嘴！” 孔嬷嬷毫不犹豫，蒲扇般的大手带着风声，“啪啪啪！”一连串清脆响亮的耳光狠狠抽在沈旺脸上！力道之重，瞬间将他抽得口鼻流血，脸颊高高肿起，叫骂声戛然而止，只剩惊恐的呜咽。 林氏听到东厢房的动静，连滚带爬地赶过来时，正撞见儿子被按在地上掌掴的惨状。 她心胆俱裂，尖叫一声扑上去：“住手！放开我的旺儿！”却被朱影轻轻一拂，便踉跄着跌倒在地。 “他是你弟弟，是沈家唯一的根苗，你怎能下此毒手？”林氏目眦欲裂，指着沈长乐，声音凄厉如鬼。 沈长乐看都未看她一眼，只对孔嬷嬷淡淡道：“够了。” 孔嬷嬷松手，沈旺如烂泥般瘫在地上，涕泪血糊了满脸，浑身抖如筛糠，看向沈长乐的眼神只剩下恐惧。 闻讯赶来的沈坤，正撞见这混乱场面。 看见宝贝儿子被打得如此凄惨，心头怒火“腾”地烧起，几乎要冲上去撕了沈长乐！ 可目光触及沈长乐那双酷似程氏、冰冷无波的眸子，以及她身后沉默却气势逼人的仆从，再想到程子络不日抵京……那冲天的怒火瞬间被一盆冰水浇熄，只剩后怕的寒意。 他硬生生将冲到嘴边的责骂咽了回去，喉头腥甜，额角青筋突突直跳。 最终，那满腔无处发泄的邪火，尽数砸向了地上的沈旺：“逆子！谁准你冲撞长姐？不知礼数，不敬尊长，活该受此教训！滚！立刻给我滚回房思过！再敢放肆，家法伺候！” 声音虽厉，却透着色厉内荏的虚张声势。 沈旺难以置信地抬头看着父亲，仿佛第一次认识他。 林氏更是如遭雷击，瘫坐在地，看着沈坤，再看看被打得不成人样的儿子，最后望向冷漠如霜的沈长乐…… 一口腥甜猛地涌上喉头，林氏眼前一黑，这回是真的气急攻心，彻底昏死了过去。 她最后的指望，她唯一的嫡子……在沈长乐面前，竟如同蝼蚁，连他亲爹都不敢维护！ 绝望，如同冰冷的潮水，彻底将她淹没。 …… 林氏被沈坤那顿雷霆之怒吓得肝胆俱裂，连着几日称病缩在房里，连呼吸都带着小心翼翼的惶恐。 这是她嫁入沈家以来，头一遭品尝沈坤如此冰冷无情的责骂，那些在管家权柄和正室身份上滋养出的胆气与自得，如同被戳破的皮囊，瞬间泄了个干净。 然而，沈长乐带回的那三十多张口，每日流水般的嚼用开支，像钝刀子割肉，疼得林氏寝食难安。 孔嬷嬷等人讲究，连下人的伙食都要见荤腥，这开销比她预想的翻了几番。 可沈坤余怒未消，她咬碎了后槽牙也得强撑着供应，只盼着这尊“瘟神”早日回嫁出去。 恰逢邻居翰林陈太太做寿，帖子送到了沈府。 陈翰林官职不高却清贵，其夫人是这个胡同小有名气的“雅会”主办人，她家的宴请，在榆树胡同这一片的中低层官眷圈子里颇有分量。 沈坤得了消息，特意将林氏叫到书房，眼神阴鸷地警告：“带着长乐和长悦、长喜同去。你给我记清楚了，长乐是沈家嫡长女，程家的外孙女。若是在陈府让她名声有半点闪失，或是受了委屈……你知道后果。” “休妻”二字虽未出口，却在冰冷的空气里铮铮作响。 林氏心头恨意翻涌，指甲深深掐进掌心，面上却只能挤出顺从：“老爷放心，妾身省得。” 她恨沈坤的无情，更恨沈长乐的存在，但无娘家根基的她，此刻绝不敢违逆丈夫。 第36章 流言反噬 赴宴当日，沈长乐一身天水碧云锦对襟长褙子，配月白挑线裙，发间一支简洁却水头极足的羊脂玉簪，通身没有半分多余饰物，却自有一股清贵高华的气度。 她步履从容，仪态端方，甫一踏入陈府花厅，便如明珠入室，瞬间吸引了所有目光。那些精心打扮、满头珠翠的闺秀们在她面前，竟显得有些用力过猛的俗艳。 林氏强撑着笑脸，带着沈长悦、沈长喜与相熟的太太们寒暄。 沈长悦、沈长喜今日也用心装扮过，但在沈长乐的光芒下，显得黯淡无光，心中本就憋着气。很快，她们便溜到了相熟的闺秀圈子里。 “哼，装什么清高！不过是在乡下庄子养了十几年，以为换了身好皮子就是凤凰了？”沈长悦压低声音，对着几个交好的小姐抱怨。 “就是！一回来就抢我们的东西，分例都被她占了大头！没见过世面的土包子，就知道霸着好东西！”沈长喜立刻帮腔，添油加醋。 她们没指名道姓，但那鄙夷的语气和眼神，分明指向了不远处安静赏花的沈长乐。 这些话，一字不落地落进了一个穿着大红洒金裙、眉眼带着几分骄纵的少女耳中。 这是户部一个主事家的女儿刘媛媛，性子直率冲动，最是看不惯“装腔作势”之人，又素与沈长悦交好。 刘媛媛当即端着杯果酒，昂首挺胸地走到沈长乐面前，声音不大不小，刚好让周围几桌人都能听见： “哟，这位就是刚从乡下回来的沈家大小姐吧？久仰大名了！” 她刻意将“乡下”二字咬得极重，上下打量着沈长乐，“听说你一回来就把两个妹妹的分例都抢了？啧啧，到底是庄子上下来的，眼皮子浅，见着点好东西就挪不动步了吧？穿得再像模像样，那股子土腥气也盖不住呢！” 说完，还故意用手在鼻尖扇了扇。 花厅瞬间安静了几分，目光都聚焦过来。 沈长乐缓缓抬眸，目光平静无波，仿佛在看一件无关紧要的物件。她唇角甚至勾起一丝极淡的笑意，声音清越如玉石相击： “这位小姐是？” “我爹是户部主事刘明远！”刘媛媛挺起胸脯。 “原来是刘小姐。”沈长乐微微颔首，仪态无可挑剔，“承蒙关心。不过，沈府内务，自有长辈定夺分例。至于土腥气……” 她顿了顿，目光扫过刘媛媛那身过于浓艳的打扮和略显粗糙的妆容，“倒让我想起一句老话，腹有诗书气自华。气度这东西，光靠绫罗绸缎和指摘他人，怕是堆砌不来的。刘小姐以为呢？” 她语气平和，却字字如针，直刺刘媛媛痛处。 周围隐隐传来几声压抑的轻笑。 刘媛媛被堵得面红耳赤，她本想羞辱对方，反被对方从容不迫地暗讽了粗俗浅薄！ 她气得跺脚，还想再说什么，却被旁边一位年长些的小姐轻轻拉住了，示意她别在陈太太寿宴上闹得太过难看。 刘媛媛只得狠狠瞪了沈长乐一眼，气呼呼地转身走了。 沈长乐这边的小风波刚平，太太圈那边却骤然掀起了惊涛骇浪。 林氏正努力维持着笑容，想融入几位相熟太太的谈话，却发现她们看自己的眼神颇为古怪，带着探究、鄙夷甚至隐隐的疏离。她心头一紧，强笑道：“王太太，您家那盆绿菊养得可真好……” 那位王太太却皮笑肉不笑地打断：“沈太太客气了。说起来，还是沈太太您的手段更好呢。我们这些人啊，今日才算开了眼，见识了什么叫恩将仇报、鸠占鹊巢！” 林氏脸上的笑容瞬间僵住：“王太太这话……从何说起？” 旁边一位李御史的夫人摇着团扇，慢悠悠地开口：“沈太太何必装糊涂？如今这榆树胡同，谁人不知，谁人不晓？您原是个破落户出身，全赖程家太太心善收留，当亲姐妹般待着。结果呢？您倒好，趁着主母病重，爬了男主人的床，气死了恩人原配！这还不算，连人家留下的嫡子也容不下，生生给害死了。逼得唯一的嫡长女，小小年纪就不得不避祸外家，一去就是十二年。如今人家姑娘好不容易归家认祖，您倒好，直接给个闭门羹，锁了大门给人下马威！啧啧啧……沈太太，您这心肠，可真真是比那墨还黑，比那蛇还毒啊！” 这一番话，如同淬了毒的匕首，将林氏极力掩盖的肮脏过往血淋淋地剖开在众人面前。 每一句都像重锤砸在林氏心口！她眼前阵阵发黑，浑身冰凉，终于明白今日陈太太为何盛情相邀。 哪里是贺寿？ 分明是请她来当众受刑，看她的笑话！ “污蔑！这是污蔑！”林氏声音尖利得变了调，脸色惨白如纸，身体摇摇欲坠，“是沈长乐。是她！是她嫉恨我这个继母，故意散布谣言，坏我名声！她……她仗着程家的势，一回来就搅得家宅不宁，夺我管家之权，气病婆母，殴打幼弟！她才是那心肠歹毒之人！” 她指着远处亭亭玉立的沈长乐，目眦欲裂，试图将所有的脏水都泼过去，声音因为激动和恐惧而颤抖扭曲，“诸位夫人明鉴啊，她小小年纪就如此心机深沉，手段狠辣，她的话怎能信？这些都是她构陷我的毒计！” 林氏巧舌如簧，声泪俱下，表演得情真意切。 然而，在座的都是浸淫后宅多年的官眷，谁不是人精？ 沈长乐方才面对刘媛媛挑衅时的从容气度、无可挑剔的礼仪，与此刻林氏歇斯底里、状若疯妇的狰狞形象，形成了最鲜明的对比。 更何况，那些传言细节详实，桩桩件件都透着令人胆寒的合理性。 陈太太终于开口了，声音带着一丝不易察觉的冷意：“沈太太，空穴不来风。沈大小姐自回京，深居简出，未曾踏足各府。这些传言，倒象是从贵府……或者贵府相关之人口中透出来的呢。至于您说的那些，程姑娘如何搅得家宅不宁，我们未曾亲见。倒是您这贤惠继母的名声，和您儿子那神童的名头，这些年，我们可是听得耳朵都起茧子了。” 她端起茶盏，轻轻撇去浮沫，不再看林氏，“这茶，凉了，该换了。” 这轻飘飘的一句话，如同最后的判决，彻底将林氏钉在了耻辱柱上！ 所有的辩解都成了徒劳的挣扎，反而更坐实了她的心虚和恶毒！ 她精心经营多年的贤良形象，在这一刻轰然倒塌，碎得连渣都不剩！ “噗——”林氏再也支撑不住，一口腥甜涌上喉头，眼前彻底一黑，直挺挺地向后栽倒！ 在彻底失去意识前，她只看到女儿们惊慌失措扑过来的模糊身影，以及远处沈长乐投来的，那一道冰冷、平静、仿佛洞悉一切的目光。 那目光，如同万丈深渊，将她彻底吞噬。 第37章 找上萧家 被抬回沈府后，林氏如被抽走了脊梁骨，瘫在床上数日。 外间关于她毒妇、背主、害嫡的传言如同瘟疫般蔓延，传遍榆树胡同乃至附近中低层的官眷圈子。 连带着沈长悦、沈长喜出门，也遭人指指点点，往日巴结她们的小姐妹都疏远了。 名声扫地，里子面子丢得一干二净！ 林氏躺在锦被里，只觉得浑身冰冷，一股蚀骨的怨恨日夜啃噬着她的心。 沈长乐，这个贱人，她一定是程氏那个死鬼派来索命的厉鬼！ 她回来，就是为了把自己打入十八层地狱！ 极度的恐惧和怨恨催生出了孤注一掷的疯狂。 林氏那双浑浊的眼睛里，燃起一种近乎病态的光芒。 她不能坐以待毙！ 她必须反击！ 她如同嗅到血腥味的鬣狗，动用自己省吃俭用攒下来的银子，疯狂地打探沈长乐的过往，寻找她的死穴。 终于，一个名字被她死死攥住——萧彻！ 余杭萧氏宗主！ 那个在丁忧期，大杀四方，凶名连京城都略有耳闻的萧阎王！ 那天在鹿鸣坊家具铺，林氏听了个耳朵，沈长乐在余杭时，曾让这位萧家主颜面扫地，甚至……一脚把他踹进了西湖？ 上次在鹿鸣坊家具铺，沈长乐也是往死里得罪了这位主的。 林氏如同抓住了最后一根救命稻草，激动得浑身颤抖。 她连夜唤来心腹鲁嬷嬷，避开所有人耳目，咬牙切齿地吩咐：“你亲自去萧府一趟，告诉萧彻萧五老爷，沈长乐那贱人，在家中日日诅咒他。” 鲁嬷嬷有些犹豫，迟疑道：“太太这是何苦呢？那小贱人不日就要嫁人了，太太何必再与她怄气？” 她实在不愿再帮着林氏对付沈长乐了，每帮一次，她的私房钱就少一大截。 再这样下去，她的棺材本都没啦。 而林氏，这个被她服侍了十多年的主子，竟然也不弥补她。 林氏恨声道：“那贱人必须死！如果她不死，沈家如何还有我们母子的立锥之地？” 她看出了鲁嬷嬷犹豫下的忌惮，冷笑道：“你是我的人，如果我们母子没了，你觉得，那贱人会放过你？” 鲁嬷嬷心中一滞，最终那那点子忌惮被浓浓的心虚压垮。 …… 鲁嬷嬷揣着林氏沉甸甸的银子和更沉甸甸的怨毒，几经周折，终于踏进了位于朱雀大街、门庭森严的萧府。 经过层层通报，战战兢兢地等待的她终于被引入那间奢华却透着冷冽气息的书房时，后背的衣衫已被冷汗浸透。 她不敢直视端坐在紫檀大案后、一身玄色暗纹常服、气场迫人的萧彻，只垂着头，将林氏教她的话添油加醋、绘声绘色地倒了出来： “萧五老爷明鉴！我家大小姐，简直……简直无法无天！自打您提点过老爷后，她不敢明着忤逆，却怀恨在心！整日关在房里，诅咒您。” 鲁嬷嬷声音带着刻意的惊恐和颤抖，“诅咒得那个狠啊，奴婢都不好意思启口！她还不解气，还把您的画象贴在靶子上，用弹弓射！嘴里还念念有词，咒骂不休！老奴听着，那些话简直恶毒至极，不堪入耳！她这是把您恨到骨子里，日日诅咒啊！我家太太实在看不过眼，又怕她这般行径损了沈家也连累萧家名声，才斗胆让老奴来禀告您……” 鲁嬷嬷说得唾沫横飞，口干舌燥，偷偷抬眼觑向萧彻。 却见这位年轻的萧氏宗主，如冠玉般的俊面上无波无澜，修长的手指有一下没一下地敲击着光滑的桌面，深邃的眼眸里一片沉静，甚至带着一丝不易察觉的……漠然？ 仿佛她说的不是关乎他本人声誉的恶毒诅咒，而是街边巷尾的闲言碎语。 萧彻端起手边的雨过天青瓷盏，慢悠悠地啜了一口香茗，自始至终，未置一词。 鲁嬷嬷心下一沉，这反应……不对啊！ 夫人不是说这位主最是睚眦必报，心狠手辣吗？ 她忍不住急切地追问了一句：“萧老爷……您看，大小姐如此猖狂，藐视您的威严，您……您可不能就这么放过她啊！不然，她日后还不知要做出什么……” “呵。”一声极轻、却冷得刺骨的嗤笑，自萧彻喉间溢出。 鲁嬷嬷浑身一僵，剩下的话全卡在了喉咙里。 那笑声里的轻蔑和不耐，如同冰锥，瞬间刺穿了她所有的鼓噪。 “送客。”萧彻眼皮都未抬，淡淡吐出两个字。 旁边侍立的健仆立刻上前，半是搀扶半是架起还欲再言的鲁嬷嬷，不容分说地将她请了出去。 书房内恢复了令人窒息的寂静。 一直侍立在萧彻身侧的心腹大厮萧文涛，此时才上前一步，低声道：“老爷，那沈氏女如此恶毒诅咒，日日抽您的画像，简直欺人太甚！您……真就由得她这般放肆？” 萧彻放下茶盏，指腹摩挲着温润的瓷壁，唇角勾起一抹凉薄的弧度。 “诅咒？”他声音平静无波，甚至带着一丝倦怠的嘲意，“这三年，我在钱塘清理门户，大开杀戒，尸山血海里趟过来。背后骂我是活阎王、煞星，诅咒我断子绝孙、不得好死的人，能从江南排到京城。多她沈长乐一个黄毛丫头的几句唾骂、几张丑画，算得了什么？” 他抬眼，目光锐利如鹰隼，穿透窗棂，仿佛看到了沈府内林氏那张算计的脸：“林氏想借我的刀，去杀她想杀的人？哼，这等拙劣的借刀杀人之计，也敢拿到我面前来使？不自量力。” 萧文涛恍然，但仍有些不甘：“那……老爷您就不追究她了？就让她这般逍遥？” “急什么？”萧彻站起身，踱步到窗前，负手而立，望着庭院中苍劲的古松，眼底掠过一丝促狭算计，“程诺，马上就要进京了。” 他转过身，唇边那抹笑意更深，却毫无温度：“程诺是余杭程家的顶梁柱，与我萧家，祖上还有几分通家之好的情谊在。他此番高升入京，身为同乡故旧，又是世交，同为故乡旧友，岂能不去程府，好生庆贺一番？” “而那沈长乐……”萧彻的声音陡然转冷，带着一丝兴味，“她可是程诺嫡亲的外甥女。不管是为了抱紧这根新大腿，还是为了在舅舅面前装装乖顺维护亲情，这场接风宴，她必定会到场！” 他微微眯起眼，仿佛已经看到了那场景，在程家，在满堂宾客面前……本老爷有的是法子，让她体体面面地，把这几年欠下的利息，连本带利地收回来。好生给她一点……毕生难忘的颜色瞧瞧。 第38章 得程诺重用 萧文涛马上就明白过来，立刻垂首应道：“老爷高明！在程家宴上，众目睽睽之下，既全了两家体面，又能让那沈氏吃个哑巴亏，有苦说不出！” 萧彻轻轻“嗯”了一声，重新坐回案后，指尖无意识地划过桌面上那份刚收到的程府请柬。 “对了，听说那黄毛丫头已经定婚了？” 萧文涛一脸茫然，他平时都跟在主子身边，迎来送往，随传随到，家里的一摊子事都忙不过来，哪有功夫去关注区区一个八竿子都打不着的黄毛小丫头的私事？ 但主子的脾气他如何也不敢说个不字，于是马上说：“我马上派人去打听。” 两天后，沈长乐未婚夫，永宁伯府大公子陈进包括整个陈家的信息，便全灌进了萧彻耳朵。 “永宁伯府，本朝世袭罔替的伯爵府，曾祖父是开国功臣。往上数两代，还是非常显赫的。但自从陈武起，便逐渐退出朝堂中枢。其儿子，陈宏在兵部领了闲差。孙子陈进，也就是沈氏的未婚夫，在五城兵马司领了个正六品的百户衔。除此之外，陈进还有一个嫡姐，嫁到了天津卫蒋家。那蒋家是最近几年新冒出来的新贵，前两代经商，这一代供出了个进士，便是陈大小姐的公公。陈进还有两个庶弟，一个庶妹。那庶妹，刚及笈，便嫁给了皇商朱家二公子。” 萧彻嘴角噙着一丝玩味的笑意。 堂堂伯爵府嫡长女，不嫁给门当户对的世家大族，竟然嫁给商户起家的新贵。 皇商名义上好听，实际上仍然是商户之家。 但凡有脊梁的人家，都不可能把女儿下嫁给商户之家，庶女也不行。 有野心的人家，把庶女嫁入高门大户做妾，也比嫁入商户强。 显而易见，这陈家肯定缺钱。 沈坤那种庶子，固然是两榜进士，也难改狭窄的眼界，把女儿嫁入伯爵府，便以为高攀。 实际上，以诗书传家的清贵人家，是从来不屑与勋贵联姻的。 沈坤那种人，他懒得评价，但程诺那厮，不是向来喜欢护短吗？ 怎么就睁眼眼任由自己的外甥女嫁到那样的人家？ 想着那死丫头，在余杭仗着程家势大，那次在西湖画舫上，众目睽睽之下，竟敢一脚将他踹入冰冷的湖水！ 尽管解了他体内的媚药，但站在画舫上居高临下瞅着自己的沈长乐，加上满堂的哄笑，至今想起都让他如芒刺在背！ 如今到了京城，她与继母斗法，居然给他一记窝心脚，让他平白损失了银子还惹了一身骚！ 新仇旧恨，如毒藤缠绕心间。 林氏这番话，与其说是诱惑，不如说是给了他一个名正言顺出手的借口和……一点微不足道的添头。 “呵，这死丫头，倒真是树敌无数。” 萧彻低声自语，忽然又想到了一个让这死丫头不好过的好办法。 他萧彻，堂堂余杭萧氏家主，本朝最年轻的z胪，若亲自下场，用些下三滥的手段对付一个未出阁的姑娘，传出去未免有失身份，落了下乘。 对付沈长乐，得讲究“格局”。 他指节轻轻敲击着紫檀桌面，眼神在京城的地图上逡巡，最终，落在一个显赫的标记上——永宁伯府。 一个念头如同毒蛇般钻入他的脑海：祸水东引，借刀杀人！ 沈长乐不是有个现成的靶子吗？ 她那高高在上的未婚夫，永宁伯府的嫡长孙——陈进！ …… 京城，繁华的醉仙楼雅间。 萧彻的幕僚郑阳“偶遇”了前来与友人小酌的永宁伯府嫡长孙陈进。 几杯佳酿下肚，郑阳凭借在江南仕林牛耳的萧氏家主幕僚的身份，及其长袖善舞，很快与这位贵公子“相谈甚欢”。 酒过三巡，话题有意无意地转到了陈进的婚事上。 “陈兄弟好福气啊，听说定了通州沈氏的嫡长女？那可是余杭程家的外孙女，家世清贵。” 郑阳状似随意地恭维。 陈进脸上掠过一丝不易察觉的复杂，含糊应道：“嗯，家父定下的。” 郑阳捕捉到这一丝异样，面上带着几分“推心置腹”的忧虑：“陈兄，你我投缘，有些话……不知当讲不当讲？” “郑兄但说无妨。” “哎，”郑阳叹了口气，压低声音，“那位沈家大小姐……在下在余杭时，倒是有过几面之缘。其人才情容貌自是不俗，只是这性子……” 他欲言又止，摇了摇头，“太过好强了些。一张利嘴，不饶人得很，言语锋利如刀，等闲男子在她面前，都觉矮了三分。行事更是……颇有几分得理不饶人的架势。陈兄弟您是永宁伯府未来的当家人，身份贵重，气度雍容。娶妻娶贤，贵在温良恭俭让。弟只是担心……日后这内帷之中，陈兄怕是要受些掣肘啊。女子太过刚强，终究不是家宅之福。” 郑阳这番话，句句戳在陈进的心窝子上。 他本就对素未谋面的未婚妻心存疑虑，尤其听闻她是个“丧母长女”，又在余杭外家长大，非京城土生土长的名门闺秀，总觉得少了些大家闺秀的温婉。 如今被郑阳这么一“点拨”，那点疑虑瞬间放大成了不满和担忧。 “竟……竟是如此？”陈进脸色有些难看。 “唉，许是程家骄纵太过？陈兄还需……心中有数才好。” 郑阳点到即止，留下无限遐想空间。 在萧彻面前，郑阳又是另一番嘴脸了。 “东家，您说，我堂堂天启十一年的举人，居然学三姑六婆干这种乱嚼舌根的缺德事，还只是为了对付一个即将出阁的小姑娘，未免也太……” 大材小用，丢人丢面。 这要是传了出去，还要不要做人啊！ 萧彻嘴角擒着一丝淡淡的冷笑：“那沈氏可不是普通小姑娘。” 把玩手中玉掰指，萧彻眼底闪过一丝阴鸷。 “你怕是还不知道，沈氏身边那个胖婆子，便是江湖上大名鼎鼎的弹弓仙子。” 郑阳嘴巴微张，他是读书人，才学眼界都有，就是缺少气运，故而屡次不弟，每次参加春闱时，不是闹肚子，就是发生其他意外。 就连算命的都说他这辈子没有功名利碌的命，好在有贵人运，找准了贵人，便能吃喝不愁，尊荣一生。 这才放弃继续考取功名之心，在萧家做起了客卿。 郑阳也谨记自己的身份，努力为萧彻谋划，盘算，倒也立了不少汗马功劳。 但江湖上的事，与他一个读书人何干？ 萧彻便跟他解释：“那弹弓仙子，竟然被秋水剑叶秋云给收伏了。而这个叶秋云，是江湖上三大山庄之一的寒剑山庄的三少主。” “还有，沈氏身边的赵长今，曾经在江湖上也颇有威名。” 郑阳眨了眨眼，还是不明白东家到底在说什么。 但他清楚，这位东家，脾气孤拐，高傲又难伺候，从来不会无的放矢。 能用一个字解释，绝不会多说半个字。 尽管还是听得云里雾去的，还是竖起耳朵，继续听下去。 萧彻眼里阴鸷之色更加浓烈了。 他盯着一脑子问号的郑阳道：“听关东海说，赵长今与‘裂山掌’熊奎，是同门师兄弟。而熊奎，则是程诺的侍卫之一。” 郑阳脑子灵光一闪，似乎明白了什么。 “寒剑山庄的三少主，也为程诺所用。” “啊！”郑阳一子就明白了。 寒剑山庄，江湖三大庄之一，堂堂三少主，为程诺所用。 而同样在江湖上闯下威名的弹弓仙子，却被叶秋云收伏。 而这个弹弓仙子，却跟在沈长乐身边。 赵长今与‘裂山掌’熊奎是同门，赵长今跟在沈氏身边，熊奎却跟在程诺身边。 意思就是，这沈长乐，必定得程诺重视。 “程诺堂堂朝廷命官，竟然勾结江湖门派？” 郑阳倒吸口气的同时，又说：“沈氏不过是他的外甥女，竟然谴了两名江湖人氏贴身保护。” 这便证明，这沈氏，必定得程诺欢心。 不，应该是重用！ 能得程诺重用的人，必定有其过人之处。 看着东家阴沉沉的面孔，郑阳总算明白过来，东家为何要紧揪着沈氏不放了。 第39章 陈家人的用心 当晚，沈长乐的未婚夫，永宁伯爵府的嫡长孙陈进回到府中，越想越不是滋味，径直去了母亲陈夫人的院子，将萧彻的话添油加醋地复述了一遍。 “母亲！那沈氏女竟如此跋扈，言语如刀，得理不饶人！那郑阳，出自浙江临安，又是天启十一年的举人，他的话必然不假！儿子……儿子实在担心，日后进了门，儿子如何降得住她？家宅岂能安宁？” 陈进忧心忡忡。 陈夫人端坐主位，保养得宜的脸上原本就带着几分对这门亲事的不甚满意。 “哼！我早说了，丧母长女，无人教养，又在外家养了十几年，能有什么好规矩、好性情！”陈夫人放下手中的茶盏，语气冰冷，“若非看在她身后的通州沈氏，外家又是余杭程氏的份上，我永宁伯府岂会与区区六品小官结亲？真真是抬举了她！” 她看着儿子：“婚期已定，庚帖已换，此时退婚，于我伯府名声有碍，更会得罪沈、程两家，殊为不智。” 陈进闻言，脸上难掩失望。 陈夫人话锋一转，嘴角勾起一丝刻薄的笑意：“不过……我儿也不必太过忧心。这新妇进门之前，让她知道知道天高地厚，磨磨那不知所谓的性子，倒是可以的。让她知道，我永宁伯府的门楣，不是那么好进的。” 她心中已然有了计较，要给这位未来的儿媳，准备一份难忘的“见面礼”。 …… 两日后，一张洒金熏香、印着繁复缠枝牡丹暗纹的请帖送至东厢。 落款是永宁伯府嫡女陈淑晴，邀沈长乐过府“赏花”。 孔嬷嬷捧着烫金帖子，眉宇间凝着化不开的忧色：“大小姐，这永宁伯府……怕是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。” 她顿了顿，压低了声音，“勋贵门第的门槛高，规矩大，可这心术……” 沈长乐指尖拂过请帖上那刻意彰显富贵的凸起纹路，唇角勾起一丝冷峭的弧度，眼底却无丝毫波澜：“鸿门宴罢了。无妨，正好瞧瞧我这‘高攀’的未来婆家，是何等金玉其外的‘龙潭虎穴’。” 在外人眼中，永宁伯府簪缨世家，勋贵门楣，沈家与之联姻，实属祖坟冒青烟。 然沈长乐心知肚明。 小舅舅程诺遍布天下的情报网，早已将陈家的底裤都扒了个干净：空顶着个唬人的伯爵头衔，在朝堂上却如泥塑菩萨，早已被排挤到权力边缘。 子弟庸碌不堪，文不成武不就，只知斗鸡走狗，躺在祖宗功劳簿上醉生梦死。 内囊早已精穷，靠偷偷典当祖产和频频用庶女与富商联姻“借”来的银子，勉强维持着摇摇欲坠的体面。 她那未婚夫陈进，在五城兵马司挂个从六品的虚衔，俸禄还不够他打赏小厮，却偏要学着王孙公子的排场。 屋里莺莺燕燕不断，通房暧昧不清。 还有个寄居府中、眉眼含情、身份尴尬的远房“表妹”李漫。 “既有人搭台请我看戏，”沈长乐眸中光华流转，带着一种俯瞰尘嚣的淡漠与洞悉一切的锐利，“不去，岂非辜负？” 宅斗？她不屑。 但若有人非要把脸凑上来给她当磨刀石，她也不介意让这些眼睛长头顶上的人见识见识，什么叫真正的“见识”。 …… 永宁伯府的花园，乍看之下倒也“花团锦簇”，一派富贵气象。 然细观之，那些开得正艳的牡丹芍药，不过是京郊花圃里常见的凡品，布局更是杂乱局促，透着一股刻意堆砌、强撑门面的浮躁。 水榭临湖而设，几位衣着光鲜、珠翠环绕的少女早已围坐。 沈长乐一袭月白云锦素面长裙，通身无绣，只在鬓边斜簪一支通体无瑕、温润内敛的羊脂玉兰簪。 她步履从容，身姿如修竹挺立，甫一踏入水榭，那通身清贵高华、洗尽铅华的气度，如皓月凌空，压得满室的珠光宝气都黯淡失色，显出几分俗艳来。 主位上，一位穿着茜红遍地金褙子、满头赤金点翠簪钗的少女立刻起身，眉眼间与陈进有几分相似的骄矜。 她脸上堆起过分热情的笑容，快步迎上：“这位便是沈家姐姐吧？可把你盼来了！我是淑晴。”这便是沈长乐未来的小姑子陈淑晴。 她目光飞快扫过沈长乐头上的玉簪，眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑和嫉妒——乡下来的，果然不懂京城贵女的排场！ “陈小姐。”沈长乐微微颔首，礼数周全，姿态却疏离，那份骨子里的矜持让陈淑晴伸出的手显得格外突兀。 陈淑晴脸上的笑容僵了一瞬，随即更热络地引她入座，一一介绍在座的几位“闺中密友”——无非是些五六品武官家的女儿，无不挑剔地在沈长乐身上逡巡，带着一种京城人对“外地人”天然的优越感。 “沈姐姐刚从余杭回来？听说那边风景极好，姐姐定是见多识广了。” 一个穿鹅黄织金衫子、腕上叮当作响戴了四五个金玉镯子的少女掩口而笑。 “是啊是啊，”另一个穿着粉霞色杭绸裙、头上插满珠花的少女立刻接口，目光刻意瞟向沈长乐那空无一物的皓腕，又炫耀似的抚了抚自己腕上硕大的金镶玉镯。 “余杭程家，那可是富甲江南的豪商！姐姐平日用的玩的，定比我们这些没见过世面的京城土包子强多了吧？听说程家连漱口都用玉碗呢？” 夸张的语气引得旁边几个少女掩嘴低笑，眼神里满是等着看乡下人炫耀暴发户行径的促狭。 沈长乐执起面前的白瓷茶盏，那官窑细瓷在她莹润如玉、毫无饰物的指尖映衬下，竟显出几分粗陋。她眼皮都未抬，声音清泠如碎玉落泉，平静无波：“程家外祖怜惜，教养尚可。至于见闻玩物，不过身外浮华。诸位妹妹若对这些小玩意儿感兴趣，改日我让丫头们送些余杭时兴的绒花小样来，倒也有几分质朴野趣，聊博一笑。” 四两拨千斤，将对方刻意挑起的“斗富”贬成了不值一提、上不得台面的“野趣”，噎得那粉衣少女脸上得意的笑容瞬间凝固，涨得通红。 陈淑晴眼底冷意一闪，暗骂同伴沉不住气。 第40章 变故突生 她旋即换上更热情殷切的笑容，亲自执起一只雕花银壶：“姐姐真是虚怀若谷。快尝尝这茶，是母亲特意备下的上好雨前龙井，寻常人家可难得一见呢。” 她一边说着，一边身子微倾，作势要为沈长乐添茶。 就在这时，她身边穿着水绿色软烟罗裙的少女，仿佛被陈淑晴宽大的衣袖“不经意”地猛地带了一下，惊呼一声“哎呀！”，身子一个趔趄，手中那盏显然是刚刚续满、滚烫冒烟的茶水，竟精准无比地朝着沈长乐的面门泼来！ 变故突生！水榭内响起几声做作的惊呼和抽气声。 电光火石间，沈长乐身后的朱影身形微动欲拦，却见沈长乐更快！ 她一个猛地侧身，那大半滚烫的水竟便兜头盖脸地泼溅在绿裙少女李漫的裙摆、绣鞋和来不及缩回的手背上！ 只有零星几点温热的水珠溅到沈长乐素色的袖口。 “啊！”李漫发出一声尖叫，她这身才新制的妆花缎，也不知被泼上茶水还能否洗干掉。 “表妹，天哪，你没事吧？”陈淑晴大惊失色，慌忙扑过去搀扶，转头就对着沈长乐怒目而视，声音拔高，充满了指责，“沈姐姐，你这是做什么？表妹与你何冤何仇？你要这样待她？” 李漫泪眼婆娑，捂着手背，声音哭得断断续续，委屈至极：“沈小姐……我、我真的不是故意的……你为何……为何要这样对我？” 那眼神，控诉中带着惊惧，活脱脱一朵被狂风暴雨无情摧残的小白花，瞬间博得了在场部分贵女“同情”的目光。 水榭内一片死寂，所有目光都像钉子一样扎在沈长乐身上，带着无声的指责和看好戏的兴奋。 沈长乐慢条斯理地将手中空杯放回案几，接过素娟及时递上的雪白干净帕子，姿态优雅从容，只轻轻擦拭着袖口那几点几乎看不见的水渍。 那动作，仿佛拂去一粒微不足道的尘埃，刚才那惊心动魄的险情从未发生。 她抬眸，目光平静无波，如同寒潭深水，缓缓扫过还在抽噎的李漫，又掠过一脸愤慨的陈淑晴，最终定格在李漫那被茶水彻底洇湿、紧紧贴在腿上、隐约透出里面一截极其艳丽扎眼的桃红色里衬的裙摆上。 她唇角，勾起一丝极淡的、洞悉一切的讽笑，如同冰面上绽开的一道裂痕。 “李姑娘，”她声音不高，却字字清晰，带着一种穿透喧嚣的冷冽，让水榭内每个人都听得清清楚楚，“你这没站稳，时机倒是拿捏得妙到毫巅。妙得……象是算准了淑晴妹妹给我添茶时必定经过你身侧的位置，也象是算准了要把这滚烫的水泼我一身，好让我在这永宁伯府的赏花宴上意外失仪，颜面尽失？”她刻意加重了“意外失仪”四个字。 李漫脸色“唰”地惨白如纸，尖声叫道：“我没有！你、你血口喷人！” 陈淑晴也立刻沉下脸，义正词严：“沈姐姐，说话要讲证据！无凭无据，怎能如此污蔑表妹的清誉？她胆子最小了，连蚂蚁都不敢踩死一只！” “清誉？”沈长乐仿佛听到了什么极其荒谬的笑话，她缓缓站起身。 随着她的动作，一股无形的、凛然不可侵犯的气势随之弥漫开来。 李漫被她目光所慑，下意识地后退一步，撞到了身后的椅背。沈长乐的目光，精准地落在李漫脸上。 “胆子小不小，我不知。”沈长乐的声音带着一丝冰冷的、毫不掩饰的鄙夷，如同锋利的冰锥，“此处四稳八平，地上也无坑，李家妹妹好端端的竟没站稳……”她故意顿了顿，目光如刀锋般扫过李漫略带紧张的脸上，“倒是某些下九流勾栏瓦舍里，那些妓子就专用没站稳的伎俩来勾引好色客人。李姑娘身娇体弱，还是少用些这等腌臜为好，毕竟我是女子，可从来不懂何谓怜香惜玉！” “更何况，此处也无英雄男儿出没，李家妹妹的这些手段，怕是白使了。” 最后几个字，意有所指，讽刺意味十足。 此言一出，满座皆惊！ 死寂瞬间被打破，响起一片压抑不住的倒抽冷气和窃窃私语！ 勾栏手段！故意摔跤，这指控不仅诛心，更是将李漫乃至陈家的脸面彻底撕下来踩在脚下！ 李漫的脸瞬间由白转青，嘴唇哆嗦着，如同离水的鱼，一个字也吐不出来，整个人抖得像秋风中的落叶。 陈淑晴也彻底僵在原地，脸上血色褪尽，她万万没想到沈长乐嘴巴如此毒辣，毫不留情面。 “够了！”一声饱含怒气的威严冷喝骤然响起。 只见永宁伯夫人陈氏，在一群仆妇的簇拥下，脸色铁青，眼神锐利如淬毒的匕首，大步踏入水榭。 她目光如毒蛇般死死盯住沈长乐，皮笑肉不笑，声音象是从牙缝里挤出来：“沈姑娘真是好利的一副口齿！在我永宁伯府做客，却如此咄咄逼人，肆意污蔑我娘家侄女的清白名声！这就是你沈家的家教？听说你娘出自余杭程家，便是教你如此规矩吗？” 她直接将矛头对准了沈长乐的丧母长女的出身，意图用身份压人！ 水榭内气氛瞬间降至冰点，仿佛连空气都凝固了。 沈长乐迎上陈夫人那几乎要噬人的目光，非但无惧，反而绽开一个清浅至极的笑容。 那笑容里没有温度，只有一种居高临下的睥睨和洞穿虚妄的怜悯，仿佛在看一场拙劣的闹剧。 “夫人息怒。”她微微福身，仪态无可挑剔，每一个动作都透着世家千金的优雅底蕴，“家教规矩，长乐时刻谨记，不敢或忘。程家教女，首重明理、辨是非、知廉耻。若遇人处心积虑构陷暗算，一味忍让退缩，岂非助长恶行，更辜负了长辈多年悉心教导？方才之事，是非曲直，夫人心中自有明断。至于污蔑二字……” 她目光如寒星，冷冷扫过仍然在抽泣委屈的李漫，语气越发轻蔑。 “李家表妹赶紧把眼泪收一收。我听算命的说过，人的眼泪是很珍贵的，偶尔哭一次，倒也无妨。回回都哭，会越哭越倒霉的。陈家妹妹，在别人家，这样哭，要是把人哭霉了，怎生是好？” 第41章 赤裸裸的难堪 沈长乐忽然往旁边移了两步：“这么爱哭，那以后可得离我远一点。把自己的福气哭没了是小，把我的福气哭没了事大。” 李漫：“……” 陈淑情：“……” 陈夫人：“……” 陈夫人脸上那强撑的假笑彻底碎裂，保养得宜的面皮不受控制地隐隐抽搐。 她死死盯着沈长乐，眼神惊怒交加，仿佛第一次真正看清这个乡下来的未来儿媳——这哪里是什么没见过世面的土包子？ 分明是披着月白云锦的罗刹，程家养出来的女儿，骨头竟硬得硌人，狠得戳心！ 沈长乐却不再看她，仿佛眼前的伯爵夫人与哭也不是，不哭也不是的表妹皆如尘埃。 她转向面无人色的陈淑晴，依旧是那副云淡风轻、仿佛只是赏花遇雨般的神情：“淑晴妹妹，看来今日府上这名花，是赏不成了。既有贵客身体不适，长乐不便久留叨扰，告辞。” 说罢，她微微颔首，带着孔嬷嬷、朱影等人，在满室死寂的复杂目光中，从容不迫地转身，步履沉稳，径直离去。 那挺直的背影，如青松傲雪，遗世独立，将永宁伯府精心布置的这场鸿门宴，连同那些贵女们引以为傲的京城“贵圈”格局与浅薄心机，无声地、彻底地碾得粉碎。 陈夫人死死盯着那决然远去的背影，又看看地上哭得妆容尽毁、仪态全无的侄女，再看看自己失魂落魄的女儿，胸口剧烈起伏，一股腥甜的郁气猛地堵在喉间，眼前阵阵发黑，几乎要当场呕出血来！ 这个处心积虑的下马威，非但没能压住沈长乐半分气焰，反而让永宁伯府彻底沦为了京中笑柄！ 更让她心底发寒的是，这沈长乐……心机之深，手段之利，气魄之强，绝非池中之物！ 这桩婚事，只怕是……引狼入室！ …… 得知堂堂伯爵夫人，亲自出面，居然还被程诺那个外甥女三言两语就给击退，萧彻不屑冷笑，真是烂泥扶不上墙。 显而见易，沈长乐那黄毛小丫头确实有两下子。 难得能得程诺那厮的重视。 萧彻开始期待程诺回京了。 “派个人，把程诺进京的消息，透露给陈夫人。既然是姻亲，必定要多加走动，方能亲切，不是吗？” 看着主子脸上擒着的看戏不怕台高的劲儿，萧文涛心中默默为那沈氏点了根蜡。 就算那沈氏有才干，有见识，毕竟只是养在深闺的小姑娘，被自家主子这么盯上，已能预料此女的凄惨下场。 萧征，那个从三品实权大员，在自家主子手上都没走过三招，便惨然败北，灰溜溜地被逐出萧氏家族，成为过街老鼠。 主子余怒未消，一脚把他踩进泥地，不但剥夺了功名，沦落为白丁，甚至三代以内的子孙都不得考取功名。 最多二十年，一家子只能沦落为面朝黄土的庄稼人。 怎生一个惨字了得！ …… 陈夫人被沈长乐狠狠落了面子，气得肝疼，连着几日食不下咽。 每每想起沈长乐那洞悉一切的眼神和犀利如刀的话语，她就如鲠在喉。 这份不甘心，如同毒藤般在她心底疯狂滋长。 恰在此时，她听闻沈长乐那位能量惊人的小舅舅程诺进京了，程家要大摆接风宴，遍邀京中姻亲故旧。 “好机会！”陈夫人眼中闪过一丝阴鸷。 她立刻以未来姻亲的身份，厚着脸皮也要了一张请柬。 她打定主意，要在程家这众目睽睽的席筵上，当着满京城有头有脸的贵妇们的面，寻个由头，狠狠败坏沈长乐的名声，一雪前耻！ 她就不信，在程家自己的场子上，沈长乐还能翻出天去？ 与此同时，沈长乐也正带着父亲沈坤前往程家。 沈坤得知能去程家赴宴，早已是望眼欲穿。 自从程氏去世，他与程家这棵参天大树的关系便日渐疏远，尤其是续弦林氏入门后，更是断了往来。 这次全靠女儿这根“纽带”，他才得以踏入程府这昔日也算半个主子的地方。 程府仆从如云，往来皆是非富即贵。 沈坤跟在女儿身后，踏入这陌生的高门大院，心中五味杂陈。 青砖黛瓦的程府，高脊深檐，屋宇连绵，在晨光中铺陈开一片沉稳的阴影。 饶过那气势恢宏的竹节祥云影壁，迎入眼帘的并非金碧辉煌的张扬，而是一种沉淀了时光、深阔无边的气象。 前方洞开的门扉，如同巨兽之口，幽深莫测。 这让他又想到了十二年前的程诺，三分凉薄，五分讥诮，另带十二分的冰寒，每每想起，便如针刺般，让他全身不得劲。 可连续半个月闲赋在家的窘境，嫡次兄摊开双手无能为力的告诫，又让他不得不把最后的希望放到这个从小就不好惹的小舅子身上。 他深吸口气，随其女儿一同被迎入二门。 二门进去，又是长达十丈阔五丈的青石铺就的涌道，正前方连接三进院的院门，长廊左右种了翠竹芭蕉，还搭了藤蔓架，行走其中，上能避艳阳，下能赏风光。 光这个涌道，程家的账力，可见一般。 涌道左边则是高高的围墙。 程家的姻亲故旧们，多是高官显宦、世家大族。 他们见到沈长乐，自然是热情招呼。 就算没见过沈长乐，在得知她身份时，也乐意给上亲切的笑脸，亲昵地唤着“长乐”、“乐丫头”，赞她气度不凡，颇有程诺的风范。 可目光触及她身旁的沈坤时，那份热情瞬间冷却，只剩下疏离和审视。 “这位是？”一位身着紫檀色锦袍、气度雍容的老者看着沈坤，眼神带着几分探究。 旁边立刻有人“好心”提醒：“哦，这位啊，就是程家已故姑奶奶的丈夫，通州沈氏的沈坤，沈十三郎。啧，就是那个……为了新人，作贱死了程家姑奶奶还把程姑奶奶留下的唯一血脉，我们长乐丫头，给赶去了江南外家的那位。” 此言一出，如同在平静的湖面投下一块巨石。 周围那些原本只是冷淡的目光，瞬间变成了毫不掩饰的鄙夷和讥讽。 “哦——原来是他！” “竟还有脸来程家？” “可不是吗？程二姑奶奶在天之灵，不知作何感想？” “为了新人宠妾灭妻，害死原配，还有脸踏入前岳家大门？” “对待元配嫡女如此凉薄，也好意思踏进岳家门？” “程诺怎的不踩死他，给姑奶奶报仇？” 窃私语声不大不小，却清晰地钻进沈坤的耳朵里，每一个字都像烧红的烙铁，烫得他面皮火辣辣地疼。 他臊得恨不得找个地缝钻进去，额头渗出细密的冷汗，手脚都不知该往哪里放。 第42章 程诺 他下意识地看向女儿，眼中带着一丝求救的仓皇。 沈长乐神色平静，对着那提醒的老者微微颔首，声音清越：“多谢王世伯记挂。父亲今日随长乐一同来贺小舅舅回京的。过去之事，长辈们自有明断，长乐身为晚辈，不敢置喙。” 她三言两语，既点明了沈坤是随她而来，又将过去之事定性为长辈自有明断，既维护了程家的体面，也没让沈坤当场彻底下不来台，却也未曾替他辩白一句。 然而，这短暂的圆场并未能缓解沈坤的难堪。 更让他心头如同被重锤猛击的是，他在人群中看到了一个熟悉的身影——他的昔日连襟，寒门出身的周博！ 周博同样死了程氏原配，程家二房的姑奶奶，同样续了弦。 可此刻，他竟堂而皇之地带着他那继室夫人和继室所出的一双儿女，在程家如鱼得水！ 那继室夫人穿着得体，正与几位程家女眷低声谈笑，态度恭敬又不失亲近。 更刺眼的是，周博那十岁左右的儿子，正被程家二舅程谋亲昵地揽着肩膀，程谋似乎还在指点他手中的书卷，态度温和亲切，那孩子脆生生地喊着：“谢谢谋舅舅指点！” 谋舅舅？ 沈坤只觉得一股腥甜之气直冲喉头！ 当年，他二十岁就中举，携通州沈氏子弟的光环，娶了程氏嫡女，二十三岁高中进士，那是何等风光？ 而周博，不过是个三十一岁才中进士的寒门子弟，在他面前，只能算个“后进”。 谁能想到，不过十来年光阴，周博竟在程家的暗中扶持下，一路青云直上，如今已是手握实权的四品知府！ 而他沈坤，还在六品御史的位置上原地踏步，甚至因不修内闱，革职在家，前程黯淡！ 巨大的落差如同毒蛇噬心！ 看着周博与程家人谈笑风生，看着程谋对周博继弦所出的儿子的那份自然的亲昵，再对比自己如同透明人般被晾在一边，承受着鄙夷的目光……沈坤心中翻江倒海，悔恨、嫉妒、羞愤交织，痛不欲生！ 当年他若对长乐好一点，对程家恭敬一点，今日周博的位置，本该是他的！ 程谋亲切指点的孩子，本该是他的子嗣！ 不，当年，如果他不那么一心想压程氏的威风，故意借林氏来打压她，程氏也不至于气急攻心，吐血而亡…… 都怪自己那没脑子的母亲，还有林氏…… 对，都要怪林氏，如果她不主动勾引自己……如果他那头发长见识浅的老娘不那吗言语刺激程氏，如果程氏没有死，他绝对比周博更加风光！ 就在沈坤被这巨大的心理落差折磨得几乎窒息时，一同前来的宾客，已被安排进了二进院的厅堂。 二门左边有道门，从此门进去，二进院的正厅轩昂矗立，主厅规制宏大庄严，飞檐如翼，仿佛能吸纳天地之气。 左右延伸开去的抄手游廊连接着东西厢房，一眼望去，单是这一进的前院，明暗开间的房舍竟不下十余间！ 远处隐约可见第四进、第五进的楼阁轮廓，以及更后方花园葱茏的树冠探出墙头，昭示着这片宅邸的边界远非目力可及。 院子里上好的青砖铺就，与厚重的黛瓦相衬，历经风雨，色泽温润内敛，透出岁月的包浆感。 庭院四边分别是造型奇崛的古树盆景，姿态苍劲。 庭院角落，散置着几方未经雕琢的天然巨石，形如古砚、笔架，石上苔痕斑驳，与一旁几竿修竹相映成趣，暗含“文房”雅意。 廊下悬挂着素纱宫灯，灯罩上绘着意境悠远的山水或清雅墨兰，显然出自名家之手，非市井俗物。 廊柱、门窗皆为深沉厚重的紫檀或楠木，木纹清晰流畅，只在雀替、梁头施以极为精湛内敛的浅浮雕，纹样或是象征清贵的梅兰竹菊，或是寓意吉祥的卷草云纹，线条洗练，刀工圆熟，非近前细观不能领略其妙。 东西厢房的长窗皆嵌着半透明的云母片，而非普通窗纸或玻璃，光线透入，柔和朦胧，既保证了私密，又平添几分书卷气的朦胧美。 窗棂则采用简洁大方的冰裂纹。 空气中弥漫着一种混合了陈年木香、淡淡墨香和庭院草木清气的独特气息，宁静、深邃，仿佛每一块砖石、每一片树叶都在无声诉说着这个家族绵延数代的积淀与荣光。 沈坤站在这片深阔的宅邸之中，只觉自身渺小。 这里没有刺目的金银堆砌，却每一处细节都透着难以企及的厚重与清贵，是一种用时间、学识和品味堆砌起来，深入骨髓的世家气象，无声地压迫着他，让他连呼吸都不自觉地放轻了。 来得早的客人，也都在欣赏这间古朴雅致的厅堂与院落。 程家下人早已动作麻利地呈上精美点心与茶点。 虽然外头烈阳高照，气候炎热，但厅堂内却凉爽如春。 在他们的座位前后，皆放有一巨缸，缸里装满碎冰。 青盐激发出碎冰里的冷气，驱散了厅堂内的燥热。 客人们纷纷交头接耳，称赞程家果然底蕴深厚。建筑厚重典雅，家具古朴沉稳，室内摆件，无不底蕴深厚。 就连服侍的下人，都是乖巧伶俐，妥贴而细心。 也有的说到这幢宅子，据说是由三间五进大宅院合并而成，他们所在的厅堂，还只是中路院落。 而左右两路宅院，因还在修缮中，并未对外开放。 沈坤倒吸口凉气！ 如此阔大的五进大宅院，已超乎他想象。 万万没料到，程府竟然由三个这样的宅院合并而成。 看来这程家，不止门弟清贵，家资也丰饶呀。 想着长女说过的话，想着程氏的早死，沈坤内心一阵猫抓的难受。 他努力挺直腰板，试图找回几分当年意气风发的感觉。 然而，现实是残酷的。 附近的宾客得知他真份，无不鄙夷，根本不理会他。 …… 正自煎熬时，程家长房几位老爷，齐齐来到厅常。 大老爷程计远在甘陕任布政使，并未出现在此。 但二老爷程谋，却是来了的。 身旁则是九老爷程诺。 这间豪宅的真正主人。 看到程诺，沈坤呼呼一滞。 还好，程诺并未注意到他，而是与厅堂内的叔伯世交好友们寒暄。 沈坤站在人群后，偷偷打量这个小舅子。 程诺今年二十有八，方脸，长浓眉，龙眼阔唇，气度斐然，蓄了一字胡，精明干练中，又自带读书人的斯文儒雅。 印象中那个总爱用斜眼瞟人、如宝刀出鞘的寒眸扫射、咄咄逼人的高门子弟几乎不见，取而代之的是文质彬彬的温和，以及让人如沐春风般的微笑。 第43章 程诺的钝刀子 程诺在应酬上，几乎称得上可圈可点。厅堂中这么多客人，不但精准叫出其名号身份，还关切地询问其家宅锁事，惹来一片感动。 他的连襟周博及两个儿子，也得到了程诺春风般的关怀。 他一边拍了拍两个孩子的肩膀，询问了学业，又问周博近况。 周博语气恭敬中又不失亲昵地道：“托您的福，一切都还好。就是最近遇上一桩麻烦事，还得劳烦您帮我掌掌眼。” 程诺笑道：“一会儿得了空，去我书房说话。” 又拍了两个孩子的肩膀，又去跟别人说话去了。 轮到沈坤时，沈坤紧张得似要抽筋，看着程诺温文儒雅的脸，原本打好的腹稿，此时挤在喉咙里，怎么也说不出口。 因为他从这张看似温文的脸上，看到了突然展现的冷意。 一丝讥诮，取代了之前儒雅般的温和。 “子络，好，好久不见……”沈坤心跳如雷，强撑着冷静，干巴巴地打着招呼。腹稿早就丢瓜哇国了，此时如同做了坏事，面临即将被大人物审判的市井小民般，紧张又恐惧。 程诺迅速打量沈坤，接近不惑之年的男人，看起来并不显老，颌下三捋长须，配上清俊的五官，算得上美男子，风采绝佳，气质上乘。 可以想象，年轻时的沈坤，是何等的风姿卓越。 难怪他那个有眼无珠的姐姐死活要下嫁。 “沈大人，”用些微的冷意逼得沈坤额冒冷汗，手足几乎无处安放的程诺，总算收起了那份隐藏在骨子里的狠戾，用温和的笑容，儒雅的语气，掩盖了对他的憎恨与厌恶。 “多年不见，沈大人依然风采依旧。” 沈坤受宠若惊，赶紧笑道：“赋闲在家，无所事事，不过是苟延残喘罢了。倒是贤弟你，执掌偌大程家，威震江南，风采更胜往昔，真真是人中龙凤，国之栋梁啊！” 他搜肠刮肚地奉承着，只盼能博得对方一丝好感。 程诺静静地听着，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸中一闪而逝的冰冷讥诮。 “沈大人过誉了。不过是替祖宗守着家业，战战兢兢，如履薄冰罢了。”目光终于正正落在沈坤脸上，那眼神依旧温和，却像能穿透皮囊，直视他灵魂深处最不堪的角落，“倒是听闻沈大人近来……似乎有些烦难？” 来了！ 沈坤的心猛地一沉，提到嗓子眼。 他感觉程诺的目光像无形的探针，在他脸上逡巡，寻找着心虚的裂缝。 他强迫自己迎上那目光，试图从那双深不见底的眸子里看出些端倪，却只看到一片平静的、带着审视意味的幽潭。 沈坤内心如咬了黄莲般苦涩至极。 他肯定都知道我丢官罢职，林氏刻薄嫡女，家宅不宁……这些丑事，以程家的耳目，怎么可能不知？ 他这是在试探我，还是在等我坦白？ 还是想欣赏我的狼狈？ 程方络这平静的眼神，比当年灵堂上的冷笑更可怕！像钝刀子割肉！* “唉……”沈坤重重叹了口气，脸上瞬间堆满了愁苦和无奈，仿佛找到了倾诉的对象，“贤弟有所不知，愚兄……愚兄实在是时运不济，遭小人构陷，蒙受不白之冤，这才……唉！”他捶胸顿足，将早已准备好的说辞——林氏的头发长见识短、他因忙于公务，忽略了长女，让家中刁奴钻了空子，不但离间林氏与长女之间的感情，还让长女遭受委屈等，添油加醋地倾诉出来，语气无奈，情真意切，眼角甚至逼出了几点浑浊的泪光。 他一边说，一边偷眼观察程诺的反应。 程诺静静听着，一言不发。 而这无声的倾听，却像重锤一样敲在沈坤的心上，让他叙述的声音都不自觉地变小。 程诺的脸上始终挂着那副温和的面具，既不点头赞同，也不出言反驳，只是扫过沈坤的眼神，带着一丝怜悯，仿佛在看一个蹩脚的戏子在卖力表演。 沈坤的额头再次渗出了冷汗，后背的衣衫也黏腻地贴在了身上。 他感觉自己像一个被剥光了衣服的小丑，所有的谎言和伪装在程诺那双看似温和实则冰冷锐利的眼睛下都无所遁形。 “都要怪我，不中用，辜负了你姐，如今又还让你姐唯一的骨血受了委屈，为兄实在是……” 沈坤实在是说不下去了。 周围似乎陷入一种令人窒息的沉默时，程诺才缓缓开口，声音依旧温和，却字字清晰，带着一种不容置疑的穿透力： “沈大人的遭遇，我略有耳闻。” 他顿了顿，看着沈坤骤然亮起希望光芒的眼睛，话锋却陡然一转，温和的语调里渗出一丝冰碴，“沈大人身为一家之主，上不能管束内闱，致使嫡庶不分，尊卑失序；下不能惩治刁奴，竟令主弱仆欺，纲常颠倒。” 看着面如死灰的沈坤，他声音压得更低，却字字如重锤： “纵然有功名在身，位列两榜进士……这般齐家之道，传将出去，岂非笑煞士林，羞尽孔孟门墙？”沈坤脸上的血色瞬间褪尽。 程诺仿佛没看到沈坤的失态，慢条斯理地整理了身上的天青色儒袍，动作优雅依旧。 他抬眸，对上沈坤惊恐绝望的眼神，那温和的笑意似乎加深了一分，却冰冷得没有一丝温度： “不过，”他轻轻放下手帕，声音压得极低，带着一种近乎耳语的亲昵，却让沈坤如坠冰窟，“沈大人既然来了，就让程某好生尽地主之谊。” …… 女眷这边同样热闹，女眷的席宴设在三进院，宽阔的厅堂里，坐满了一群圈中贵妇。 因程诺还没有娶妻，家中并无主持中馈的女主人，是以，内宅则由程二太太，及四房老太爷的夫人梁老夫人帮着应酬。 沈长乐，以及一群出嫁到京城的程家姑奶奶们，也回来一起帮忙，个个忙得团团转。 大老爷家的嫡长女程露在抱厦内叉着腰，捶着背，对姐妹们轻声抱怨。 “九叔什么时候娶妻啊？也不知祖母她老人家怎么想的，九叔不成亲，竟然也都由着他。” 程露的胞妹程雪笑嘻嘻地说：“听说祖母她老人家已经动身前往京城了，估计就是来给九叔物色九叔母吧。九叔这回啊，肯定逃不掉了。” 众人想着程诺被祖母老人家骂得狗血淋头抱头鼠蹿的模样，就哈哈大笑起来。 沈长乐也跟着笑，她与程诺相处颇多，就算进了京，也时常书信往来，倒也知道一二。 不过小舅的终身大事还未彻底落实前，不该说的，她一个字都不会透露。 众人笑闹了一阵子，又问沈长乐。 “你那个继母，可有给你穿小鞋？” 第44章 妙招 程露取笑道：“说什么浑话？咱们长乐表妹，是受人欺负的性子吗？她那继母不来惹便好，若敢来招惹她，咱长乐表妹有的是法子治她。” 众人又笑，又赶紧问沈长乐，与继母斗法斗得如何了？ 沈长乐简单说了下与林氏的交锋。 姐妹们听得一愣一愣的，不时发出由衷赞叹声，尤其听沈长乐说，用礼法之矛来对抗对方施加在身上的礼法之盾，无不拍岸叫绝。 程雪又羡又妒地道：“长乐表妹这么能说会道的本事，我怎么就学不会呢？唉，我要是有长乐表妹一半的本事，就不至于被我那继母给欺负了。” 众人瞬间来了兴致，纷纷问她，继婆母是否对她好。 程雪恨声道：“别提了，出身低贱，总想着利用孝道压我一头。每日卯时就要去请安，去早了，只得站在廊下，有时候一站就是半个时辰。去得晚了，又说我惫懒不贤惠。服侍她吃了饭，就让我吃她剩下的残羹冷炙。我嫁到赵家，都快一年了，几乎从未没吃过一顿热饭，新鲜饭……甚至连梳头、捏肩捶背，都要我去做，有时候还要我跪着抄佛经，一跪就是一两个时辰，膝盖都跪肿了……” 众人纷纷骂这个继母，但想让她们支招，除了告诉给丈夫或公公听，也别无他法。 孝道大于天，继母也是母，继母就是礼法，就是孝道，身为媳妇敢对婆母不敬，对于把孝道当成官员升迁必备条件之一的官宦家庭来说，简直就是灭顶之灾。 轻则被休，重则连累娘家兄弟姐妹。 就算程雪贵为程家宗房嫡次女，也要遵守孝道纲常，一个孝字就能把她压得动弹不得。 因为程雪嫁的人家，门户也不低，乃当朝内阁大学士，礼部尚书家的嫡次孙。 众人虽然同情程雪，却也找不着更好的办法。 至于找公公或丈夫帮忙说好话，不过是中策，要是婆母是个心胸狭窄的，说不定还会变本加利。 也有人建议程大夫人，也就是程雪的亲娘，亲自杀上门去，敲打下对方。 但程大夫人跟着程大老爷远在陕西任上，一时半刻，也回不来呀。 另外，在座的姐妹们，都清楚，程大夫人只喜欢儿子，对女儿一向不怎么上心。 就算知道女儿在婆家受了委屈，除了骂女儿没用，丢她的脸外，也不会有别的动作了。 程露怜惜地揽着妹子，她运气比胞妹好，嫁给了母亲娘家侄儿，舅母也就是婆母，待她倒还不错。 曾经的表兄，现在的枕边人，待她也还颇为尊重。 而程露无论在娘家，还是婆家，都是说得上话的。 “妹妹莫怕，明日我和你姐夫一道去你婆家看望你。”她语气冰冷，带着浓浓的火焰。 “我倒要瞧瞧，这老虔婆，敢当着我的面，继母磋磨你不成。” 程雪感激地点点头，神色黯然地道：“妹妹是个没用的，逆来顺受嘛，实在是憋得慌。可若是反抗，又怕得了不孝之名，给家中姐妹们招灾。” 众人纷纷安慰她，也各自述说着各自的不幸。 程露也给程雪说了几招对付婆母的法子，要么找公公哭诉，要么找丈夫帮忙说话，或讨好小姑，让小姑子帮腔。 程雪一一给否决了。 “公公外放大同，至今未归。” “你妹夫只是继子，又不是亲生的，哪里敢置喙？” “至于小姑，”程雪苦笑，“她不合着老虔婆一起践我就谢天谢地了。” 程露柳眉轻蹙，又说：“你只要尽到媳妇本份就成了，咱们这样的人家，纵然侍候婆母，也是有限的。不然养那么丫鬟婆子干嘛？她那么作践你，你就不知道反抗吗？让你吃残羹剩饭，你就直接说，咱家是穷得揭不开锅了吗？” “让你像丫鬟般服侍，你直接找她要银子。” “她敢拿孝道压你，你就说媳妇的月例都是有定数的。若额外孝敬母亲，自然要从自己的份例里省出来，自己难免捉襟见肘，连打赏下人、置办些像样的衣裳首饰应酬往来都困难，这要是让外人瞧见了，还以为咱们家刻薄媳妇呢。让她给你银子，就说是媳妇服侍婆母是孝心，但婆母赏赐媳妇是姑慈，姑慈则媳安。光想着占便宜，这世上哪有这样的道理？必须让她给钱。” “让你跪着抄经书？你就说礼佛贵在心诚，不在形迹。佛性平等，无有高下。执着于跪拜之形，反生贡高我慢之心。或存苛责他人之意，此皆与佛法慈悲本怀相悖。” 见众人听得认真，程露又轻点程雪额头。 “她若是个讲脸面的，必定不会再逼你了。若是个不要脸的，你要比她更不要脸才是。你直接说，跪着抄经，固然显诚，但若因此心生怨怼，或膝盖疼痛导致心神不宁，字迹潦草，岂非更是对佛祖和经文的大不敬？反不如端坐凝神，摒除杂念，一笔一划，以清净心，恭敬心书写，更能体现至诚。” 姐妹们无不赞程露，不愧是程家的嫡长孙女，果然有一套。 程露谦虚地说：“妹妹们过奖了，都是跟着祖母她老人家学的。” 众人又羡又妒，长房太夫人刚柔并济，勇谋皆备，在整个江南，都是颇具威名。 从小养在老夫人身边的程露，无论是通身的气派，以及说话行事，确实滴水不露，真正的贵女风范。 不知是谁说了句“长乐表妹也是养在大祖母身边的，长乐妹妹，若遇上这种可恶的婆母，你有更好的法子吗？” 众人的目光齐齐看向沈长乐。 程露更是双眸一亮，纷纷看向沈长乐，双眸饱含希翼与……隐隐的攀比。 沈长乐想了想，说：“婆母拿捏媳妇，其惩戒权离不得律法赋于的纲常礼法。儿媳想要通过正常渠道难获主导权。不过，事在人为。” 她很快便给程雪出了个主意。 “从现在起，雪表姐回去后，拿自己的嫁妆孝敬给婆婆，不必太多，一天献一件，婆婆看在你孝敬的分上，自然不会再故意苛刻你。” 众人急眼了，这样岂不越发助长婆母的嚣张气焰？ 沈长乐但笑不语，只是悠然地看着众人。 程雪气愤过后，似乎反应过来：“然后呢？” “然后嘛，雪表姐可以让人四处宣扬，就说赵家精穷了，逼得媳妇用自己的嫁妆贴补漏洞，若是不从，就故意苛刻你。而表姐为了纲常孝道，不敢反抗，只得含泪献上自己的嫁妆，换取片刻的安宁。” 众人倒吸口凉气，纷纷击掌笑道：“这招妙啊。” 第45章 陈夫人的伎俩 沈长乐又继续道：“光用舆论攻击你那婆婆，只是治标不治本。要弄，就把你家当官的也一并拖下水。堂堂礼部尚书，执掌天下礼法，为了霸占孙媳妇嫁妆，竟然指使儿媳妇故意虐苛孙媳妇。害得孙媳妇为了名声，不得不忍辱奉上自己的嫁妆。” 在众人倒吸气的不赞同中，沈长乐解释：“是不是觉得这招太狠了？” 众人点头。 如果这事件闹大了，赵大人还有可能让御史弹劾，然后被政敌捉住把柄攻奸，后果不堪设想。 沈长乐冷笑：“雪表姐，你以为他们又是好人？但凡有男人发一句话，或严厉警告你婆婆，你婆婆就不会明张目胆欺负你了。所以，他这个一家之主，才是罪魁祸首。” 她又告诫程雪：“你心疼他，那谁来心疼你？被政敌攻奸也是活该，说来说去，还不是内闱不修，纵容儿媳妇苛刻孙媳妇造成的，与你何干？他就算要算账，也只能算在你婆母头上。” 众人想了想，也觉得沈长乐说得有道理。 有些人，就得这样收拾他，一次性把他收拾痛了，才会记住教训。 程雪拧着帕子，想了想，也觉得这个主意，确实好。 听沈长乐这么一说，她那看似公正严明的老太爷，似乎也不清白，说不定还是帮凶呢。 于是，程雪狠狠点头，一脸横相地说：“长乐表妹说得对，我真是受够了，不给他们点颜色瞧瞧，真当我是软柿子捏的不成？” 姐妹们也跟着附和，只有刀子捅到自己身上，才会知道疼。 并且答应到时候会帮她好生宣传。 “等舆论传进赵大人耳朵，定然是怒不可遏。趁他找你婆母麻烦时，你趁机哭诉自己的委屈，再趁此大好机会，向赵大人进馋言，把婆母身边伺候的奴才丫鬟，统统给发卖了。” “啊！”程雪先是不解，但很快就明白过来，对她竖起大拇指，“妙啊！实在是太妙了。” 身为媳妇，动不了婆婆，就算舆论站她这边，她还是无法动摇婆婆的根本，但她完全可以清除婆婆在内宅中的势力。 清除与她同心的狗腿子，再安排自己人，以后婆母想继续拿捏她，也是束手束脚。 这招果然高明。 沈长乐又劝诫程雪：“这时候，你就得趁胜追击，有仇的报仇，有怨的报怨。小姑子不是也跟着一道作践你吗？趁此机会，把小姑子也一并收拾了。” 程雪拼命点头。 程雪若有所思，不得不承认，自己那些软中带刺的策略，高明归高明，却治标不治本。 加上妹子又是个性子绵软的，自己那些主意，在周家，李家或许管用，但对于赵家，估计就掀不起浪花了。 而沈长乐的策略，却是直接斧底抽薪，一次性就能把人收拾过来，一劳永逸。 她也跟着教训自己的胞妹，让她把胆子放大些，没必要为名声所累。 “身为媳妇，如同地里的泥团，谁都可以踩上一脚。但这也怕那也怕，终将面临变本加厉的欺辱。所以，该狠时必须狠！更要有纵然自己吃了亏，也得咬下对方一块肉的狠劲，让对方知道自己不好惹。所谓清官难断家务事，家庭内部的权力关系和人情世故，往往使得律法条文难以完全执行。很多家族的内部矛盾，以及所谓的忤逆行为，只要不闹到人命或太过极端，官府也难以介入。” 众人连连点头，若有所思。 此时，程濡的夫人秦氏身边的叶嬷嬷叫住沈长乐，在她耳边轻声道：“表小姐，您那未来婆母也来了，一直在客人面前阴阳您呢。为了不让她继续败坏你的名声，老夫人已经安排了二太太还有几位姨太太坐过去了。但这只是权宜之计，我家老夫人的意思是，要不要差人去找九老爷，想办法把这人赶走才是，太过分了。” 站在偏厅里，透过半人高的苍松盆栽，依然看到陈夫人正口飞横沫地对二舅母戚氏说着什么。 看二舅母微蹙的眉，以及隐忍的表情，就知，陈夫人又在说自己坏话了。 “人家好歹来者是客，贸然赶出去，岂不显得咱们无理？四外祖母不必担心，长乐自有法子应付她。” 偏厅里，苍松盆栽的枝叶勉强遮挡了些视线，但陈夫人那拔高又刻意压着、却足以让附近几人都听清的“痛心疾首”的声音，还是清晰地传了过来： “……诸位太太评评理！我那可怜的侄女，不过是好心去探望她这未来嫂嫂，言语间有些小女儿家的娇气，她竟端起滚烫的茶水就往人脸上泼啊！” 陈夫人拍着胸口，一副心有余悸的模样，“幸而那茶水放了一会儿，只是烫红了脸皮，若真是滚开的，岂不是要毁了容？小小年纪，心肠竟如此歹毒！这般悍妒，将来进了我陈家门，可如何得了？我这做婆母的，真是愁得夜不能寐啊！” 她越说越激动，唾沫星子几乎要溅到二舅母戚氏的脸上。 戚氏脸色涨红，手指紧紧绞着帕子，嘴唇嗫嚅了好几次，才艰难地挤出几个字：“陈夫人，此、此事怕是有些误会……长乐那孩子，性子是刚烈些，但绝非不讲理之人……” 她声音细弱，在陈夫人连珠炮似的控诉下显得毫无分量。 旁边几位被戚氏请来“围堵”陈夫人的太太，也纷纷出言劝解，试图岔开话题：“陈夫人消消气，小辈们闹别扭也是常有的……” “是啊是啊，今日是程家好日子，莫谈这些扫兴事了……” 可陈夫人哪肯罢休？ 她像是好不容易逮着了机会，愈发来劲：“误会？二太太，您心善，可别被她那乖巧样子骗了。您是没瞧见那日她那个眼神，冷得像刀子，活脱脱要吃人。这样目无尊长、心狠手辣的媳妇，我陈家是万万不敢要的。我今日豁出这张老脸，也要让各位知道她的真面目，免得将来……” 戚氏急得额角冒汗，看着陈夫人那副不把沈长乐名声彻底搞臭不罢休的架势，又气又急，偏偏嘴笨，想不出有力的反驳，只能求助般地看向不远处的四太夫人秦氏。 秦氏端坐主位，慢悠悠地品着茶，眼神瞟过这边，嘴角噙着一丝不易察觉的玩味笑意。 沈长乐将这一切尽收眼底。 她心中冷笑，面上却丝毫不显。 对付陈夫人这种恶毒又聒噪的长舌妇，二舅母的善良和忍让只会让她得寸进尺。 自己出面硬顶，当着满堂宾客的面给未来婆母难堪，孝道大帽子一扣，有理也变没理了。 她眼波流转，瞬间计上心来。 她悄悄退后几步，在人群中找到了表姐程露。 第46章 不死心的陈氏 程露是大舅舅家的嫡长女，从小养在外祖母膝下，与小舅一般大的年纪，素来机敏爽利，心思玲珑，又颇人侠义心肠。 沈长乐快步走到程露身边，语速极快：“露表姐，帮我个忙。” 程露顺着沈长乐的目光看去，眼中闪过一丝了然和厌恶，随即对沈长乐露轻轻点头：“放心，看我的。” 程露端起自己桌上一杯刚续满的温热茶水，又顺手拎起旁边小几上一个装满温水的青瓷执壶，步履轻盈地朝着陈夫人那桌走去。 她脸上带着恰到好处的、要去添水的自然表情，仿佛只是路过。 就在她即将走到陈夫人身后时，脚下似乎被地毯的褶皱绊了一下，身体一个踉跄！ “哎呀！”程露惊呼一声，声音清脆，吸引了附近所有人的注意。 只见她手中的那杯茶连同执壶里的温水，兜头盖脸地泼在了陈夫人的后颈、肩膀和后背那件崭新的酱紫色福字纹锦缎外衫上！ 温热的茶水瞬间浸透了昂贵的衣料，深色的水渍迅速蔓延开来，还挂着几片茶叶，狼狈不堪。 “啊——！”陈夫人被这突如其来的袭击惊得尖叫跳起，手忙脚乱地拍打着身上的水渍，又惊又怒地回头。 程露早已放下空杯和执壶，脸上写满了惊慌失措和无比真诚的歉意，她一步上前，掏出自己的干净帕子，手足无措地围着陈夫人打转，声音带着哭腔，充满了自责： “夫人，您没事吧？烫着没有？都怪我，都怪我走路不长眼睛！这该死的地毯绊了我一下！天啊，您这身新衣裳……这可怎么是好？真是对不住，对不住！都是我笨手笨脚的！夫人您大人大量，千万别跟我这小辈一般见识！” 程露语速又快又急，道歉的话如同连珠炮，堵得陈夫人满腔怒火硬是找不到发泄的出口。 当着满堂宾客的面，她难道还能破口大骂回去不成？ 程大老爷的嫡长女，周阁老的孙媳妇，这又是在程家的地盘上，她就是脑子被门挤了也干不出这样的事。 这时，沈长乐安排的“托儿”——程雪表姐也适时出现，一脸关切地扶住陈夫人：“哎呀，夫人您看这衣裳都湿透了，穿着多难受，小心着凉。快，我陪您去后头更衣间换身干净的衣裳吧？” 不由分说，半搀半扶地就把还在气头上的陈夫人往更衣间方向引。 趁着陈夫人被架走的混乱当口，沈长乐立刻给程露和几位早有准备的表姐妹使了个眼色。程露心领神会，瞬间收起那副惊慌失措的表情，脸上挂起热情洋溢的笑容，声音清脆地招呼起来： “诸位夫人太太，干坐着多无趣，那边的投壶彩头都备好了，可有兴趣一试身手？” “是啊是啊，喜欢叶子牌的这边请，雅间都收拾好了！” “不想玩牌的，园子里新移栽的几株名品兰花正开得好呢，正好去赏玩一番？” 几位表姐妹配合默契，声音清脆悦耳，热情又不失礼数，迅速将偏厅里的女眷们分流引导开来。 投壶的欢声笑语、叶子牌的清脆碰撞、还有相约赏花的细语声立刻取代了方才陈夫人制造的紧张氛围。 等到陈夫人憋着一肚子邪火，在更衣间换衣裳回来时，只见偏厅里早已人去座空，只剩下几个收拾杯盏的丫鬟。 方才围着她听“控诉”的人，此刻或在投壶区喝彩，或在牌桌上凝神，或在花园里漫步，哪里还有人记得听她编排沈长乐？ 她孤零零地站在空荡荡的厅堂中央，看着这热闹却与她无关的场景，一口气堵在胸口，最终只能狠狠地一跺脚，在无人注意的角落咬牙切齿。 四太夫人秦氏将这场精彩绝伦的意外和后续安排尽收眼底，她优雅地用团扇掩了掩唇角，遮住眼底的深深笑意，低声对身边的心腹嬷嬷道：“这长乐……倒是个有主意的。几个姑奶奶们也演得滴水不漏。只有那蠢妇，怕是要气炸了肺。” …… 晚饭设在三进院的西厢房。 西厢三间明房，外加两间次房，全打通连结在一起，形成一间巨大的饭厅。 一架八折黄花梨绘百鸟图屏风，分隔出男女席位。 客人们陆续就坐，吃饭时，陈夫人故意选了靠近屏风的席位，耳边听着屏风后边男宾客们的高谈阔论，心中暗喜。 屏风后那几桌，刚好是朝堂中的中流砥柱，真是天助我矣！ 她端着酒杯，脸上堆起虚假的关切，声音不高不低，却恰好能让周围几桌的贵妇们及屏风后的男宾们都听得清楚： “哎呀，说起来，长乐这孩子模样气度真是万里挑一，程老夫人好福气！只是……”她故意顿了顿，叹了口气，“只是这孩子性子也太刚烈了些。听说一回娘家，就跟她那继母打擂台，闹得家宅不宁。唉，虽说继母是后进门，可到底也是长辈，这孝道……终究是立身之本啊。” 这话如同淬毒的暗箭，直指沈长乐“不孝”。 周围的贵妇们闻言，神色各异，有的露出惊讶，有的若有所思，有的则带着看好戏的神情看向沈长乐和程家人。 孝道大过天，尤其是在这种场合被当众点出，杀伤力极大。 程濡夫人秦氏，脸色微沉，正要开口。 然而，不等程家人发话，沈长乐已款款起身。 她脸上不见丝毫慌乱或怒色，只有一片澄澈的平静。 她对着陈夫人方向，微微福身，声音清晰悦耳，带着不容置疑的力量： “陈夫人此言差矣。长乐归家，只为侍奉父亲，承欢膝下。至于家中之事，”她目光坦然扫过众人，“长乐年幼失恃，幸得外祖家怜惜教养，外祖母与舅舅常教导长乐，为人当明事理、辨是非。若遇不公，一味愚孝忍让，非但于家无益，更是对孝道二字的曲解。长乐行事，只求问心无愧，俯仰无愧于天地父母。是非曲直，自有公道人心评判。陈夫人若对长乐家中琐事如此关切，不如多费心教导府上公子小姐，莫要再闹出‘站不稳、‘失手泼茶’这等意外，徒增笑柄才是。” 沈长乐说完，又对身边陈夫人脸上的假笑彻底碎裂，一张脸涨成了猪肝色，气得浑身发抖，指着沈长乐：“你……你……” 却“你”了半天，一句完整的话也说不出来。 她本想借孝道压人，却被沈长乐用更高的明理和是非挡了回来，还被她当众揭了短！ 尤其最后那句“徒增笑柄”，简直是在她伤口上狠狠撒盐！ 她想不管不顾地发作，但程露已携着二太太戚氏走了过来。 “哟，这是怎么了？陈夫人脸色瞧着不大好，可是方才更衣时着了风，身子不适？” 众人循声望去，只见程家长房嫡长女、周阁老家的嫡长孙媳——程露，正携着二太太戚氏款款走来。 第47章 如坐针毡的沈坤 程露今日穿着一身湖蓝色织金妆花缎褙子，发髻高绾，插着赤金点翠凤尾簪，通身的气派雍容华贵，比在场的许多诰命夫人都不遑多让。 她脸上带着世家贵女特有的、恰到好处的浅笑。 程露走到近前，仿佛没看到陈夫人指着沈长乐的手指，只微微侧首，声音不高不低，却足以让周围几桌都听清： “陈夫人方才似乎在与长乐妹妹说话？” 她顿了顿，脸上露出恰到好处的疑惑，语气温婉，字字却如裹了蜜糖的针，“妹妹年幼，若言语间有失当之处，还望夫人海涵。不过妹妹方才所言，句句出自肺腑，倒也是实情。夫人您说孝道是立身之本，这话自然是金玉良言。只是……” 程露话锋一转，脸上那温婉的笑意淡了几分，眼神变得意味深长，带着一种居高临下的审视感： “这孝之一字，首重心诚，次在明理。若家中长辈行事有偏，令骨肉生隙，家宅不宁，做晚辈的，难道一味愚顺，纵容其错，便是孝了？这岂非陷长辈于不义？程家诗礼传家，祖母与母亲们常教导我们，真正的孝道，在于明辨是非，匡正过失，使家道和顺，方是长久之计。夫人您说，是也不是？” 她这番话，句句不离孝道，却巧妙地将沈长乐与继母林氏的矛盾，定性为长辈行事有偏导致的家宅不宁，把沈长乐刚才那番不留情面的攻击定性为明辨是非，匡正过失，是更高层次的孝。 同时，她抬出程家诗礼传家的牌子和家中长辈的教导，瞬间将道德制高点牢牢占据，堵得陈夫人哑口无言。 程露不给陈夫人喘息的机会，目光在她那尚未完全平复的猪肝色脸上轻轻一掠，又继续道：“至于夫人您担忧家宅不宁，我看倒也不必太过忧心。长乐妹妹知书达理，自有分寸。倒是夫人您……” 她微微顿了下，声音稍稍放低声音。 “常言道忧思伤身，夫人还是放宽心些好。毕竟，府上公子小姐们年纪尚小，还需夫人您多加看顾教导，莫要再因一时嘴快，惹出些不必要的风波，让外人看了笑话，也平白耗费夫人心神，岂非得不偿失？” 程露说完，又还体贴地虚扶了一下气得摇摇欲坠的陈夫人，声音温婉依旧：“夫人可要保重身体，快坐下歇歇吧。” 然后，她优雅地转身。 留下气得浑身颤抖的陈夫人，她如何听不出程露的警告与讽刺，明为关心，暗指她心思歹毒、多管闲事。 不但说她教女无方，还警告她，再敢闹，丢的还是陈家的脸！ 陈夫人只觉得一股腥甜直冲喉咙，眼前阵阵发黑。 程露这番话，比沈长乐的直接反击更让她难堪百倍。 句句都在“关心”她，句句都带着书香门第的“道理”，却句句都在揭她的短、打她的脸、堵她的嘴。 尤其最后提到她那不成器的儿女和家里的丑事，简直是在她心口上剜刀子。 她甚至能感觉到周围那些贵妇们投来的、充满了嘲讽的目光。 在秦太夫人那沉静却极具压迫感的目光注视下，程家诸多姑奶奶们的眼神压迫下，陈夫人所有的怒火和撒泼的勇气都被彻底冻结。 她只能像被抽掉了骨头一样，嘴唇哆嗦着，最终从牙缝里挤出几个几乎听不清的字： “……程家姑奶奶真是……伶牙俐齿……” 声音细弱蚊蝇，充满了无尽的屈辱和无力感。 她彻底败下阵来，再也不敢抬头看任何人。 偏厅里短暂的寂静后，很快又恢复了表面的热闹，只是投向沈长乐和程露的目光中，多了几分不易察觉的敬畏和忌惮。 这场精心设计的发难，再次以陈夫人的灰头土脸告终。 而沈坤，全程目睹了女儿在程家这深水潭中如何游刃有余，四两拨千斤地化解危机，再看看自己如同局外人般的狼狈与周博的风光，心中那复杂的悔恨与苦涩，更是浓得化不开了。 宴席的喧嚣与他无关，他只觉得自己像个格格不入的小丑。 …… 宴席渐入尾声，丝竹暂歇，宾客们三三两两聚在一起寒暄。 沈坤眼见程诺要从一众朝臣的包围中脱身，赶紧举起酒杯大步走了过去。 “子络，我敬你一杯。” 程诺端着酒杯，脸上带着世家子弟惯有的、无懈可击的温和笑容。 “沈大人。”程诺的声音不高不低，带着一种恰到好处的距离感，既不失礼，也绝无亲近。这声“沈御史”而非“姐夫”，像一根细针，精准地刺破了沈坤最后一点不切实际的幻想。 沈坤却如同溺水之人抓住浮木，受宠若惊，脸上堆起近乎谄媚的笑容，腰都不自觉地弯了几分：“子络，您太客气了！多年不见，子络气度越发斐然了。” 他舔了舔发干的嘴唇，搜肠刮肚地想着奉承话，“一晃十二年不见，子络气度更胜往昔，龙马精神，定能再为朝廷立下赫赫功勋！程家后继有人，实乃……” 程诺面上笑意不变，眼神深处却是一片冰封的漠然。 他看着眼前这个比他大了整整十二岁、却如此卑躬屈膝、面目全非的昔日姐夫，心中只有厌烦与鄙夷。 就是这个狼心狗肺、自私自利的东西，辜负了他唯一的嫡姐，还苛待她的骨血！ “沈大人过誉了。”程诺淡淡打断了他毫无营养的吹捧，语气平淡得像在谈论天气，“听闻沈大人近来赋闲？倒也不必过于忧心，朝廷自有法度，安心等待便是。” 沈坤脸上的笑容僵住了，眼底闪过一丝急切和不甘。 他厚着脸皮，声音带着哀求的意味：“子络……沈某……沈某实在是……唉！还望子络看在……看在长乐的面子上，能沈某美言几句……” 他几乎是低声下气地恳求着这个他曾经并不如何放在眼里的小舅子。 程诺心中冷笑。 美言？ 为这种凉薄寡恩、宠妾灭妻、连亲生嫡女都能弃如敝履的东西？ 他程诺可不是菩萨！ 他面上依旧维持着无可挑剔的客套微笑，声音温和却带着不容置疑的疏离：“沈大人言重了。朝廷大事，岂敢妄言？沈大人只需静候佳音便是。” 他轻轻晃了晃手中的酒杯，那姿态，已是端茶送客的潜台词。 秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。 程诺心中早已将沈坤彻底打入冷宫，连敷衍都懒得再多给一分。 第48章 萧彻出场 就在这时，周博带着温和的笑意走了过来：“子络，方才与李大人谈及的漕运新策，愚兄还有几点浅见想与九弟探讨一二……” 程诺脸上的笑容瞬间真实了几分，他立刻转身迎向周博，语气亲热而不失分寸：“周姐夫客气了！姐夫乃一州父母，实务经验丰富，您的见解必是金玉良言，小弟正要洗耳恭听！” 他自然而然地与周博并肩而行，边走边低声交谈，那份熟稔与重视，与方才对沈坤的冷淡敷衍，形成了天壤之别！ 沈坤被彻底晾在原地，像一块被遗忘的抹布。 他看着程诺与周博相谈甚欢的背影，混杂着嫉妒和怨恨，猛地窜上心头，烧得他五脏六腑都扭曲起来！ 同样是姐夫！ 凭什么？周博那个寒门出身的就能得到程家的全力扶持，官运亨通，连他的继室和继子都能登堂入室，被程家接纳？ 而他沈坤，堂堂通州沈氏子弟，却落得如此下场，连程家的门槛都快踏不进去了？ 那巨大的落差感和被彻底无视的羞辱感，几乎将他吞噬。 …… 恰在此时，一道清冷的声音自身侧响起，带着恰到好处的寒暄意味： “沈大人，独酌易醉，不如移步共饮一杯？” 萧彻一身云锦紫袍，身姿清雅，端着酒杯缓步而来。 他面上是世家子弟无可挑剔的浅笑，目光掠过沈坤强挤出的笑容，不经意般扫向正厅里侍立在秦老夫人身边的沈长乐。 沈坤如蒙大赦，连忙躬身：“萧五老爷盛情，沈某……” 萧彻却似未闻其言，目光落在沈长乐身上，语气带着一丝恰到好处的关切与感慨：“方才见沈大小姐在做老夫人身边侍奉，温婉娴静，颇有大家闺秀风范，倒叫萧某想起去年在余杭大街上偶遇，沈大小姐那番……嗯……少年意气的风采。彼时沈大小姐一身青衿，英姿勃发，当街陈情，声震坊市，那份坦荡磊落，着实令人，印象深刻。沈御史，令嫒这份率真性情，在京中闺秀里，倒是别具一格。” 沈坤脸上的血色瞬间褪尽，冷汗涔涔。 萧彻这哪里是寒暄？ 分明是当众揭短！ 还是在程诺眼皮子底下！ 他只觉得无数道目光若有似无地瞟来，臊得他无地自容，对沈长乐的怨恨几乎要冲破天灵盖。 “萧五弟。” 一道沉稳的声音响起，不高，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间压下了周围的细微议论。程诺不知何时已转身，面沉如水，目光如古井深潭般看向萧彻。 他脸上依旧带着世家子弟的从容，只是眼底那抹温和已尽数敛去，换上了属于世家掌门人的深不可测。 “我那外甥女，少失怙恃，性子是直了些，行事或有疏漏。” 程诺的声音平缓，却字字千钧，“然，程家女儿，纵有不足，自有程家长辈悉心教导，不劳外人置喙。萧五弟日理万机，些许小女儿家的旧事轶闻，听过便罢，何必在此雅集之上，徒费口舌？” 他直接点明沈长乐是“程家女儿”，划清界限，警告萧彻莫要多管闲事，更暗示他在这种场合议论未嫁女子是非，有失身份格调。 萧彻对上程诺那双深不见底的眼眸，脸上笑容依旧温雅，甚至更显从容，只是眼底飞快掠过一丝冰冷的锐芒。 他优雅地举了举杯，姿态谦和：“程九兄教训得是。小弟一时感慨，失言了。程九兄爱惜晚辈之心，令人感佩。” 他轻松认下“失言”，姿态放低，却将程诺的护短定性为“爱惜晚辈”，无形中又给沈长乐扣了个“需长辈格外操心”的帽子。 话锋随即一转：“说起来，许久未见秦老夫人慈颜，心中甚是挂念。不知老夫人玉体可还安泰？小弟正欲给老夫人磕头请安，略尽孝心。” 以晚辈拜见长辈为由，程诺纵使心中不悦，也不好阻拦，只得微微颔首：“四婶在厅中小憩，萧五弟有心了。” 萧彻目的达成，不再理会面如死灰的沈坤，对着程诺略一欠身，便施施然转身，步履从容地朝内院暖阁而去。 …… 三进院的厅堂内熏香袅袅，临时过来主持大局的秦老夫人半倚在软榻上，身边围着几位程家亲近的女眷，正低声细语地陪着说话。 沈长乐亦在其中，安静地立在二舅母戚氏身边。 珠帘轻响，丫鬟通传：“老夫人，钱塘萧氏萧宗主前来请安。” 听闻是外男，厅堂内的女眷们立刻默契地起身，动作轻盈地避向暖阁深处那架巨大的四折乌梨木仕女图屏风之后。沈长乐也随着众人起身，退入屏风后的阴影里。 屏风后，光线略暗，女眷们屏息静立。 程大舅母的娘家妹妹、小姑子家的金曦，年纪尚小，好奇心重，忍不住透过屏风雕花缝隙悄悄向外张望。 只见一身素面杭绸常服的萧彻步履从容地走了进来，身姿挺拔如松，修眉俊目，面如冠玉，明明是在程家地盘，却自有一股闲庭信步般的雍容气度。 只是那俊美面容上仿佛覆着一层薄霜，眼神深邃锐利，气势凌人，让金曦心头一跳，微张着嘴，目光便有些移不开了。 屏风外，秦老夫人见到萧彻，脸上露出慈爱的笑容，亲切地招呼他坐下：“是青玉（萧彻字）啊，快坐。令堂身子可还硬朗？几位兄长也都安好？” 语气如同对待亲近的晚辈。 萧彻恭敬地行礼落座，面上寒霜稍敛，带着晚辈应有的谦逊，一一作答：“劳老夫人挂心，家母一切安好，只是时常念叨您。几位兄长也都康泰，托晚辈向您问安。” 态度恭谨，言语得体。 屏风后，沈长乐透过缝隙看着萧彻这难得一见的“谦虚”模样，心中啧啧称奇。 这家伙，人前倒是装得一副好皮囊！ 目光瞥见一旁金家小姐那几乎黏在萧彻身上的痴迷眼神，沈长乐不由腹诽：贼老天真是暴殄天物，把这样一副好相貌给了这种心黑嘴毒的家伙！ 落座后的萧彻，一边与秦老夫人闲话家常，目光状似无意地扫过屏风下方那一双双若隐若现的绣花鞋。 他的目光锐利如鹰，瞬间便精准地锁定了其中一双——鞋尖缀着精巧的红色镶边，上面用金线绣着栩栩如生的彩蝶，正是沈长乐今日所穿。 萧彻唇角勾起一抹几不可察的弧度，端起茶盏轻啜一口，寒暄片刻，萧彻仿佛才想起什么，从袖中取出一个巴掌大小、用素色锦缎包裹得十分精致的匣子，双手奉上，语气温和有礼： “老夫人，家母听闻府上沈大姑娘已及笄，不日将议亲。特命晚辈带来一件小玩意儿，权当为沈大姑娘添妆，聊表心意。家母说，沈大姑娘性子……嗯，爽利，这份薄礼，盼她能喜欢。” 他故意在“爽利”二字上微微一顿，语带双关。 秦老夫人笑容不变，眼中却闪过一丝了然，点头道：“萧老太太有心了。长乐，还不快出来，谢过萧老夫人和萧五老爷厚意？” 屏风后，沈长乐深吸一口气，整理了一下裙裾，这才低眉顺眼、步履轻盈地绕过屏风走了出来。 她走到萧彻面前约三步远的地方停下，盈盈一拜，姿态无可挑剔，声音清越柔和：“长乐谢过萧夫人厚爱，谢萧五老爷辛苦一趟。” 她刻意强调了“辛苦一趟”，暗含一丝不易察觉的嘲讽。 第49章 巨大反差 萧彻看着她这副“温良恭俭让”的模样，与昔日拿弹弓射他，又用毒蛇诓骗他时的古灵精怪、余杭街头，一身男装的她，秀气中又透露出一丝装出来的风流、西湖湖畔得知他中了媚药，脸上一闪而过的不怀好意、上次鹿鸣坊的端庄严肃，与他唇枪舌战牙尖嘴利的嘴脸大相劲庭！ 这个表里不一，两面三刀的丫头！ 萧彻心中冷笑，面上却依旧温雅，将锦匣递了过去：“大侄女不必多礼。家母的一点心意罢了。” 他目光落在沈长乐低垂的眼睫上，声音带着一丝若有似无的关切。 “只是大侄女，方才在外厅，听沈御史提及你近来为些，嗯，家事，颇为劳神？闺阁姑娘家，还是该以‘孝悌和睦’为要。钱财琐事，过眼云烟，莫要太过执着，反倒伤了父女情分、累及家门清誉才是。你说，是不是这个理儿？” 他再次抛出“孝道”和“家门清誉”的大帽子，暗指她争产闹事。 沈长乐双手接过锦匣。 她抬起头，迎上萧彻那看似温和实则充满审视与轻蔑的目光，唇边绽开一个恰到好处的、带着感激与羞涩的笑容，仿佛完全没听出他话里的刺。 “萧五老爷金玉良言，长乐谨记于心。”她声音依旧柔顺端庄，话锋却陡然一转，“说来真是巧了。方才在屏风后，听舅母们提起，府上几位表姐表妹也正值妙龄，待字闺中。程家与萧家乃通家之好，萧老夫人如此慈爱，连我这个外姓外甥女都念着添妆。想来，对程家正枝嫡脉的姑娘们，萧夫人定是更加慈心一片，早有厚赐吧？” 她眨着清澈无辜的大眼睛，仿佛只是好奇又欢喜地询问，“不知萧五老爷此次，可也替萧老夫人为几位表姐妹带了添妆礼来？也好让她们一同沾沾萧夫人的福泽慈光呀！” 此言一出，屏风后仿佛传来几声极力压抑的抽气声。 萧彻脸上的温雅笑容瞬间僵了一下！ 他万万没想到，沈长乐竟敢如此大胆！ 不仅没被他压制住，反而借着“感谢”和“通家之好”的名头，顺杆往上爬，直接替程家所有适龄未嫁的姑娘讨要起添妆礼来了！ 还特意点明“正枝嫡脉”、“更加慈心”，将他架在了火上！ 若他说没带，那不仅显得萧家小气，更显得他母亲厚此薄彼，甚至轻视程家嫡女！ 若说带了…… 他根本就没准备！完全是临时起意只为找沈长乐麻烦！ 沈长乐捧着锦匣，笑容甜美又期待地看着他，仿佛在等着他拿出更多的“慈心厚赐”。 萧彻只觉得一股郁气直冲胸口，袖中的手指骤然握紧！ 这死丫头！ 竟敢反将他一军，让他当众下不来台！ 秦老夫人眼中飞快地掠过一丝笑意，随即被慈祥掩盖。 她适时开口，声音温和，却带着不容置疑的意味：“长乐！不可无礼！萧夫人念着你母亲的情分给你添妆，已是天大的情面，怎可贪心不足，还替姐妹们讨要？青云莫怪，这孩子，就是心直口快了些。” 这话听着是责备沈长乐，实则点明了萧夫人给沈长乐添妆是看“她母亲的情分”对沈长乐特殊照顾，替程家姑娘讨要确实“不合礼数”，但又定性为“心直口快”非故意，给了萧彻台阶下。 萧彻何等人物，瞬间明白了老夫人的意思。 他压下翻腾的怒火，脸上重新挂上那副无懈可击的世家宗主面具，甚至笑容更深了几分，只是那笑意丝毫未达眼底。 “老夫人言重了。沈大姑娘天真烂漫，心系姐妹，也是……难得。” 他几乎是从牙缝里挤出“难得”二字，“家母对程家诸位姑娘的慈爱之心自然也是有的。只是此番来得匆忙，未曾备齐。待晚辈回府后，定当禀明家母，另备薄礼，亲自送到府上各位姑娘手中。” 他这话，等于是被沈长乐逼着当众许下了要给程家所有未嫁姑娘添妆的承诺！ 这损失，可远比他母亲给沈长乐的那一份要大得多！ “如此，老身便代家中几个丫头，先行谢过萧夫人和萧宗主厚意了。” 秦老夫人含笑点头，替孙女们承了这份情。 萧彻只觉得胸口那口闷气堵得更厉害了。 他强忍着拂袖而去的冲动，优雅起身：“老夫人客气了。今日叨扰已久，晚辈先行告退。”他行礼的动作依旧标准，只是转身离去的步伐，似乎比来时快了一丝不易察觉的冷硬。 珠帘落下，萧彻的身影消失在门外。 沈长乐捧着那小小的锦匣，对着萧彻离去的方向，再次盈盈一拜，声音清脆悦耳：“恭送萧五老爷。” 抬起头时，眼中飞快地闪过一丝狡黠而得意的光芒。 屏风后，隐约传来几声低低的、压抑不住的轻笑。 秦老夫人看着长房的外孙女，无奈地摇头笑了笑，眼中却满是宠溺和赞赏。 这小丫头，胆子是真大，这反击，也是真漂亮！ …… 宴席散场，宾客们陆续告辞。 沈坤失魂落魄地跟在沈长乐身后走出程府大门。 更让他心塞的一幕出现了：周博的继室黄氏和她的女儿，正亲亲热热地拉着沈长乐的手，在门口说着体己话。 那黄氏笑容温婉，举止得体，言语间对沈长乐满是关切和欣赏，沈长乐也含笑回应，气氛融洽。 “今日人多，也没能好好说上话。改日定要去我家坐坐，尝尝我新得的江南点心方子。” “多谢黄姨盛情，长乐改日定当叨扰。”沈长乐微笑应下。 黄氏的女儿也乖巧地向沈长乐行礼道别。 而程家的管事和下人们，则殷勤地簇拥着沈长乐：“表小姐慢走！” “表小姐的马车在这儿！” “快，给表小姐的马喂上等的精料，加足了！这一路回去可别累着！” 仆役们手脚麻利地给沈长乐那匹神骏的白马添上最好的豆料，清水也换得干干净净。 至于沈坤……程家的下人们仿佛根本没看见他这个人。 他的马孤零零地拴在一旁，无人问津，连口水都没有。 他就那样尴尬地站在一旁，看着自己的女儿被众星捧月，看着周家母女与女儿言笑晏晏，而自己这个父亲，却像个多余的影子，被所有人彻底无视。 巨大的羞耻和愤怒几乎要冲破他的天灵盖！ 他几乎是逃也似的钻进了沈长乐的马车，只想快点离开这个让他尊严扫地的地方。 马车缓缓驶离程府那朱漆大门。 车厢内一片沉寂，只有车轮碾过青石板的辘辘声。 沈坤再也按捺不住，质问长女：“乐儿，你……你怎么跟周博那个继室走得那吗近？还那般亲热？她不过是个商贾出身的填房！” 第50章 优越感 沈长乐抬眸，平静地迎上父亲焦躁的目光，语气淡然：“父亲，周夫人黄氏虽出身商贾，但礼数周全，教养极好。她深知自己的身份和本分。” “如何个好法？”沈坤几乎是咬牙切齿地问。 “她每隔半年，必亲自或遣可靠的心腹旧仆，往程家送礼。不是单送程老夫人或舅舅，而是程家上下，从主子到几位有头脸的管事嬷嬷、老仆，人人有份。” 沈长乐的声音没有波澜，象是在陈述一件再平常不过的事实，“礼物贵贱倒在其次，或是一盒时令点心，或是一匹上好料子，或是一匣子文房雅玩。但这份处处周到、不忘旧情的礼节，却让程家上下，无人不念着她的好，记住了这位姑爷周大人的体面。” 沈坤心头一震。 沈长乐继续道：“更重要的是，对元配程氏姑母留下的那对嫡出子女，周夫人从不越俎代庖。但每逢换季，她必会精心备好两姐弟的四季衣物、鞋袜、笔墨纸砚，乃至一些京中时兴的小玩意儿，差人送到程府，交到照顾姐弟的嬷嬷手中。言明是‘生母娘家的一点心意’，绝口不提自己。前年外祖母六十寿，她更是亲自带着厚礼前来贺寿，礼数周全，言语恭敬。给那对姐弟送的几大车物品，更是样样精细实用，毫无敷衍。” 沈长乐说得简单明了，没有一句指责，也没有一丝情绪。 然而，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在沈坤的心上！ 他想起自家那个眼皮子浅、只会争风吃醋、把持中馈克扣长乐用度的林氏！ 想起林氏对长乐的刻薄！ 想起自己因林氏的枕边风而对程家的疏远！ 想起程家今日对自己的冷遇和鄙夷！ 想起周博的风光和他继室的得体能干！ 巨大的悔恨如同滔天巨浪，瞬间将他淹没！ 他仿佛被抽干了所有力气，颓然瘫靠在车壁上。 他看着女儿沉静如水的侧脸，第一次无比清晰地认识到，他失去的，远比他想象的要多得多！ …… 程家宴席之后，沈坤对林氏的厌恶达到了顶峰。 他回到府中，看林氏的眼神如同看一坨肮脏的秽物，连她精心准备的晚膳都直接掀翻在地，厉声斥骂：“蠢妇，败家精！若非你鼠目寸光，刻薄长乐，阻我与程家往来，我沈坤何至于落到今日这般田地。都是你，毁了我的前程，滚！别让我再看见你！” 林氏被滚烫的汤水溅了一身，吓得瑟瑟发抖，跪在地上哭得梨花带雨，连连认错：“老爷息怒！是妾身错了！妾身该死！妾身……” 然而，沈坤连听她说完的耐心都没有，拂袖而去，直接宿在了前院书房，并严令下人，不许林氏靠近。 沈府的气氛降到了冰点。 林氏被彻底打入冷宫，连她所出的儿女——十三岁的沈旺、十二岁的沈长悦和十岁的沈长喜，都感受到了父亲冰冷的厌恶和疏离，往日里围绕他们的宠爱荡然无存。 林氏知道，寻常的手段，如撒娇扮弱、挑拨离间，此刻在沈坤滔天的恨意面前，如同蚍蜉撼树。 绝境之下，林氏骨子里的狠戾被彻底激发。 她决定赌一把大的！ 林氏不再去书房哭求，反而将自己关在房里，大门不出二门不迈。 她开始“病”了，而且病得极重，重到仿佛随时会香消玉殒。 她不再精心打扮，任由自己脸色苍白憔悴，眼窝深陷。 她让心腹丫鬟偷偷去药铺抓了些不伤根本、却能让人看起来极度虚弱、气息奄奄的药。 她开始剧烈地咳嗽，甚至在沈坤偶尔路过她院外时，故意让压抑的、撕心裂肺的咳嗽声传出去，有时还夹杂着压抑的、仿佛呕出血来的痛苦呜咽。 她让最年幼、最懵懂的女儿沈长喜，在沈坤下朝回府的路上，“无意中”撞见父亲。 十岁的孩子，小脸上满是惊恐和泪水，死死抱住沈坤的腿，哭喊着：“爹爹！爹爹！您去看看娘亲吧！娘亲咳了好多血！喜儿害怕！喜儿不要娘亲死！呜呜呜……娘亲说……说都是她不好，害了爹爹，她情愿死了给爹爹赔罪，只求爹爹别不要喜儿和哥哥姐姐们……呜呜呜……” 孩子稚嫩的话语，带着最原始的恐惧和对母亲的依赖，精准地戳中了沈坤身为人父的那一点点柔软。 沈坤终究还是被小女儿的哭求和那隐约传来的濒死咳嗽声，勾起了一丝复杂的心绪。 他冷着脸，踏入了林氏的院子。 …… 沈长乐冷眼旁观着这一切。 孔嬷嬷几次进言，暗示这是除掉林氏、为母亲报仇的绝佳时机：“大小姐，那贱妇已是强弩之末，只需在药里稍稍动点手脚，保管她‘病重不治’！老爷如今也厌弃了她，正是天赐良机！” 沈长乐却轻轻摇了摇头，眼神清明锐利：“急什么？让她活着，比让她死了更有用。” 她端起手边的青瓷茶盏，呷了一口，语气带着一丝冰冷的嘲弄。 “她若此刻死了，父亲纵然厌她，也会念及她是儿女的生母，少不得要让她风光大葬。而我，还得替她这个继母守孝！白白浪费三年光阴，困在这沈府内宅，何苦来哉？让她活着，看着她日日提心吊胆，看着她为保住眼前这点微末利益绞尽脑汁，看着她……自掘坟墓，岂不更有趣？” 孔嬷嬷闻言，恍然大悟，看向自家小姐的眼神充满了敬畏。 林氏此刻的翻盘，在沈长乐眼中，不过是跳梁小丑的垂死挣扎，是让她暴露更多弱点的诱饵。 于是，在沈长乐的有意放任和沈坤复杂情绪下的默许中，林氏竟真的奇迹般地康复了。 虽然脸色依旧带着病态的苍白，身形也清减了不少，但眼神深处那股狠戾与算计的光芒，却比以往更盛。 翻盘后的林氏，并未被暂时的胜利冲昏头脑。 她比任何时候都更清醒地认识到，沈长乐，就是悬在她和她儿女头顶的一把利剑！ 这把剑随时可能落下，将她苦心经营的一切斩得粉碎！ 更让她夜不能寐的是沈长乐即将带走的嫁妆——程氏留下的那份丰厚无比的遗产！ 沈坤那点微薄的俸禄和家底，根本不足以支撑他们一家子的体面开销，更别提为她的女儿准备足够风光的嫁妆，为儿子铺就锦绣前程了！ 一旦沈长乐带着嫁妆风光出嫁，沈家剩下的，就是个徒有其表的空架子！ 她和她的孩子们，将来怕是真的要喝西北风！ “不行！绝对不行！”林氏在深夜的烛火下，指甲深深掐进掌心，眼中闪烁着疯狂的凶光，“什么高门贵婿，什么沈家的体面，统统与我无关。沈长乐必须死！她死了，程氏的嫁妆自然就留在沈家，归我的儿女所有！她死了，沈坤才会彻底断了与程家重修旧好的念想，才会把全部心思都放在我们母子四人身上！” 为了守护她眼中“属于”她和孩子们的财产，为了未来的锦衣玉食，沈长乐，必须从这个世界上消失！ 林氏的杀心，前所未有的坚定。 …… 而沈长乐，也没闲着。 借着程诺在京的东风，沈长乐如鱼得水，频繁出现在由程家几位表姐妹牵头组织的各色小型聚会上。 这些看似是闺阁女儿赏花品茗、吟诗作对的雅集，实则是京城中低层官宦圈子中至关重要的人情枢纽——是各家主母不动声色相看儿媳的窗口，是待嫁女儿展示才情、拓展人脉的舞台。 这日，沈长乐收到了一张来自金家小姐金月华的帖子。 金月华，大舅母从妹小姑的女儿，临安金家出身。 临安金家，在整个江南也颇有名气，祖上也曾出过三品大员。 江南十大望族中，临安金家便赫然在列。 金月华其父无功名在身，家中继母当家，门楣在遍地簪缨的京城，如同沧海一粟。 然而，金月华却有个引以为傲的资本——她那位年仅二十四岁便高中两榜进士、并娶了程家二房姑娘为妻的兄长，不但考上了庶吉士，如今已在六部观政。 假以时日，便是本朝冉冉升起的一颗政治新星。 加上在顺天府任通判的伯父，以及在六部任要职的族叔，金家在京城中低官宦圈，还是颇有实力，妥妥的清贵人家。 金月华比沈长乐大半岁，正值二八芳华，姿容明丽，举止间自带娴雅书卷气。 今日的聚会地点设在金月华嫂子的陪嫁宅子里的一处小巧精致的园林水榭中。 金月华打量沈长乐今日的装扮，在她看来，实在“朴素”得紧。 一身水蓝色素面杭绸长裙，料子虽好，却无繁复绣纹，只在裙摆处疏落点缀着几朵同色暗纹缠枝莲。 发髻上斜插一支点翠嵌珍珠的簪子，样式精巧，但比起之前在程家见到的那些赤金嵌宝、流光溢彩的头面，显得过于清简。 身边也只带了一个穿着半新不旧藕荷色比甲的丫鬟，低眉顺眼地跟在身后。 这与金月华记忆中那个在程家被众星捧月、珠光宝气的沈长乐判若两人。 果然，离了程家的金玉堆，回到自己那被继母把持、父亲不作为的沈家，这位“贵女”立刻就被打回原形了！ 这份认知，让金月华油然生出一种微妙的优越感。 第51章 萧彻的八卦 “长乐妹妹！你可算来了！我们正念叨你呢！”金月华对沈长乐绽放出热情洋溢的笑容，如同见到最亲密的姐妹。 她亲热地快步迎上前，一把挽住了沈长乐的手臂。 声音清脆悦耳，带着恰到好处的亲昵。 “月华姐姐。”沈长乐回以温和的笑容，任由她挽着，目光扫过水榭中或坐或立的几位闺秀，微微颔首致意。 金月华挽着沈长乐，一边引着她往里面走，一边状似随意地问道：“妹妹今日这身衣裳颜色真清爽，衬得你肤白如雪。只是……” 她微微蹙起秀眉，指尖状似无意地轻轻拂过沈长乐的袖口，“这料子摸着倒好，只是素净了些。我记得前几日在程家小舅舅的接风宴上，妹妹穿的那身遍地金绣牡丹的云锦才叫一个贵气逼人呢！那才配得上妹妹的身份！” 她语气里满是真诚的惋惜和怀念，仿佛真心为沈长乐今日的朴素感到遗憾。 沈长乐笑容不变，仿佛没听出弦外之音，只轻声道：“姐姐谬赞了。那身衣裳是外祖母疼我，特意赏的，只在正式场合才穿。今日姐妹小聚，随意些便好。” 她四两拨千斤，将朴素归为场合所需，还点出了程老夫人的疼爱，堵住了金月华的嘴。 金月华眼中闪过一丝不易察觉的不快，随即又亲热地拉着沈长乐在铺着锦垫的石凳上坐下。她亲手为沈长乐斟了一杯香茗，目光却状似无意地扫过沈长乐发间那支点翠簪子，又抬手轻轻扶了扶自己发髻上一支新打的赤金累丝嵌红宝石海棠花步摇，那金灿灿的光芒在阳光下颇为耀眼。 “妹妹这簪子样式真别致，点翠的活计也精细。” 金月华笑着夸赞，随即话锋一转，带着一丝“好奇”和“关切”，“只是……我记得妹妹在程家时，常戴一支通体无暇的羊脂白玉簪，那温润的光泽，才真正衬妹妹的气质。那支簪子……可是收起来了？” 她眨着天真的大眼睛，仿佛只是单纯地好奇那支玉簪的去向，实则暗指沈长乐如今连像样的首饰都戴不出来了。 沈长乐端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平静无波：“姐姐好记性。那玉簪是母亲留下的遗物，太过贵重，平日舍不得戴，怕磕碰了。” 她再次将朴素归为对亡母遗物的珍惜，合情合理，让金月华无处下嘴。 这时，旁边一位与程家旁支姑娘相熟的闺秀笑着插话：“说起来，我们可都要谢谢长乐妹妹呢！托妹妹的福，程家姐妹们可是人手一份萧氏送来的添妆礼！萧家出手阔绰，那礼单可真是让人开了眼界！” 语气里满是真诚的感激和羡慕。 这话立刻引起了其他几位姑娘的附和： “正是呢！长乐姐姐真是我们的福星！” “那套红宝石头面，我娘说至少值这个数！”一位姑娘悄悄比了个手势。 “萧宗主这次可真是大手笔，长乐姐姐一句话，就让我们都沾了光！” 众人你一言我一语，对沈长乐的感激之情溢于言表。 金月华脸上的笑容瞬间有些挂不住了。 她金家可没收到萧家任何添妆！ 这份厚礼，只属于程家姑娘！ 而这一切的源头，竟是她眼前这个被她认为落魄的沈长乐！ 强烈的嫉妒如同毒蛇般噬咬着她的心。 她强压下翻涌的情绪，重新挤出一个更灿烂的笑容，紧紧握住沈长乐的手，声音带着夸张的亲昵和一丝不易察觉的酸意： “哎呀！我的好妹妹！你可真是太厉害了！萧青云那样的人物，竟也听你的话！可见妹妹在程家多受重视，面子有多大！” 她刻意拔高音量，仿佛在替沈长乐宣扬，实则将功劳归于“程家面子”，暗示沈长乐不过是狐假虎威，“不过呀，妹妹你也真是大胆，敢那样跟萧青云说话。我听着都替你捏把汗呢！万一惹恼了这位阎王，可怎么好？” “萧青云与我兄长是同科。兄长对萧青云也是极其夸赞的。说放眼整个仕林界，也就这位萧青云最是耀眼了。尽管平时从来不参加京城的诗社雅集，名气依然大。” 面对程家姐妹们的好奇和惊讶，金月华语气越发随意了。 “我兄长说，当初萧青云在吏部任给事中，区区正七品的小官，竟然就把当朝肖阁老怼得狼狈不堪。要不是萧老太爷辞世，萧青云要回家守制，这位肖阁老，估计真要被他逼得致仕回乡了。” 这些朝堂秩事，沈长乐还是第一次听说。 她没料到，萧彻那厮居然如此厉害。 转念一想，要是不厉害，也不可能回乡守制，不过半个月时间，就让整个萧氏大变天。 据说，萧老太爷下葬后，萧彻就大开杀戒，不但驱逐了萧大老爷萧征一家六口人，还把族中几个与萧征走得极近的族人也给驱除出宗。 更甚者，据说萧征用惯的仆人，大总管和二总管一家子，整整三十余口人，全被活活打死。 如此血腥手段，在整个江南地界，也是骇人听闻。 见大家听得认真，金月华又继续说起萧彻的秩事，恩师是当朝太师江少华，六位师兄无不是朝堂中流砥柱。 “萧青云是永祥二年的?胪，当时也才十九岁呢。比我兄长足足小了四岁。真正的年少英杰，也是本朝开国至今，最年轻的?胪。” “萧青云虽然从不参加诗会，也不去青楼，但名气却如日中天。原因无他，只因他嘴巴毒，说那种附风作雅之地，不去也罢。与其在那种地方浪费时间，还不如干有趣的事。”金月华捂嘴笑得无奈，“所谓有趣的事，就是斗肖阁老，朝堂上逮着骂，朝堂下逮着还是骂。” 众人被她的语气逗笑了。 金月华似乎来了兴致，又说了萧彻不为人知的事。 原来，萧彻在丁忧期间进京，收拾萧大老爷萧征留下来的烂瘫子。 其中，萧征恩师肖荣，当朝阁老，便首当其冲。 众人倒吸口气，虽然她们都是闺阁姑娘家，不懂朝堂大事，但也清楚，阁老之尊，那可是顶了天的大人物，居然被一个丁忧在家的萧彻那样收拾，而毫无还手之力，这也太不可思议了。 金月华见大家听得认真，越发得意，瞥了沈长乐一眼，没错过她脸上的凝重，唇角微弯，又道：“可不是呢，但我兄长如今在六部观政，想来消息不会有假。我也确实好奇，这萧青云，着实厉害。难怪人家年纪轻轻就能考取功名。” 为了显摆自己的兄长，金月华又说了不少萧彻之前在朝中为官的秩事。 比如，青词写得顺溜，颇得皇帝看重。萧彻任吏部给事中时，就给肖阁老使了不少绊子。 还把吏部懒散又官官相护的风气给萧清一空。 “这都算不得什么，此人最让人津津乐道的是，此人还特别爱记仇。”金月华瞟了沈长乐一眼，又笑着说，“据说有个开封籍的官员，与萧青云一起考庶吉士时，使过绊子。后来在六部观政时，萧青云便处处给人家使绊子。最后那人被整怕了，不得不丢掉翰林院清贵的差使，申请外诉，最后去了甘肃掖庭。” 说到此处，金月华双眸放光，幸灾乐祸地捂唇偷笑。 “据说那人，在路上走了三个月，还未抵达掖庭，又半路接到调令，被调去了山西大同任县丞。而甘肃在西，大同在北，从西向北，需路经陕西、湖南、河南等地，又是半年的路程。等他好不容易抵达大同，人都累病了。差点儿就没缓过来。” 众人纷纷说萧青云也太记仇了。 金月华灌了口热茶，瞟了眼沈长乐，又继续道：“后来你们猜怎么着？那人连看病的钱都没有，还是萧青云请了远在大同的世交好友，找来大夫给治好的。这么一圈折腾下来，那人什么脾气都没了，只好写信向萧青云服软。” 有人问金月华，她怎么知道得如何清楚。 金月华矜持地道：“兄长与萧青云同科，平时也都有往来的。他们是君子之交，就知道了。” 众人“哦”了声，看金月华的目光便带着羡慕和凛然。 沈长乐也从众地表达了对金月华的羡慕与敬佩，惹来金月华的热切的关怀。 “刚才我说那萧彻那么多生平往事，就是旨在告诉妹妹，此人手腕通天，手段百出，并且记仇。此番妹妹虽然为程家姐妹们讨来了添妆厚礼，到底得罪了萧青云，还望妹妹日后小心行事，多加注意。” 她语气里带着后怕和“关心”，却又隐隐带着幸灾乐祸。 沈长乐看着金月华紧紧握住自己的手，感受着对方指尖因用力而微微的颤抖。 她缓缓抽回手，端起茶盏，唇角勾起一抹极淡、意味深长的弧度，声音依旧轻柔： “姐姐多虑了。萧五爷何等人物？心胸豁达，岂会与我等小女子计较？况且，外祖母常教导，行事但求问心无愧。” 她轻描淡写地将萧彻的“被迫出血”说成“心胸豁达”，再次抬出秦老夫人，强调自己行事正当，最后一句“略尽心意”更是谦逊地将功劳淡化。 金月华被噎得一时语塞，看着沈长乐那平静无波的眼神，只能讪讪地笑了笑，端起自己的茶盏掩饰尴尬，心中对沈长乐的不知死活却是冷笑以对。 第52章 不甘心的陈夫人 之后，沈长乐又参加了其他小姐妹的聚会。凭借其清贵的气度、处事不惊的从容手腕，迅速在这些聚会中脱颖而出。 她谈吐优雅，见解独到，既不张扬跋扈，也不怯懦畏缩，那份骨子里透出的自信与通透，令在场的贵妇太太们无不眼前一亮。 “这才是真正的大家闺秀风范啊！” “瞧瞧那通身的气派，比那些只会涂脂抹粉、争风吃醋的强上百倍！” “可惜，真是可惜了！这吗好的姑娘，怎么早早许了永宁伯府那个……” 后面的话虽未明说，但惋惜之意溢于言表。 沈长乐的名字，连同她“程家外孙女”的身份和那份出众的风姿，迅速在京城中低层的官宦圈子里传开，成了不少太太们心目中理想儿媳的标杆。 这份名声，无形中为她增添了一层保护的光环，却也像一根刺，狠狠扎进了某些人的心里。 永宁伯府内，陈夫人听着心腹嬷嬷打听来的消息，脸色阴沉得能滴出水来。 “哼！气度斐然？大家闺秀？我看是程家养出来的刁钻心机！” 陈夫人重重地将茶盏顿在桌上，“一个御史家的女儿，靠着外祖家的势才在京城露了脸，就真当自己是凤凰了？” 更让她怒火中烧的是另一则消息：“夫人，老奴还打听到，那沈御史家底似乎……颇为单薄。程氏当年的嫁妆虽丰厚，但这些年沈家并无进项，开销却不小。那沈长乐又是嫡长女，出嫁时必会带走大部分，沈家能给她添置的嫁妆……怕是不会太多。” “什么？”陈夫人猛地拔高了声音，尖利刺耳，“嫁妆不多？她沈长乐凭什么嫁进我永宁伯府？没有丰厚的嫁妆支撑，她拿什么维持伯府嫡长孙媳妇的体面？难道要我们陈家倒贴不成？” 一想到府中早已捉襟见肘的账面，陈夫人对沈长乐的厌恶瞬间飙升到了顶点！ “一个空有虚名、家底薄弱、还牙尖嘴利不好拿捏的程家外孙女！”陈夫人咬牙切齿，眼中充满了刻毒的算计，“这桩婚事，绝不能成！得想个法子……让她自己知难而退，绝不能让她带着那点寒酸的嫁妆，来祸害我永宁伯府！” 沈长乐在京城崭露头角的光芒，非但未能照亮通往永宁伯府的道路，反而如同投入滚油的火星，彻底点燃了陈夫人心中的恶念。 林氏在暗处磨刀霍霍，陈夫人在明处怨毒丛生，两股针对沈长乐的恶意，如同无形的毒网，正在悄然交织收紧。 而沈长乐，对此似乎一无所知，又似乎……早已洞若观火。 …… 京城刑部尚书夫人的寿宴，冠盖云集。 正厅内，衣香鬓影，珠光宝气，京城顶级的贵妇诰命们齐聚一堂，言笑晏晏，气氛却透着无形的等级与规矩。 沈长乐作为程家外孙女，又因近来名声颇佳，也在受邀之列。 她依旧是一身素雅得体的装扮，安静地坐在程家女眷身边，姿态从容，不卑不亢。 陈夫人和她那位素来交好、同样眼高于顶的闺蜜张太太。 张太太的丈夫是都察院一位颇有分量的御史，早就瞄上了沈长乐。 两人交换了一个心照不宣的眼神。 席间气氛正酣时，张太太突然“哎呀”一声，仿佛才注意到沈长乐，声音不大不小，刚好能让附近几桌都听见：“这位……莫不是沈家的大小姐？哎呀，真是百闻不如一见，果然好模样好气度！” 她脸上堆着假笑，话锋却陡然一转，带着一种惋惜的口吻，“只是啊……我瞧着，到底是少了母亲在身边亲自教导，这规矩气韵上，终究还是……差了些火候。” 这话一出，附近几位太太的目光都若有若无地投了过来。 丧母长女，这在重视教养的高门中，本就是一项隐形的短板。 陈夫人立刻接过话头，扮演起“慈和宽容”的未来婆母角色，她叹了口气，拍了拍张太太的手：“张姐姐快别这吗说。长乐这孩子……命苦，小小年纪就没了娘亲。我们陈家也是念在她孤苦伶仃，又是我家伯爷定下的婚约，才……唉，才勉强应承下来。这孩子本性是好的，就是少了些历练和教导。日后过了门，我定当把她带在身边，好生教导规矩，弥补她生母早逝的不足。总归是我们陈家的人了，也不能让她出去丢了陈家的脸面不是？” 这番话，表面是维护，实则句句诛心！ 坐实了沈长乐“丧母长女教养不足”，暗示她高攀陈家，是陈家“心善”才接纳，未来还得靠她这个婆母“费心调教”。 这番唱作俱佳的双簧，将沈长乐置于一个极其难堪的境地。 反驳，显得不敬长辈，坐实“没规矩”；不反驳，就等于默认了对方的贬低和施舍。 所有人的目光都聚焦在沈长乐身上，连上首的刑部尚书夫人也微微侧目。 沈长乐缓缓放下手中的茶盏，动作优雅流畅，没有丝毫滞涩。 她抬起眼眸，目光清澈平静，既无被羞辱的愤怒，也无怯懦的畏缩。 她先是对着张太太和陈夫人方向，微微颔首，礼数周全，声音清泠悦耳： “张夫人谬赞，长乐愧不敢当。陈夫人慈心，长乐铭记。” 她语气平和，仿佛只是在回应普通的客套话。然而，下一句话，却让张太太和陈夫人脸上的假笑瞬间凝固。 “至于母亲教养，”沈长乐的目光坦然地迎上张太太，声音依旧平和，却带着一股无形的力量，“长乐虽幼年失恃，然外祖母程老夫人怜惜，自长乐四岁起，便亲自延请宫中告老的尚仪局司正苏嬷嬷为长乐开蒙，教导礼仪规矩、琴棋书画。更有小舅舅程诺，延请当世大儒，授长乐经史子集，明理知义。程家上下，待长乐视若己出，教养不敢有半分懈怠。外祖母常言：‘女子立身，首重德行，次重学识，规矩仪态，乃德之外显。’长乐愚钝，虽不敢言尽得精髓，然苏嬷嬷教导之恩，程家教养之德，长乐一日不敢或忘，唯恐行差踏错，有负长辈厚望，辱没门楣。” 她这番话，不疾不徐，条理清晰： 这哪里是“教养不足”？ 这分明是顶级配置的精英教育！ 程家对沈长乐的重视程度，远超在场绝大多数贵女！ 张太太那句“差些火候”，瞬间成了笑话，更是对程老夫人和苏嬷嬷眼光的质疑！ 张太太的脸一阵红一阵白，被噎得说不出话。 第53章 诛心 陈夫人也暗恨沈长乐牙尖嘴利，竟把程家抬得这吗高！ 张太太不甘心，眼珠一转，又生一计。 她装作不小心，手肘轻轻碰了一下旁边丫鬟捧着的汤碗，几滴滚烫的汤汁“恰好”溅到了旁边陈夫人的绣花鞋面上！ “哎哟！”陈夫人配合地低呼一声。 “哎呀！陈姐姐！真是对不住！瞧我这毛手毛脚的！”张太太立刻夸张地道歉，随即目光“殷切”地看向沈长乐，声音拔高了几分，带着一种“理所应当”的教导口吻：“长乐啊！你看，这真是赶巧了！你未来婆母的鞋子脏了。你身为未来儿媳，服侍婆母乃是天经地义！快，快拿帕子，替你婆母把鞋子擦干净！也好提前学学规矩，知道日后该如何尽心侍奉！这可是难得的学习机会！” 这话简直恶毒到了极点！ 让一个未出阁的官家小姐，在满堂顶级贵妇面前，蹲下身子给未来婆母擦鞋？ 这是赤裸裸的羞辱和人格践踏！ 是要把沈长乐当成最低贱的婢女来作践！ 一旦沈长乐照做，她在京城贵圈将彻底沦为笑柄，尊严扫地。 若不照做，便是“不敬婆母”、“不识抬举”，坐实了之前“没规矩”的指控！ 所有人的心都提到了嗓子眼！ 刑部尚书夫人的眉头也微微蹙起，显然觉得张陈二人做得太过分了。 程家姻亲女眷更是面露怒色。 陈夫人则微微抬起下巴，眼中闪过一丝得意和恶毒，等着看沈长乐如何选择这“两杯毒药”。 沈长乐看着张太太那副“为你着想”的虚伪嘴脸，又看了看陈夫人那等着受用的姿态，忽然轻轻笑了起来。 那笑容清浅，却带着一种洞悉一切的冰冷嘲讽。 她非但没有动怒或慌乱，反而优雅地站起身，对着陈夫人和张太太的方向，再次福了福身，姿态无可挑剔。 “张夫人此言，恕长乐不敢苟同。”她的声音清脆，清晰地传遍整个安静下来的厅堂。 “哦？难道沈大小姐觉得，未来儿媳不该服侍婆母？这便是程家教导的‘孝道’？” 张太太立刻抓住话柄，尖声质问。 沈长乐不慌不忙，目光澄澈：“服侍婆母，乃人伦孝道，天经地义。然则，《礼记·内则》有云：‘妇事舅姑，如事父母。’此乃敬爱侍奉之心，非为奴役驱使之实。晨昏定省，奉茶问膳，嘘寒问暖，此乃侍奉之道。然，当众令未过门之儿媳屈膝俯身，擦拭鞋履……” 她顿了顿，目光扫过全场，最后落在脸色开始发青的张太太和陈夫人脸上，声音陡然转冷，带着金石之音，“此等行径，非为教导规矩，实乃折辱人格，践踏礼法！非但不是大家主母应有之仪，更与市井泼妇折辱仆婢何异？敢问张夫人、陈夫人，这便是二位府上教导儿媳的规矩？这便是勋贵清流之家所推崇的孝道？” 她的话，引经据典，铿锵有力：引用经典《礼记》，占据道德制高点，强调“敬爱侍奉”的本质，否定“奴役驱使”的羞辱。 明确区分侍奉与折辱，指出擦鞋行为的本质是人格践踏。 将此举等同于市井泼妇行为，直接扣上有辱门楣、违背礼法的大帽子！ 最后一句则是致命反问：将矛头直指张陈二人自身的规矩和家教！ “轰！”如同在平静的湖面投入巨石！ 沈长乐这番掷地有声、引经据典的反驳，不仅彻底洗刷了自己可能面临的不孝污名，更是将张太太和陈夫人钉在了无礼刻薄、有辱门风的耻辱柱上！ 尤其最后那句反问，简直是把她们的脸皮撕下来扔在地上踩！ 张太太和陈夫人如同被当众扒光了衣服，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，指着沈长乐“你……你……”了半天，却一个字也反驳不出来！沈长乐句句在理，字字诛心，她们任何辩解都只会显得更加丑陋和强词夺理！ 整个厅堂死一般寂静。 所有贵妇看向张陈二人的目光，充满了毫不掩饰的鄙夷和厌恶。 就连刑部尚书夫人，也沉下了脸，冷冷地扫了张太太和陈夫人一眼，那眼神里的警告和不满，让二人如坠冰窟！ 沈长乐却不再看她们，转向刑部尚书夫人，再次优雅福身，声音恢复了平和：“一点微末小事，扰了夫人寿宴清静，长乐万分惶恐，在此向夫人请罪。” 刑部尚书夫人看着眼前这位不卑不亢、聪慧绝伦、反击得如此漂亮又占尽道理的少女，眼中闪过一丝激赏。她温和地抬手虚扶：“沈小姐快请起。你何罪之有？小小年纪，知礼明义，引经据典，驳得好！这才是真正的大家闺秀风范！” 她这一定调，等于彻底为沈长乐正名，并狠狠打了张陈二人的脸！ “多谢夫人明鉴。”沈长乐从容起身，重新落座，姿态依旧优雅沉静，仿佛刚才那场惊心动魄的交锋从未发生。 而张太太和陈夫人，在满堂无声的鄙夷和刑部尚书夫人冰冷的注视下，再也无颜待下去，连告辞都顾不上说，如同丧家之犬般，灰溜溜地、掩面仓皇逃离了宴席。 她们精心策划的羞辱，非但没能折损沈长乐分毫，反而成了沈长乐名震京城顶级贵妇圈的最佳垫脚石！经此一役，沈长乐聪慧、刚烈、知礼、不可轻辱的名声，将响彻整个京城的上层社会！ 而陈夫人和张太太，则彻底沦为了圈子里的笑柄和反面教材！ 而刑部尚书府发生的事，在不久后，也一字不差地落入萧彻耳朵。 他端起茶杯，轻轻呷了口，唇角勾起一抹浅笑。 “这丫头，比我想象的，还要难缠得多！” 郑阳深以为然：“此女确有急智，难怪能得程诺看重。” 话锋一转，又委婉地试探：“只是，再如何厉害，到底只是闺阁姑娘家，马上就要出阁了，程诺再看重她，也无事无补。” 萧彻似乎没有听到这话，又摸着下巴，不解地喃喃自语。 “既然程九如此看重这个外甥女，为何不把她留在程家呢？” 反而还要把这丫头嫁入伯爵府，这与程家清贵的门庭也不符啊。 第54章 又有人想作妖 程濡，程家四老太爷，翰林院掌院学士，当世大儒，桃李满天下。 他的六十五寿辰，是京城文化界的盛事。 朝阳大街东长安街桂花胡同的程府门前车水马龙，往来无白丁，皆是鸿儒名流、清贵显宦。 就连与程诺素有龃龉的萧彻，也暂时放下了恩怨，亲自前来道贺。 他一身玄色锦袍，身姿挺拔，面容俊美却带着一丝不易察觉的冷冽，步入程府时，目光看似随意地扫过喧闹的庭院，最终在女眷聚集的后花园方向停留了一瞬。 后花园内，以花厅和临水轩为界，男女宾客分席而坐，却又隐隐能彼此望见。 女眷席这边，更是百花争艳，衣香鬓影。 沈长乐作为程家最出色的外孙女，自然坐在程老夫人下首不远的位置，气度沉静，如皎月当空。 然而，并非所有人都欣赏这份沉静。 来自苑平的金月华是一个，杭州知府，如今已调任天津卫任知府顾桐之女顾媛媛是一个。 一身华贵的云锦宫装，珠翠环绕的顾媛媛看向沈长乐的眼神却充满了毫不掩饰的敌意和鄙夷。 同样是被继母所不容，不得不远避外家的程氏外孙女，凭什么沈长乐就可以在程家锦衣玉食，整个长宁巷的程家下人见了都会恭敬地称一声“长乐小姐！” 而她，身为程家六房的外孙女，六房的奴仆尚且不把她放眼里，更遑论长房的下人了。 她本来可以凭借手腕嫁给长房长孙程霁，偏让沈长乐坏她好事。 在她看来，沈长乐就是故意坏她好事！ 加上沈长乐丧母、寄居外家、父亲丢官、又是庶子出身（在她眼中），哪一点比得上她这个正牌知府千金？ 尤其沈长乐那副永远云淡风轻、仿佛一切尽在掌握的模样，更让她恨得牙痒痒！ “今日程家四老太爷大寿，光是赏花吃酒也忒无趣了些。”顾媛媛娇笑着起身，声音清脆，吸引了众人注意，“不如我们来玩投壶吧？既雅致，又能博老太爷一笑！诸位姐妹以为如何？” 她这个提议立刻得到了不少年轻小姐的附和。投壶是古礼，风雅有趣，确实适合寿宴。 顾媛媛眼波流转，精准地落到沈长乐身上，笑容带着一丝不易察觉的恶意：“沈妹妹也一起来玩吧？听闻妹妹在江南长大，想必对这些雅戏定是精通得很？” 她早就打听清楚了，沈长乐于琴棋书画造诣颇深，唯独对这需要些手劲和准头的投壶，水平……差得离谱！ 沈长乐抬眸，迎上顾媛媛挑衅的目光，微微一笑，坦然自若：“顾姐姐相邀，长乐自当奉陪。不过精通不敢当，玩乐而已，图个开心。” 她大大方方承认自己不善此道，那份坦荡反而让一些原本想看笑话的人心生好感。 投壶开始。小姐们轮流上场，有投得准的，引来阵阵喝彩；也有失手的，大家也善意一笑。轮到沈长乐时，她拿起箭矢，姿势倒是标准优雅，但出手……果然如传闻般，力道、准头都欠佳。三支箭，一支歪歪斜斜擦着壶口飞过，一支直接撞在壶身上弹开，最后一支更是离谱，差点飞到隔壁男宾席去！ “噗嗤……”几声压抑不住的笑声响起，尤其是顾媛媛和她身边几个交好的小姐，笑得格外大声，眼神里的嘲讽几乎要溢出来。 “哎呀，沈妹妹这准头……真是别具一格呢！”顾媛媛掩着嘴，笑得花枝乱颤。 “看来程家光教了妹妹诗书礼仪，忘了教这手眼功夫了？”金月华也是笑容灿烂。 面对这明显的嘲笑，沈长乐脸上没有丝毫窘迫。 她放下箭矢，拍了拍手，对着众人展颜一笑：“让诸位姐姐见笑了。长乐于此道，确实毫无天赋。不过，” 她话锋一转，眼神清澈，“尺有所短，寸有所长。投壶不佳，无损程家教养，更无损我沈长乐立身做人的根本。能博诸位一笑，也算我这‘差劲’的投壶，为四外祖父寿宴添了几分热闹。” 她这番自嘲又豁达的话，不仅化解了尴尬，更显得心胸开阔，气度不凡。 不少原本只是看热闹的小姐，此刻看向沈长乐的眼神都带上了真心的欣赏和亲近。 是啊，谁还没个不擅长的东西？ 沈长乐这份坦然面对短板、不卑不亢的态度，反而更显珍贵。 连上首的程濡的夫人，戚氏，眼中也流露出欣慰的笑意。 顾媛媛见非但没让沈长乐出丑，反而让她更得人心，气得暗自咬牙。 就在这时，花园入口处传来一阵骚动，一个穿着素白衣裙、身形袅娜、脸上带着哀戚泪痕的女子，不顾仆妇阻拦，跌跌撞撞地冲了进来，目标直指沈长乐！ “沈大小姐！沈大小姐！求您开恩！给奴家一条活路吧！” 那女子噗通一声跪倒在沈长乐面前，哭得肝肠寸断。 众人全被这一举动惊呆了，纷纷围了过来，看着眼前的闹剧。 这女子声音凄切：“奴家与陈公子真心相爱，情投意合……奴家自知身份卑贱，不敢奢望名分，只求能跟在公子身边，为奴为婢，伺候您和公子！求您大发慈悲，成全我们吧！若您不允，奴家……奴家只有一头撞死在这里了！” 她一边哭喊，一边作势要往旁边的假山石上撞去，被两个“慌忙”追进来的陈家婆子死死拉住。 这突如其来的闹剧，瞬间打破了寿宴的喜庆祥和！ 所有宾客的目光都被吸引过来，男宾席那边也纷纷侧目，议论声四起。 “又是陈家！” “又是这个套路！” “这陈夫人真是阴魂不散，寿宴都敢来闹！” 程家女眷们脸色瞬间沉了下来。 顾媛媛却是眼睛一亮，心中乐开了花！ 真是天助我也！ 她立刻换上一副同情又担忧的表情，上前几步，声音不大不小，刚好能让周围人听清：“哎呀，这位姑娘，你快别这样！寻死觅活的做什么？沈妹妹最是大度了，连我这等玩笑都受得住，怎会容不下你呢？你说是吧，沈妹妹？” 她故意把大度和玩笑咬得很重，明着劝解，实则是火上浇油，逼沈长乐当众大度地收下这个妓女，坐实善妒不容人的污名，更是在这大儒寿宴上丢尽脸面！ 沈长乐看着眼前这出闹剧，再看看顾媛媛等人那副幸灾乐祸、煽风点火的嘴脸，眼神彻底冷了下来。 第55章 好一个沈长乐 她缓缓站起身，没有理会哭嚎的柳依依，目光如冰刃般射向顾媛媛。 “顾小姐，”沈长乐的声音不大，却带着一股凛冽的寒意，清晰地压过了柳依依的哭嚎，“你方才说，我受得住你的玩笑？” 顾媛媛被她看得心头一寒，强撑着道：“是……是啊，妹妹气量大……” “好一个玩笑！”沈长乐打断她，唇角勾起一抹冰冷的、毫无笑意的弧度，“当众嘲笑他人短处，是为刻薄！在长辈寿宴之上，坐视甚至怂恿他人以死相逼，搅乱寿宴，是为无礼！更与这等来历不明、污言秽语搅扰清雅之地的娼妓一唱一和，是为自甘下贱！” “你……你说什么？”顾媛媛脸色瞬间煞白，气得浑身发抖。 沈长乐却不再看她，目光转向地上哭哭啼啼的柳依依，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严和深深的鄙夷。 “至于你！口口声声与陈进情投意合？好一个情深义重！那我问你，陈进今日可来了程府贺寿？他若真对你情深意重，为何不敢亲自前来，为你求一个名分？反而让你一个弱女子，孤身闯入这翰林清贵之家，在当世大儒的寿宴之上，哭嚎撒泼，以死相胁，污言秽语，搅扰满堂鸿儒贵客的清听？你这究竟是情深，还是受人指使，存心来搅闹我四外祖父的寿宴，打程家的脸，坏我沈长乐的名节？” 她字字如刀，句句诛心！直指柳依依行为背后受人指使的卑劣本质，更将其行为上升到搅闹寿宴、侮辱程家的高度！ 柳依依被她凌厉的气势和精准的指控吓得忘了哭喊，瑟瑟发抖。 沈长乐的声音如同寒冰碎裂，响彻整个花园： “来人！”她一声清喝，程家训练有素的仆妇立刻上前。 “将这不知所谓、满口胡言、搅闹寿宴的疯妇给我叉出去！扔回永宁伯府！告诉陈夫人，程家不是她撒野的地方！我沈长乐的名声，更不是她一个内宅妇人用这等下三滥手段就能败坏的！若她再敢生事，休怪我不念两家旧情，将今日之事连同之前种种，一并诉诸公堂，请京兆尹大人断个明白！看看这永宁伯府的门风，究竟败坏到了何种地步！” “是！”程家仆妇声如洪钟，毫不客气地架起瘫软的柳依依，如同拖死狗一般向外拖去。柳依依连哭喊都忘了，只剩下惊恐的呜咽。 沈长乐处理完柳依依，目光再次转向面无人色、摇摇欲坠的顾媛媛，眼神冰冷如霜： “至于顾小姐你，我器量狭小，容不下你这等玩笑刻薄、无礼自贱的姐妹。以后你我就此绝交！” 她话音落下，全场死寂！ 所有人都被沈长乐这雷霆万钧的手段和毫不留情的斥责惊呆了！ 好一个沈长乐！ 这份魄力！这份犀利！这份对程家尊严的悍然维护！简直如同女王临世！ 顾媛媛被那句“玩笑刻薄、无礼自贱、就此绝交”气得眼前发黑，在无数鄙夷、嘲讽的目光中，再也无颜待下去，尖叫一声，捂着脸哭着跑了出去。 而男宾席那边，萧彻将这一幕尽收眼底。 他看着沈长乐那挺直如青松的背影，看着她举手投足间散发出的凛然不可侵犯的气势，看着她三言两语便将两个跳梁小丑碾得粉碎的雷霆手段……他深邃的眼眸中，翻涌着极其复杂的光芒——有震惊，有忌惮，有被挑衅的怒意，更有一种……连他自己都未曾察觉的、被强烈吸引的探究欲。 沈长乐……他无声地咀嚼着这个名字，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、充满兴味的弧度。 看来，他之前还是小瞧了这只……会咬人的兔子？ 不，这分明是头披着羊皮的母狼！ 程诺的外甥女，果然有意思！ …… 程濡寿宴上那场当众打脸的风波，如同长了翅膀般飞遍京城。 陈夫人不仅没能让沈长乐难堪，反而再次让永宁伯府成了全城笑柄，连带着她精心培养、指望攀高枝的女儿陈淑晴都受了牵连，被人指指点点。 陈夫人气得肝疼肺疼，躺在床上好几天，恨得几乎要咬碎银牙。 “沈长乐！你这贱人！我与你势不两立！”陈夫人眼中燃烧着怨毒的火焰。 退婚！必须退婚！而且要退得沈长乐身败名裂，永世不得翻身！ “姑母，寻常理由怕是不行了。”李漫在一旁小心翼翼地献策，“那沈长乐牙尖嘴利，又有程家撑腰，硬碰硬我们讨不了好。不如……用克夫之名？” “克夫？”陈夫人浑浊的眼睛猛地一亮，“对！克夫！这个名头一旦坐实，任她程家再势大，也护不住她！哪个高门大户敢娶一个克夫的女人？” 说干就干！ 陈夫人立刻让陈进病了。 这一次，病得格外凶险。 陈进被勒令躺在床上，装出一副病入膏肓、气若游丝的模样。 永宁伯府对外宣称，陈公子自从与沈家大小姐定亲后，便时运不济，屡遭小病小灾，如今更是突发恶疾，药石罔效，恐有性命之忧！ 府中更是隐隐传出流言，说请了高人批命，陈公子这病乃是冲克所致，意指沈长乐命硬克夫！ 消息很快传到了沈府。 孔嬷嬷气得脸色铁青：“大小姐！陈家欺人太甚！竟用如此下作手段污您名声！您得去看看，当面揭穿他们！否则这‘克夫’的名声要是传开了……” 沈长乐正拿着一本账册细细翻看，闻言头也没抬，只淡淡“哦”了一声，指尖翻过一页，语气平静无波：“看什么？看陈进躺在床上装死？还是看陈夫人那副哭天抢地的嘴脸？浪费银子，更浪费我的时间。” 她放下账册，脸上露出一丝冰冷的讥诮：“陈家想退婚，又怕担上背信弃义的名声，更怕得罪我二伯父，便使出这等下三滥的招数。克夫？呵，真是黔驴技穷了。随他们去闹，跳梁小丑罢了。” 她根本不屑于理会陈家的闹剧。眼下她有更重要的事情要做——程氏留下的嫁妆产业！ 林氏交给她的那些账目，简直是漏洞百出，惨不忍睹！ 尤其是苑平那边的五间旺铺和八百亩良田及两百亩山林地，账面收益低得离谱，与程家那边掌握的市场情况严重不符！ 其中必有猫腻！ “收拾行装，明日启程去苑平。”沈长乐果断下令，“我倒要看看，林氏是如何侵吞我母亲留下的产业！” 第56章 半路遇萧彻 几日后，通往苑平的官道上。 天公不作美，出发时还晴空万里，行至半途却风云突变。 厚重的铅云低低压下，狂风卷起漫天尘土，紧接着，豆大的雨点噼里啪啦砸落下来，瞬间变成瓢泼大雨。天地间一片白茫茫，道路泥泞不堪。 沈长乐一行人乘坐的马车在泥水中艰难前行。 饶是车夫驾车技术精湛，车轮也数次陷入泥坑，众人不得不下来推车，被淋得浑身湿透，狼狈不堪。 眼看天色将晚，前不着村后不着店，好不容易远远望见道旁有一处灯火，竟是一间不大的客栈！ 众人如同见了救星，连忙赶过去。 然而，刚靠近客栈门口，就被几个身着黑衣、气势冷硬的护卫拦住了去路。 “客栈已被我家主人包下，闲杂人等，速速离开！”为首的护卫声音冰冷，不容置疑。 素娟上前交涉：“这位大哥，行个方便。我们主仆一行人遇此大雨，实在无处可去。能否通融一下，让我们进去避避雨？只需一间柴房或者马厩容身即可！房钱我们照付！” 护卫面无表情：“主人有令，任何人不得打扰。请回！” 孔嬷嬷也急了：“小哥，你看这雨势，我们还有女眷，实在无法赶路了！求你通传一声……” “何事喧哗？”一个低沉的声音响来。 沈长乐抬头，打量此人。 身形中等，面容普通，身穿灰色素面细布长衫，腰间是白月色的汗巾子，二十出头的年纪，却一副老成持重的模样。 她顿时心中一沉。 此人她也认识，叫萧文涛，萧彻身边的大厮。 萧文源也认出了沈长乐，略略挑了眉头。 “哟，原来是沈大小姐。这么大的雨，这么偏僻的地方，沈大小姐怎会来此？” 沈长乐虽然心中发沉，但还是报着一线希望，请求萧文涛让他们避雨。 萧文涛身为萧彻身边的大厮，本想按着之前的贯例，让人进来避雨。 但沈长乐可是屡屡让主子动怒，之前主子顾忌脸面名声，不好做什么。 这回亲自送上门来…… 萧文涛顿时想到了一个好办法，立即说：“出门在外，与人方便，便是与自己方便。但这间客栈乃我家老爷花银子包下了的。我只是下个人，不敢作主子的主。还请沈大小姐稍候，容我去通禀老爷。” 孔嬷嬷也有些焦虑，对沈长乐道：“里头住着的肯定是萧五老爷了，怎么办，大小姐？” 她也听说过萧彻的凶名，生怕这个活阎王记恨大小姐，人生地不熟，地方又偏，万一…… 而此次出门，也只带了十五名侍卫。 沈长乐心中也没底，不过，此时走人也晚了，毕竟这么大的雨，想逃也逃不掉呀。 更何况，她也相信，萧彻纵然凶名远扬，应该不是那种滥杀无辜的人。 没过多久，萧彻出来了。 玄色锦袍在昏暗的灯火下泛着冷光，面容俊美无俦，正是萧彻！ 他手里端着一杯热茶，萧文涛高举着一把大伞，把他笼罩其中。 萧彻好整以暇地看着门外这群被大雨淋得像落汤鸡一样的人，目光在狼狈却依旧挺直脊背的沈长乐身上停留片刻，深邃的眼眸中掠过一丝极淡的、难以捉摸的兴味。 萧彻慢悠悠地踱步到门口，隔着雨幕，居高临下地打量着沈长乐一行人。 雨水顺着她光洁的额角滑落，浸湿了鬓发，贴在苍白的脸颊上，月白的衣裙紧贴着身体，勾勒出纤细的轮廓，也沾满了泥点。 虽然狼狈，那双眸子却依旧清澈明亮，带着一丝不易察觉的倔强。 “原来是沈大小姐。”萧彻的声音带着一丝玩味的拖腔，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“真是人生何处不相逢啊。怎么，沈大小姐也来这荒郊野岭……赏雨？” 他明知故问，语气里的揶揄和嘲讽毫不掩饰。 沈长乐深吸一口气，压下心头的烦躁和对他那副嘴脸的厌恶。 为了身后同样狼狈的孔嬷嬷、素娟、朱影等人能有个避雨的地方，她不得不暂时放下身段。 她上前一步，举着伞，隔着雨帘，对着萧彻微微福身，声音尽量保持平静，却带着一丝不易察觉的恳求：“萧五老爷，幸会。恳请萧五老爷行个方便，容我们在这客栈暂避一晚。只需一处遮风挡雨之地，绝不打扰萧家主清净。房钱食费，我们加倍奉上。” 这是沈长乐第一次在萧彻面前如此“低声下气”。 萧彻看着她微微低垂的眼睫，听着那刻意放软的语调，心中那股积压已久的、 因程诺和之前在程府被她“打脸”的郁气，仿佛找到了宣泄口，一种难以言喻的、近乎扭曲的快意升腾起 他并未完全走出来，只是斜倚着门框，姿态慵懒矜贵。 一身玄色云锦常服，连一丝褶皱也无，领口袖口用银线绣着繁复的暗纹，在灯光下流淌着低调的华光。 他手中把玩着一块温润的羊脂玉佩，俊美无俦的脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼眸，如同寒潭古井，居高临下地扫视着门外这群被雨水冲刷得如同落难乞丐般的人。 他的目光最终落在沈长乐身上，在她湿透沾泥的月白裙摆上停留片刻，几不可查地蹙了下眉峰，眼神里是毫不掩饰的嫌恶，仿佛看到了什么肮脏不堪的东西。 沈长乐压下心头的怒火和寒意，上前一步。 雨水顺着她光洁的下颌滴落，她强撑着挺直脊背，声音尽量平稳，带着一丝恳求：“我等途中突遇暴雨，道路断绝，无处容身。恳请萧家主高抬贵手，容我们在此暂避一晚。只需一处能遮风挡雨之地，绝不踏入前堂，打扰您的清净。” 这是她第一次在萧彻面前如此放低姿态。 萧彻仿佛听到了什么极其有趣的笑话。他微微歪头，唇角勾起一抹冰冷而恶劣的弧度，眼神里的轻蔑几乎要溢出来：“求我？” 他慢悠悠地重复着这两个字，象是品味着某种新奇又低贱的滋味，“沈小姐，你求人，就是这副……落汤鸡的模样？连个像样的笑容都没有？看来程家教你诗书礼仪，却没教会你求人该有的……体面？” 他顿了顿，目光挑剔地扫过她沾满泥点的裙角，又嫌恶地瞥了一眼孔嬷嬷等人湿漉漉、散发着寒气的模样，“啧啧，瞧瞧你们这副尊容，泥水横流，湿气熏天。爷这客栈虽小，却也是花了心思打理的，一尘不染。让你们进来？岂不是污了爷的地方，坏了爷的兴致？爷最讨厌的，就是湿漉漉、脏兮兮的……东西。” 他把“东西”两个字咬得极重，将沈长乐一行人比作了令人厌弃的秽物。 他身后的护卫们脸上看沈长乐一行人的眼神倒有几分同情及怜悯之色。 “萧五老爷……”一向如影子般的赵嬷嬷忍不住出声。 “闭嘴！”萧彻眼神骤然一厉，如同淬毒的冰刃射向赵嬷嬷，那瞬间爆发出的上位者威压，让赵嬷嬷不得不瞬间噤声。 她心中骇然，她早些年走南闯北，还是第一次从这个萧家小儿身上瞧到了程九身上才有的傲慢和杀气。 天杀的，一个程子络已经够让人抓狂了，现在又多了个萧彻，她的命怎么就这么苦啊？ 第57章 杖腿 他把“东西”两个字咬得极重。 他身后的护卫们脸上看沈长乐一行人的眼神倒有几分同情及怜悯之色。 “萧五老爷……”一向如影子般的赵嬷嬷忍不住出声。 “闭嘴！”萧彻眼神骤然一厉，如同淬毒的冰刃射向赵嬷嬷，那瞬间爆发出的上位者威压，让赵嬷嬷不得不瞬间噤声。 她心中骇然，她早些年走南闯北，还是第一次从这个萧家小儿身上瞧到了程九身上才有的傲慢和杀气。 天杀的，一个程子络已经够让人抓狂了，现在又多了个萧彻，她的命怎么就这么苦啊？ 萧彻目光在赵嬷嬷身上停留半晌，又重新锁定沈长乐，声音带着不容置疑的冰冷：“爷再说最后一遍：滚。别脏了爷的门槛。” 说完，他竟真的转身欲走，玄色的衣袍划出一道冷漠的弧度。 眼看最后一丝希望也要破灭，冰冷的绝望和巨大的屈辱感几乎要将沈长乐淹没。 看着萧彻那刻薄无情的背影，一个念头如同电光石火般在她脑海中炸开！ “慢着！”沈长乐的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，甚至盖过了雷鸣雨声！ 萧彻脚步一顿，并未回头，只是侧过脸，露出线条冷硬的下颌线，似乎在等着看她还能玩出什么花样。 沈长乐深吸一口气，冰冷刺骨的雨水让她头脑异常清醒。 她盯着萧彻的背影，一字一句，清晰无比地说道： “萧五老爷还真是贵人多忘事，想必不记得去年杭州西湖，画舫之上……” 她故意停顿了一下，满意地看到萧彻的肩膀几不可查地僵硬了一瞬。 “是谁，误食了不该吃的东西，燥热难当，丑态百出，眼看就要在众目睽睽之下……做出有辱门风、败坏孝道之事？” 萧彻猛地转过身！ 那张俊美无俦的脸上，此刻布满了震惊、暴怒和一种被当众扒开伤疤的极度羞耻！ 周围的温度仿佛骤降了几度！ 他身后的护卫们更是噤若寒蝉，大气都不敢喘。 萧文涛打伞的手都抖了几抖，看沈长乐的眼神，已融入一丝怜悯。 因为主子那段“意外”，是绝对的禁忌！ “沈长乐！你找死！”萧彻的声音是从牙缝里挤出来的，带着雷霆万钧的怒意。 沈长乐却毫无惧色，反而迎着那几乎要撕碎她的目光，挺直了腰杆，声音冷静得可怕： “是我！是我沈长乐，当机立断，一脚将萧五老爷您踹进了那冰冷的西湖水里！” 她无视萧彻瞬间铁青扭曲的脸，步步紧逼，“这一脚虽折了萧五老爷威风，却也熄了那起雅火，保住了守孝之身的清白，护住了您萧五老爷的孝道清名。萧五老爷不该感激我吗？” 她目光如炬，直刺萧彻心底最隐秘的恐惧和底线： “萧五老爷，您说，是当众丢一次脸面后果严重，还是……”她刻意放缓了语速，字字千钧，“还是在守孝期间，失德破戒，哪个后果更严重？” “轰隆！” 又一道惨白的闪电撕裂夜空，映亮了萧彻那张因极度愤怒和……无法辩驳的憋屈而扭曲的脸！ 沈长乐的话，像一把精准的刀子，剖开了他内心最不愿面对却又不得不承认的事实！ 是的，那一脚是奇耻大辱！ 但那一脚，也确确实实救了他！ 若真在守孝期间，在那种情况下……后果不堪设想！ 那是比丢脸严重百倍、千倍的灾难！ 是他绝对无法承受的污点！ 巨大的屈辱感和被拿捏住命门的憋屈感，如同毒藤般缠绕住萧彻的心脏，让他几乎窒息。 他死死盯着沈长乐，眼神复杂到了极点——有滔天的怒火，有刻骨的恨意，有被揭短的羞耻，更有一种棋差一着的憋闷！ 他堂堂两榜进士，萧氏家主，竟然被一个女人，用他自己最不堪的往事，威胁得动弹不得！ 客栈内外一片死寂，只有暴雨疯狂敲打屋顶和地面的声音。 萧彻的胸膛剧烈起伏，捏着玉佩的手指关节因为用力而泛白。 他死死地盯着沈长乐，仿佛要将她的模样刻进骨子里。 良久，久到赵嬷嬷等人几乎以为他要暴起杀人时，萧彻才从牙缝里，极其艰难、极其屈辱地挤出几个字，声音冰冷刺骨，带着浓浓的厌恶： “滚进来！” 他猛地侧开身，让出了门口，动作僵硬，仿佛在忍受巨大的痛苦。 沈长乐心中一松，知道赌赢了。 她强撑着几乎虚脱的身体，正要迈步。 “站住！”萧彻冰冷的声音再次响起，带着不容置疑的命令和极致的刻薄，“约法三章，听好了！” 萧彻指沈长乐等，语极刻厉： “居限西偏陋室，十步为界！擅越者，折肢驱逐！” “涤尔水渍苔痕，立干！本老爷厌见秽迹，忌闻霉腐。若有脏污触身，笞之！逐之！” “缄尔口，闭尔目！昧旦速离！若敢延误，休怪萧某雷霆之怒！” 他一口气说完，仿佛多看一眼都嫌脏，猛地一甩袖，转身大步流星地走向温暖的内堂，只留下一个充斥着暴怒又极致嫌弃的冰冷背影。 沈长乐看着他的背影，感受西侧下房方向传来的霉味，心中却涌起一股劫后余生的疲惫和一丝……扳回一城的微妙快感。 她深吸一口气，带着同样憋屈又疲惫的众人，踏进了这间充满萧彻刻薄气息、却也暂时安全的客栈。 这场暴雨夜的狭路相逢，以沈长乐屈辱地住进下房，却成功拿捏住萧彻最致命的软肋而告一段落。两人之间的梁子，结得更深了。 …… 寒雨如注，敲打着“鸿福”客栈的窗棂。 沈长乐一行人被这突如其来的暴雨浇了个透心凉。 偏居西侧陋室，寒意侵骨，丫鬟紫娟、青娟，孔嬷嬷相继发起高热，面如赤炭。 沈长乐自己也是头重脚轻，咳喘连连，清涕难止。 眼见小姐丫鬟皆病倒，赵嬷嬷心急如焚。 她年轻时也是江湖上响当当的人物，人称“弹弓仙子”。 此刻，她顾不得许多，仗着昔日薄名，冒雨去寻萧彻的侍卫长，“霹雳刀”关东海。 关东海虽未见过赵嬷嬷真容，但“弹弓仙子”的名号也曾听闻。 看着眼前这位为小辈奔波的老妇，关东海心中也生几分恻隐。 然而，他深知自家主子的脾性——本朝最年轻的z胪，萧氏新任家主，脾气臭，性格孤拐，规矩比天大，性子刻薄寡恩，翻脸无情。 能近身服侍的，哪个不是被磨得心如铁石，眼色通透，半分不敢忤逆？ 他想行个方便，却又怕传到主子耳中，落得个“弃子”下场。 思虑再三，只得低声提点：“何不去寻客栈掌柜？或有一线生机。” 赵嬷嬷依言而去，奈何动静稍大，竟惊动了主屋那位煞星。 萧彻素来厌烦喧扰，尤其在这风雨晦暗之际。 他听闻是沈家那婆子聒噪，不顾其苦苦哀求，冷面如霜。 也于对沈长乐的教训，果然命人：“拖下去，杖腿！” 凄厉的惨叫划破雨夜。 第58章 晕倒 赵嬷嬷被抬回西偏陋室时，双腿已断，面如金纸。 沈长乐目睹此景，一股怒火直冲天灵盖，烧得她忘却自身病痛，不顾朱影和赤勺的反对，头重脚轻也要冲出房门，直寻萧彻讨个公道！ 却被赵嬷嬷死死拽住衣袖。 老嬷嬷强忍剧痛，喘息道：“小姐不可！那姓萧的，与程子络是一路货，心狠手辣，冷血无情！莫去触那霉头！” 提及程子络，赵嬷嬷语带讥讽，“难怪他二人‘王不见王’，原是，一山不容二虎！” 这回萧彻断的是她的左腿。 而上次程子络，断的则是她的右腿。 这两个王八糕子，整治人都如出一辙！ 沈长乐想起外人对自己那位“煞神”小舅的评价，又气又急之下，竟一时忍俊。 然怒火未消，她手中还捏着萧彻一桩紧要把柄，眸中寒光一闪：“既如此，少不得再挟恩图报一回！” 沈长乐不顾病体，强撑着再次寻到关东海处。 关东海见她面色潮红，脚步虚浮却眼神决绝，心知不妙，连忙劝阻：“沈小姐，三爷正在气头上，您这身子……” 沈长乐抬手止住他，声音虽哑，却字字清晰：“劳烦通传，我有萧五老爷——急需的情报！” 关东海闻言，心中剧震！ 萧氏门客“浪里漂”盗取东家两千两银票，更是拐带萧彻庶姐私奔一事，乃是绝密。 五爷为此雷霆震怒，广发悬赏，此次星夜赶赴苑平，正是得了些蛛丝马迹。 沈家这位深闺小姐，如何得知？ 他狐疑地打量着沈长乐，但见她神色笃定。 连日奔波之苦涌上心头，关东海暗叹一声：罢了，若真有机密，也算替五爷分忧。 遂硬着头皮入内通禀。 东厢房内，萧彻闻报，惊怒交加，更有深深忌惮。 是何人走漏风声？ 此女究竟知道多少？ 权衡利弊，终究是寻回庶姐、追回萧氏脸面更为紧要。 他强压烦躁，冷声道：“让她廊下回话！莫污了爷的地方。” 沈长乐被引至廊下。 冰冷的雨水顺着瓦檐滴落，浸透她单薄的衣裙，寒意刺骨。 她望着紧闭的房门，想起此人种种龟毛刻薄，心中暗啐：活该二十好几还是个光棍榻！ “萧五老爷好大的架子！”沈长乐扬声，语带讥诮，“既要问话，却让客人淋雨受冻，这便是萧氏待客之道？还是说，五老爷怕了小女子身上的水汽泥污，污了您那金贵的鼻子？” 屋内沉寂片刻，随即门被猛地拉开。 萧彻一身素锦常服，面沉如水，立于门内，目光如刀锋般扫过沈长乐湿透的裙角和沾泥的鞋履，眉头拧成了川字，嫌恶之情溢于言表。 “牙尖嘴利！进来！若敢弄脏爷一寸地方，仔细你的皮！”萧彻侧身让开，眼神紧盯着她的落脚处。 沈长乐唇角勾起一丝冷笑，昂首踏入。 她步履虚浮，却故意踉跄了一下，沾满泥水的绣鞋“啪”地印在光洁如镜的地板上。 落座时，身子更是“不经意”地蹭过椅背，留下一道清晰的水痕泥迹。 萧彻额角青筋暴跳，杀意几乎凝成实质。 他强忍着把她丢出去的冲动，从牙缝里挤出字：“说！” 沈长乐无视他的怒火，慢条斯理伸出三根手指：“三件事。其一，立刻请良医，为我嬷嬷治腿，外加三千两银子的汤药费、养伤费。其二，给我五粒萧氏秘制的‘风寒丸’。” 她顿了顿，看着萧彻瞬间阴鸷的脸色，补充道，“别告诉我五老爷没有，杏林萧神医的招牌药，您堂堂萧门宗主身上会不带？” 萧彻怒极反笑，声音冷得像冰：“一样，都不许！” “哦？”沈长乐挑眉，耸耸肩，作势便要起身，“那便没得谈了。萧老五爷自己慢慢找姐姐吧。” 她强撑着站起，一股强烈的眩晕猛然袭来，眼前阵阵发黑，身子不受控制地向前软倒，不偏不倚，直直朝着萧彻怀中砸去！ 萧彻大惊失色，厉喝一声：“滚开！” 同时如避蛇蝎般猛地向后跃开。 然而，沈长乐下坠时，双手本能地向前一抓，只听“嗤啦——” 一声裂帛脆响！ 她并未抓住萧彻，却牢牢攥住了他疾退时飘起的锦袍下摆！那上好的云锦，竟被她生生撕裂了一大片！ 萧彻看着自己残破的衣袍，再看向地上蜷缩着、面色惨白如纸却仍死死攥着那片破布的沈长乐，气得浑身发抖，几欲抓狂！ 沈长乐眼前阵阵发黑，耳鸣不止，强烈的恶心感翻涌。 她强撑着最后一丝清明，听着萧彻暴怒的呵斥，虚弱却清晰地开口：“萧五老爷，就算把喉咙吼破，我也，站不起来了……” 她喘息着，用尽最后力气。 “现在，不止风寒丸，还得，给我请个，大夫……” 话音未落，头一歪，彻底晕厥过去。 手中仍紧紧攥着那片象征萧五爷颜面扫地的破锦。 廊外雨声淅沥，屋内一片死寂，唯余萧彻粗重的喘息和那撕裂的袍角，在微风中轻轻颤动，无声地诉说着主人的滔天怒火与前所未有的狼狈。 …… 萧彻看着地上晕厥的沈长乐，胸中怒火翻腾，几乎要将屋顶掀翻。 他指着那抹刺眼的湿痕与泥污，厉声咆哮：“来人，丢出去！给爷把这晦气东西丢出去！立刻！马上！” 贴身大厮萧文涛匆匆瞥了一眼屋内狼藉——碎裂的锦袍、地上的水渍、晕倒的沈氏女，心头猛跳。 他硬着头皮上前一步，压低声音急道：“老爷息怒！沈氏淋雨过久，又急怒攻心，这风寒已入脏腑！此刻若丢出去淋雨受冻，怕是，怕是活不过今夜了！真要闹出人命，恐生枝节……” “死了干净！又不是爷害的！”萧彻烦躁地挥手，但话虽如此，那“活不过今夜”几个字到底在他心头撞了一下。 他拧着眉，在满室狼藉中踱了两步，终是捏着鼻子，嫌恶地吩咐：“晦气！去，叫她的婢女过来伺候！别死在这儿污了爷的地方！” 萧文涛片刻即回，带来了朱影和赤勺。 二女看着地上的沈长乐，大惊失色，正要冲进屋中，却让萧彻厉声喝止住。 “站住！”他舌绽春雷，厌恶地看着二女裙摆处的泥泞，以鼐一双透湿的绣花鞋，鞋上的混浆，瞬间让他额间青筋暴跳，“不许进来，免得脏了爷的地。” “可是，我家小姐……” “滚回去换一身干净的衣服来！” 朱影沉着脸道：“萧五老爷恕罪，婢子脚下狼狈，实在有碍您老人家观瞻。只是雨天路面难走，泥浆遍地，婢子一介凡夫俗子，实在做不到脚不沾地，不染尘埃。” “废物！一群不中用的东西！”萧彻气得几乎要踹翻桌案，只觉得今日诸事不顺，全是这姓沈的瘟神带来的！ 他强压着戾气，咬牙切齿地对自家婢女吼道：“采扶！采英！滚进来！把这女人给爷弄干净，抬到……抬到那边榻上去！” 第59章 另类照顾 他终究没舍得自己布置精致的床，指了个角落的罗汉榻。 又把朱影赤芍强行撵走，表示有他在，这个女人还死不了。 采扶、采英训练有素，虽也畏惧主子雷霆之怒，但手脚麻利，迅速将昏迷的沈长乐安置好，擦拭水渍，更换干爽外衣。 萧彻冷眼旁观片刻，终究还是走上前，两根修长的手指带着十二万分的不情愿，搭上了沈长乐的腕脉。指尖传来的滚烫触感让他眉头皱得更紧。 “哼，死不了！”他冷哼一声，从怀中珍重地取出一个青玉小瓶，倒出一粒色泽温润的“风寒丸”，又拈了一粒“小柴胡丸”，动作粗暴地塞进沈长乐口中，命采英灌下温水。 身为萧氏子弟，虽不以医道见长，但这望闻问切的基本功和族中圣药的用法，他烂熟于心。 眼见沈长乐服下药丸后，急促的呼吸稍缓，面上骇人的潮红也略褪，他才算松了口气，旋即又被这“被迫施恩”的憋屈感填满。 再看一眼自己那被泥水脚印玷污的椅子和光洁不再的地板，萧彻只觉得心头滴血，这精心布置的雅室算是毁了！ 他愤然拂袖，转身去了隔壁一间稍显简陋的客房暂歇。 那屋子里陈设粗鄙，隐有霉味，处处不合心意，更觉憋闷。 躺在不甚舒适的床铺上，萧彻辗转反侧，满心都是对沈长乐更深一层的憎恶——遇上她，果然没好事！ 这笔账，他记下了！ 定要连本带利讨回来！ 气归气，萧彻终究还是唤来萧文涛，冷着脸抛过去一个小瓷瓶：“拿给西厢那几个病秧子婢女！一人一粒风寒丸！别死在客栈里给爷招晦气！” 他虽然刻薄，却也自持身份，真见死不救，传出去于他清名有损。 但这恩情？呵，自然要算在沈长乐头上！ …… 窗外暴雨如注，敲打着屋檐，发出沉闷的声响。 萧彻躺在隔壁厢房的硬榻上，锦被虽新，却远不如自己房中被婢女以沉水香细细熏过、又用玉滚子熨帖得松软暖和的锦衾舒适。 身下床板硌人，空气中弥漫着一股新木与尘土混合的、未经精心打理的气息。 辗转反侧，难以成眠。 更恼人的是，隔壁自己那精心布置的卧房内，隐隐传来沈长乐与婢女采扶的对话声。 声音不大，但在寂静雨夜里，清晰地钻进他耳中。 “这身中衣，也是姐姐的？”沈长乐的声音带着一丝迟疑和感激。 “回沈小姐，正是。”采扶的声音恭谨温和，“雨势甚急，奴婢不敢冒雨惊扰贵仆，只得斗胆取了自己的洁净衣物与小姐更换。粗陋之物，还望小姐莫要嫌弃。” “岂敢嫌弃，多谢姐姐援手。敢问二位姐姐芳名？” “奴婢采扶，这是采英。皆是，在五老爷屋里服侍的。”采扶答得谨慎。 “哦？”沈长乐的声音里带上了几分了然，甚至一丝不易察觉的同情，“萧五老爷那般，嗯，严于律下的性子，二位姐姐能在他身边周全服侍，想必是极不易的。着实委屈了。” 严于律下？ 委屈？ 隔壁的萧彻差点气笑了！ 他猛地坐起身，胸膛起伏。 他承认自己驭下极严，可这严，是为了杜绝奴大欺主、阳奉阴违！能近身服侍在他萧彻左右的婢仆，哪一个不是经过层层筛选、心细如发、处事周全、忠心不二的？ 放到外面，管个庄子铺子都绰绰有余！ 这份“委屈”，是多少人求都求不来的体面！ 这死丫头懂什么？ 恰在此时，又听沈长乐压低了声音，带着点做贼心虚的试探：“采扶姐姐，既说这屋子原是萧五老爷的，如今被我占了，那他……？” “五老爷就在隔壁厢房歇息。”采扶如实回答。 “那……”沈长乐的声音骤然又低了几分，带着点俏皮的紧张，“咱们此刻这般说话，会不会，扰了他清梦啊？” 萧彻心中那股邪火和恶趣味瞬间被点燃！ 他故意清了清嗓子，提高声音，带着被惊扰的浓浓不悦和世家老爷的矜傲，朝着墙壁方向扬声道： “既知言语聒噪，扰人清眠，还不速速噤声离去？莫非还要本老爷亲去请你不成？” 隔壁果然瞬间安静下来。 然而，短暂的沉默后，沈长乐的声音再次响起，这次却少了之前的针锋相对，反而带着一种奇异的平和，甚至一丝难以言喻的复杂： “采扶姐姐，方才你说，这屋子是五老爷日常起居之所，一应陈设布置皆是他惯用的。被褥更是他贴身之物。如今却让我这外客沾了身。以五老爷的。嗯……雅致之性，怕是，再难入眠于此了吧？” 萧彻在隔壁听得真切，这丫头！ 竟拿他的讲究和洁癖说事！ 他确实膈应！ 一想到自己的床榻被褥被这冤家躺过，他就浑身不自在！ 恨不得立刻让人把东西全换了！ 不，全扔了！ 沈长乐的声音继续传来，带着点循循善诱的意味：“左右这屋子，五老爷是断然不会再住了。与其空置，或劳烦下人更换添置，不如，就请五老爷好人做到底，将这屋子暂借我一晚？明日即走，绝不拖延。五老爷意下如何？” 萧彻简直要被她的厚脸皮气乐了！ 他冷笑一声，声音隔着墙壁传来，带着毫不掩饰的鄙夷和决绝： “哼！沈大小姐倒是好算计！本老爷的东西，沾了不喜之人的气息，莫说暂借，便是付之一炬，也断不会容他人再染指！你且死了这条心！速速离去，休要再扰！” 他这话说得极重，不留半分情面。 若是以往的沈长乐，定要反唇相讥。 然而，此刻的沈长乐，心思已悄然转变。 从采扶口中，她已知晓：这间舒适温暖的屋子，是萧彻主动让出的；采扶采英这两个他身边得用的大丫鬟，是被他派来服侍她的；他甚至亲自为她诊了脉，喂她服下了珍贵的御用风寒丸；更难得的是，他还命人将同样宝贵的药丸冒雨送去给了她的丫鬟！这份表面恶声恶气下的周全与，难以言喻的“照拂”，让她心中对萧彻那根深蒂固的恶劣印象，裂开了一道细微的缝隙。 所以，即便萧彻再次恶语相向，沈长乐竟也生不起气来。 第60章 山贼来袭 她只觉得这位萧宗主，别扭得有些，可笑。 眼珠一转，沈长乐计上心来。 她故意发出一声轻微的抽气，随即是衣料摩擦床褥的声音，伴随着一声压抑的、带着浓浓病气的低呼：“嘶”接着便是“噗通”一声闷响，仿佛有人软倒在地。 “沈小姐！”采扶采英的惊呼同时响起。 隔壁的萧彻心头猛地一跳！ 这死丫头又在搞什么鬼？ 装病？ 可万一……是真的风寒加重了呢？ 想到她之前淋得透湿的狼狈模样，萧彻的脸色瞬间变得难看。 他烦躁地起身，披上外裳，大步走到两屋相连的门边，猛地拉开一条缝，冷着脸朝里看去。只见沈长乐半倚在采扶怀里，面色苍白，不知是真是假，眼神迷离，一副虚弱不堪的模样，正挣扎着想从地上起来。 “怎么回事？”萧彻的声音依旧冷硬，但细听之下，却少了几分之前的刻薄。 “回，回老爷，”采扶一脸焦急，“沈小姐方才起身，想是头晕得厉害，竟，竟跌倒了！” 萧彻看着沈长乐那副“虚弱”的鬼样子，明知她极有可能是装的，可那苍白的脸色和微微颤抖的身体又不似完全作伪。 他胸中那口恶气堵得更加厉害，狠狠瞪了沈长乐一眼。 最终，萧彻捏紧了拳头，从牙缝里挤出几个字，带着极大的忍耐和憋屈： “罢了！让她好生躺着！采扶采英，好生伺候着！若再出差池，唯你们是问！” 说罢，他猛地甩上那扇连接的门，巨大闷响似在宣泄心中无处可去的怒火。 重新回到那张硌人的硬榻，重重躺下。 夜雨未歇，隔壁终于安静下来。 萧彻瞪着简陋的床罩，胸中那口未能宣泄的郁气翻腾不休。 沈长乐！这笔账，本老爷记下了！ 沈长乐睡在采英采扶精心布置的舒服床上，倒是睡了个美美的觉。 躲在被窝里，回想刚才萧彻披着外裳，只着中衣，黑口黑面又憋屈的模样，非常不厚道地偷笑起来。 …… 下半夜，骤雨初歇，万籁俱寂。 这难得的宁静却被一阵突如其来的嘈杂马蹄声和喊杀声撕裂！ “有贼！山贼来了！保护三爷——！”关东海嘶哑的吼声在院中炸响。 原来萧彻一行人的豪奢排场早已被附近几股流窜的盗匪盯上，更联合了百十里外一伙凶悍的山贼，趁夜雨方歇、人困马乏之际，将客栈团团围住，意图劫掠！ 关东海率领着二十余名萧家精锐护卫，依托客栈门窗拼死抵抗。 刀光剑影，血花飞溅，惨叫声不绝于耳。 山贼人多势众，且多为亡命之徒，凶悍异常。 萧家护卫虽训练有素，但寡不敌众，渐渐被压缩到主楼附近，伤亡渐增，眼看防线就要崩溃！ 喊杀声震天动地，终于惊醒了昏睡中的沈长乐。 她强撑起略微轻快的身体，赶紧趿着鞋，透过窗缝看去，只见院中火光晃动，人影幢幢，刀兵碰撞之声刺耳。 关东海浴血奋战，萧彻的亲卫已倒下数人。 而萧彻本人，竟也手持一张硬弓，躲在二楼廊柱后，箭无虚发，接连射倒了几个试图冲上台阶的贼人！ 他箭法精准，显然君子六艺中的“射”不曾荒废，那临危不乱的气度倒有几分两榜进士的底蕴。 只是他这神射手一现身，立刻成了贼人的眼中钉，更多的山贼嚎叫着向他扑去！ 萧彻只来得及扭头，对急忙冲出房门的采扶采英吼道：“去屋里保护沈小姐！立即转移！” 二女来不及反应，沈长乐的婢女朱影和赤勺已冲了过来。 “怎么回事？”沈长乐声音嘶哑地问刚冲进来保护她的朱影。 “小姐！是山贼！好多山贼！萧五老爷的人快顶不住了！”朱影声音发颤。 赤芍赶紧扶着她，急忙朝外走去。 “只要紧闭门户，应该没事的。小姐，咱们赶紧去偏院。” 此时此刻，他们倒还无比庆幸，萧彻之前把他们全赶到西边偏院去了，只要关上连接正院的那道门，他们就安全了。 沈长乐心头一凛。 唇亡齿寒！ 萧彻若完了，她们这一屋子病弱妇孺更是待宰羔羊！ 她深吸一口气，压下眩晕，果断下令：“叫我们的人！都抄家伙助萧五老爷一臂之力！” 主家有令，又值生死关头，沈长乐带来的十五名护卫，立刻拔刀冲入院中。 他们的加入，如同注入一股生力军，立即缓解了萧彻那边的压力，将围攻他的几名悍匪逼退。 沈长乐也回到了偏院，抽出随身短剑。 然而，山贼数量实在太多，且其中不乏在江湖上混不下去、身手却着实不弱的亡命徒。 沈家护卫的加入只是杯水车薪，战况很快又陷入胶着，甚至更加凶险。 “嬷嬷！”沈长乐在朱影的服侍下，披下外裳，急匆匆赶到西厢房。 目光扫向角落里强忍断腿剧痛、脸色苍白的赵嬷嬷，“您的弹弓！现在只有您能抽冷子帮上大忙！” 赵嬷嬷恨恨地瞪了一眼窗外萧彻的方向，咬牙切齿：“老婆子这腿是谁打断的？让我帮他？做梦！” “嬷嬷！”沈长乐急道，声音异常坚定，“您看看外面！萧彻死了，下一个就是咱们！一荣俱荣，一损俱损！这是唇亡齿寒啊！您想想紫娟青娟她们！” 想到尚在病中的小姐丫鬟，赵嬷嬷眼中挣扎片刻，最终狠狠啐了一口：“便宜这姓萧的龟孙子了！” 她忍着钻心剧痛，拖着断腿爬到窗边，从贴身包袱里摸出她那把油光锃亮、跟随半生的精钢弹弓和一小袋特制铁丸。 她眯起浑浊却锐利的眼，如同当年威震江湖的“弹弓仙子”附体，屏息凝神，手指扣动。 “嗖！”一声轻响，一个正挥刀劈向关东海后心的山贼头目，太阳穴猛地爆开一团血花，哼都没哼一声便栽倒在地。 “嗖！嗖！”又是两发，精准地打碎了另两名试图合围萧彻的悍匪的膝盖骨！ 赵嬷嬷的弹弓，快、准、狠！专打要害和关节！ 她如同一条隐在暗处的毒蛇，每一次冷箭都刁钻致命，瞬间扭转了几个关键战团的局势！ 第61章 下三滥的招数，但管用 沈长乐见状，精神一振，也从行李中摸出自己的小弹弓。 她跟赵嬷嬷学了几年，力道虽有，就是准头奇差。 她瞄准一个挥刀砍来的山贼眼睛，一丸打出—— “哎哟！”铁丸却正中那山贼的裤裆！ 那贼人顿时惨嚎一声，捂着下体蜷缩下去，破口大骂：“哪个缺德带冒烟的阴险小人？” “小姐打得好！”朱影娇叱一声，如同灵猫般从旁边窜出。 她拳脚功夫不算顶尖，但身法灵活，学的全是“下三路”的阴招！ 只见她矮身钻到一名高大山贼腋下，飞起一脚，狠辣无比地撩向对方裆部！ “嗷——！”那山贼发出不似人声的惨嚎，眼珠暴突，瞬间失去战斗力。 旁边几个山贼看得下身一凉，又惊又怒：“贱婢！好阴毒的招数！不讲武德！” “跟你们这些打家劫舍的畜生讲什么武德！”赤勺清脆的声音响起。 她身形最是娇小，如同穿花蝴蝶般在混乱的战团边缘游走。 她自知力量不敌，便专攻“后勤”！ 手中一把锋利的小匕首，寒光闪烁间，专割山贼们的裤腰带！ “嗤啦！”“嗤啦！”几声裂帛响，几个正奋力拼杀的山贼突然觉得下身一凉，低头一看，裤子竟滑落到了脚踝！ 光着腚打架，羞愤欲死，动作瞬间变形，破口大骂：“哪个王八蛋割老子裤带？老子操你祖宗！” “哈哈，赤勺干得漂亮！”朱影大笑，趁机又给一个光腚贼补了一记撩阴腿。 整个战场，因为沈家这几位女眷的加入，画风陡然变得诡异而憋屈。 山贼们不仅要面对正面的刀剑，更要时刻提防不知从哪个角落射来的阴险弹丸、刁钻的撩阴脚，以及那神出鬼没、专毁人裤带的“剪刀手”！士气大挫，阵脚大乱。 在萧、沈两家护卫的正面对抗和沈家“娘子军”的阴险辅助下，匪首们带着满腔的憋屈和怒骂，最终被斩杀殆尽。 院中渐渐安静下来，只剩下伤者的呻吟和浓重的血腥气。 萧彻从一张翻倒的桌子底下狼狈地爬出来，他那一身雪白中衣，早已沾满泥污血渍，发髻散乱，脸上也蹭上了无数黑灰。 活脱脱一个从污泥中出来的泥猴子。 他虽无甚高深武艺，但胜在身形灵活、眼明手快，深谙“君子不立危墙”之道，钻床底、躲房梁、滚泥塘，将闪避功夫发挥到了极致，竟奇迹般地只受了些轻微擦伤。 只是这满身泥污、形容狼狈的模样，与他平素那高高在上、纤尘不染的萧五爷形象，简直判若两人。 沈长乐看着他的狼狈形象，联想到之前的精致感，差点就忍不住笑出声来。 萧彻只刻也顾不得萧氏宗主的光辉形象，喘息着站定，目光扫过满院狼藉。 自家带来的二十多名精锐护卫，此刻能站着的不足十人，且个个带伤，关东海更是手臂被划开一道深可见骨的口子，正咬牙包扎。 反观沈长乐那边，十五名护卫虽也人人挂彩，甚至有两人重伤，但整体战斗力保存相对完好，尤其是那几个刚刚大发“阴”威的丫鬟婆子，除了赵嬷嬷脸色惨白靠墙坐着，朱影和赤勺竟还活蹦乱跳地在帮忙救治伤员！ 萧彻的眼神瞬间变得复杂无比。 惊魂甫定之后，是劫后余生的庆幸，紧接着，一股难以言喻的滋味涌上心头——是后怕，是恼怒，更有一丝对沈家这群人……尤其是那些“刁钻阴险”手段的……奇异忌惮与不得不承认的“有效”。 他深吸一口气，努力压下翻腾的心绪，试图找回自己惯有的倨傲。 他挺直了沾满泥污的脊背，清了清嗓子，目光落在被采扶搀扶着、同样虚弱却眼神清亮的沈长乐身上，脸上的冰霜似乎融化了一丝，语气也奇异地缓和了许多，甚至还带上了一丝，不易察觉的……商榷？ “沈小姐，受惊了。”萧彻的声音带着激战后的沙哑，却不再有之前的刻薄与嫌恶，“今夜，多亏贵属援手，方能化险为夷。” 他顿了顿，目光扫过赵嬷嬷的断腿和朱影、赤勺，补充道：“令仆……身手不凡，各有所长，令萧某……印象深刻。” 这话听着象是夸奖，细品之下，却总让人觉得他是在说“你们的人真是够刁钻够阴险”。 沈长乐看着他强撑的“体面”和那身狼狈，又瞥见他眼中残余的后怕与那一闪而过的“见风使舵”式的缓和，心中好笑，面上却只虚弱地扯了扯嘴角：“萧五老爷客气了，自保而已。只是……” 她目光扫过伤亡的护卫和一片狼藉，“这善后之事，还有我嬷嬷的腿伤……以及那风寒丸和医药费……” 萧彻眼角微不可察地抽搐了一下。 来了！这女人果然半点亏都不肯吃！ 但他看着自家伤亡惨重的护卫，再看看对方那支虽然手段“不光彩”却保存了相当战力的队伍，再看看这满目疮痍需要人手收拾的烂摊子……形势比人强！ 他深吸一口气，努力维持着最后的风度，几乎是咬着牙，挤出一个还算“温和”的表情：“沈小姐放心，萧某……不是忘恩负义之人。令仆的伤，医药费，以及之前提的……风寒丸，都好说。当务之急，是先救治伤员，清理此地。” 他转向萧文波，他的另一名大厮，声音恢复了惯常的命令口吻，却少了那份刻薄：“文波，速去请此地最好的大夫！药费……从账上支！还有，把我们的金疮药，匀一半给沈小姐的人！” 萧文波的三脚猫功夫能在一群悍匪手中手下来，也还多亏了朱影的解救，此时他愕然地看着自家主子这堪称“和颜悦色”的转变，心中暗道：老爷这脸变得……比翻书还快！ 嘴上却不敢怠慢，连忙应下：“是！老爷！” 萧彻说完，仿佛再多待一刻都觉得难堪，目光扫过沈长乐裙摆上沾染的新泥污，眉头习惯性地又要皱起，却硬生生忍住了，只匆匆留下一句“沈小姐好生歇息”，便转身快步走向他那间虽然“简陋”但此刻却显得格外“安全”的客房，背影颇有些落荒而逃的意味。 留下沈长乐看着他的背影，唇角勾起一抹意味深长的浅笑。 采扶采英不知何时已离去，再也现时，已手捧盆子和毛巾去服侍萧彻去了。 赵嬷嬷在墙角冷哼：“哼，势利眼！见咱们有用，脸就变得比狗还快！” 朱影和赤勺则相视一笑，带着几分小得意，继续忙碌起来。 夜，还很长，但这客栈里的气氛，已然悄然转变。 …… 第62章 严重洁癖 一场血战，尘埃落定，留下的是浓重的血腥与满目疮痍。 萧彻强忍着胃里的翻腾和洁癖带来的强烈不适，将善后事宜一股脑丢给了还算能主事的萧文涛：“文涛，速去料理！尸首、伤员、客栈赔偿，务必处理干净！看着就，呕，” 他挥挥手，仿佛挥开无形的污秽，眉头拧得死紧。 接下来的一个多时辰，东厢房简直成了“净涤道场”。 采扶、采英两个婢女，连同几个侥幸未受伤的小厮，几乎跑断了腿。 一桶桶滚烫的、加了名贵香料的清水被抬进去，又变成浑浊的污水抬出来。 上好的松江棉布巾子用了一条又一条，带着浓郁沉水香气的熏炉换了三遍香饼，连萧彻里外换下的、沾了血污泥渍的衣裳鞋袜，都被他嫌恶地直接命人焚毁。 “水！再兑热些！” “这巾子沾了水汽，重换！” “熏炉离远些！烟太冲！” “这地板，角落还有泥印！再擦三遍！” 萧彻那冰冷、挑剔、带着压抑怒火的命令声不断从门缝里传出。 采扶采英累得小脸发红，额角冒汗，却不敢有丝毫懈怠，捧着各类精美的铜盆、玉瓶、香炉、干净衣物，脚步匆匆地在东厢与净房之间穿梭。 整个东厢笼罩在一种近乎窒息的紧张与“洁净”的仪式感中。 萧文波办事利落，很快请来了镇上最好的大夫。 大夫穿梭于东西两厢，为伤员诊治。 萧文涛依着萧彻之前的吩咐，将萧家带来的上等金疮药匀了一半给沈长乐那边。 更令人意外的是，他亲自捧着一个紫檀木匣子送到西厢沈长乐面前。 “沈小姐，三爷吩咐，此乃谢礼，请笑纳。”萧文涛态度恭敬，与之前萧彻的刻薄判若两人。 沈长乐打开匣子，眸光微亮。 里面整整齐齐码着一叠厚厚的银票，粗粗一看，足有五万两之巨！ 旁边还有一个精致的青玉小瓶，拔开塞子，里面是满满一瓶散发着清冽药香的“风寒丸”，数量远不止五粒！ “萧五老爷果然……出手阔绰。”沈长乐合上匣子，唇角勾起一抹满意的弧度。 这一夜虽然惊险，还赔上了赵嬷嬷一双腿，但换来这真金白银和救命良药，加上之前“挟恩图报”未成的憋屈一扫而空，倒真是，血赚！ 她对萧彻那龟毛刻薄的印象，难得地添上了一丝“冤大头”式的可爱。 沈家这边，两名重伤护卫需要静养，紫娟、青娟虽服了风寒丸退了烧，但病去如抽丝，赵嬷嬷更是断腿之痛难捱。 沈长乐决定在客栈多休整一日。 原本拥挤不堪的西偏陋室显然已不合适。 萧文涛主动提出，请沈小姐一行人搬回正院的东厢房。 隔壁那位刚刚把自己搓洗得快脱层皮的主子，听闻后只是冷哼一声，并未再出言阻拦。 救命之恩的面子，终究是让他捏着鼻子认了。 客栈伙计和两家尚能行动的护卫正忙着将院中的尸首搬上板车。 沈长乐裹着披风，站在廊下冷眼旁观。 她的目光锐利地扫过那些穿着杂乱、但其中几具尸首的兵刃制式、靴底纹路乃至衣领内衬的料子，都透着一丝不同寻常的熟悉感。 朱影也瞧出了这些尸体的与众不同，低声道：“这些该不会是林氏派来的吧？” 沈长乐摇头：“以她的身份和眼界，还用不起这类人。” 林氏在争宠上确实天然独厚，但买凶杀人，她有那个贼胆，也没那个门路与实力。 十有八九，应该是陈夫人。 她招手唤来心腹护卫头领，低声吩咐了几句。 护卫头领领命而去，不动声色地塞给正指挥搬运的店老板一锭银子，又低声交代了几句。 店老板心领神会，连连点头。 很快，那十来具让沈长乐起疑的尸首，便被混在山贼堆里，悄无声息地一同拖走，仿佛从未存在过。 …… 东厢房内，萧彻终于洗刷完毕，换上了一身崭新的月白云纹锦袍，发髻梳得一丝不苟，熏染着淡淡的沉水香。 他坐在勉强擦出“本色”的椅子上，脸色虽然依旧苍白，但总算恢复了几分世家公子的清贵气度。 只是眼神深处，还残留着惊悸过后的阴霾和一丝不易察觉的疲惫。 关东海手臂裹着厚厚的绷带，恭敬地立在下方回禀：“五爷，伤亡清点完毕，咱们护卫折了七人，重伤五人，余下皆带伤，客栈这边，文涛已打点妥当。” 他顿了顿，声音压得更低，“还有一事……属下查验那些贼人尸首，发现其中十几具，并非普通山贼路数。兵器精良，靴底是官制马靴的纹路，内衬料子，象是京畿卫戍营淘汰下来的军品。天子脚下，断不可能有如此规模的山贼，还装备得如此，整齐。属下斗胆猜测，怕是有人，借刀杀人，冲着您来的。” 萧彻端着茶盏的手微微一滞，杯盖与杯沿发出极轻的一声脆响。 他眸色瞬间变得幽深如寒潭，指节因用力而微微泛白。 沉默了片刻，他缓缓将茶盏放下，声音冰冷得不带一丝温度：“知道了。尸体处理干净，手脚利落些。此事，不许再提，尤其，不要传到西厢那边。” 他抬眼，目光锐利地刺向关东海，“明白吗？” 关东海心中一凛，立刻垂首：“属下明白！定当守口如瓶！” …… 因着双方人马都急需休养，萧彻也只得按捺下立刻启程的冲动，继续滞留在这间让他浑身不适的客栈里。 听着隔壁不时传来的动静，沈长乐摇了摇头。 采扶或采英的身影不时匆匆掠过窗纸，手中捧着的东西换了一茬又一茬——有时是盛着清水的金盆，有时是燃着新香饼的鎏金熏炉，有时是叠得整整齐齐、散发着熏香的巾帕，甚至还有小厮抬着沉重的紫铜暖炉进出……仿佛里面住着的不是一个人，而是一尊需要无时无刻精心供奉、不容丝毫怠慢的神像。 西厢房廊下，靠着软垫养神的赵嬷嬷，透过窗户缝看着东厢那番“穷折腾”，忍不住“呸”了一声，低声骂道：“断腿的龟孙子！穷讲究！洗个澡跟要登基似的！活该累死那些丫头片子！” 第63章 口舌之利 沈长乐的丫鬟朱影和赤勺正端着水盆从院中水井处回来，两人步履轻快，裙摆下缘和鞋底不可避免地沾上了湿润的泥土，在廊下干净的地板上留下几个浅浅的的脚印。 她们似乎毫不在意，说笑着进了屋，门也未关严，隐约还能听到里面沈长乐几声低低的咳嗽和丫鬟们关切的询问。 萧彻的眉头立刻又拧成了疙瘩，嫌恶地撇了撇形状优美的薄唇，对着空气冷嗤一声，声音不高，却足以让身边的采扶听清：“哼，枉在程家养了那么些年，规矩都学到狗肚子里去了！纵得底下人如此惫懒邋遢，裙污鞋秽，成何体统！程子络那煞神的脸，怕都要被她丢尽了！” 他收回目光，仿佛多看一秒都会污了眼睛，转而更加挑剔地盯着采英擦拭多宝阁的动作，不满道：“角落，继续擦。” …… 而隔壁房间，传来的却是病中略显虚弱的交谈声和丫鬟们带着活力的脚步声。 两种截然不同的气息，在这劫后的客栈里，无声地碰撞着。 …… 客栈里，萧彻对“洁净”的极致追求仍在继续。 这苦了底下人，却意外便宜了沈长乐。 客栈厨师在萧彻近乎苛刻的要求下，竟真在这简陋客栈里折腾出了堪比京中大酒楼水准的精致菜肴。 用料考究，火候精准，摆盘雅致，连一碗清粥都熬得米粒开花，香气扑鼻。 沈长乐乐得享用，病中的孔嬷嬷，紫娟、青娟也因这精细饮食恢复得快了些。 赵嬷嬷虽仍对东厢的“穷讲究”嗤之以鼻，但面对送到面前那碗浓香扑鼻、炖得软烂的滋补药膳时，也默默咽下了吐槽。 …… 午膳方毕，萧彻便觉胸中一股郁气难平，亟待寻个出口。 他耐着性子，踏过被小厮反复擦拭、光可鉴人的木廊道，来到隔壁房门口。 依旧不肯踏入那被“玷污”之地，萧彻只隔着半开的门扉，负手而立，声音清冷中带着不容置疑的催促： “沈小姐，休憩已足。该当履行前言了。本老爷那‘情深义重’的庶姐，连同那背主求荣的狗才，如今究竟藏身何处？” 屋内，沈长乐正由朱影伺候着饮下最后一口汤药。 闻言，她放下药碗，以素帕轻沾唇角，这才起身，款步上前，亲手将房门完全打开。 打量立在门口的萧彻。 与早上仿佛从泥浆里滚过的狼狈不同，此时的萧彻并未束发，犹带湿意的头发齐整妥贴地垂在肩后。 一身新浆洗熨帖、并以清雅沉水香细细熏过的天青色杭绸直裰，显得儒雅贵气。 这杭绸看似寻常，然细看衣领袖口，却以极细的金线暗绣云纹镶边，针脚细密如无，日光下偶有流光一闪而逝，方显其不凡底蕴。 腰间系着一条豆绿色丝绦，悬一枚莹润无瑕的羊脂白玉平安扣，再配一枚同色系的素面青缎荷包。 足蹬一双纤尘不染的羊皮中靴，靴口处同样以金线掐边，低调中透出刻入骨髓的矜贵。 她对着门外的萧彻，规规矩矩地行了个晚辈礼。 萧彻本欲侧身避开，转念一想：程诺与己平辈，这死丫头是程诺的外甥女，辈分上，自己受她一礼，有何不妥？ 遂傲然挺直脊背，坦然受了这礼，目光却在她身上逡巡。 沈长乐一身水色细布长裙，剪裁合体，素面无纹，仅裙摆处以同色丝线绣着几茎疏淡兰草。乌发松松挽了个偏髻，簪一支成色普通的碧玉簪，鬓边压两朵小巧的珍珠珠花，耳垂两点米粒大小的珍珠耳珰。 虽无华彩，却自有一股清丽整洁之气。 鹅蛋脸尚算端正，眉宇间带着几分程诺的英气，一双眸子倒是清亮有神。 只是……萧彻的目光落在沈长乐那略显丰润、并非时下推崇的樱桃花瓣唇上，心中嗤笑：果然，这张脸，酷肖程诺，连带着那讨人嫌的劲儿也学了个十足十！ 难怪得程诺看重。 再看她这身打扮，与之前在程家所见判若云泥。 萧彻那惯常的毒舌便忍不住发作，语带刻薄的嘲讽： “沈大小姐离了程家的锦绣堆，这身行头倒是返璞归真得紧。如此朴素招摇过市，就不怕惹人非议，道程家苛待外亲，平白污了程九的清名？” 讽刺意味十足。 昨夜同历风雨，沈长乐对他的毒舌已生出几分抗性，倒也不甚着恼。 她唇角微弯，绽出一个恰到好处的、带着点无辜困惑的笑容： “萧五老爷如此关切小女子的衣着用度，莫非，是心疼晚辈囊中羞涩，欲施以援手？” 她眨了眨眼，目光清澈地看向萧彻。 “若五老爷肯慷慨解囊，助长乐置办几身行头，长乐自是感激不尽，定当铭记于心。” 萧彻没料到她竟敢如此顺杆爬，还反咬一口！ 他俊脸微沉，冷嗤一声，毫不客气地斥道： “荒谬！身为闺阁女子，动辄向外男长辈讨要银钱制衣，此等行径，成何体统？沈家的规矩便是如此教导于你？” 他试图用礼教大棒压人。 沈长乐脸上的笑容未减分毫，反而更显真诚，声音依旧清越柔和： “五老爷教训的是。只是长乐愚钝，方才见五老爷对小女子这身粗布衣裳百般关切，言语间颇有怜惜之意，这才斗胆揣测，五老爷身为长辈，许是动了恻隐之心，欲周全晚辈一二？原来竟是长乐会错了意，自作多情了。” 她微微垂首，语气带着恰到好处的失落，旋即又抬起眼，眸中闪过一丝狡黠的光芒，“不过，五老爷身为江南萧氏宗主，名动天下的清贵人物，却对别家姑娘的衣着打扮如此上心，这般评头论足，似乎，也略略……有失宗主的气度与风范吧？” “……” 萧彻只觉得一股热气直冲脑门，袖中的手指骤然握紧！ 这死丫头！ 嘴上子还真利索。 他胸中怒火翻腾，几乎要破口呵斥。 然而，就在那怒意即将喷薄而出的瞬间，一丝残存的理智猛地拽住了他。 涵养！静气！ 萧彻在心中厉声告诫自己：堂堂萧氏宗主，泰山崩于前而色不变的气度哪里去了？ 怎地一遇上这沈长乐，就如同市井泼皮般易怒失态？ 方才那番言语，的确是自己失言在先，被她抓住把柄反将一军，怨不得人！ 若再与她纠缠口舌，岂非更落了下乘，坐实了有失风范？ 他深深吸了一口气，强行压下翻涌的怒火，将那口几乎噎死自己的郁气硬生生咽了回去。 面上那层因愤怒而起的薄红迅速褪去，恢复了惯有的、带着疏离冷意的平静。 他甚至抬手，不动声色地整理了一下自己那镶着金线暗纹的袖口，仿佛方才的失态从未发生。 待心绪稍平，萧彻才重新抬起眼，目光沉沉地看向沈长乐，声音已听不出太多波澜，只剩下不容置疑的冷硬，回归正题： “休逞口舌之利！沈小姐，本老爷的耐心有限。我那庶姐与那叛主的刁奴，究竟藏匿于何处？速速道来！” 他不再纠缠衣着琐事，将话题死死钉在最初的目的上。 第64章 查账 沈长乐见好就收，见萧彻强行按捺怒火回归正题，也不再撩拨。 沈长乐抬眸迎上萧彻迫人的视线，不再卖关子：“五老爷急什么？我既应了你，自会告知。进京路上，确在落霞坡附近遇见过一对形迹可疑的农家夫妇。正被几个地痞纠缠勒索。我看那女子眉眼间，倒与五爷有几分肖似，又想着程、萧两家也算世交，便顺手帮了一把。” 她顿了顿，看着萧彻骤然阴沉下来的脸色，继续道：“问清缘由，不过是些鸡毛蒜皮的讹诈。打发了地痞，我见他们身无长物，又似急于奔命，便好心指了条明路。 苑平到京城，沿途驿站正缺些粗使杂役，隐姓埋名，混口饭吃，最是稳妥。 算算脚程，此刻，他们应当就在那‘清水驿’中落脚，做些洒扫浆洗的活计。 此地离清水驿，快马不过半日路程。” “清水驿？”萧彻眉头紧锁，将信将疑。 前夜那场惨烈的劫杀让他心有余悸，加上身边护卫折损过半，伤员众多，他实在不敢再轻举妄动。 他强压下立刻飞马去拿人的冲动，冷声道：“沈小姐最好所言非虚！若让萧某白跑一趟……”未尽之语，威胁之意昭然。 沈长乐坦然回视：“五老爷自去查证便是。不过，” 她意有所指地扫了一眼院中尚在养伤的萧家护卫，“五爷如今，怕是要等些援手才稳妥？” 萧彻被戳中痛处，脸色更黑，重重哼了一声。 他确实已飞鸽传书回京，调派家中更精锐的护卫前来接应。 看着沈长乐气定神闲的样子，他犹豫片刻，终究还是念及昨夜援手之谊，对关东海吩咐道：“拨五个人，护送沈小姐一行去苑平。务必周全！” 沈长乐毫不客气地受了这份“保护”：“谢五老爷。” 随即，她又对身后侍立的一名精悍护卫道：“海大成，你留下，随萧五爷去清水驿走一趟。” 那名叫海大成的护卫上前一步，抱拳行礼，沉默寡言，眼神却异常锐利，如同鹰隼。 沈长乐对萧彻解释道：“海大成祖辈是山中猎户，最擅追踪之术。鼻子灵，耳朵尖，眼睛毒。他曾远远见过贵府二姑奶奶和那位‘浪里漂’一次，虽只惊鸿一瞥，但此二人身形步态、举止习惯，皆已印入他脑中。只要有一线痕迹，一个背影，甚至一丝残留的气味，都难逃他的耳目。有他相助，五老爷寻人，当能事半功倍。” 萧彻审视着海大成，此人其貌不扬，却自有一股沉静敏锐的气质。 想到自己身边确实缺少这等专精追踪的人才，清水驿情况不明，多一分把握总是好的。 他微微颔首，算是应允：“嗯。” 萧彻离开后，沈长乐也随即动身前往苑平城。 她并未直奔驿站，而是先去了城中最繁华的东大街。 五间临街旺铺，三间挂着布庄的招牌，人来人往，生意兴隆；另外两间则是“沈记香料铺”，门面稍显冷清。 这正是林氏交给她的母亲陪嫁产业。 沈长乐带着素娟、紫娟，二人病体初愈，但查账之事非她们不可，以及赵长今等几名气势迫人的护卫，直接突袭了香料铺。 她翻看林氏移交的账本，账面做得极其“漂亮”，收支平衡，略有盈余，仿佛只是勉强维持。 “掌柜的，这‘沉香’的进价，似乎比市价高了三成？”素娟纤细的手指划过账册，声音清冷。 “这‘沉水香’的库存数目，与库房实存对不上啊。”紫娟抱着一摞出入库单据，眉头紧锁。 面对沈长乐锐利的目光和护卫们无形的压力，原本还想狡辩几句的老掌柜冷汗涔涔。 当赵长今蒲扇般的大手“啪”一声拍在柜台上，震得算盘珠子乱跳时，掌柜的心理防线彻底崩溃。 “小，小姐饶命！小的也是，也是迫不得已啊！” 掌柜的噗通跪下，哭丧着脸，“铺子，铺子每年实际能赚近两千两银子！可，可这些钱，小人一文也不敢留，全都，全都交给鲁嬷嬷的侄子周福大爷了！他每年年底来收一次账！那三间租出去的布庄也是，年租根本不是账上写的两百两，是八百两！也都是周福大爷来收的银子！小人这里，只有他给的假账本啊！” 沈长乐看着手中林氏亲手交予的、记载着“年租两百两”、“香料铺勉强持平”的假账本，指尖轻轻拂过那娟秀却虚伪的字迹，唇角勾起一抹冰冷而意味深长的弧度： 好一个‘勉强持平’，林氏，你这管家之道，可真是用心良苦啊。 …… 苑平城郊，山清水秀之地。 八百亩良田沃野铺展，二百亩山林郁郁葱葱。 山脚下，一座气派的三进宅院拔地而起，朱门高墙，飞檐翘角，在这乡野之地，显得格外扎眼。 这正是沈长乐母亲的陪嫁田庄——明面上是田庄，实则已是庄头周福的安乐窝。 沈长乐的车驾停在宅院门前时，肥头大耳、身着绫罗绸缎的周福，正腆着肚子，由两个小厮伺候着在院中剔牙。 他见到沈长乐，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，只当是深闺小姐例行巡查，敷衍地上前行礼：“哟，是大小姐来了？庄上简陋，有失远迎，还望恕罪。” 态度不卑不亢，甚至带着点乡绅的倨傲。 沈长乐下了车，目光平静地扫过这堪比地主老财的宅院，以及周福那身价值不菲的行头，淡淡开口：“周庄头，日子过得不错。” “托东家的福，混口饭吃罢了。”周福嘿嘿笑着，试图将人引向旁边简陋的账房，“大小姐一路辛苦，不如先歇歇脚？账目嘛，小人这就去取来，” “不必了。”沈长乐打断他，声音陡然转冷，“赵长今！” “在！”如同铁塔般的赵长今应声上前。 “拿下！搜宅！封库！点验所有账册、地契、佃户租契！周家所有人，一律拿下，分开审讯！”沈长乐命令干脆利落。 周福脸色骤变：“大小姐！你这是何意？小人兢兢业业……” 话音未落，赵长今蒲扇般的大手已带着凌厉风声，“啪”地一声脆响，狠狠扇在周福那张肥脸上！ 周福惨叫一声，肥胖的身躯竟被这一巴掌扇得离地飞起，重重摔在几步外的泥地上，满嘴是血，牙齿都掉了两颗！ “大小姐问话，老实交代！再敢啰嗦半句，老子拧断你的脖子！” 赵长今声如洪钟，煞气腾腾。 第65章 田庄里的经营学问 宅院内养着的几十个长工闻声抄着家伙冲出来，试图护主。 然而，沈长乐带来的护卫皆是见过血的精锐，三两下拳脚，便将这群乌合之众打得哭爹喊娘，满地找牙。 周福看着自己倚仗的武力瞬间瓦解，又对上沈长乐那双毫无温度、仿佛洞悉一切的眼眸，肝胆俱裂。 在赵长今砂钵大的拳头和素娟、紫娟捧出的一摞摞从宅内搜出的、记载着真实收支的私账面前，周福彻底瘫软如泥。 他涕泪横流，竹筒倒豆子般全招了： “小姐饶命！饶命啊！小的一时糊涂！是鲁嬷嬷，不，是林太太！是林太太默许的啊！良田的收成，佃户的地租，商铺的盈利，这些年，这些年少说也有三万两银子，小的，小的只拿了一小部分，大头都孝敬给林太太，这宅子，这宅子是用这些年的盈余盖的，小的该死！小的该死啊！” 素娟和紫娟迅速核对着搜出的真账与周福的口供，越算脸色越冷。 这哪里是硕鼠？ 分明是盘踞在母亲产业上，吸了十几年血的巨蠹！ 沈长乐静静听着，看着眼前这五进华宅，看着仓库里堆积如山的粮食布匹，看着账册上那触目惊心的数字。 从小舅程诺处习得的“分而讯之”之策，果然奏效。 周福未曾吐露的实情，竟从其妻周杨氏、妾室宋氏、几个儿女乃至心腹管事口中，一一抖落了出来。 周杨氏误以为夫君已然全盘托出，又经赵长今稍加恫吓，为替嫡子挣一条生路，竟将周福暗藏于银庄的两千两纹银之事和盘托出。 那妾室宋氏更是经不得吓，抖落出周福在另一处钱庄秘存的六千两巨款。 更令沈长乐未曾料想的是，周福那庶子，一个眉目清秀、透着股机灵劲儿的半大少年，竟又供出周福已在苑平县城置办了一幢四进的大宅院，一间价值一千二百两银子的铺面，甚至还有深埋在宅院墙根下的三千两雪花银！ 沈长乐倒抽一口冷气。 孔嬷嬷在一旁鄙夷啐道：“哼！果然，在男人心坎儿上，小老婆和庶出的野种才是心头肉！” 沈长乐默然不语，目光扫过目眦欲裂的周杨氏，又落在周福的嫡子身上。 这素日里瞧着老实的孩子，听闻父亲竟为庶弟在县城置办了偌大产业，私藏的银子更是远超自己数倍，一双眼睛登时赤红如血。 一向寡言的赵嬷嬷忽地冷冷出声：“男人便是这般，心在哪，银子便在哪。心头偏着哪个女人，那金山银山、绫罗绸缎，便恨不得都堆到她眼前，连带着她肚皮里爬出来的崽子，也跟着金贵起来。” 孔嬷嬷深以为然，连连点头：“可不正是！老身乡里就有这等蠢物，自家婆娘亲生的骨肉不疼不爱，偏把那村尾寡妇拖油瓶当眼珠子似的捧着。你说这等男人，不是猪油蒙了心是什么？” 赵嬷嬷嘴角噙着一丝刻薄的冷笑：“猪油蒙心的，多了去了。” 沈长乐听得心中颇感无奈，暗道：也并非天下男子皆如此。 这等不疼亲儿疼野种的蠢物，要么是脑子混沌拎不清，要么便是未受圣贤正经教化，眼皮子浅薄，骨子里透着腌臜的自卑，只知在姘头面前充那阔绰情种罢了。 但凡受过正经礼仪诗书熏陶的男儿，岂会行此等悖逆人伦、贻笑大方的蠢事？ 程家固然也曾出过一两个宠妾灭妻的糊涂虫，可家中长辈岂是摆设？ 长辈管束不住，自有宗族耆老、礼法家规来管束。 几顿板子下去，保管服服帖帖。 也有那等头铁颈硬的，梗着脖子嚷甚么“情意大过天”，自有更粗的家法大棒伺候。 至于真敢为那“心头肉”与家族决裂的，倒真是凤毛麟角。 只是……沈长乐想到自家那位荒唐透顶的生父沈坤。 通州沈氏，在士林间也算清流门第，颇有几分声名，却也偏出了个一等一的蠢人。 莫非……天下男子，真脱不开那“家花不如野花香”的劣根性？ 沈长乐眸色微冷，授意之下，周福那妾室宋氏与其庶子，立时便得了赵长今的“特别关照”。 赵长今手段雷霆，几番威吓盘诘，竟又从这对母子口中榨出了更为惊人的内情——原来那周福，狡兔何止三窟！竟还在他处暗中购置了上千亩上好的良田与山林！ 这周福，当真是好大的手笔，好深的心机！ 孔嬷嬷粗粗清点一番抄没的赃物，亦是惊得倒抽凉气：“当年太太在时，这庄子由葛老头、赵老根打理，年景再好，除开府中嚼用，能攒下五六千两银子已是顶了天了，在别家庄头里都算出挑的。没成想这姓周的，倒真是个敛财的好手！” 可不正是！短短十二载，靠着八百亩良田并两百亩山林地，竟能攒下如此泼天的家私！真不知此人使的何等通天手段？ 眼见赵长今蒲扇般的巨掌高悬，又得沈长乐亲口许诺“若肯据实交代，便留你全家性命，并予你养老之资”，周福这才抖抖索索，吐露了他那套见不得光的“生财之道”。 良田精作，稻鱼共生。鳞介潜游，既食稗草小虫，复肥田土。至秋，金浪翻涌，渔获盈篓，稻鱼并丰。余鱼入市，易盐铁布帛，物尽其用。 鸭兵巡弋，除害肥田。鸭性喜啄，巡弋田间，尽食稗草、螟蛾之属，不劳人力而害自除。鸭粪入泥，更增地力，一举数得。 田埂垄畔，遍植菽豆。豆荚饱满可食，豆萁干枯则为上佳薪柴。不夺田亩，而增口粮、省柴薪，化无用之地为利薮。 京师地寒，稻止一熟。秋收毕，田亩冬闲。驱佃户深耕细作，种菘（白菜）、芥、菠薐（菠菜）等耐寒之蔬。虽费人工，然菜蔬之价远胜谷粟，隆冬时节，利市十倍。 田边地角、林缘隙地，依土性栽植川芎、当归、芍药等常用药材。所产供给自家药铺，既省采买之资，亦保药材地道。 田庄坡坎，广植桑柘。令佃户育蚕缫丝，庄上设坊，收丝雇工，织成绢帛、制为衾被、冬衣、披氅。 二百亩山林，非止薪炭。间植桑、果（桃、李、梨）、茶丛。林下放养鸡豚，坡地牧放牛羊。禽畜之粪沃土，林间杂草刈割曝晒，四季皆为薪炊。鸡鸭禽兽，肉食自给有余，鬻于市井，其利亦厚。所产良木坚柴，更与城中富户订约，岁供无缺，坐收稳利。 田埂林间，杂草蔓生。四季刈割，曝晒成薪。佐以桑枝、果木修剪之条，灶膛薪火，终岁不绝。化腐朽为宝，省樵采之劳。 …… 孔嬷嬷听罢周福的供述，已是瞠目结舌，半晌吐不出一个字来，只觉一股寒意自脚底窜上脊梁。 沈长乐亦是久久缄默，指尖无意识地描摹着桌案上细密的木纹，心中却是惊涛暗涌。 “尽地力，巧用工，通有无。仓廪实，百业兴……”小舅程诺昔年谆谆教导的十五字真言，此刻字字珠玑，如晨钟暮鼓般在她心头震响。 往日只觉是经营之道，如今方知此乃点石成金、化腐朽为神奇的无上心法！ 外祖母那座坐拥三千二百亩膏腴之地的庄子，在程诺接手之前，五名庄头殚精竭虑，年入也不过区区万余两白银节余。 及至小舅亲掌庶务，雷霆手段汰换其中三人，不过数年光景，那田庄所出，非但足以供养程家长房十数主子锦衣玉食、奢靡无度，竟犹有厚利滚滚流入府库！ 更遑论程家遍布江南的其余田产、商铺！ 其获利之丰，可想而知。 诚然，程氏宗房名下那万亩祭田、祖业田，岁入已足保宗族子弟衣食无忧。 然则程氏一门，阖族三千余丁口，既要供家族子弟读书求学、考取功名、进京盘缠、贴补出仕子弟，以及婚宴嫁娶等庞大花销，仅靠这些祖产维系，也不过是图个温饱小康，守着祖宗基业度日罢了。 真正令程家脱胎换骨，自那“小康”之境一跃而登“钟鸣鼎食”之富贵殿堂的，正是这位惊才绝艳的小舅！ 遥想当年，未及弱冠的程诺，以十八稚龄执掌整个程氏宗族庞杂如星河的庶务。 仅仅三年光阴，其运筹帷幄，翻云覆雨，便令程家财源如江河奔涌，经济格局为之巨变！ 及至十年功成，程家赫然已跻身江南顶级世家之列，其富其贵，根基之深，令人侧目。 至此，沈长乐方彻悟：这田庄经营之道，看似与泥土稼穑为伍，实则是包罗万象、精深如海的大学问！ 非止于春耕秋收，更在于洞察人心、调度万方、通晓百业、点化乾坤！ 程诺所施展的，哪里仅仅是管家之术？ 分明是那执掌一方气运、点石成金的经世济民之大道！ 她抬眸，目光如寒潭之水，平静却带着不容违逆的威压：“周福，你的狗命，本小姐今日且寄下。”声音不高，却字字千钧，“你贪墨之财，尽数充公！依律，尔等硕鼠蛀虫，杖毙公堂亦不为过。念你尚知稼穑，善营之道，这庄子，仍由你打理。” 周福刚松半口气，沈长乐接下来的话又让他心头一紧：“然，往后每年，七成之利归我。余下，方是你的嚼用。可愿？” 赵长今适时地跨前一步，指骨捏得“咔吧”作响，狞笑如夜枭。 周福肥硕的身躯抖若筛糠，额头将地面磕得砰砰作响：“小的愿意，谢大小姐再造宏恩！日后定当肝脑涂地，绝无二心！” 沈长乐命人重立契书，白纸黑字，条分缕析： 岁纳粮赋之外，再缴三成谷粟。 每半月，奉薪柴十车，时令果蔬、新茶若干。 鸡鸭禽畜等不耐储运之物，悉数折银上缴。 另，岁末净银二万两。 周福看着那“二万两”的字样，肥脸狠狠一抽，肉疼之色难掩。 沈长乐心如明镜。 非是所有庄头皆有此等点石成金的能耐，能将边角地、山林草芥皆化为滚滚财源。 这周福十二年间，除却供给沈家阖府嚼用、年纳三五千两外，竟能积攒下如此泼天家业——三进华宅、私蓄巨万，其钻营生财之能，实属罕见。 若就此打杀，岂非暴殄天才？ 见周福仍有迟疑，赵长今蒲扇般的大手在他肩头重重一拍，阴恻恻道：“周庄头，可想仔细了？是去衙门尝尝那水火棍的滋味，阖家老小或流放千里，或毙命杖下？还是……乖乖替大小姐效力？” 周福身后，他花枝招展的爱妾与眉清目秀的幼子早已吓得面无人色，扑跪在地，哀声哭求：“老爷！大小姐仁慈，您就应了吧！” “爹爹！救救孩儿啊！” 赵长今的目光如毒蛇般扫过那娇媚小妾与伶俐孩童，啧啧有声：“可惜啊可惜，这般好颜色，这般伶俐娃儿，三十杀威棒下去，啧啧，怕是连个囫囵尸首都难留喽，” 周福看着心肝宝贝们涕泪横流的模样，又瞥见赵长今砂钵大的拳头，终是狠狠一咬牙，抬头看向沈长乐，嘶声道：“大小姐，小的愿签契，只求大小姐开恩，签个活契！保，保小的一家性命！” 沈长乐目光扫过账册上那令人心颤的数字——凭空多出的四间大铺面、四进大宅邸、两千亩膏腴良田、上万两雪花银……林氏汲汲营营十数载，不过是为他人作嫁衣裳，贪图了些许残羹冷炙，大头竟尽数落回自己囊中！ 思及此，她心头快意，唇角微勾。 “允你。”她答得干脆，“活契十年。你一家性命，本小姐保了。” 她顿了顿，抛出一个更具诱惑的饵食，“听闻你膝下二子已开蒙？若真是读书种子，本小姐可荐其入程氏族学，与程家子弟同窗共读。” 此言一出，周福如遭雷击，旋即狂喜涌上心头！ 他拼死钻营，积攒万贯，所求为何？ 不正是脱了这卑贱奴籍，换得良民身份，好让儿子博个功名，光宗耀祖！ 大小姐此诺，直指他毕生夙愿！ “大小姐恩同再造！小的……小的粉身碎骨难报！” 周福再无半分犹豫，感激涕零，伏地叩首不止。 沈长乐当即命人重拟契约，白纸黑字，定下十年之期。 周福的两个儿子，亦被郑重写下名帖，荐入程氏族学。 一场风波，就此尘埃落定，主仆之间，各取所需，却又暗藏机锋。 第66章 金月华 沈长乐将周福田庄之事料理停当，心中稍安。 她亲往佃户家中巡视，见佃农虽衣褐食粝，却无饥馑之色；长工们黝黑精壮，提及周福时，敬畏中竟隐带一丝信服。 她暗忖此人虽贪，治庄确有其道。 然终不忍佃户世代困于黄土，遂严令周福再让些利，善待佃农，更嘱其留意佃户子弟中有无天赋异禀者，不拘是力大无穷、身轻如燕，抑或心窍玲珑、巧手能工，皆可荐于她。 周福未料这位深闺小姐竟有如此胸襟与识人之明，心中怨怼顿消七八，倒也真心荐了几个好苗子：一少年攀援如猿，一童天生神力，另有一少女十指翻飞，刺绣之精令人叹绝。 沈长乐亲自试过，皆收于身边，这才带着几分满意，打道回府。 暮色四合时分，车驾停在了落霞坡的“来福客栈”前。 此栈离官驿仅一二里之遥，不仅商旅百姓常驻，便是那些讲究体面舒适的官员及家眷，也宁愿多花银钱住这客栈，也不愿挤那免费的驿站。 沈长乐前脚刚安顿下，后脚便陆续又有几批官眷入住。 朱影打水回来，悄声禀道：“姑娘，方才在井边瞧见几张熟面孔，是金家的月华小姐，还有陆太太一行。她们也住进来了。可要去打个招呼？” 沈长乐闻言，秀眉微不可察地一蹙。 金月华此人，面上与她亲亲热热，实则每每相见，不是炫耀她那临安金家的门楣，便是抬出她那在六部观政、前途无量的两榜进士兄长金文博；若不然，便是对她的穿戴评头论足，言语间总透着一股子居高临下的意味，着实令人厌烦。 她本不欲相见，奈何金月华眼尖，已然瞥见了朱影的身影。 金月华立时便猜到沈长乐也在此处。 她心中冷哼一声，暗道：这沈长乐不过是寄居程家的外姓孙女，仰人鼻息罢了。 而她金月华，可是程家正儿八经的姻亲，她嫂子便是程家二房嫡出，自己可是临安金家嫡出的姑娘！ 虽说在家中不甚得父亲与继母欢心，可她有视她如珠如宝、前途光明的兄长撑腰。 更何况，亡母留下的嫁妆，稳稳攥在兄长手里。 论起出身根基，沈长乐岂能及她半分？ 金月华自矜身份，不屑主动去寻沈长乐。 然而那攀比之心却如藤蔓疯长，她忍不住支起耳朵，透过门缝、窗隙，暗暗留意着沈长乐那边的动静。 但见沈长乐身边，两个管事嬷嬷气度沉稳，四个大丫鬟进退有度，更有四名健壮男仆在外听候差遣，楼下廊下尚有佩刀侍卫肃立把守，排场十足。 金月华的目光落回自己房中：只有从小奶大她的陈嬷嬷，两个还算伶俐的丫鬟，一个赶车的粗使，外加两名护卫，这还是兄长特意拨给她的。 如此一比，寒酸立现！ 一股浓烈的酸气混杂着妒火，猛地窜上金月华心头，烧得她浑身不自在。 她此次是跟着兄长的师娘——国子监祭酒陆大人的夫人同行，打着去苑平乡下“收租”的名头。 陆夫人此行轻车简从，只带了几个粗使婆子和几名小厮，坐的也不过是寻常青帷骡车。 自己沾着陆夫人的光，排场自然更显局促。 这鲜明的落差，像根刺一样扎在她心尖上。 她已到了议亲的年岁。 此番苑平之行，陆夫人带她见了自家一位娘家侄儿。 那后生倒是个秀才，模样也还周正，可家底单薄得可怜！ 金月华心中满是委屈与不甘，她金家嫡女，亡母留下万贯私房，岂是这等寒门小户能配得上的？ 她觉得自己合该匹配那真正的簪缨世族、钟鸣鼎食之家！ 思绪翻腾间，一张冷峻威严、气势凌人的面容倏地闯入脑海——萧彻！ 金月华心尖一颤，脸颊不由自主地飞起两朵红云。 连她那眼高于顶的兄长，提起萧彻时，语气里也掩不住深深的羡慕与敬畏。 萧彻比兄长还小上三岁呢！ 兄长如今在六部熬资历，而萧彻呢？ 纵因丁忧暂未出仕，却已是江南萧氏一族的掌舵人！ 萧家子弟，包括那些在朝堂上已官居三品的显赫人物，哪个不对他俯首帖耳、奉若神明？ 兄长曾与她细细剖析：金家的根基在江南，她的婚事，必须着眼于江南的顶级世家。 放眼整个江南，门第能与金家匹配、且能为兄长仕途提供强有力臂助的，除了程家，便唯有萧家了。 兄长已娶了程家二房嫡女，她自然不可能再嫁入程家，况且程家也无适龄且够分量的子弟。于是，兄长的目光便牢牢锁定了萧彻。 “若能嫁与萧彻……” 金月华心头滚烫，呼吸都急促了几分。 自从那日在程老夫人的寿宴上，见到萧彻后，她的一颗心就沦陷了。 萧彻本人那令人不敢逼视的威仪与权势，已令她心驰神摇。 加上此人手中掌握的庞大财富，与士林界的人脉。 这不仅意味着她能一跃成为江南顶级豪族的宗妇，掌一族中馈，享无尽尊荣；更意味着，兄长在朝堂之上，将获得萧家庞大势力的鼎力支持，从此平步青云！ 一想到那顶级世家宗妇出行时前呼后拥、仆婢如云的煊赫排场，金月华只觉得一股热流直冲头顶，对那至高位置的渴望，从未如此刻骨铭心。 …… 金月华刚卸了钗环，准备就寝，忽听外头人声鼎沸，车马辚辚，动静比先前沈长乐入住时大了何止数倍！ 这般声势，绝非寻常富户。 好奇心瞬间压倒了睡意，她忙命奶娘陈嬷嬷出去打探。 不多时，陈嬷嬷带着一脸惊色回来：“姑娘，了不得！虽未探明是哪方神圣，但听口音，必是江南来的贵主儿！那排场……啧啧！” 她压低了声音，眼中带着敬畏，“光是贴身伺候的两个大丫鬟，那通身的气派穿戴，就跟画儿里的仙子似的！指挥着一大群小厮搬抬东西，檀香、整箱的云锦衣裳、成套的官窑瓷器、连浴桶恭桶都是黄花梨的……听言语，主子是个极挑剔讲究的主儿，一丝儿错处都容不得。更别提那护卫，乌压压几十号人！个个身量魁梧，眼神精亮，骑的马匹膘肥体壮，油光水滑，穿的虽是劲装，可那料子，分明是上好的细葛，寻常富户都舍不得拿来做外袍！” 金月华听得心头发紧，她自己出行，为了维持世家小姐的体面，随身携带惯用的杯碗、被褥、乃至马桶，虽觉繁琐，却也引以为傲。 可跟这位一比，简直是小巫见大巫！ 她心中那股攀比的火焰又烧了起来，急声道：“再去！务必打听清楚，到底是哪家的千金小姐，排场如此惊人？” 陈嬷嬷再次出去，这次回来时，声音都激动得发颤：“姑、姑娘！不是小姐！是……是萧家！萧家那位爷！萧彻！他住进来了！” “萧彻？”金月华的心猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！ 巨大的惊喜瞬间淹没全身！ 她霍然起身，在狭小的房间里急促地踱步。 缘分！ 这一定是天赐的缘分！ 能在荒郊野外的客栈遇上萧彻，简直是千载难逢的良机！ 绝不能错过！ 她强迫自己冷静下来，飞速盘算：如何接近？必须有个冠冕堂皇的理由！ 片刻后，她眼中闪过精光，对陈嬷嬷吩咐：“快！以临安金家大小姐的名义，去萧爷那边递个话。就说得知江南故交在此，特来问候。若萧爷初来乍到，有什么需要人手或本地消息的地方，我金家在此，愿效绵薄之力。” 姿态要放低，但身份要摆明！ 陈嬷嬷领命而去。 然而不过片刻，她便讪讪地回来，脸上带着尴尬：“姑娘……萧爷身边那位领头的管事，客气是极客气，规矩也挑不出错，可话里话外滴水不漏，只说‘多谢金小姐美意，我家爷一切妥当，不敢劳动金小姐玉趾’，就把老奴给挡回来了。” 金月华心头一沉，但旋即被更强烈的征服欲取代！ 下人挡路算什么？ 她要亲自上阵！ 她立刻坐到妆镜前，精心描画。 胭脂要衬得她面若桃花，眉黛要画出远山含情，发髻一丝不乱，插上最贵重的赤金点翠步摇，换上最显身段的湖蓝色织锦长裙。 看着镜中明艳照人的自己，她深吸一口气，扬起一个精心练习过无数次、既端庄又带着一丝妩媚的微笑——仿佛已看到了自己作为萧家宗妇，光芒万丈的未来。 她袅袅婷婷地走出房门，特意站在上房二楼最显眼的楼梯拐角处。 此处视野极佳，能清晰看到萧家小厮丫鬟们抱着各种名贵器物，在走廊间无声而迅捷地穿梭，动作整齐划一，如同训练有素的军队。 她示意自己的丫鬟上前，假意要帮忙抬一个看似沉重的锦盒。 “姐姐们辛苦了，我家小姐让奴婢搭把手。”丫鬟讨好道。 那两个被陈嬷嬷比作“仙子”的丫鬟——采英和采扶，连眼皮都没多抬一下，步伐丝毫未乱，只微微颔首，声音清冷悦耳却拒人千里：“多谢好意，不敢劳动。萧府规矩，主子的东西，非经手之人，旁人一概不得触碰。” 态度礼貌周全，却透着一股不容置疑的森严壁垒。 金月华心中非但没恼，反而更加火热！ 连下人都如此规矩森严，气度不凡，这才是顶级世家该有的底蕴！ 对嫁入萧家的渴望，如野草般在她心底疯狂滋长。 终于，楼下传来一阵细微却清晰的骚动，仿佛空气都凝重了几分。 金月华的心提到了嗓子眼。 只见萧彻拾级而上。 他并未着华服，只一身看似朴素的雨过天青色细布直裰，但衣料的光泽与裁剪的极致合体，无不彰显着低调的奢贵。 他步履从容，身形挺拔如松，周身散发着一股难以言喻的迫人威压，仿佛天生的上位者。 走廊里忙碌的下人们瞬间屏息凝神，垂手肃立，连呼吸都放轻了。 他目光平视前方，深邃如寒潭，对周遭一切视若无睹，那份理所当然的疏离与高高在上，令人心折又生畏。 金月华看呆了眼，这就是权势熏天的男人！ 她强压住狂跳的心，在那抹青色身影即将走过拐角时，迅速调整好最完美的笑容，莲步轻移，迎了上去。 “萧五老爷安好。”她声音婉转，带着恰到好处的惊喜，“真是巧遇！妾身乃临安金氏月华，家兄金旭，常在妾身面前提起萧爷风姿，仰慕不已。家兄与萧爷乃是同科之谊，常言……” 她的话戛然而止。 萧彻的脚步甚至没有丝毫停顿。 他只是在她开口的瞬间，那双毫无波澜的眸子极淡地扫了她一眼，那眼神如同看一件没有生 命的摆设，冰冷、漠然，带着一丝不易察觉的厌倦。 他甚至没有皱一下眉头，仿佛她的话语只是拂过耳边的微风，连让他侧目的资格都没有。 高大的身影带着无形的气场，径直从她身边掠过，衣袂带起的微风中，只留下一片令人窒息的冰冷。 金月华脸上的笑容瞬间僵硬，血色褪尽。 巨大的难堪如同冰水浇头！ 但她岂是轻易放弃之人？ 被拒绝的羞恼瞬间转化为更强烈的执念！ 她猛地转身，不顾矜持地追上几步，声音拔高了几分，带着刻意的亲昵：“萧五老爷留步！妾身……” 这次她拿出了“杀手锏”，语速飞快，带着一种刻意的天真烂漫：“……方才在楼下，似乎瞧见您的一位随从，与我兄长身边一位旧识长得极像！想着或许是故人，这才冒昧想向萧爷求证一声……” 萧彻的脚步终于顿住。 金月华心头狂喜！ 然而，他并未回头，只是微微侧首，对着空气般，丢下几句毫无温度、如同背书般的客套话：“哦？金家小姐有心了。令兄金……文博（金旭字），勤勉务实，在同科之中，确属不错。”语气平淡得像在评价一件无关紧要的物品。 说完，再不停留，身影消失在走廊尽头的房门内。 “砰”一声轻响，房门关上，隔绝了内外，也隔绝了金月华所有炽热的幻想。 这敷衍得如此明显，连一旁的陈嬷嬷都替自家姑娘臊得慌。 可金月华却像被打了一针强心剂！ 他停步了！ 他还夸了哥哥！ 这难道不是对她另眼相看的前兆？ 巨大的“鼓舞”让她瞬间将刚才的难堪抛诸脑后，脸颊因激动而泛起异样的潮红。 走廊另一头，沈长乐的房门虚掩着一条缝。 第67章 登门，算账 方才那场精彩的独角戏，沈长乐从头看到尾，颇为无语。 金月华那点心思和手段，在她眼中简直拙劣得可怜，萧彻的反应更是在她意料之中——冷酷得近乎残忍。 可问题是，她现在也犯难了。 前两天才在风雨飘摇中同舟共济，勉强算有了点患难的交情，虽然过程不太愉快，如今又在这客栈狭路相逢。 若像缩头乌龟一样躲着不去打招呼，似乎……不太合适？ 可金月华那活生生的前车之鉴就摆在那儿啊！ 她要是也上去碰一鼻子灰，岂不是自取其辱，平白让人看笑话？ 纠结中，她目光无意间扫过自己空荡荡的身侧—— 赵嬷嬷如今还躺在鸿运客栈里动弹不得，每日汤药钱、伺候的人工钱，流水似的花出去…… 沈长乐眼睛蓦地一亮！ 这不就是现成的、理直气壮找他“聊聊”的理由吗？ …… 金月华僵立在原地。 萧彻那扇紧闭的房门，像一记无声的耳光，狠狠扇在她脸上。 走廊里萧家下人虽都垂着眼，但那无形的静默仿佛都在嘲笑她的不自量力。 她攥紧了手中的帕子，指甲几乎要嵌进掌心。 这份极致的冷漠与无视，比任何呵斥都更让她无地自容。 她咬了咬唇，最后只得回了自己的房间。 偏偏就在这时，从未关的房门中，似乎瞥见窗外一闪而逝的身影。 金月华骤然起身，冲到房门口。 刚才过去的，绝对是沈长乐！ 这个时候了，她要做什么？ 正迟疑着，萧家下人的声音就传了过来。 “沈小姐。”虽说听不出喜怒，但比刚才对自己的无视好太多了。 金月华再也忍不住，轻轻推开房门，把精心装扮后的脑袋探了过去。 只见沈长乐背对着自己，与她面对面的正是萧彻身边的侍卫长关东海。 那人正恭敬又不失气度地对沈长乐微微弯腰，态度是恰到好处的客气。 金月华几乎绞碎手中的帕子。 “劳烦通禀萧五老爷，”沈长乐的声音清越平稳，不高不低，却带着一种不容置疑的穿透力，“通州沈氏长乐，为前日客栈中赵嬷嬷伤腿一事，前来与萧五老爷……清算一下医药费用。” 金月华木住了，差点以为自己耳朵出了问题。 沈长乐要找萧彻清算医药费用？ 一股混合着屈辱、嫉妒和难以置信的毒火“腾”地窜上金月华的心头！ 凭什么？ 沈长乐凭什么敢去？ 难道她没看见自己刚刚是如何被拒之门外的吗？ 她沈长乐不过是寄居程家的外姓女，身份地位哪里及得上自己这个金家嫡女？ 难道她以为凭她那副寡淡的容貌，能比得过自己的国色天香？ 金月华下意识地挺直了背脊，努力维持着摇摇欲坠的骄傲。 她倒要看看，沈长乐会如何碰一鼻子灰，比自己更加狼狈！ 那将是她此刻唯一的精神慰藉。 只见对面二楼，面对沈长乐，关东海便像条件反射般矮了半肩，脸上瞬间堆起恰到好处的恭敬，语气是熟稔中带着客气：“沈小姐请稍候。” 这态度，与方才对她的视若无睹，简直天壤之别！ 金月华妒火攻心，再也按捺不住，猛地将精心装扮过的脑袋探出门去，涂着鲜红蔻丹的手指死死抠着门框。 关东海正要回身通禀，却被另一人抬手拦住。 是萧府护卫首领萧武。 他身材魁梧，面容冷硬如铁，眼神锐利如鹰隼，周身散发着生人勿近的煞气。 他上前一步，高大的身影几乎将沈长乐笼罩，声音冰冷得不带一丝温度，如同出鞘的寒刃：“你是哪家小姐？我家老爷已歇下，不见外客。闺阁女子，深夜擅闯，于礼不合！” 话语直白刻板，甚至带着隐隐的斥责。 萧武这番毫不留情的呵斥，如同甘霖浇在金月华灼烧的心上！ 她几乎要笑出声来！ 金月华心中涌起一股扭曲的快意，仿佛自己刚才的难堪都被这一幕洗刷了。 沈长乐仿佛没感受到那迫人的压力，声音依旧清越平稳，穿透走廊的寂静：“小女子通州沈氏长乐，特来拜见萧五老爷。一来，得知长辈在此，身为晚辈理当问安，全了礼数。二来……”她顿了顿，目光坦然迎上萧武锐利的审视，吐字清晰，“是为前日客栈中，赵嬷嬷被萧五老爷下令打断腿一事，特来清算医药费用。” “……” 空气仿佛凝固了一瞬。 萧武那张万年不变的冷硬面孔，罕见地出现了一丝裂缝！ 他锐利的鹰眼里写满了错愕和难以置信！ 医药费？ 堂堂萧氏掌舵人，会欠她一个小姑娘的医药费？ 还是为了一个老奴？ 这理由……简直闻所未闻，荒诞离奇！ 他下意识地看向关东海，却见关东海缩了缩脖子，眼神飘忽，一副“我就知道会这样”的无奈表情，甚至还带着点……微妙的同情？ 萧武的脑子难得地卡壳了。 如果沈长乐只是来攀交情拜长辈，他刚才那番话虽然重，但占着礼数大义。 可现在……人家是来“算账”的？ 还是以受害者的身份？ 这……这让他刚才那番义正辞严的“礼数论”和“擅闯论”，瞬间显得有点……自作多情，甚至无理取闹？ 萧武生平第一次在执行护卫任务时感到了棘手和一丝……窘迫。 他硬着头皮，喉头滚动了一下，最终还是转身，带着一种近乎悲壮的神情，叩响了那扇紧闭的房门，声音低沉地禀报。 门内隐约传来水声和几句模糊的对话。 片刻，萧彻听不出情绪的声音响起：“让她进来。” 吱呀—— 门开了。 萧武侧身让开，对沈长乐做了个“请”的手势，动作略显僵硬，看向她的眼神复杂极了，充满了不可思议和……一丝不易察觉的敬畏——这姑娘胆子是真大！。 旁边的关东海则如蒙大赦，赶紧上前一步，脸上堆起比刚才更热络的笑容，连声道：“沈小姐，快请进！老爷等着您呢！” 那殷勤劲儿，仿佛沈长乐是什么贵客临门。 金月华如遭五雷轰顶！ 她不敢置信地瞪大了那双漂亮的杏眼，涂着鲜红蔻丹的指甲狠狠掐进了身旁陈嬷嬷的胳膊，留下深深的月牙印！ 进去了！ 她真的进去了！ 凭什么？ 关东海那谄媚的样子！ 萧武那复杂又不得不让路的神情！ 还有萧彻那一声“让她进来”！ 凭什么沈长乐能获得这样的“殊荣”？ 那股被对比出来的、如同岩浆般滚烫的羞耻感和嫉妒，瞬间将她吞噬！ …… 沈长乐坦然步入房内。 萧彻并未起身，依旧坐在窗边的圈椅上，手里把玩着一枚温润的羊脂玉扳指。 他已换下外袍，穿着一件月白色的家常直裰，领口微敞，几缕墨发还带着沐浴后的微湿，随意垂落，更衬得他身姿挺拔，气质在冷凝如渊之外，又添了几分慵懒的压迫感。 房内陈设极简，却无一不精，空气中弥漫着淡淡的沉水香和皂角的清爽气息。 “沈小姐当真是来拜我这个长辈？”萧彻抬眸，那双深邃如寒潭的眼眸落在沈长乐身上，带着审视与一丝不易察觉的玩味。 目光在她身上逡巡。 沈长乐今日的打扮，在见惯了绫罗绸缎、珠围翠绕的萧彻眼中，实在称不上精致。 一件半新不旧的湖绿色细棉布交领上襦，配着素色马面裙，料子也只是寻常乡绅家小姐惯用的织花棉布，头上除了一支简单的银簪，别无饰物。然而，就是这般朴素的穿着，却因她挺直的背脊和坦荡的目光，透出一种干净利落、不卑不亢的气质。 她的长相也非江南推崇的杏眼桃腮、弱柳扶风之美。 眼睛不算大，却黑亮有神，此刻正迎着他的审视。 嘴唇略有些丰润，天然带着点倔强的弧度。 肤色还算白净，但比起传说中的欺霜胜雪，似乎又差了点火候。 五官拆开看或许平平，但组合在那张表情生动的脸上，竟有种奇异的、带着点野性的吸引力。 尤其是此刻她这副“我是来办正事”的认真模样，与那些矫揉造作或战战兢兢的闺秀截然不同。 “晚辈给萧五老爷请安。”沈长乐换上恭敬的语气，依礼福身，“得知长辈在此，特来问候，全了晚辈礼数。” 姿态无可挑剔。 “呵，”萧彻发出一声极轻的嗤笑，显然不信这套说辞，“沈小姐倒是会算账。拜见长辈是假，来讨债才是真吧？区区一个老奴的腿，也值得你亲自登门？” 他的声音不高，却带着无形的压力。 “此言差矣。”沈长乐毫不畏惧地迎上他的目光，唇角甚至勾起一抹浅淡的、近乎“无辜”的笑意，“赵嬷嬷虽只是个奴才，但也是我的奴才。她的腿，是因萧五老爷的命令而断的。这笔账，自然要算在萧五老爷头上。汤药费、伺候的人工钱、耽误的行程损失……林林总总，每日耗费颇巨。萧爷家大业大，想必不会赖我这小女子这点银子吧？” 她语速不快，条理清晰，字字句句都在理，竟让人一时难以反驳。 萧彻看着她那张不算绝色，甚至可以说在江南美人堆里略显另类的脸——眼睛不算大，却黑亮有神，此刻闪烁着狡黠的光芒。 嘴唇略有些丰润，此刻正微微上翘，带着点挑衅的意味。 但奇异地，组合在一起，配上那股子不卑不亢、甚至敢和他针锋相对的劲儿，竟有种格外生动的吸引力。 尤其是她此刻这副以理服人的敲竹杠，那狡猾模样，与那些只会战战兢兢或谄媚讨好的闺秀截然不同。 “呵，”萧彻发出一声极轻的嗤笑，眼底深处掠过一丝连他自己都未察觉的波动，“沈小姐这算盘打得精妙。依你看，该赔多少？” 沈长乐早有准备，报出一个绝对高于实际花费数倍的、堪称“狮子大开口”的数字。 萧彻定定地看着她，那目光锐利得仿佛能穿透人心。 沈长乐努力维持着镇定，手心却微微有些出汗。她知道自己在玩火。 “好。”萧彻忽然开口，干脆利落得让沈长乐都愣了一下。 他甚至没还价！ 只见他朝侍立一旁的心腹大管事萧文波微微颔首，“文波，照沈小姐说的数，双倍给她。” 沈长乐：“……？” 这完全超出了她的预期！ 她本意是漫天要价，等着对方坐地还钱，最后能拿到合理补偿就心满意足了。 萧彻这……是钱多烧的？ 还是故意给她难堪？ 不等沈长乐反应过来，萧彻话锋一转，语气带着一丝不易察觉的戏谑：“银子，我赔了。沈小姐可满意？” 他身体微微前倾，那股迫人的气势瞬间增强，“那么，现在该算算，你沈小姐利用我萧彻的名头，狐假虎威，替你清理门户、震慑刁奴的账了？这又该如何清算？” 沈长乐心头猛地一跳！ 糟了！ 得意忘形了！ 萧彻这种老狐狸，怎么可能让她白占便宜？ 她利用他名头吓唬周福的事，他果然知道了！ 她脸上的镇定瞬间裂开一丝缝隙，眼神闪过一丝慌乱。 方才“以理服人”的气势荡然无存，取而代之的是被戳穿小心思的窘迫。 这男人，也太斤斤计较了！ 看着沈长乐瞬间吃瘪、像只被踩了尾巴的猫儿似的表情，萧彻眼底那丝兴味似乎更浓了些。 他好整以暇地欣赏着，仿佛在欣赏一出有趣的戏剧。 就在这时，门外隐约传来金月华刻意拔高、带着一丝委屈和娇柔的嗓音：“……萧五老爷，方才月华想起一事，关于苑平那位……” 她显然不甘心就此放弃，竟又寻了个蹩脚的借口，试图再次引起萧彻的注意。 萧彻眉头几不可察地一蹙，眼中瞬间掠过一丝被打扰的不悦和……厌烦。 他甚至懒得回应，只冷冷地扫了门口一眼。 门外，萧武那冰冷如刀的声音清晰地响起，带着不容置疑的警告：“金小姐请回！我家老爷有客，不见外客！” 金月华的声音戛然而止，随即是急促离去的脚步声。 连门内的沈长乐都听得一清二楚。 沈长乐：“……” 这脸打的，真是又响又及时。 萧彻的目光重新落回沈长乐身上，仿佛刚才只是拂去了一粒微不足道的尘埃。 他看着她脸上残留的窘迫和一丝看好戏的微妙表情，淡淡道：“沈小姐的账，算完了？” 第68章 搅动风云 沈长乐深吸一口气，迅速调整心态。 硬碰硬不行，那就换个策略。 她脸上重新绽开一个极其真诚感激的笑容，微微福身：“萧五老爷慷慨，长乐铭感于心。至于那狐假虎威之事……长乐也是迫不得已，庄头刁滑，非借您老人家虎威不足以震慑。长乐在此谢过萧五老爷无形中的援手。” 萧彻看着她、顺杆爬的功夫，以及那双带着狡黠光芒的眼睛，一时竟有些无言。 这丫头……脸皮倒是厚，反应也快。 明明刚被自己戳穿，转眼就能若无其事地道谢。 那股子被噎住的感觉又回来了，偏偏对方态度恭敬，理由充分，让他有气也发不出来。 他挥了挥手，语气带着点意兴阑珊：“罢了。，银子文波会给你。沈小姐请便吧。” 这是下逐客令了。 沈长乐目的达到，银子翻倍到手，还小小地噎了萧彻一下，心情大好，从善如流地行礼告退：“长乐告退，多谢萧五老爷。” 待沈长乐的身影消失在门外，萧彻摩挲着玉扳指，看着紧闭的房门，沉默了片刻。 脸上那丝惯常的冰冷和疏离似乎淡了些许。 一直眼观鼻鼻观心的萧文波，终于忍不住，带着十二分的不解和好奇，低声问道：“爷……属下实在不明白。那金家小姐，论容貌，堪称国色天香，是江南有名的美人胚子，论家世，临安金氏也算一方望族。她那般殷勤……爷为何连看都懒得看一眼？反倒是对这位沈小姐……” 他斟酌着用词，“似乎……格外不同？甚至……” 似乎，还被人家牵着鼻子走。 萧彻闻言，目光依旧落在虚空处，似乎在思索。 金月华？ 美则美矣，却如匠人精心雕琢的玉器，千篇一律，索然无味。 她的心思，浅薄得写在脸上，令人一眼望穿，徒惹厌烦。 他脑海中浮现沈长乐那双亮得惊人的眼睛，那狡黠灵动的表情，那明明紧张却强作镇定、甚至敢和他据理力争的模样。 “至于沈小姐……”萧彻的指尖无意识地在扳指上点了点，“她长得……很特别。” “特别？”萧文波更困惑了，努力回想沈长乐的容貌：小眼睛，大嘴巴，五官拆开看实在算不上精致，更不符合江南主流审美，“恕小的眼拙，沈小姐的容貌……似乎……嗯，平平无奇？” 他实在想不通“特别”在哪。 萧彻瞥了他一眼，眼神里带着点“你不懂”的意味。 他并未详细解释，只是淡淡地总结道：“长相是其次。她的性子，更有意思。” 像一株长在峭壁上的野蔷薇，看着不起眼，却韧得很，刺也多，偶尔……还能开出点让人意想不到的花来。 那份鲜活、狡黠、不按常理出牌的生命力，是那些温室里精心培育的花朵所没有的。 看多了循规蹈矩、死气沉沉的面孔，难免会对这样一抹异色，稍微……另眼相看那么一点点。 “更何况，沈小姐长得也不差啊，你怎会说她平平无奇呢？”萧彻以“不懂审美”的眼神看着萧文波。 萧文波听得似懂非懂，心中暗忖：主子的审美……果然是与众不同！ 他脑子里只剩下沈长乐那张并不符合江南女子精致温婉的脸，还有主子刚才那几乎算是“吃瘪”的表情，默默决定以后对这位沈小姐，还是……更客气些为好。 …… 沈长乐揣着萧文波奉上的双倍“医药费”银票，脚步轻快地回到自己房间。 这笔意外之财，足够赵嬷嬷养得白白胖胖还有余。 她毫无心理负担地美美睡下，一夜无梦。 反观金月华，却是彻夜难眠。 不甘、嫉妒、羞愤如同毒藤般缠绕着她的心脏，让她辗转反侧。 精心描画的妆容早已哭花，显得狼狈不堪。 就在她恨恨地绞着被角时，乳娘陈嬷嬷神色慌张地溜了进来，带来了一个炸裂的消息： “姑娘！老奴……老奴方才偷偷去后院想透透气，瞧见萧五爷的人，神神秘秘地抬着东西进偏院了！还……还带了一男一女！” “什么？”金月华猛地坐起，眼中燃起熊熊的八卦之火。 “那女的，看着神情委顿，畏畏缩缩，双手……好像是被绑着的！住进了最偏僻的那间小屋，萧爷身边那两个仙女似的丫鬟还亲自去送饭……哦不，是侍候！对，就是侍候！”陈嬷嬷压低了声音，带着惊惧，“男的更惨！被堵着嘴，五花大绑，直接塞进了一个大木箱子里抬进去的！看着就吓人！” 金月华瞬间脑补了一出大戏——私奔被抓？ 仇家报复？ 还是……萧彻有什么不为人知的癖好？ 她激动得心砰砰直跳，极欲探知真相，这绝对是拿捏萧彻、甚至接近他的天赐良机！ 然而，萧彻手下的防范如同铁桶一般，她派丫鬟试探了几次，连偏院的边都没摸到，就被侍卫冰冷的目光吓了回来。 翌日，天公不作美，大雨倾盆，阻了行程。 萧彻一行人也只得在客栈休整。 金月华松了口气，昨夜吃了闭门羹，她再不敢轻易去触萧彻的霉头。 可那颗八卦和攀附的心却蠢蠢欲动。 思来想去，她想到了沈长乐——昨天她可是成功进去了！ 金月华重整妆容，堆起十二分虚假的关切笑容，敲开了沈长乐的房门。 沈长乐一见是她，心中厌烦至极，但碍于礼数，只得耐着性子接待。 金月华先是假意关心沈长乐昨晚“拜见长辈”是否顺利，话锋一转就开始旁敲侧击打听萧彻的喜好、行程，言语间满是崇拜和向往。 沈长乐听得直皱眉，只敷衍几句。 金月华见套不出什么，索性放出猛料，故作神秘地压低声音：“沈妹妹，你可知道？昨夜萧五老爷那边……似乎还带了两个特别的人？一个女的被绑着手，畏畏缩缩，一个男的更是被塞进了箱子！啧啧，也不知道犯了什么事儿……” 她一边说，一边仔细观察沈长乐的表情。 沈长乐心中了然，这多半是萧彻那个与人私奔被抓回来的庶姐萧琴。 她虽然好奇，但深知这是萧家丑闻，更不想卷入其中，何况还是从金月华这等人嘴里听来的。 她实在厌烦了金月华这副打探隐私、妄图攀附的嘴脸，立刻蹙起秀眉，扶着额头，声音也虚弱了几分：“金姐姐见谅，我……我今日早起便觉身子不爽利，头昏脑涨，恐是昨日受了些寒，想歇息片刻。” 金月华见她油盐不进，还下了逐客令，心中暗恨，却也无奈，只得悻悻告辞。 可这雨天困在客栈，更助长了她的窥探欲，不时打发丫鬟以各种借口去偏院附近转悠。 金月华的频繁窥探，自然逃不过萧家侍卫的眼睛。 护卫首领萧武沉着脸将此事禀报给萧彻。 萧彻正临窗看雨，闻言俊脸瞬间沉了下来，眉宇间凝着一股冰冷的厌烦：“不知所谓的东西！”他捻着扳指，正思忖着如何给这个不知天高地厚的金家女一个难忘的教训。 就在这时，金月华那边“出事了”！ 她的丫鬟春杏哭天抢地地跑到萧彻的院子外，扑通跪下，对着守门的侍卫哭喊道：“求求萧五老爷！救救我家小姐吧！我家小姐突然心口绞痛，喘不上气，眼看就要不行了！求萧五老爷开恩，救救我家小姐啊！” 萧彻在屋内听得真切，嘴角勾起一抹冰冷的、洞悉一切的冷笑。 装病？这拙劣的伎俩，简直是对他智商的侮辱！ 侍卫进来请示。 萧彻眼中寒光一闪：金氏装病，若他真见死不救，于她兄长金旭那个同科的情面上，似乎说不过去，容易落人口实。 也罢，既然她要病，那他就好好给她治一治！ 他捏着鼻子，沉声道：“去请大夫。要快。” 春杏一听，连忙磕头，却又得寸进尺地哭求：“求萧五老爷开恩！我家小姐……我家小姐病得厉害，一直念着您的名讳……求您……求您亲自去看一眼吧！小姐见了您，说不定就好了！” 这显然是金月华交代好的台词。 “呵！”萧彻怒极反笑，声音不大，却清晰地穿透雨幕，传遍了半个院子，自然也传到了竖起耳朵的金月华房中： “念着我的名讳？金小姐这病，倒是得得稀奇！莫不是昨夜在走廊上受了穿堂风，吹迷了心窍？萧某不通岐黄，去了只怕更添晦气！大夫即刻就到，金小姐既然病重，还是安心静养，少想些有的没的为妙！萧某公务繁忙，就不去打扰金小姐静养了！” 字字句句，如同淬了冰的钢针，精准无比地扎在金月华的心尖上！ 那“穿堂风”三个字，更是赤裸裸地讽刺她昨夜徘徊窥探！ 金月华躺在被子里，听得浑身冰凉，羞愤欲死！ 这才惶然明白，自己的小伎俩在萧彻眼中如同跳梁小丑，不仅没达到目的，反而彻底惹恼了他！ 她既怕今日的丑态被沈长乐宣扬出去坏了名声，更怕从此被萧彻彻底厌弃，心中懊悔不迭，浑身都不得劲起来。 幸好，她兄长的师娘陆太太闻讯匆匆赶来了。 陆太太是明白人，一看金月华这阵仗和萧彻的态度，心中已猜到了七八分，暗恼这丫头不知轻重。 她一边安抚，一边亲自让客栈掌柜去请大夫，给金月华搭了个体面的台阶下。 金月华为了圆谎，挽回一点颜面，只得硬着头皮继续“病”下去。 大夫很快请来了。 萧彻虽厌恶金月华，但表面功夫还是要做给陆太太看。 他施施然踱步到金月华所住院落的走廊上，正好遇见刚诊完脉出来的大夫和陆太太。 萧彻对着陆太太微微颔首致意，随即转向大夫，态度“关切”地询问：“大夫，金小姐病情如何？可有大碍？” 不等大夫回答，他又“体贴”地补充道： “金小姐乃临安金氏嫡女，其兄长金旭金大人，是两榜进士，如今正在户部观政，前途无量。金家更是江南望族，家资颇丰。大夫尽管用心诊治，务求药到病除，不必顾虑药资昂贵。对了，听闻黄连最是明目清肝，对那‘心火旺盛’、‘思虑过甚’之症颇有奇效，不妨多开几剂。”他声音清朗，确保屋内装病的金月华能听得清清楚楚。 大夫是个人精，一听这话，再联想刚才诊脉时金月华那心虚闪烁的眼神和毫无异常的脉象，心中雪亮。 他连忙躬身：“是是是，您放心，金小姐这病……呃，是有些肝火郁结，心气浮躁，正需黄连这等良药清心降火！小人定当用最好的药材！” 他心领神会，笔下如飞，不仅开了大剂量的黄连，还添了好几味名贵却苦不堪言的药材，美其名曰“固本培元”。末了，还收了四十两银子的诊金和送药费。 金月华在房内听得心都在滴血！ 那黄连的苦味仿佛已经钻进了喉咙！ 那些名贵药材更是让她肉痛！ 四十两银子啊！ 恰在此时，沈长乐也闻讯赶来，关切地探望金月华。 她送上几包上好的滋补药材，言辞恳切：“金姐姐，听说你身子不适，妹妹特备了些温补的药材，姐姐安心养病，莫要忧思过重。” 这番“雪中送炭”，更是让金月华有苦说不出，只能强笑着道谢，看着那些药材，只觉得无比讽刺。 沈长乐看望完金月华，刚走出房门，便在二楼的走廊上，与同样准备回房的萧彻狭路相逢。 雨声淅沥，廊下气氛微妙。 萧彻看着眼前这个昨晚刚从他手里敲走一大笔银子、此刻又装模作样来“探病”的狡猾丫头，忍不住就想刺她两句才舒坦。 他停下脚步，目光带着审视和一丝不易察觉的兴味…… 突然！ “救命！救命啊，救救我——！” 一声凄厉绝望的女声划破雨幕！ 只见偏院方向，一个披头散发、衣衫不整的女子如同疯魔般挣脱了看管她的两个婆子，跌跌撞撞地朝冲了进来！ 女子特有的尖利加凄厉的惨叫，顿时惹来客栈里的人， 她一眼就看到了走廊上气质出众的沈长乐，如同抓住了最后一根救命稻草，不顾一切地扑了过来，噗通一声跪倒在沈长乐脚边的泥水里，伸出被粗糙绳索磨出血痕的双手，死死抓住沈长乐的裙摆！ “沈姑娘！求求你救救我！我弟弟，他要打死我！还要把我送去家庙关到死！求求你！只有你能帮我了！” 萧琴哭得撕心裂肺，脸上满是惊恐和绝望的泪水。 这突如其来的变故，让所有人都惊呆了！ 沈长乐猝不及防，被萧琴抓住裙摆，僵在原地。 萧彻脸上的那点兴味瞬间冻结，转化为冰冷的怒意和一丝难堪！ 他盯着跪在地上的庶女，眼神锐利如刀。 而刚刚还躺在床上“病弱”的金月华，早已被这巨大的动静吸引，不顾“病体”冲到窗边。 当她看清跪在地上的是谁，又听到那“送去家庙关到死”的哭喊时，眼中瞬间爆发出狂喜的光芒！天赐良机！这绝对是天大的把柄！ 她嗅到了搅动风云、甚至借此接近萧彻的绝妙机会！ 第69章 赔钱 萧琴那一声凄厉的“救命”如同投入死水的巨石，瞬间打破了客栈雨幕下的压抑平静。 萧彻脸色骤然阴沉如铁，眸中寒光似淬了毒的冰棱，几乎在萧琴扑到沈长乐裙边的刹那，便厉声喝道：“不知死活！堵嘴！拖下去！” 声音不高，却带着雷霆万钧的肃杀之气，直透骨髓。 两名如鬼魅般迅捷的侍卫立时上前，动作精准狠辣。 一方汗巾死死塞入萧琴口中，堵住了她后续的哭嚎与哀求。 另一人则毫不留情地反剪其双臂，力道之大让萧琴痛得蜷缩。 她像破麻袋般被强行从沈长乐脚边拖离，绝望的呜咽声很快消失在雨帘之后，只留下地上几道狼狈的水痕、泥印，以及几缕被扯断的发丝。 沈长乐惊魂甫定，垂首看向自己精心挑选的鹅黄细布裙摆——几团黑乎乎的污泥点子，被萧琴湿透的衣袖和挣扎的脚印晕染开，如同上好的宣纸被泼了污墨，刺眼又碍事。 她秀眉紧蹙，心疼懊恼之情溢于言表。 萧彻的目光扫过那片狼藉，再落到沈长乐带着薄怒的脸上，心中那股因庶姐失态、家族丑闻再次被掀开的滔天怒意，竟莫名地烧向了她。 他薄唇紧抿，语气刻薄如冰刃刮过骨缝：“沈姑娘倒是好人缘，我这不成器的庶姐，竟也巴巴地来寻你做主？莫不是你身上有什么慈悲光环，专招这些麻烦？” 刻意咬重的庶姐二字，点明了萧琴的真实身份，也隐含了更深的家丑。 这话简直是无妄之灾！ 沈长乐本就在心疼裙子，又被他一盆脏水泼来，顿时火冒三丈。 她霍然抬头，一双明眸毫不畏惧地迎上萧彻审视的目光，声音清脆却带着压抑的怒意：“萧五老爷这话好没道理！令姐扑来求救，是我能预料的？还是我让她扑的？我站在这廊下招谁惹谁了？平白污了我这身新做的软烟罗不说，还要受您这顿编排？萧五老爷治家严明，小女子佩服，可这迁怒于人的本事，更是让小女子开了眼界！” 她伶牙俐齿，句句在理，噎得萧彻一时语塞。 看着她气鼓鼓的模样，那双因恼怒而格外明亮的眼睛，像炸了毛的猫儿，竟让他心头那股戾气奇异地被冲淡了几分，反而升起一丝难以言喻的……兴味？ 他面上却丝毫不显，只余下惯常的冷嘲，从鼻子里哼出一声冷笑：“好一张利口！” 说罢，竟不再看她，一拂玄色云锦的宽袖，转身便走，背影挺拔却透着生人勿近的森然寒气。 沈长乐看着他那副“高高在上不屑与你计较”的模样，再低头看看自己遭了无妄之灾的裙子，越想越气。 泥点子湿哒哒地黏在布料上，像是在嘲笑她的倒霉。 萧彻那几句讽刺更是火上浇油。 她凭什么要受这窝囊气？ 还平白毁了一条好裙子！ 一股“此气不出，意难平”的冲动涌上心头。 她提起沾了泥污的裙摆，竟不管不顾地穿过抄手游廊，顶着淅沥的雨丝，穿过二楼半湿的连环走廊，直追萧彻而去。 萧文波和几名亲随正守在萧彻所住院落的房门外，眼见这位沈姑娘追将上来，脸上还带着显而易见的怒气，都不由得面面相觑，心中惊疑不定。 沈长乐脚步不停，径直走到紧闭的房门前，深吸一口气，抬手“叩叩叩”地敲响，力道不轻，带着一股执拗。 “萧彻，出来！” “你庶姐弄脏了我的裙子，你就这样一走了之？” “赔我的裙子！” 萧文波想上前制止，但又想到自家主子对这位似乎不同常人，也不敢使出威风。 萧武也是这样的想法。 以至于，二人就这么眼睁睁看着这位沈小姐，当着自己的面，愤怒敲响主子的房门。 门很快被打开，露出萧彻那张依旧没什么表情的俊脸，眉宇间带着被打扰的浓重不悦：“沈小姐，还有何贵干？” 语气冰冷如霜。 沈长乐挺直脊背，毫不退缩地指着自己裙摆上那几团碍眼的污渍，理直气壮，声音清亮：“五老爷，您也看见了。令姐这一扑一抓，我这身新做的衣服算是彻底毁了。这料子工钱，还有无端受惊的精神损失，您总得给个说法，赔我银子吧？” 她站在檐下，雨水沾湿了她鬓边几缕碎发，眼神却亮得惊人，带着一股“你不赔我我就不走”的无赖劲儿。 萧彻的目光顺着她纤纤玉指，落在那片污泥上。 那污迹仿佛也沾染了他一丝不苟的秩序感，让他洁癖发作，眉心不受控制地“扑扑”直跳。 他盯着沈长乐，这小女子胆子真是肥得没边了！ 刚顶撞完他，转眼就敢追上门来索赔？ 他萧彻什么时候被人这样堵门要过账？ 他双唇紧抿，眼神锐利如刀，试图用惯常的威压逼退她：“沈姑娘，适可而止。些许污渍，洗了便是，也值得你如此不依不饶？” “洗不掉了！”沈长乐斩钉截铁，带着点赌气的味道，“沾了这种污泥，就算洗掉颜色也会发乌，这料子就废了！再者说，”她话锋一转，带了点狡黠的讽刺，“萧五老爷您素来最是讲究，连旁人靠近些都嫌浊气，想必更能体会这好好的东西被污了，是何种滋味？我这要求，不过分吧？还是说，堂堂萧家五爷，连这点‘体恤’都吝啬？” 一句“讲究”，一句“浊气”，精准地戳中了萧彻的洁癖软肋。 他看着她振振有词、寸步不让的模样，那股熟悉的、混杂着恼怒与奇异兴味的感觉再次翻涌。 这丫头，明明是在胡搅蛮缠，偏偏歪理还一套一套的，堵得人……竟生不起多少真火？ 尤其她那双眼睛，此刻像淬了星火，亮得灼人，竟比那身鹅黄裙子更引人注目。 她这副“我就赖上你了”的小无赖姿态，竟让他觉得……有点意思？ 萧彻沉默地盯着她看了几息，廊下的气氛凝滞得能滴下水来。 守在月洞门外的萧文波和护卫首领萧武连大气都不敢喘——五爷居然没立刻叫人把这不知死活的丫头叉出去？ 还让她在门口站了这么久？ 太阳真打西边出来了？ 终于，在沈长乐以为他要翻脸时，萧彻那紧抿的薄唇似乎极其细微地向上扯动了一下，快得让人以为是错觉。 他移开目光，仿佛多看一眼那污泥都是对自己的折磨，声音依旧冷淡，却带着一丝不易察觉的……无奈？ “多少？” 两个字，言简意赅，透着一种“赶紧拿钱走人，别在这儿碍眼”的意味。 沈长乐心中一喜，面上却不露分毫，飞快报了个数：“五十两！料子工钱三十两，压惊二十两！”这价格自然虚高。 萧彻连眉毛都没动一下：“萧文波。” “属下在！”萧文波立刻躬身应道。 “取一百两银票，给沈姑小姐。”萧彻吩咐完，目光重新落回沈长乐脸上，那点刚压下去的毒舌本性又冒了出来，慢条斯理地补了一句，带着浓浓的嫌弃，“拿好，去买身耐操耐磨的粗布衣裳，省得再被人不小心弄污了，又跑来聒噪。” “耐操耐磨”四个字从他口中吐出，带着一种奇异的反差和刻薄。 沈长乐接过萧文波双手奉上的银票，听着萧彻的挖苦，非但不恼，反而眉眼弯弯，露出一抹狡黠又灿烂的笑容，仿佛打赢了一场大胜仗：“谢五老爷体恤！您放心，有了这银子，我定买身最‘皮实耐操’的！” 她故意学着他的用词，加重了“皮实耐操”，带着点小小的挑衅和得意，心满意足地转身，步履轻快地走了，留下一个沾着泥点却莫名透着欢快气息的背影。 萧彻看着她离去的方向，指尖无意识地捻了捻袖口冰凉的云纹，眉心那点跳动似乎还没完全平息，但眼底深处，却掠过一丝连他自己都未曾察觉的、极淡的玩味。 这丫头，气人的本事和要钱的本事，倒是一样都不弱。 有趣。 萧文波和萧武看着这一幕，心中对沈长乐的评估瞬间拔高到了前所未有的高度。 能让五爷捏着鼻子认赔还只是嘴上刻薄几句的，这位沈姑娘，绝对是头一份！ 他们看向沈长乐背影的目光，再无半分之前的轻视，只剩下深深的郑重和……一丝敬畏。 这一幕“索赔”大戏，自然没能逃过二楼窗后那双窥探的眼睛。 金月华倚在窗边，将沈长乐追去、敲门、最后拿着银票出来的过程看了个大概。 她心中翻江倒海，酸涩如醋，鄙夷如泥。 酸的是沈长乐居然真的能从萧彻手里抠出银子来！ 一百两啊！ 鄙夷的是，堂堂一个官家小姐，居然为了一条裙子就追着男人要赔偿？ 这也太掉价、太小家子气了！ 简直丢尽了她们这些大家闺秀的脸面！ “到底是破落户出来的，眼皮子忒浅！上不得台面！” 她低声啐了一口，心中对沈长乐的轻视更甚。 但同时，那份对沈长乐能接近萧彻并从他手里拿到东西的羡慕，也像毒藤一样缠绕着她的心，让她更加焦躁不安。 偏院那边萧琴被拖走后再无动静，让她抓心挠肝地想探知内情，却又畏惧萧彻的手段，不敢再贸然派人窥探，只得吩咐丫鬟春杏时刻竖着耳朵，留意偏院的任何风吹草动。 …… 雨势稍歇，天色依旧阴沉。一辆沾满泥泞但规制不低的青呢官车驶至客栈前门。 车帘掀开，下来一位身着雨过天青色杭绸直裰的男子。 他身姿挺拔，约莫三十七八年纪，面容端庄，眉宇间带着读书人的文雅，眼神却沉稳锐利，隐含一丝不易察觉的干练。 此人正是沈长乐的亲舅舅程诺的幕僚，廖俊。 廖俊此行，正是为了那个被萧彻塞进箱子、堵了嘴的“浪里漂”刘四。 这浪里漂水性极好是真，但更有一项不为人知的本事——他精研黄河水文、泥沙淤积规律，对几处关键险工段的水情变化、堤坝隐患了如指掌，是不可多得的河工奇才。 他原是萧彻门下招揽的奇人异士，颇受重视。 谁知在萧老太爷去世、萧家内部权力交接的混乱当口，此人竟色胆包天，趁乱拐带了萧彻那位守寡多年、性格懦弱的庶姐萧琴私奔，令萧家颜面扫地，更让萧彻震怒不已，视为奇耻大辱。 程诺在河道任上，深知刘四的价值对于治理黄河、疏浚漕运的重要性，此人掌握的经验数据堪称无价。 得知刘四被萧彻擒获的消息，他立刻命僚幕廖俊快马加鞭从巡视河工的驻地赶来斡旋。 雇俊被引至萧彻所在的上房外厅。 萧彻已然端坐主位，手边一盏清茶氤氲着热气，神情淡漠，仿佛料定他会来。 空气中弥漫着无形的压力。 “先生冒雨前来，辛苦了。”萧彻眼皮微抬，语气平淡无波，听不出喜怒，却带着一股无形的威压，“可是为了黄河水情？” 雇俊拱手，姿态不卑不亢，开门见山：“萧五老爷明鉴。廖某此来，实为刘四。此人胆大妄为，趁贵府治丧之际，行此卑劣之事，拐带贵府女眷，罪不容诛！惊扰五老爷，污损门庭，更是万死难辞其咎！” 他先严厉斥责刘四，表明立场。 萧彻修长的手指轻轻叩击着桌面，发出规律的轻响，眼神锐利如鹰隼，直视对方：“哦？廖先生倒是对我萧家的家事知之甚详。” 语气带着一丝冰冷的讽刺。 廖俊坦然迎视：“不敢。只是此人于河道治理上，确有些旁人不及的本事。他对黄河下游几处关键险工段的水文、泥沙、暗流、堤基隐患，了若指掌，经验数据弥足珍贵。如今黄淮水患频仍，漕运命脉悬于一线，朝廷求才若渴。雇某也是奉东家之命，斗胆恳请五老爷念在此人一身河工技艺尚有用武之地，留他一条贱命，让他戴罪立功，为朝廷、为苍生效力。待河工事了，再交由五老爷发落，绝不姑息！” 他点明刘四的核心价值，将问题提升到国计民生的高度。 “呵，”萧彻发出一声极冷的轻笑，那笑意未达眼底，“程子络心系国事，忧国忧民，令人钦佩。只是……” 他话锋陡然一转，眼神如寒潭深不见底，带着刺骨的寒意，“我萧家的脸面，我姐姐的清誉，难道就比不上一个河工的经验？这刘四，原是我萧家门客，受我萧家恩惠！老太爷尸骨未寒，他便行此背主忘恩、禽兽不如之事！先生觉得，一句戴罪立功，就能抵得过我萧家的奇耻大辱？”他语气森然，每一个字都透着被背叛的滔天怒意。 厅内气氛瞬间降至冰点，针落可闻。 第70章 打起来了 廖俊感受到那迫人的压力，深吸一口气，缓缓道：“五老爷的怒，廖某感同身受。刘四一条烂命自然不值一提，杀他百次亦难消五爷心头之恨。但若他死了，五老爷除了出口恶气，还能得到什么？若留着他，我们东家愿以河道同知之职担保，必令他倾尽所学，效力于治河大业。其所探知的一切黄河要害、水情秘辛、工程数据，皆可抄录一份，奉送萧家，以作参考。此外，我们东家也说了，他个人及在河道上的人脉，愿在五老爷需要时，略尽绵薄之力。” 他抛出了实质性的筹码——刘四在河道上的潜在助力，以及程家的助力。 萧彻眸光微动，似乎在权衡这份筹码的分量。 他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅，说出的话却字字如刀，带着不容置疑的决断：“程大人的诚意，萧某收到了。这刘四，死罪可免……” 廖俊心中微禀。 萧彻那如同九幽寒狱般冰冷的声音在厅内回荡： “……但活罪难逃！既然他一身本事都在水上，那就让他这辈子，都给我在水里好好待着！打断他两条腿，挑断他右手手筋，只留他划水的左臂和那点记性！让他成为一个只能在船上、堤上动嘴，再不能祸害他人的废人！程大人既然要用他的脑子治河，想必一个能看水情、动嘴指点的活册子，也够用了？” 他放下茶盏，发出一声清脆的轻响，眼神却比万载寒冰更冷冽，“若他，或是他身边的人，再敢起半点不该有的心思，妄图逃脱或兴风作浪……黄河的龙王，会很乐意收下这份祭品！” 廖俊听得头皮发麻，后背已被冷汗浸透。 然而，东家临行前千叮万嘱，务必保刘四“全须全尾”！ 廖俊强压下心中惧意，深吸一口气，再次深深作揖，声音带着恳求的颤抖：“萧五老爷处置……自是允当。只是……只是我家大人临行前严令，务必保刘四……全须全尾，不受重残。还望五老爷……” 他顿了顿，硬着头皮搬出最后的砝码，“看在您与我家大人同是江南仕林翘楚、同乡同谊的情份上，网开一面，高抬贵手！也好让小人回去，能在东家面前……有个交代。” 他试图用江南士林领袖的面子和同乡情谊来打动萧彻。 萧彻闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼神里没有丝毫温度，只有毫不掩饰的讥诮：“江南仕林？同乡情谊？”他缓缓站起身，居高临下地看着廖俊，无形的威压让廖俊几乎站立不稳，“廖师爷，回去告诉程诺，萧某行事，只问是非，不论情面。他刘四敢做下这等背主忘恩、辱我门庭之事，就该想到有今日！莫说是同乡，便是天王老子来了，也休想替他讨得半分便宜！这全须全尾？呵，做梦！” 廖俊脸色惨白，知道再纠缠下去只会自取其辱，甚至可能连累东家。 他连忙躬身，语速极快：“五老爷息怒！是小人僭越了！既如此……小人斗胆恳请五老爷，暂缓对刘四行刑。小人即刻快马回禀我家大人，请大人亲至，再与五爷详谈！万望五爷……宽限一日！” 他身子近乎半弯，姿态卑微到了极点。 萧彻冷冷地睨着他，沉默了片刻，那无形的压力几乎让廖俊窒息。 终于，他淡漠地吐出两个字：“一天。” 随即拂袖转身，“送客！” 廖俊如蒙大赦，赶紧退了出去，后背衣衫尽湿。 廖俊离开后不久，缠绵数日的雨竟渐渐停了。 久违的阳光透过云层缝隙洒下，驱散了些许阴霾，却驱不散客栈里复杂的人心。 陆太太见天晴路干，便张罗着启程回京。 她是个精明剔透的妇人，早从这两日的蛛丝马迹中嗅到了不寻常的气息，尤其是昨夜偏院的动静和今晨廖俊的拜访。 她深知继续留在此地，只会卷入更深的是非，不如尽早抽身。 然而，金月华岂肯放过这千载难逢窥探萧家秘辛的机会？ 她立刻故技重施，捂着心口，娇弱无比地对陆太太道：“师娘……咳咳……月华这心口疼的毛病，被这阴雨天气一激，似乎更重了些……此刻赶路，只怕……只怕……” 她柳眉紧蹙，一副弱不禁风、随时要晕过去的模样。 陆太太是何等人物？金月华这点小心思，在她眼里如同透明一般。 她心中暗叹这丫头不知死活，却又不好点破，毕竟名义上还是金旭托付给她的。 她面上堆起关切的笑容，轻轻拍了拍金月华的手：“既如此，你便安心再歇息一日，等身子大好了再走不迟。客栈这里，我会让掌柜好生照应。只是……” 她话锋一转，意有所指地叮嘱，“月华啊，你身子不爽利，就好好在房里静养，莫要四处走动，更莫要去打扰贵人们。这客栈人多眼杂，万一冲撞了谁，或是听了些不该听的，对你一个姑娘家的清誉，可不好。” 这话既是提点，也是警告。 金月华心中一跳，面上却乖巧应道：“是，月华明白，谢师娘体恤。” 心中却打定主意，定要抓住机会探听萧琴和那个被塞进箱子的男人到底是怎么回事！她目送陆太太的车队离去，立刻打发丫鬟春杏去前厅后院打探消息。 陆太太安排好金月华，目光又转向准备告辞的沈长乐。 她笑容和煦，带着长辈的关切：“沈小姐，你看这雨虽停了，但路上泥泞未干，马车行走怕是不便，容易颠簸。不如也在此多留一日，待明日路面干爽些，咱们也好结伴同行？路上也有个照应。” 她特意强调了“结伴同行”，将沈长乐与自己绑在一起，既是抬举，也是不容拒绝的邀请。 国子监祭酒夫人的面子，沈长乐确实不能不给。 沈长乐心中无奈，她实在不想再掺和萧家的浑水，更不想面对那个刻薄鬼萧彻。 但陆太太言辞恳切，她只得按下心中去意，福身应道：“夫人思虑周全，长乐恭敬不如从命。” 心中却打定主意，明日天一亮就走，绝不耽搁。 …… 夜色渐深，客栈恢复了表面的宁静。 然而，子时刚过，一辆风尘仆仆的快马便冲到了客栈门前。 马背上跃下一人，正是接到廖俊急报、星夜兼程赶来的程诺！ 他一身风尘，眉宇间带着长途奔波的疲惫，但眼神却锐利如刀，隐含怒意与决绝。 程诺没有丝毫耽搁，带着两名亲随，直奔萧彻所居的独立小院。院门紧闭，守卫森严。 “开门！余杭程诺！找萧五弟有事相商！”程诺声音不高，却带着不容置疑的穿透力。 院门很快打开，萧文波神色凝重地迎了出来：“程九大人，夜深……” “让开！”程诺此刻心急如焚，哪有心思客套，一把推开萧文波，大步流星闯了进去。 厅内灯火通明，萧彻显然也未睡，正端坐主位，慢条斯理地擦拭着一把寒光闪闪的短匕。 见到程诺闯入，他眼皮都未抬一下，只淡淡道：“程九兄，好快的脚程。” 程诺站定，目光如炬，直射萧彻，开门见山，语气强硬：“萧五弟！刘四之事，廖俊已向我禀明。你的条件，太过酷烈！他一身本事，尽在手脚协调，废其双腿一手，与杀他何异？河道正值用人之际，此人关乎万千生民性命！与其置他于死地，何不令其戴罪立功？” 萧彻擦拭匕首的动作微微一顿，终于抬眼看向程诺。 那眼神冰冷刺骨，带着毫不掩饰的嘲讽与一丝被冒犯的愠怒：“呵，程九兄好大的架子！”他缓缓站起身，周身散发出凛冽的寒气，“萧某说过，此事，没得商量！刘四敢动我萧家的人，就该承受代价！你程诺，就算是程氏掌舵人，也保不住他！便是天王老子来了，也保不住！” “萧彻！”程诺怒喝一声，彻底撕破了脸面，“你休要欺人太甚！刘四固然有错，但罪不至残！你如此行事，是公报私仇，罔顾国法！” “国法？”萧彻冷笑一声，手中的短匕寒光一闪，“在这间屋子里，萧某的话，就是法！”他语气森然，带着睥睨一切的狂傲，“萧某敬你是个官身，看在程家的分上，才与你多费口舌。再敢聒噪，休怪萧某不客气！送客！” “我看谁敢！”程诺带来的两名亲随都是军中好手，见主子受辱，立刻按刀上前一步，气势勃发。 萧彻身边的护卫首领萧武等人更是毫不示弱，“锵啷”一声，佩刀齐齐出鞘半寸！寒光映着灯火，厅内杀气瞬间弥漫！ “不客气？”程诺怒极反笑，此刻被彻底激怒，“程某倒要看看，你萧彻如何个不客气法！” 话音未落，他竟抢先一步，一掌拍向身侧的红木茶几！ 那茶几应声而碎，木屑纷飞！ 这既是示威，也是动手的信号！ “放肆！”萧彻眼中寒芒暴射！ 他身形如鬼魅般闪动，手中短匕化作一道寒光，直刺程诺肩胛！ 快！狠！准！毫不留情！ 程诺反应亦是极快，侧身避过要害，反手一记凌厉的擒拿手扣向萧彻持匕的手腕！ 两人瞬间缠斗在一起！拳脚相交，劲风四溢！ 名贵的瓷器摆设被碰撞的余波扫落在地，发出刺耳的碎裂声！ 乒！乓！砰！ 激烈的打斗声、器物碎裂声在寂静的夜里格外刺耳，瞬间打破了客栈的宁静，远远传开！ …… 沈长乐本已睡下，却被这突如其来的巨大声响惊醒。 她猛地坐起，侧耳细听，那打斗声、呵斥声……似乎是从萧彻那个方向传来的？ 而且，其中一道愤怒的声音，怎么那么耳熟？ 她心中咯噔一下，一个难以置信的念头浮现：难道是小舅？ 她匆忙披衣下床，推开窗户望去。 只见萧彻所住院落的方向灯火晃动，人影憧憧，打斗声愈发清晰，还夹杂着兵刃碰撞的脆响！ 沈长乐的头瞬间“嗡”的一声大了！ 天爷！ 她这小舅怎么跟萧彻那个煞神打起来了？ 这还了得？ 她再也顾不得许多，胡乱系好衣带，冲出房门，朝着那混乱的中心疾步跑去，一颗心七上八下，焦急万分。 萧程两边都带有精锐护卫，屋子打斗不开，便打到了院子里。 沈长乐冲出房门，一股浓烈的肃杀之气便扑面而来！ 只见院里，两队人马壁垒分明，刀剑出鞘，弓弦紧绷，凛冽杀气几乎凝成实质！ 东侧，萧彻一身月白云锦常服，纤尘不染，在满院泥泞与血腥气中显得格格不入。 他手持一柄寒光凛冽的长剑，剑尖斜指地面，俊美的脸上罩着一层寒霜，薄唇紧抿，眼神锐利如刀，直刺对面。 他身边护卫虽带伤，却依旧气势凶悍。 西侧，一人玄衣墨氅，身形挺拔如孤峰青松，正是沈长乐的小舅，程诺，字子络！ 全权掌管程家庶务的程九老爷。 他手中一张乌沉沉的铁胎大弓已然挽满，三支雕翎箭稳稳搭在弦上，箭头闪烁着幽冷的寒光，直锁萧彻周身要害。 他面容冷峻，眉峰如刀，周身散发着久居上位的凛然威压与战场淬炼出的血腥煞气，身后亲卫更是剽悍精干，气势丝毫不弱于萧家护卫。 而程诺带的人马更是刁钻，不知何时，已把萧琴，刘四给解救了出来。 而萧彻的人马，则受伤不轻。 一个个耷拉着手臂，显然，已失去战斗力。 “程诺！”萧彻见对方如此快的身手，声音更是冰冷刺骨，带着压抑到极致的怒火，“此乃我萧氏家丑！你横插一手，是何道理？速将身后那对不知廉耻的狗男女交出来！否则，休怪萧某不顾两家世交颜面，剑下无情！” 他刻意咬重“世交”二字，满是讽刺。 程诺挽弓的手臂稳如磐石，闻言唇角勾起一抹毫无温度的冷笑，声音低沉却字字清晰，如同金铁交鸣：“萧五，好大的威风！刘四乃良民，非你萧家奴才！你囚禁殴击他，是何道理？如今，威逼朝廷命官，强索良民，眼中可还有王法？” 他目光扫过萧彻衣袍上刻意避开泥泞却依旧略显狼狈的痕迹，语带讥诮，“怎么，前两日的‘泥塘打滚’还没让你学乖？又想来此逞你萧五爷的‘威风’？” 萧彻仿佛被戳中痛处，眸中寒光大盛，手中长剑嗡鸣，“程九！你少在此颠倒黑白！萧氏门客盗取巨资，拐带女眷，乃板上钉钉之罪！此等背主忘义之徒，人人得而诛之！你这般袒护，莫非是与那狗贼早有勾结？还是说，你程家就爱管这等下三滥的腌臜闲事？” 他语速极快，言辞刻薄如刀，直指程子络痛处。 “腌臜？”程子络眼中煞气暴涨，弓弦又绷紧一分，三支箭矢蓄势待发，“萧五，管好你的嘴！我程诺行事，光明磊落，岂容你血口喷人！倒是你，追拿家奴是假，怕是你那庶姐知晓你萧家什么见不得人的勾当，才让你如此急不可耐地要杀人灭口吧？” 他反唇相讥，同样毫不留情地揭萧家可能的短处。 “你！”萧彻气得俊脸发青，手中长剑猛地抬起，直指程子络，“程诺！今日不交出人，你我便在此分个高下！看看是你的箭快，还是我的剑利！” 他身后的护卫齐齐踏前一步，刀光闪烁。 “怕你不成！”程诺眼神如冰，弓弦发出令人牙酸的咯吱声，“萧彻，你大可试试，看我三箭齐发，能否在你那身‘精致’皮囊上开出三个窟窿！” 程家护卫亦杀气腾腾，针锋相对。 院中空气仿佛凝固，剑拔弩张，一触即发！ 第71章 调解 两位同样同样年纪轻轻便执掌家族大权的天之骄子，如同两座即将轰然对撞的山岳！ 他们之间的旧怨新仇，家族颜面，以及对峙的尊严，都在这冰冷的兵锋之间激烈碰撞。 就在这千钧一发之际，一个清脆的女声陡然响起： “住手！都把兵器放下！” 沈长乐排开护卫，快步走到两方人马中央。 她衣裙上还带着赶路的微尘，脸色因风寒未愈略显苍白，但那双眸子却毫无惧色，直视着剑拔弩张的两位煞神。 “小舅！萧五老爷！”沈长乐声音清越，压下院中肃杀，“刀剑无眼，有话好说！且听我一言！” …… 沈长乐清脆的喝止，如同冰水浇入滚油，稍稍缓和了紧绷的气。 陆太太和金月华躲到二楼廊柱下，又是担心又是好奇地往下望去。 “原来这位便是大名鼎鼎的程九，好凌厉的气势！这些江南顶级门阀子弟，果然名不虚传。” 金月华目光在程诺身上转了圈，最后又把目光钉在萧彻上。 这人手持长剑，也好威武，好生气派！如亭渊岳峙。 当然，程九叔也不遑多让，但在金月华眼里，还是萧彻更吸引她的眼球。 院子里，萧彻手中长剑未收，只微微侧目，眼神倨傲中带着不耐：“你又来搅局？有话快说！若说不服我，休怪刀剑无眼，连你一块儿料理了！” 他下巴微抬，示意身后那四十余名气息沉凝、眼神锐利的护卫，言语间充满了绝对的自信，“看清楚，爷带来的是真正的江湖高手，不是乌合之众！碾压他程九这点人手，绰绰有余！就算加上你的……” 他目光扫过沈长乐身后，其中几人正是他之前“拨”过去的，嘴角勾起一丝冷笑，“也翻不起浪！” 沈长乐神色不变，目光转向身旁铁塔般的赵长今：“赵长今，若与萧五老爷的侍卫长单打独斗，胜负几何？” 赵长今虎目如电，盯向对面沉默如山的关东海，沉声道：“霹雳刀关东海，名不虚传。属下不才，或可支撑百八十招！” 关东海闻言，眼皮微抬，声音毫无波澜：“‘惊雷’赵长今，江湖亦有薄名。王某领教，百八十招内，当可胜之。” 语气平淡，却透着强大的自信。 沈长乐转向脸色更加得意的萧彻，慢悠悠地道：“萧五老爷，听见了？赵长今在您侍卫长手下，至多撑百八十招。”她话锋一转，手指轻轻点向程诺，“可您知道，他在我小舅手上，走了多少招吗？” 她故意停顿，看着萧彻骤然眯起的眼睛，清晰吐出：“不到三十招。” 萧彻脸上的得意瞬间凝固，化作惊愕与羞怒！ 他难以置信地看向程诺，对方依旧挽弓如月，玄衣墨氅，神色冷峻，仿佛只是陈述一个微不足道的事实。 程子络眼角余光扫了外甥女一眼，心中无奈：你这到底是劝架，还是嫌火不够旺，在拼命浇油？ 果然，萧彻如同被踩了尾巴的猫，俊脸涨红，气急败坏：“沈长乐！你休要在此危言耸听！夸大其词！” “是不是夸大，五老爷问问关侍卫长不就知道了？”沈长乐不紧不慢，又将手指向诺身后那群气息彪悍、眼神锐利如鹰隼的护卫，“再看看我小舅身边这些位，关侍卫长，可认得他们？” 关东海早已将程子络带来的人扫视数遍，此刻脸色凝重无比，凑近萧彻，声音压得极低：“三爷，不可大意！那白衣负剑者，是‘惊鸿剑’柳七；那疤面大汉，是‘裂山掌’熊奎；还有，”他的目光最终落在程子络身侧一个面容冷峻、怀抱长剑的年轻人身上，瞳孔微缩，“最麻烦的是那位，寒剑山庄的三少主，‘秋水剑’叶秋云！” “寒剑山庄？”萧彻虽不在江湖走动，但这武林泰斗的名号如雷贯耳！ 他心头猛地一沉，脸色瞬间变得极其难看。 然后他又讥讽：“堂堂程家以诗书传家，你程九不好好在家读书，居然与江湖人氏勾结，传扬出去，不怕惹人笑话，说你程九不务正业？ 程诺捕捉到他神色的细微变化，唇边勾起一丝极淡的讥诮：“我程诺行事，光明磊落，结交的是志同道合的朋友。这些江湖朋友愿意追随，乃程某之幸，亦是程某为人处世之道，何须向你解释？倒是你，带着些所谓高手，就想在朝廷驿站耀武扬威，强抢良民？传出去，才真叫天下人齿冷！” 他特意加重了“良民”二字。 萧彻被这番抢白噎得够呛，尤其看到程诺那副“我有人格魅力，你奈我何”的倨傲模样，更是怒火中烧。 关东海又在他耳边低语：“五爷，程九的人，人数虽少，但个个是硬茬子，柳七、熊奎都是成名已久的一流高手，叶秋云更是深不可测……真动起手来，我们纵然人多，怕也……讨不得好！请五爷三思！” 这“讨不得好”四个字，如同冷水浇头。 萧彻心中已然发怵，但此刻若示弱退缩，岂不是当着程诺和沈长乐的面，把脸面丢到姥姥家了？ 关东海那“讨不得好”的低语，让萧彻沸腾的怒火瞬间冷却，理智重新占据高地。 他目光扫过程诺身后那几位气息渊渟岳峙的顶尖高手，心知硬拼非上策。 然而，骄傲如他，岂能示弱？ 他脸上因羞怒而起的红潮迅速褪去，化作一片冰封的漠然。 他不再看程诺，直射沈长乐，嘲弄道： “沈小姐，搬出几个江湖草莽就想压我？天真！” 他成功地将“武力威胁”的焦点模糊，旋即话锋如刀，凌厉地转向程诺，抢占道德制高点： “程诺！你身为朝廷命官，河道同知！带着一群江湖亡命徒，在朝廷驿站大打出手，毁坏公物，咆哮公堂！这就是你程家累世清名？这就是你为官一方的体统？传扬出去，丢的是朝廷的脸面！萧某不屑与你在此地逞匹夫之勇，平白污了我的清名！” 程诺心中嗤笑，明明就是打不过我，怂了，偏还要呈嘴上功夫。 萧彻下巴微扬：“至于刘四那条背主的狗！萧某自有家法处置！不过……” 他刻意停顿，眼神冰冷如刀锋扫过程诺： “念在你程大人不惜官声也要保他的份上，本座给你一个机会！人，你可以带走。” 程诺眼神微凝，绝不信萧彻会如此好心。 果然，萧彻嘴角勾起一抹残酷的弧度，字字如钉： “条件是：你程诺，即刻写下切结文书！言明刘四拐带萧氏女眷、背主忘恩之罪状，签字画押！并承诺：此人终身禁锢于河道苦役，不得踏出半步！若其有丝毫异动或逃脱，你程诺——官降三级，永不叙用！并承担一切后果！以此文书为凭，萧某便不再追究！” 毒辣！ 这是要将程诺彻底绑死，仕途性命皆系于刘四一身！比直接废了刘四更狠！ 程诺眼中怒火升腾，却并未如萧彻预料般暴怒失态。 他反而发出一声短促的冷笑，那笑声里充满了洞悉和毫不掩饰的讥讽。 “萧彻！”程诺的声音陡然拔高，清晰有力，带着一种久居上位的威严，瞬间压过了萧彻刻意营造的气势，“收起你这套！想用一纸卖身契绑死程某？你未免太小看人了！” 他向前一步，目光如炬，直视萧彻，寸步不让： “你口口声声‘拐带良家’、‘背主忘恩’，好大的罪名！好一个维护家法、体统的萧五爷！” 程诺话锋陡然一转，如同利剑出鞘，直指核心： “敢问萧五爷，你口中的‘良家’，是指那位早已与夫家合离归宗、户籍已重归萧氏族谱的萧琴吗？” 轰！ 萧彻瞳孔骤然一缩！ 他千算万算，竟被程诺抓住了这个最核心的身份问题！ 程诺不给萧彻喘息之机，语速加快，言辞犀利如刀： “大庆律例！何为‘拐带良家’？首要便是被拐者须是‘在室女’或‘有夫之妇’！萧琴合离归宗，既非在室，更非有夫！其身份乃是‘合离归宗之女’！其人身之自主权，虽受宗族约束，但律法上，已与‘未嫁之良家’有本质区别！” 他步步紧逼，气势如虹： “你萧家要行家法，处置族人，那是你萧家之事！但你萧彻，堂堂萧氏宗主，两榜进士，竟敢混淆律法概念，妄图以‘拐带良家’之重罪构陷他人，并以此要挟朝廷命官签下此等屈辱文书？” 程诺的声音如同洪钟，震得整个院落嗡嗡作响： “萧彻！你究竟是想处置家奴？还是想借机公报私仇，构陷同僚，践踏国法？此等行径，与那市井无赖敲诈勒索何异？传扬出去，丢尽江南士林脸面的，究竟是我程诺，还是你萧家五爷？” 绝地反击！ 程诺以其人之道还治其人之身！ 他精准抓住“合离归宗”这一关键身份，彻底瓦解了萧彻“拐带良家”指控的法理基础！ 更反手扣上了“混淆律法”、“构陷同僚”、“践踏国法”三顶沉重的大帽子！ 每一顶都足以让萧彻惹上大麻烦！ 尤其最后一句“丢尽江南士林脸面”，更是直击萧彻最在意的地方！ 萧彻的脸色瞬间变得极其难看！ 他精心编织的“国法”大网，被程诺以更精准的法律知识和更犀利的言辞，瞬间撕得粉碎！ 他发现自己不仅没能压制程诺，反而被对方抓住了更大的把柄！ 他握着剑柄的手指因用力而发白。 二楼的金月华看得目瞪口呆，完全没想到形势会如此逆转！ 程诺那凛然的气势和犀利的言辞，竟丝毫不输于萧彻！ 陆太太更是看得心惊肉跳，暗道这两位爷斗法，当真是针尖对麦芒，招招致命！ 院中的气氛瞬间凝固，充满了剑拔弩张的火药味。 双方都抓住了对方的痛脚，僵持不下，谁也无法彻底压倒对方，但继续僵持下去，只会两败俱伤，让萧琴之事彻底成为江南笑柄。 就在这时，沈长乐清脆的声音再次响起，如同清泉注入滚油，带着一种恰到好处的圆融： “萧五老爷！小舅！二位且请息怒！听长乐一言！” 所有人的目光再次聚焦到她身上。 沈长乐神色恳切，对着两位针锋相对的巨头盈盈一礼： “二位大人皆是国之栋梁，江南柱石。此番争执，皆因家中不幸而起，实非二位所愿，更非朝廷之福，江南士林之幸。” 她先给双方都戴了高帽，缓和气氛。 接着，话锋一转： “萧五老爷要清理门户，整肃家风，天经地义！小舅惜才，欲使罪人戴罪立功，为国效力，亦是拳拳公心！” 她各打五十大板，又各给一个台阶。 “然则，事已至此，僵持无益。不若各退一步，海阔天空？” 沈长乐看向萧彻，眼神清澈：“萧五老爷，刘四背主忘恩，确是可恨。然其一身河工技艺，于国于民，或有微末之用。我小舅愿严加管束，令其终身服役赎罪，此等处置，虽不及家法严厉，却也彰显国法威严，更能物尽其用，岂不两全？” 她又看向程诺，带着晚辈的恳请：“小舅，萧五老爷震怒，皆因家门受辱。刘四之罪，无可辩驳。您既欲用其才，便接受五老爷的条件，签下文书，以安其心，也显您监管之责，光明磊落，无惧查验。如此，方能彻底了结此事，不使风波再起，累及各方清誉。” 沈长乐这番话，可谓面面俱到： 肯定了萧彻清理门户的立场，安抚了他的愤怒和尊严。 肯定了程诺惜才为国的立场，给了他保人的正当理由。 点明僵持的危害，朝廷之祸，士林之耻，两大顶级世家掌门人操戈相向，只会两败俱伤，平白便宜他人。 提出了折中方案：程诺签文书担保，刘四终身服役赎罪。既满足了萧彻要“惩罚”和“控制”的核心诉求，又为程诺保留了使用刘四才能的空间。 同时，也给了双方一个体面的下台阶。 萧彻紧绷的脸色微微松动。 沈长乐的话，无疑给了他一个最体面的台阶。 他既不用在法理上向程诺低头，又能达到严惩刘四、控制风险的目的，更重要的是保住了颜面，避免了事态扩大成为江南士林的笑谈。 身为萧家掌舵人，自然清楚，平时与程诺来点不痛不痒的明争暗斗，利大于弊。 但若真刀真枪地斗，难免两败俱伤，便宜他人。 他冷哼一声，虽未直接赞同，但那股欲要拼命的戾气已消散大半。 程诺心中也是暗松一口气。 外甥女这个方案，虽然让他承担了风险，但比起被萧彻扣上“构陷”、“践踏国法”的帽子，或者让刘四直接废掉或处死，这已经是目前能争取到的最好结果。 至少保住了刘四的“全须全尾”和才能，也给了他一个在规则内使用此人的机会。 而且沈长乐那句“光明磊落，无惧查验”，也堵住了萧彻日后以此文书过度发难的口实。 第72章 嘴仗 程诺深吸一口气，带着一种达成交易的决断：“萧五，外甥女之言，不无道理。程某愿签此文书！承诺严加管束刘四，令其终身服役于河道工役，戴罪立功！若其有异动逃脱，不用你萧五爷出手，程某必让他生死不能！” 他主动接过了沈长乐递来的台阶，也变相承认了沈长乐方案的合理性。 但让他承担刘四逃脱的官降三级的保证，免谈！ 萧彻看着程诺，又深深看了一眼沈长乐，眼神复杂难明。 有被程诺精准反击的憋屈，有对沈长乐搅局的不满，但更多的是事态终于可控的如释重负，以及一丝对沈长乐急智圆融的……难以言喻的审视。 他最终冷哼一声，仿佛施舍般地道： “哼！看在……此事不宜闹大的份上！程九，记住你的承诺！萧文波！取纸笔来！让他签！” 他依旧维持着高高在上的姿态，但谁都听得出，他接受了这个折中方案。 这场顶级门阀冲突，在沈长乐的急智圆融下，终于以双方各退一步、达成一种互相威慑下的平衡而告终。 …… 随着沈长乐一锤定音的斡旋，院中紧绷欲裂的弦终于松弛下来。 那令人窒息的杀气如同潮水般退去，只留下满地狼藉和劫后余生的微妙气氛。 萧彻与程诺对视一眼，眼中依旧残留着彼此交锋的锋芒，但那份欲要拼个鱼死网破的戾气已然消散。 两人几乎同时冷哼一声，却又带着一种心照不宣的默契。 一个收剑入鞘。 一个收箭归弓。 剑刃归鞘的“呛啷”声，仿佛为刚才那场惊心动魄的交锋画上了暂时的休止符。 “文涛，收拾干净，备茶。”萧彻的声音恢复了惯常的冷漠，仿佛刚才的激烈只是幻觉。 他率先转身，走向厅内尚算完好的主位。 程诺也整了整微乱的衣襟，众人会意，悄然退至院中警戒。 他亦迈步走入厅内，在萧彻下首的位置坦然坐下，姿态虽不如萧彻那般踞傲，却也自有一股不容忽视的威仪。 沈长乐心中长长舒了一口气，知道最危险的时刻总算过去。 她立刻打起精神，化身最伶俐的侍女，小跑着去张罗。 很快，热茶奉上。沈长乐低眉顺眼，动作轻巧而麻利，先恭敬地将一盏雨前龙井奉到萧彻手边的小几上：“萧五老爷，请用茶。” 声音轻柔，姿态恭谨。 萧彻眼皮都没抬一下，只从鼻子里哼出一个“嗯”字，算是回应。 但那紧绷的下颌线，似乎松动了一丝。 沈长乐又转向程诺，同样奉上一盏，声音里多了几分亲近：“小舅，您也润润喉。” 眼神带着一丝不易察觉的关切。 程诺接过茶盏，温热的触感让他紧绷的神经也舒缓不少。 他看向外甥女的眼神充满了赞许。 他刚端起茶盏要喝，眼角余光瞥见萧彻姿态随意地啜饮了一口，仿佛沈长乐的服侍是天经地义。 程诺眉头几不可察地一皱，心中顿生不悦。 他放下茶盏：“长乐，够了。这里没你的事了，去旁边歇着吧。” 他心疼外甥女刚才担惊受怕，现在还要像个丫鬟似的伺候人，尤其伺候萧彻这个刻薄鬼。 沈长乐刚要应声退下，却听萧彻那边传来一声刻薄的冷哼。 “哼！”萧彻将茶盏往小几上不轻不重地一搁，发出清脆的响声。 他眼皮微抬，目光挑剔地扫过沈长乐，仿佛在看一件碍眼的东西，语气满是嫌弃： “笨手笨脚，茶都沏不好，水太烫，茶叶也放多了，一股子涩味！连个茶都奉不明白，杵在这里碍眼吗？还不滚出去看看文书备好了没有！” 这分明是没事找事，故意刁难！ 沈长乐心中雪亮，知道这煞神是憋着气没处撒，又不敢，或者说暂时不能再跟小舅硬刚，只能拿她这个软柿子出气。 她面上丝毫不显怒意，反而更加恭顺地福了福身：“是长乐疏忽了，五老爷息怒。长乐这就去催问文书。” 说罢，便安静地退到了程诺身后的阴影里，垂手侍立，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊没有情绪的玉雕。 她才不会跟这个幼稚鬼计较。 程诺看着萧彻那副故意找茬的刻薄嘴脸，再看看自家外甥女隐忍懂事的模样，心头火起，但碍于刚刚达成的脆弱协议，只能强压下去，冷冷地瞪了萧彻一眼，端起自己那杯“被嫌弃”的茶，喝了一大口——嗯，明明清香甘醇，恰到好处！ 这萧老五，真是睁眼说瞎话！ …… 二楼廊柱后，金月华几乎把半个身子都探了出去，眼巴巴地望着紧闭的厅门，恨不得有透视眼能看清里面两位顶级大佬的一举一动。 她既好奇这两位刚才还剑拔弩张的爷是怎么“谈笑风生”的，更眼红沈长乐能近身服侍！ “师娘您看，沈长乐竟然能在里面奉茶！那可是萧五爷和程九叔啊！”金月华的语气充满了羡慕嫉妒恨，她一个破落户的女儿，凭什么…… 陆太太收回复杂的目光，轻轻叹了口气，拉着金月华往后退了半步，低声道：“月华，今日你也看到了，萧程两家这梁子……恐怕是结深了。你是程家姻亲，以后见着萧五爷，千万要绕着走，莫要再起什么心思了，免得引火烧身。” 她看得分明，这两位爷表面可能暂时偃旗息鼓，但骨子里的对立和互相看不顺眼，绝不是一次谈判能化解的。 金月华却不以为然，甚至眼睛更亮了：“师娘，您多虑了！您看，萧五爷虽然和程九叔不对付，可他不也没把沈长乐怎么样吗？还能让她在里面奉茶！这说明什么？说明萧五爷是个恩怨分明、心胸宽广的人！他针对的是程九叔，不会迁怒旁人！” 她脸上泛起红晕，声音低了下去。 她反而更坚定了要接近萧彻、成为“例外”的心思。 陆太太看着她这副执迷不悟的样子，只能无奈摇头。 …… 厅内，萧文波很快备好了笔墨纸砚和两份空白的契书。 萧彻执笔，笔走龙蛇，力透纸背，写下了合约。 落款处，签下自己的名讳，并盖上私印。 字里行间，依旧透着对刘四的鄙夷和对程诺的警告。 程诺接过，快速扫了一眼，冷笑一声，也提笔在另一份契书上写道：“河道同知程诺，接管罪人刘四，承诺对其严加管束，令其终身服役于河道工役，戴罪立功。若刘四有异动逃脱，程诺必严惩不贷。” 落款签名盖章。 两人交换契书，各自查验无误。 萧彻看着程诺少写的一句，眉头狠狠拧起。 这姓程的还是那么狡猾，这写了跟没写一样。 程诺悠悠地喝着茶，来了句：“刘四虽然曾受雇于你萧家，却并未签卖身契，仍是良民之身。我大庆律法，雇工人伤家主，罪加凡人一等，重伤或致死处极刑。刘四只是逃跑，罪不至死。我堂堂朝廷命官为一平民担保，已是抬举了他。再让本官为此担责，免谈。” 萧彻冷冷一笑，正要反唇相讥。 程诺又来一句：“如若不服，那就再打一场！” 萧彻：“……” 沈长乐几乎要笑出声来，但又赶紧捂着唇，把闷笑全咽了回去。 萧彻目光喷火，他打不过程诺，手下的人，似乎也占不着便宜，这已经够窝火了。 这死丫头还敢当面嘲笑他！ 真是不知高天地厚。 程诺看着自己的外甥女，居然说：“想笑就笑吧，憋着多难受。你萧五叔，堂堂长辈，犯不着与小辈计较。” 萧彻：“……” 沈长乐心道，小舅这招杀人诛心果然狠。 借长辈的名头压得对方都不好意思发火了，不然就是心胸狭窄，没有长辈样。 眼见萧彻脸色黑如锅底，沈长乐也不敢太岁头上动土，赶紧正色道：“小舅说笑了，我只是高兴地笑。两位都是江南顶级世家掌舵人，如今能化干戈为玉帛，我这是高兴呢。” 萧彻冷笑一声：“程九，管好你的人。”将程诺签押的文书递给萧文波收好，语气淡漠，带着一丝警告。 “不劳你费心。”程诺也将萧彻那份文书收起，皮笑肉不笑地回敬，“程某的人，一向调教得好，从未有背主之人。” 他故意嘲笑萧彻。 虽然背主之人，不会有好下场，但萧彻这个当主人的，也是脸上无光的。 萧彻冷冷一笑，心知这家伙口才甚好，自己确实有理亏之处，也不与他呈口舌之快。 气氛似乎缓和了些。 两人甚至开始“交谈”。 萧彻端起重新换过的茶盏，状似随意道：“听闻九兄此次巡视河道，颇有建树？只是这河工之事，劳心劳力，程大人可要保重身体，莫要……操劳过度。” 似乎又恢复了程萧两家通家之好的交情，还称兄道弟起来。 程诺微微一笑，笑容却不达眼底：“谢五弟关心。职责所在，不敢懈怠。倒是五弟，掌管偌大家业，日理万机，更需清心寡欲，少动肝火，方是养生之道。” 暗讽萧彻脾气暴躁。 “不劳九兄挂心。小弟自有分寸。” 萧彻放下茶盏，目光扫过角落里安静站着的沈长乐，心头那股无名火又有点冒头。 他忽然道：“沈小姐！” “萧五老爷。”沈长乐立刻上前一步。 “去，看看偏院那两个……收拾好了没有？让他们赶紧滚蛋！别污了地方！”萧彻不耐烦地挥挥手，纯粹是没事找事，想把她支开，也顺带出出气。 沈长乐心中暗骂这煞神事儿多，面上依旧恭谨：“是，长乐这就去。” 转身退下。 程诺看着外甥女被呼来喝去的背影，忍不住刺了一句：“萧五弟使唤人，倒是顺手得很。” 萧彻挑眉，毫不客气地回敬：“怎么？程九兄心疼了？小弟替你管教管教外甥女，让她学学规矩，免得日后嫁不出去，丢了你程家的脸。” “不劳五弟费心，我这个外甥女，聪慧豁达，自是一家娶，百家求。” 厅内的交谈再次充满了看不见的刀光剑影。 而沈长乐，则成了萧彻别扭出气的小小牺牲品。 她走在去偏院的路上，无奈地揉了揉眉心：这差事，真不是人干的！ 萧琴与刘四被关在偏院，内心彷徨无助，见到沈长乐，马上扑过来，跪在沈长乐面前，哀求她救救她，她某愿受罚，但请沈长乐帮忙求情，饶了刘四死罪。 沈长乐也颇同情她，温言劝了几句，便把他们带到了萧彻和程诺面前。 而此时，萧彻又祭出刻薄毒舌：“呵！堂堂诗书传家的程家九爷，一把年纪坐二望三，却娶个黄毛丫头为妻，老牛吃嫩草，吃相未免太难看！也不怕世人笑话！” 程诺脸色一寒，反唇相讥，字字诛心：“总好过某些人，二十好几了还是个光棍一条！萧世伯风光霁月，清名一世，若泉下有知，看到你这般‘出息’，怕是要气得从棺材里坐起来！真替已故的萧世伯不值！” “程诺！你放肆！” 萧彻如同被踩了最痛的尾巴，气得脸色铁青，浑身发抖，手中长剑嗡鸣不止！ 他最恨人提他婚事！ 尤其是被程诺这老对头如此当众羞辱！ 沈长乐捂额，又来了。 她深知萧彻的软肋，朗声道：“萧五老爷您可是永祥二年的传胪，少年登科，名动天下！论武力，小舅或胜一筹；但论才学文章，小舅自叹弗如，萧五老爷您才是真正的文魁星下凡！” 这番话精准地搔到了萧彻的痒处。 他二十一岁高中传胪，而程子络二十二岁才得中二甲进士，这是不争的事实！ 在“万般皆下品，唯有读书高”的当下，这份功名上的碾压，足以洗刷任何武力上的劣势！ 萧彻的脸色果然以肉眼可见的速度好转，甚至隐隐透出一丝得意。 没错，他萧五的根基在庙堂，在翰墨文章，江湖草莽，终究是旁门左道，上不得台面！ 沈长乐趁热打铁，语气恳切：“萧五老爷，您是堂堂读书人，清流贵胄，君子动口不动手！理应以理服人，以德化人，岂能效那莽夫逞一时之快？刀剑无眼，万一有所损伤，岂非亲者痛仇者快？不如大家各退一步，坐下来，心平气和地商议个章程？总好过在此兵戎相见，徒惹人笑柄。” 萧彻得了沈长乐递来的“文魁星”高帽，又有了体面的台阶，心中虽对程子络恨得牙痒，却也明白再僵持下去，自己这边人多但未必能占便宜，更可能吃大亏。 他冷哼一声，脸色稍雯，继续用喝茶来掩饰对程诺的不爽。 第73章 提议 “哼！外甥女所言，倒也有几分歪理。”这时他倒是把长辈的架子摆了出来，下巴微扬，目光如冰刃般刺向程诺，盛气凌人地道，“程九！看在你外甥女和读书人的份上，爷今日就给你这个面子！说吧，划下道来！人，我今天必须带走！” 他说的是庶姐萧琴。 就算打不过程诺，但姿态依旧强硬无比，寸步不让！ 那份源自家族和自身才学的骄傲支撑着他绝不低头。 萧琴被浪里漂刘四半搀半扶着，颤抖着走到厅中灯光稍亮处。 她单薄的身子仿佛风中落叶，脸色惨白如纸，看向主位上萧彻的眼神充满了深入骨髓的恐惧，仿佛那不是她血缘上的弟弟，而是一尊随时会降下雷霆的凶神。 在程诺沉稳目光的支撑和沈长乐无声的鼓励下，她终于鼓起了残存的勇气，未语泪先流，声音细弱飘忽，带着无尽的委屈： “五，五弟，”她瑟缩了一下，仿佛怕这个称呼会触怒对方，“我知道错了，不该，不该不听家里安排，私自，私自跟阿浪走，更不该，” 她飞快地瞥了一眼身边同样紧张的刘四，羞惭地低下头，“可，可我在李家，过的是什么日子啊！” 她猛地抬起头，泪眼中迸发出压抑已久的痛苦和控诉： “婆婆视我为眼中钉，动辄打骂！寒冬腊月让我跪在冰冷的地上抄佛经，手上生了冻疮也不许停，夏日酷暑，故意让我在毒日头下罚站，晕倒了也只换来一句‘装死’！”她挽起衣袖，露出手臂上几道陈旧的浅淡疤痕，虽已愈合，却触目惊心。 “夫君，夫君他眼里只有他那几个妖娆的妾室！任由她们骑到我头上作威作福！她们打碎了我娘留给我的唯一玉镯，夫君竟，竟反骂我不懂容人！我在那个家里，连口热乎饭都吃不上！病了也无人过问，如同，如同一个多余的老物件！” 她的声音陡然拔高，带着凄厉： “好不容易，好不容易合离归宗！我以为总算解脱了！可回到萧家呢？嫡母的冷眼，下人的闲言碎语！他们都在背后戳我的脊梁骨，说我是‘被休弃的’、‘克夫的’！我关在房里，连门都不敢出！整日，整日以泪洗面！只有，只有阿浪！” 她看向刘四，眼中终于有了一丝微弱的光亮和依赖： “只有阿浪看我可怜，偷偷给我带些外头的小点心，说些宽心的话。是他让我觉得，这世上还有一点点暖意。我这才昏了头，跟他走了！我们只是想找个没人认识的地方，安安静静地过几天安生日子啊！”她再次泣不成声，身体抖得如同筛糠，“如今，如今在驿站长和程九爷的庇护下，才过了几天像人的日子，五弟！你就，你就真的不能给姐姐一条活路吗？非要，非要逼死我才甘心吗？爹爹在天有灵，看到你如此对待亲姐，难道，难道就不心疼吗？” 她最后一句，几乎是绝望的嘶喊，直指萧彻最在意的家族脸面和孝道。 这番血泪控诉，字字锥心，将一个在夫家受尽欺凌、在娘家也得不到温暖、最终抓住一根救命稻草的可怜女子形象，刻画得入木三分。 连萧彻的护卫中，也有人面露不忍。 程诺声音如同寒冰炸裂： “萧彻！你听见了？这就是你萧家号称诗礼传家的门风？这就是你萧五爷治下的‘规矩’？嫡母刻薄，下人放肆，逼得一个合离归宗的弱女子在家中生不如死！你做弟弟的，不为至亲骨肉撑腰做主，肃清家宅！反倒在她抓住一线生机时，带着大队人马，如捉拿江洋大盗般杀气腾腾地追来！要断她生路，毁她依靠！” 他言辞犀利如刀，直刺萧彻心窝： “萧老太爷一生清正仁厚，待人以宽，泽被乡里！何等风光霁月的人物！若他泉下有知，看到自己最疼爱的女儿被你逼到如此境地，看到萧家在你手中变得如此冷血刻薄，不通人情！他老人家——” 程诺的声音陡然拔高，带着痛心疾首，“怕是真的要气得从棺材里坐起来！指着你的鼻子问一句：我萧家，何时出了你这等不念骨肉亲情、只知以势压人、维护那点虚伪脸面的不肖子孙？萧五爷，你扪心自问！你对得起你父亲的在天之灵吗？” 萧彻的脸色在萧琴哭诉时就已经阴沉得能滴出水，当听到父亲名讳被提及，尤其程诺那句“气得从棺材里坐起来”时，他浑身剧震！ 握着茶杯的手指因为用力而指节发白，手背上青筋暴起！ “程——诺——！”萧彻猛地站起身，双目赤红，如同被彻底激怒的雄狮，声音从齿缝里迸出，带着毁灭一切的杀意，“你找死！” 他周身散发出恐怖的戾气，厅内温度骤降！ 仿佛下一刻就要拔剑相向！ “萧五老爷！小舅舅！”沈长乐的心提到了嗓子眼，几乎是扑到两人中间，张开双臂拦住！她脸色发白，但声音却异常清晰坚定：“二位息怒！骨肉相残，兵戎相见，绝非已故老太爷所愿！更非解决之道！” 她迅速转向濒临爆发的萧彻，语速飞快，带着恳求与提醒：“五老爷！萧二姑奶奶纵然有错，其情可悯！她所言李家苛待、萧家冷遇，若传扬出去，伤的终究是萧家的清名和老太爷的声望！您是萧家掌舵人，当以家族大局为重，以和为贵啊！” 萧彻胸口剧烈起伏，死死盯着程诺，又看看哭得几乎晕厥的萧琴，再看看挡在中间、脸色苍白却眼神坚定的沈长乐。 程诺那诛心的话语和父亲的名讳在他脑中轰鸣，让他憋屈愤怒到了极点！ 但他更清楚，沈长乐说得对，再闹下去，萧家的脸面、父亲的清誉，才是真的要被踩进泥里！ 他猛地一甩袖，将桌上的茶盏扫落在地，发出刺耳的碎裂声！仿佛在宣泄那无处可去的滔天怒火！他脸色铁青，眼神冰冷如万载寒冰，声音像是从九幽之地传来，充满了压抑到极致的风暴： “好！好得很！程诺！沈小姐！你们，很好！” 他不再看任何人，目光如刀般剐过地上跪着的萧琴和刘四，那眼神充满了厌恶、愤怒，还有一丝……连他自己都未曾察觉的复杂。 此时，沈长乐又开口了。 她的声音清泠平静，却如同冰锥，瞬间刺破了萧琴营造的悲情氛围。 “萧二姑奶奶，”沈长乐目光平静地看着萧琴，“您的遭遇，听起来确实令人唏嘘。但恕我直言，您的‘苦命’，大半是您自己挣来的。” 此言一出，满场皆惊！ 连程子络和萧彻都诧异地看向她。 萧琴更是瞪大了泪眼，难以置信。 “你，你说什么？”萧琴又惊又怒。 “我说，您立不起来，怨不得旁人。”沈长乐语气平淡，却字字如刀，“婆母苛待，您身为正室夫人，手中握有嫁妆，府中有陪嫁嬷嬷丫头，娘家更是萧氏门楣！您可曾据理力争？可曾拿出主母威严惩治刁奴？可曾向娘家兄弟求援时，条理清晰、证据确凿，而非一味哭哭啼啼，惹人厌烦？” 她无视萧琴瞬间惨白的脸，继续道：“夫君不喜，您可曾想过提升自身，管家理事，展现价值？还是只会自怨自艾，坐等垂怜？妾室猖狂，您手握名分大义，家法规矩，可曾雷霆手段镇压？还是只会忍气吞声，助长其气焰？” “回到萧家，嫡母脸色不好看，下人说闲话，您便觉得‘度日如年’？”沈长乐微微摇头，“萧家高门大户，规矩森严不假，但嫡母并未短您衣食，苛待于您。您若安分守己，谨言慎行，韬光养晦，暗中经营，日子岂会难过？说到底，是您自己软弱无能，又心比天高，既受不了夫家的气，又忍不了娘家的‘冷眼’，更无自立之能！只能抓住一根看似温情的浮木，便不管不顾，做出这等私奔丑事，将自身与家族颜面尽数踩入泥泞！这，难道不是您自己的选择？” 这番话，犀利、冷酷，剥开了所有温情脉脉的遮羞布，直指核心——萧琴的悲剧，源于自身的懦弱与无能！ 她从未真正为自己的命运抗争过，只是从一个牢笼逃向另一个看似温柔的陷阱。 萧彻在一旁听得，先是愕然，随即眼中竟闪过一丝难以言喻的，痛快与认同！ 他素来厌恶庶姐的懦弱糊涂，觉得她丢尽了萧家脸面。 这种又蠢又不自知的女人，他一向是厌烦的。 看在她是萧氏血脉的份上，除了给她立身之处，一口饭吃外，他实在是懒得再过问。 甚至多看一眼都觉得污他的眼。 如今被沈长乐这外人，如此直白、精准地剖析出来，简直说到了他的心坎里！ 他看着沈长乐那张冷静自持的脸，忽然觉得这死对头的外甥女，竟比自家人还了解他的心思！这份“知己”之感，让他对沈长乐的观感瞬间好转了许多，连带着看她也顺眼了几分。 然而，沈长乐下一句话，又把他刚刚升起的好感砸得粉碎。 “当然，”沈长乐话锋一转，目光投向脸色刚刚缓和的萧彻，“萧二姑奶奶走到今日这步田地，固然有其自身不堪之因，但萧五老爷，您这位家主，也绝非无辜！” 萧彻脸色一僵：“你什么意思？” “意思就是，”沈长乐毫不畏惧地迎上他锐利的目光，“她为何宁愿铤而走险，与一门客私奔，也不敢向您这位亲弟弟、堂堂家主求助？因为您行事过于霸道专横！为人刻薄寡恩！言语如刀，伤人肺腑！您给她的，只有不容置疑的命令和居高临下的斥责！何曾有过半分倾听的耐心？何曾给过她作为一个人、一个姐姐应有的尊重？您像对待一件有瑕疵的物品般对待她，她怎敢向您袒露心扉？怎敢向您寻求庇护？若您能放下身段，和颜悦色地听她诉说委屈，替她分析谋划，给她一条看得见希望的明路，她又何至于绝望之下，行此下策，自毁前程，更累及萧家门楣？” “一派胡言！”萧彻如同被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛！ 他绝不承认自己有错！ 他逼她和离是救她出水火！ 他让她回萧家是给她安身立命之所！ 是她自己不识好歹，自甘堕落！ “沈小姐！你休要在此颠倒黑白，替她开脱！萧某行事，自有分寸，轮不到你来置喙！” “我并非开脱，只是陈述事实！”沈长乐寸步不让，“您的‘分寸’，就是逼得亲人离心离德，宁可逃亡也不敢归家！这就是您萧五爷的治家之道吗？难怪萧二姑奶奶说‘只有阿浪宽慰她’！因为在她最绝望无助时，是您这位高高在上的家主弟弟，亲手将她推向了那个‘宽慰’她的人！” “你！”萧彻气得浑身发抖，指着沈长乐，恨不得立刻让人把她那张利嘴缝上！ 他引经据典，试图反驳沈长乐的“歪理邪说”，沈长乐则针锋相对，以萧琴的具体遭遇和萧彻平素的言行举止为据，两人唇枪舌剑，你来我往，言辞激烈，互不相让。 一个指责对方刚愎自用，逼人太甚；一个痛斥对方不明事理，包庇丑行。 场面一时又变得火药味十足。 程诺在一旁看得是又好气又好笑。 这外甥女，真是唯恐天下不乱！ 她这哪是劝架？ 分明是在两头拱火！ 见两人越吵越凶，几乎又要上升到人身攻击，程诺不得不重重咳嗽一声，打断这场毫无意义的争吵。 “够了！”程诺声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了两人的声音。 他目光扫过气鼓鼓的萧彻和一脸“我说的就是真理”的沈长乐，最终落在瑟瑟发抖的萧琴和浪里漂身上。 他略作沉吟，看向萧彻，语气放缓，却带着一种不容置疑的力量：“萧五弟，事已至此，多说无益。令姐固然有错，但追根溯源，你这位家主，难辞其咎。如今令姐已与刘四木已成舟。” 他顿了顿，语重心长：“你今日强行将人带回，除了得一个‘严苛寡恩’的名声，将她逼上绝路，又能得到什么？萧家的威严？萧家的威严，难道要靠牺牲一个已经受尽苦难的庶女来维系吗？令尊萧老太爷若在，他会希望你如此处置自己的亲姐姐吗？” 提到亡父，萧彻眼神闪烁了一下，紧握的拳头微微松开。 程子络趁热打铁：“不如就此放手。对外，只说她病故或远走他乡修行。关起门来，放她一条生路，让她与刘四在这远离是非之地，安稳度日。于你萧家，不过是少了一个无关紧要的庶女，于你个人，不过是少了一件‘碍眼’的麻烦。睁一只眼闭一只眼，换她余生平安喜乐，也全了你萧五爷最后一点姐弟情分，更能告慰令尊在天之灵。这笔买卖，你不亏。” 萧彻脸色变幻不定。 他沉默着，院中落针可闻。 所有人的目光都聚焦在他身上。 骄傲让他不愿轻易点头，但现实和程诺的剖析又让他无法断然拒绝他陷入了前所未有的挣扎与权衡之中。 萧彻的脸色阴晴不定，目光在绝望的庶姐、心虚的浪里漂、冷眼旁观的程诺以及一脸“我说中了吧”的沈长乐之间来回逡巡。 第74章 立不起来 空气仿佛凝固了，只剩下萧琴压抑的啜泣声。 最终，萧彻深吸一口气，仿佛下定了某种艰难的决心。 他目光如炬地钉在萧琴身上，声音冰冷而清晰：“萧琴，我只问你最后一遍。为了这个叫刘四海的江湖浪子，”他刻意点出浪里漂的真名，带着十足的轻蔑，“你当真要舍弃萧氏门楣的尊荣，舍弃锦衣玉食的安稳，舍弃生你养你的家族？与他在一起，哪怕吃糠咽菜，颠沛流离，你也甘愿？” 萧琴身体一颤，抬起泪眼，望向身边的刘四海，看到他眼中乞求的光芒，她仿佛汲取了力量，用力点头，声音虽弱却无比清晰：“是！只要能跟刘郎在一起，我什么都愿意！我不后悔！” “哼！愚不可及！”萧彻嗤笑一声，满是讽刺，“贫贱夫妻百事哀！到时候莫要哭天抢地，悔之晚矣！”他随即又转向刘四海，眼神锐利如刀，“刘四海！你一个朝不保夕的江湖草莽，靠什么养活她？拿什么护她周全？凭你那点水上功夫？还是靠你那三寸不烂之舌？男人的誓言？” 他冷笑连连，“男人的话若能信，母猪都能上树！更何况是你这等无根浮萍！” 刘四海挺直腰背，毫不畏惧地迎上萧彻的目光：“萧五爷！我刘四海虽出身草莽，但也知一诺千金！只要萧家不再横加干涉，我自有本事让玉琴衣食无忧！护她周全，更是我刘四海豁出性命也要做到的事！若有违此誓，天打雷劈，不得好死！” “誓言？”萧彻仿佛听到了天大的笑话，俊脸上满是刻薄与不信任，“誓言若能果腹，世上便无饿殍！萧琴！”他再次看向庶姐，眼中是毫不掩饰的失望与厌恶，“你既蠢且笨，眼光奇差，是非不分！当初母亲替你选的临安李家，虽非顶尖，也是清流门户，你嫌人家呆板无趣，非要自己挑了那金玉其外败絮其中的金陵李家！结果呢？自取其辱！活该受那磋磨！” “我好心将你从那泥潭里捞出来，你不思感恩，反倒怨我管束！最后竟与这门客私奔，置家族颜面于不顾！自私自利，愚蠢透顶！” 萧彻越说越气，声音拔高，“像你这般立不起来，又极易被花言巧语蒙蔽的蠢物，一旦失去萧家庇护，迟早被人吃得骨头渣子都不剩！你们女人果然蠢笨！” 他下意识地吐出“蠢笨”二字，带着浓浓的鄙夷。 话语猛地一顿，似乎想起了什么，竟硬生生改口，语气略显别扭，“……嗯，大外甥女除外。” 这突兀的“除外”，让沈长乐都微微一怔，程诺更是挑了挑眉。 萧彻心中对萧琴的愚蠢和背叛深恶痛绝，恨其不争，怒其不智。 他闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决断和深深的疲惫。 “罢了！”萧彻的声音带着一种尘埃落定的冷漠，“既然你执意自甘下贱，我便成全你们这对‘苦命鸳鸯’！” 萧琴和刘四海眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜！ “但是！”萧彻厉声喝道，如同冰锥刺破他们的喜悦，“从今日起，你萧琴不再是萧家女！生老病死，富贵贫贱，皆与萧氏无关！更不许打着萧家的旗号在外招摇撞骗！若敢有违……”他目光如毒蛇般扫过刘四海，“休怪我萧彻心狠手辣，让你们真正尝尝‘浪里漂’的滋味！萧家，就当从未有过萧琴这个人！滚吧！” 这最后通牒般的宣告，冷酷绝情，却也意味着一种无奈的放手。 萧琴泪如雨下，不知是悲是喜，刘四海则紧紧握住她的手，对着萧彻和程诺的方向深深一揖。拉着她迅速退到程诺身后，生怕这位反复无常的家主改变主意。 事情勉强算“圆满”解决。 …… 客栈偏房，临时充作梳妆处。 陆太太和金月华也在场，表面帮忙，实为探听。 萧琴坐在镜前，由沈长乐带来的丫鬟重新梳理发髻，她神情恍惚，泪痕未干。 陆太太递上湿帕子，金月华则殷勤地捧着一盒香粉，眼神充满好奇。 萧琴接过帕子，哽咽着，仿佛找到了倾诉对象：“陆夫人，金姑娘……你们说说，我的命怎么就这么苦啊！李家那老虔婆，简直不是人！寒冬腊月让我跪在冰冷的石板上抄经，手上全是冻疮……夏日里又让我顶着毒日头站着，我晕过去，她就骂我装死！” 她撸起袖子，露出几道浅淡的疤痕，声音凄楚：“还有我那夫君……眼里只有那几个狐媚子！她们骑到我头上，打碎了我娘留给我的唯一念想……他，他竟反骂我不懂容人！我在李家，活得还不如一条狗！” 金月华倒吸一口冷气，面露同情：天哪！竟有如此刻薄的婆婆？萧二姑奶奶，你真是受大委屈了！ 陆太太叹息，带着世故的怜悯：唉，做媳妇的，摊上这样的婆家，也是劫数。娘家……唉，若是娘家得力些，也不至于…… 萧琴仿佛被戳中了痛点，眼泪又涌了出来，看向沈长乐，带着控诉：“是啊！我好不容易合离归家，以为总算苦尽甘来！可嫡母……嫡母她看我的眼神，就像看什么脏东西！下人们背地里嚼舌根，说我是‘被休弃的’、‘克夫的’！我在自己家里，连门都不敢出！整日关在房里哭……” 她转向沈长乐，语气带着一丝怨怼：“沈小姐，你说，这难道全是我的错吗？是李家刻薄！是婆婆恶毒！是娘家……娘家也不给我活路啊！我除了跟阿海走，我还能怎么办？我不过是想寻一条生路罢了！这怎么就成了天大的罪过？命苦至此，我有什么办法？” 沈长乐原本沉默地帮素琴紫娟递着簪子，听到这里，动作猛地一顿。 她抬起头，目光如炬，直直看向镜中萧琴那张写满自怜自艾的脸，声音不高，却异常清晰冷冽）：“萧二姑奶奶，够了！” 这声清喝，让房内瞬间安静下来。 陆太太和金月华都惊讶地看向沈长乐。 沈长乐放下簪子，走到萧琴面前，居高临下地看着她，眼神锐利，没有丝毫同情，只有一种近乎冷酷的审视：“命苦？办法？萧二姐姐，你口口声声命苦，句句控诉他人刻薄，可曾有一刻，审视过你自己？” 萧琴被沈长乐的气势慑住，瑟缩了一下，嗫嚅道：“我，我有什么错？我不过是想活着，想有人对我好一点……” 沈长乐打断她，语气斩钉截铁：“错就错在你把自己的‘生路’，完全寄托在别人的‘良心’和‘施舍’上！错在你只知怨天尤人，却从未想过自立自强！错在你懦弱无能，遇事只会逃避，从不敢正面抗争！” 陆太太皱眉，觉得沈长乐过于严厉：沈姑娘，话也不能这么说，女子本弱，在家从父，出嫁从夫，夫死从子。礼法如此，萧二姑奶奶她…… 沈长乐转向陆太太，目光依旧清亮，带着不容置疑的力度：“陆太太，礼法难道就是让女子一味忍气吞声，坐等欺凌，然后叹一声‘命苦’吗？《女诫》有云：‘姑慈妇听’，可若‘姑不慈’，难道做媳妇的，就只能引颈就戮？本朝律法，《大庆律·刑律》亦有明文：‘若舅姑非理殴子孙之妇致死者，杖一百、徒三年’！李家婆母寒冬罚跪、酷暑罚站，致你晕厥，已属‘非理’！你夫君宠妾灭妻，妾室毁你珍物，他非但不主持公道，反责骂于你，更是失德失职！这些，难道不是律法赋予你的抗争之机？你为何不去告？不去争？为何不去寻求宗族长辈主持公道？反而只会躲在房里哭？哭，能哭死恶婆婆？哭，能哭回夫君的心？哭，能哭出你的生路吗？” 萧琴被问得哑口无言，脸色煞白：“我，我，我一个弱女子，如何告？告了又能怎样？娘家，娘家也不会为我出头的！” 沈长乐冷笑一声，带着深深的失望：“你能与李家和离，不是娘家的功劳吗？” 萧琴一时无言。 但很快，她又哭道：“可是，我虽然与李家和离了，娘家待我却一日不如一日……” “又是娘家！娘家是你的靠山，不是你的拐杖！娘家再强，打铁也需自身硬！你在李家受虐，回到萧家，嫡母冷眼，下人闲话，你就只会关起门来哭？你可知，这萧家内宅，掌家理事的终究是主母和管家？你身为合离归宗的姑奶奶，纵然身份尴尬，只要你自己立身正，行得端，懂得经营，未必不能在内宅挣得几分尊重！你可以去侍奉嫡母晨昏定省，尽孝道本分；可以主动协助管理些针线、库房等琐事，展现你的价值；可以结交族中明理的婶娘姐妹，为自己赢得人望！这些，哪一样不比你在房里自怨自艾强百倍？哪一样不是在礼法的框架内，为自己挣一条更体面的生路？” 沈长乐语气放缓，却更显力量，带着一种穿透人心的力量：“萧二姑奶奶，本朝女子立身不易，父纲夫纲如重山，礼法规矩似牢笼，这我都知道！这世道，对女子充满了血与泪，这是不争的事实！但在这血泪之下，你难道没有看到，依旧有那么多女子在挣扎着、抗争着、活出自己的韧性？” “你看那乡间寡妇，独自支撑门户，养育幼子，与宗族周旋，保住家业田产，靠的是什么？是坚韧和智慧！” “你看那商贾之家的主母，打理偌大家业，平衡各方关系，让夫君倚重，让下人敬畏，靠的是什么？是能力和手腕！” “即便是深宫后妃，在重重倾轧下，也有懂得借力打力、保全自身甚至登上高位的！” 沈长乐目光灼灼地盯着萧琴：“她们或许没有打破礼法，但她们在礼法的缝隙中，找到了让自己活下去、甚至活得更好的方法！她们靠的不是怨天尤人，不是坐等别人垂怜，而是靠自己的脑子、自己的手、自己的心！是自强！是自立！是懂得利用规则保护自己，甚至反制对手！” “你口口声声命苦，可你为改变自己的命运，真正做过什么？你只会把希望寄托在一个门客身上！把生路赌在一场注定会连累他、也让你自己万劫不复的私奔上！这不是寻求生路，这是愚蠢的自我毁灭，是拉着别人一起跳火坑！你如今的结局——被家族除名，与爱人惶惶不可终日，难道就是你想要的‘生路’？这难道不正是你懦弱、逃避、不肯自强带来的苦果吗？” 沈长乐的话，如同重锤，字字砸在萧琴心上，也砸在陆太太和金月华心上。 房间内一片死寂，只有萧琴压抑的啜泣声。 她仿佛被剥开了所有自欺欺人的外壳，赤裸裸地面对着自己懦弱无能的本质和错误的选择，再也无法用“命苦”来粉饰太平。 陆太太眼神复杂地看着沈长乐，心中震撼莫名。 这个年纪轻轻的姑娘，竟有如此犀利的眼光和如此不凡的见识！ 她不仅看到了礼法的压迫，更看到了女性在压迫下挣扎求存、甚至反制的智慧和力量！ 这绝非寻常闺阁女子所能言。 金月华则有些茫然，沈长乐的话冲击着她固有的认知。 女子……原来还可以这样？ 沈长乐看着萧琴崩溃的样子，眼中闪过一丝不易察觉的怜悯，但很快被坚定取代。 她拿起那支被放下的簪子，塞到萧琴冰冷颤抖的手中，声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量：“眼泪擦干。我小舅会安排你们去处。从今往后，路怎么走，看你自己。是继续怨天尤人，把希望寄托在别人身上，还是学着站起来，用自己的双手和脑子去挣一份安生？二姑奶奶，好自为之。” 说完，沈长乐不再看她，转身对陆太太和金月华微微颔首：“夫人，金姐姐，这里交给丫鬟吧，我们出去。” 她率先走出了房间，背影挺直，带着一种洞悉世事后的清醒与力量。 第75章 做伴 这边，萧彻仿佛卸下千斤重担，又恢复了那副刻薄毒舌、追求精致的常态。 他掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，转向程子络，唇角勾起一抹假笑：“程九兄，恭喜啊！坐二望三的年纪了，总算能娶妻了！婚期定在何时？小弟定当备上一份‘厚礼’，亲自登门道贺！也好见识见识，是何等‘天仙化人’，能入得了您老人家的法眼！” 他刻意咬重“老人家”三字。 程诺也不动怒，反而笑得十分真诚：“劳萧五弟挂心。婚期就在下月初八。程府上下，定当扫榻相迎，用最高的规格款待萧五老爷这等贵客。” 他转头对身边人吩咐，“传话回去，将杭州老宅那些伺候过三代主子的经年旧仆，速速调回京城！我萧五弟的雅洁与挑剔可是出了名的，寻常仆役怕是连端茶递水都不够格，非得是久经风霜、深谙伺候之道的世仆，才勉强能入我萧五老弟的法眼，顶得上这份顶好的差事！” 这话明着是安排周到，暗地里把萧彻的龟毛洁癖讽刺得淋漓尽致。 萧彻岂会听不出？ 但他丝毫不以为忤，反而扬起下巴，带着一种奇异的优越感：“脾气大，架子大，有何不好？至少能省去诸多麻烦！将那些不知所谓的蠢人、笨人、腌臜人，通通拒之门外！免得污了眼睛，折了寿数，更浪费本老爷的宝贵光阴！程九兄，你说是不是？” 他反将一军。 程诺冷笑：“架子太大，脾气太臭，苛待过甚，只会众叛亲离，落得个孤家寡人的下场！萧五弟，高处不胜寒啊！” “孤家寡人？”萧彻仿佛听到了笑话，立刻反击，“程九兄，少五十步笑百步！去年秋猎，是谁因为随从递上的水温度差了一分，就撸了人家的差事？又是谁在户部议事时，因为主事官算错了一个小数目，就拍案而起，骂得对方狗血淋头，当场辞官？这架子，这脾气，比起萧某，怕是有过之而无不及吧？” 两人你一言我一语，再次针尖对麦芒地互揭老底，唇枪舌剑，互不相让。 陈年旧事被翻出来，桩桩件件都显示着这两位爷都不是什么好伺候的主儿。 沈长乐听得额头青筋直跳，忍无可忍地再次出声：“停！二位！我们方才明明在商议我小舅的婚事，怎吗又扯到陈年旧账上去了？还让不让人安生了？” 被沈长乐一吼，萧彻和程子络都下意识地顿了顿。 萧彻立刻换上那副皮笑肉不笑的表情，对着程子络敷衍地拱了拱手：“是是是，大外甥女说得对。程九兄，恭喜恭喜！祝您老……呃，祝您新婚大喜，百年好合！总算是……可以向令尊程老太爷有个交代了！” 这话听着像恭喜，实则暗讽程诺年纪大才成亲。 程子络则摆出一副“长兄”的架势，语重心长地对萧彻“劝诫”道：“萧五弟，你也老大不小了，莫要太过挑剔。趁着令堂萧老夫人尚在，赶紧寻一位门当户对、贤良淑德的名门闺秀成婚才是正理。” 他话锋一转，语气带上明显的戏谑，“不过嘛。听闻原本老太爷临终前替你定下的王家嫡女，硬是被你那龟毛、毒舌给气跑了？守孝期间，老夫人替你相看的几位淑女，也被你那架子吓退了？啧啧，依我看，整个江南，怕也唯有顾阁老家的嫡孙女，勉强能配得上你这等人物了。可惜啊，以你萧五爷这般德性，怕是人家顾小姐也瞧你不上。得了，看来也只能往那……小门小户里踅摸踅摸了？” 这番话精准地戳中了萧彻最大的痛处——婚事！ 他气得俊脸通红，肺都要炸了！ 立刻火力全开，再次攻击程子络：“小门小户？总好过你程九爷！堂堂程家嫡子，两榜进士出身，放着满京城的簪缨贵女、书香闺秀不要，竟去娶一个区区翰林家的女儿！程家的门楣，程九兄进士的身价，就只值这点？真是白瞎了你的好家世！暴殄天物！” 程诺神色坦然，带着一种清高的傲气：“程家娶媳，首重品性才德，门第高低，不过虚名。翰林清贵，家风严谨，教养出的女儿，自有其风骨。岂是那些只知攀附门第、骄奢淫逸的所谓名门可比？” “够了！”沈长乐忍无可忍，几乎是吼了出来，强行插入两人之间，“一个两个的，加起来都年过半百了！还像市井顽童般斗嘴不休！有意思吗？” 她先瞪向萧彻，“萧五老爷！您是长辈！跟小舅斗气也就罢了，还句句带刺地编排我未来小舅母，是何道理？” 她又转向程子络，“小舅！您也是！明知他气量，咳，明知他性子如此，还非要句句往他痛处戳！就不能拿出点世家兄长的风度来？” 被沈长乐这般夹枪带棒地一通数落，两人脸上都有些挂不住。 萧彻尤其憋闷，他堂堂二甲传胪，萧氏家主，居然被个小丫头片子指着鼻子训斥“气量小”、“没长辈风度”？ 他想反驳，可沈长乐那句“您是长辈”像顶高帽子扣下来，让他发作不得——难道真要承认自己跟个小辈斤斤计较？ 程诺看着外甥女气鼓鼓的样子，也意识到自己方才确实有失身份，跟萧彻斗嘴斗得太过投入了。 沈长乐见两人总算消停了，赶紧趁热打铁安排住宿：“夜已深，都歇着吧！这间院子房间足够，东三间归我小舅，次三间归萧五老爷！就这么定了！” 客栈主院一共八间上房，金月华，陆太太，和沈长乐占去了向南的专为女眷设置的厢房。 而东厢房被萧彻霸占，西厢房也住着别的客人。 总不至让小舅去住偏院吧？ “凭什么他住东三间？”萧彻立刻不干了。 东厢通常位置更好，更宽敞明亮。 他指着程诺，“他不过是永祥七年的二甲进士！我可是永祥二年的传胪！论科场名次，我高！理应我住东厢！” 程诺老神在在地掸了掸衣袖，慢悠悠地道：“此言差矣。世家相交，首重辈分伦常。我与你兄长同辈论交，自然也算是你的兄长。长幼有序，兄居东，弟居西，天经地义。萧老太爷生前最重礼数，想必也会赞同此理。” 又抬出亡父！ 萧彻气得头发都快竖起来了！ 程诺就比他大三岁，整天端着“兄长”的架子教训他，他的嫡亲大哥都没这么烦人！ “姓程的，这么好为人兄？你回家让你娘多生几个，当个够！” 沈长乐在一旁听得简直要气笑了。 她万万没想到，平日里端着架子、人模人样的萧五老爷，吵起架来竟如此幼稚！ 更没想到自家那沉稳内敛、杀伐果断的小舅，竟也有跟人像孩童争糖般斗嘴置气的一面！ 这要是传出去，谁会信这是执掌两大豪族的家主？ 眼见两人又要陷入“你是我哥？”“我不是你弟！”的无休止循环，沈长乐彻底没了耐心。 她上前一步，直接挡在两人中间，一双明眸带着“和善”的笑意看向萧彻，声音清脆：“萧五老爷~您是长辈，是饱读诗书的传胪老爷，是江南世家之首的萧氏家主！您确定，要跟我这个不懂事的‘女流小辈’，为了一个驿站的房间朝向，在这儿争得面红耳赤、寸土不让？传出去……嗯？” 她故意拉长了尾音，那“传出去”三个字，如同无形的枷锁，瞬间套住了萧彻。 萧彻看着沈长乐那“纯良无害”的笑容，再看看程诺那副“你跟她争啊”的看好戏表情，一口气堵在胸口，上不去下不来！ 跟个小辈争房间？ 尤其还是沈长乐这种牙尖嘴利的？ 赢了也不光彩，输了更丢人！ 他萧五爷丢不起这个人！ “……哼！”萧彻最终只能从鼻子里重重哼出一声，狠狠一甩袖子，带着满腔无处发泄的憋屈和怒火，转身大步流星地朝西厢走去，背影都透着浓浓的不甘和愤懑。 程诺看着萧彻吃瘪的样子，心情莫名舒畅，对沈长乐投去一个赞许的眼神，也悠然自得地带着人去了东厢。 很快，东次间便传来了萧五爷标志性的、永无止境的挑剔与折腾： “这床褥什么气味？熏香呢？采扶！熏香！” “这地面……角落有灰！重擦！” “水！水太凉了！兑热！” “这茶盏，杯沿有瑕疵！换！” “……” 采扶、采英以及几个倒霉的小厮，如同陀螺般在东次间与厨房、库房、马车之间疲于奔命。 东厢的程诺听着隔壁的动静，摇了摇头，唇角却勾起一丝笑意。 沈长乐则无奈地揉了揉额角，深感带“长辈”不易。 长悦客栈的夜晚，注定不会平静。 …… 次日清晨，薄雾未散。 程诺便带着刘四，在几名亲随的护卫下，向陆太太辞行。 他神色略显疲惫，但眼神依旧沉稳锐利，对陆太太执礼甚恭，对沈长乐则点了点头，眼中带着一丝不易察觉的叮嘱。 车队很快消失在官道尽头。 陆太太、沈长乐和金月华站在客栈门口目送。 等人影彻底不见，陆太太这才状似随意地看向沈长乐，眼中闪烁着难以掩饰的八卦之光，压低声音问道：“沈姑娘，那位萧家姑奶奶……程大人是如何安置的？” 她实在按捺不住对萧家这桩秘闻后续的好奇，身子都微微前倾了些。 沈长乐神色平静，声音不高不低，恰好能让旁边的金月华也听清：“劳夫人挂心。小舅将她安置在落霞坡驿站了，在那里做些帮工的活计。” 她顿了顿，补充道，“此地离河道不远，往来也算便利，总能有个落脚谋生的地方。” 陆太太闻言，微微挑了挑眉，眼中闪过一丝了然和一丝不易察觉的轻视。 落霞坡驿站？ 那可是出了名的条件艰苦、鱼龙混杂之地。 看来程诺虽保下了人，却也并未给予过多庇护。 她叹了口气，不知是感慨萧琴的际遇，还是对程诺处理方式的评价，最终只化作一句：“唉，也是个去处。” 她随即转向沈长乐，脸上堆起和煦的笑容：“沈姑娘，既然程大人已走，不如我们结伴同行？路上也好有个照应，说说体己话。” 她特意强调了“体己话”，眼神瞟了下金月华，暗示意味明显。 沈长乐心中正烦金月华，哪肯与她同车？ 立刻婉拒，借口找得十分自然：“多谢夫人美意。只是……长乐想着小舅或许还有事交代，打算在此多留一两日，等他回程时再一同返京。夫人路上还请多保重，长乐随后就到。” 陆太太信以为真，刚欲点头，旁边的金月华却急急插话，声音带着刻意的虚弱和矫揉造作：“师娘，您看我这身子……被这阴雨拖累，似乎还未大好……此刻赶路，只怕……只怕撑不住。我也想在此多休养一两日。” 她说着，还用手帕掩唇，用力咳了两声，眼神却忍不住热切地瞟向客栈内萧彻所住院落的方向，脸颊甚至因激动泛起一丝可疑的红晕。 陆太太是何等精明？ 金月华这点小心思在她眼里如同透明。 她心中冷笑：痴心妄想！ 面上却不显，只带着一丝长辈的“关切”和疏离，淡淡道：“既如此，月华你就安心养着吧。只是此地……终究是客栈，人多眼杂，你一个姑娘家，自己多加小心，莫要……随意走动，冲撞了贵人。” 这话既是提点，也是严厉的警告。 说罢，便不再看她，吩咐自己的丫鬟婆子准备启程。 金月华心中暗喜，以为自己计谋得逞，正盘算着如何制造与萧彻的“偶遇”，甚至幻想对方怜香惜玉。 然而，沈长乐想到还要独自面对这个烦人精，顿觉头大。她念头急转，立刻改了主意，对着已经准备上车的陆太太，笑容明媚地唤道：“夫人请留步！” 陆太太疑惑回头。 沈长乐快步上前，亲昵地挽住陆太太的胳膊，语气带着恰到好处的歉意和亲昵：“夫人，长乐想了想，小舅他公务繁忙，不知何时才回。与其在此空等，不如陪您一同回京，路上也好给您做个伴，解解闷，顺便向您请教些京城风物。我小舅那儿，回头遣人送个信告知便是，就不麻烦他老人家特意绕路了。” 理由找得滴水不漏，还顺带奉承了陆太太。 陆太太先是一愣，随即心中了然，这丫头是烦金月华了！ 她看着沈长乐灵动的眼神，又瞥了一眼旁边脸色瞬间僵住、如同被雷劈了的金月华，心中不由大乐，面上却露出真切的欣喜：“哎哟，那可太好了！有长乐你陪着，这一路定是趣味多多！快，快上车！” 她热情地拉着沈长乐的手，仿佛得了件宝贝。 金月华脸上的血色瞬间褪尽，转为惨白！ 第76章 不忍看 她眼睁睁看着沈长乐亲热地扶着陆太太上了马车，自己精心设计的“独处”计划瞬间泡汤！ 她张了张嘴，刚想不顾一切地喊“我也一起走”，却见萧彻一行人恰好也收拾妥当，走出了客栈。 萧彻一身玄色暗纹锦袍，身姿挺拔如松，依旧是那副生人勿近的冷峻模样，清晨的薄雾似乎都绕着他走。 他目光淡漠地扫过门口的几人，在陆太太的马车上停顿了一下，随即迈步走来，对着刚坐定的陆太太拱手道：“陆夫人，真巧。看来我们同路？不知夫人可介意萧某同行一程？也好让萧某略尽护卫之责，护佑夫人周全。” 他姿态放得低，理由冠冕堂皇——护卫国子监祭酒夫人，顺道为萧家子弟结个善缘，任谁也挑不出错。 陆太太自然笑着应允，语气热络：“萧五爷太客气了！能与五爷同行，是老身的荣幸，路上也能安心不少。” 萧彻微微颔首，目光似不经意地扫过车辕上、正扶着陆太太坐稳的沈长乐那张平静无波的脸。 他眼底深处掠过一丝算计和……不易察觉的玩味。 嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度，仿佛自言自语，又仿佛说给在场所有人听，声音清冷：“正好，路上有些‘琐事杂务’，也方便有人‘搭把手’，为夫人分忧。” 这“搭把手”指的是谁，不言而喻。 金月华此刻肠子都悔青了！ 像吞了只苍蝇般难受！ 她留下来就是为了萧彻，现在萧彻要走，还要和沈长乐、陆太太一起走！ 她再顾不得矜持和方才装出的病弱，提着裙子就要往陆太太的马车上扑，声音带着哭腔和急切：“师娘！长乐妹妹！等等我！我，我身子好像好些了！我也……” “金小姐！”萧彻冰冷的声音如同淬了冰的刀锋，瞬间斩断了金月华的哭喊和动作。 他甚至没有正眼看她，只微微侧首，对着身边的萧文波吩咐道，声音不大却足以让在场所有人听得清清楚楚：“金小姐‘病体未愈’，受不得车马劳顿。去告诉掌柜，好生照应着，务必让金小姐‘安心静养’，不得怠慢！再传我的话，闲杂人等一律不许靠近金小姐所住院落，以免惊扰了金小姐‘养病’！” 金月华如同被施了定身咒，僵在原地，脸色由惨白转为涨红，再由红转青紫，难看到了极点！ 她看着萧彻那冷漠得如同看一件垃圾的侧脸，再看看已经放下车帘、隔绝了她最后希望的陆太太马车，以及车辕上、看都不看她一眼、仿佛她根本不存在的沈长乐。 最后目光落在萧彻那即将启程的、象征着权势与距离的华丽车驾上，一股巨大的屈辱、绝望和被当众羞辱的怒火涌上心头！ 眼泪瞬间涌了出来，却不敢哭出声。 她只能眼睁睁地看着萧彻翻身上马，动作矫健利落；看着陆太太和沈长乐的马车缓缓启动；看着萧家那浩浩荡荡、护卫森严的车队扬起一片尘土，将她孤零零地、狼狈不堪地留在原地。 客栈掌柜得了萧彻的命令，立刻带着恭敬却的笑容上前：“金小姐，萧五爷吩咐了，请您务必‘安心静养’。请随小人回房吧？有任何需要，小人定当竭力满足。” 语气客气，却像一道无形的锁链，断绝了她任何追赶或制造风波的念头。 …… 宽敞的官道蜿蜒向北，陆太太的马车在前，萧彻的玄漆云头车驾紧随其后，精悍的护卫们马蹄踏起微尘，簇拥着两行车队，在秋日晴空下投下长长的影子，气势俨然。 马车内，铺着锦缎软垫，熏着清雅的梨香。 陆太太斜倚着引枕，看着对面神色自若、甚至带着一丝闲适品着点心的沈长乐，眼中充满了浓厚的兴味，如同在看一出编排精妙的折子戏，嘴角噙着看好戏的浅笑。 她可是兴致勃勃地旁观了那位素以冷峻严苛着称的萧五爷，是如何花样百出地把沈长乐支使得团团转，这可比听那些才子佳人的老套戏文有趣鲜活多了： 才刚上路，萧彻清冷的声音隔着车帘传来，带着不容置疑的命令口吻，偏又披着“恭敬”的外衣：“沈小姐，车行颠簸，茶盏易倾，恐污了陆夫人华服。你素来心细如发，由你执壶奉茶，方显稳妥周全。” ——于是沈长乐成了陆太太的专属茶童，素手执定越窑青瓷壶，纤指微倾，一道琥珀色的茶汤稳稳注入杯中，水线流畅，姿态优雅如画，奉上的茶温度恰好，氤氲着清香。 稍作休憩时，萧彻踱步过来，目光扫过车内，状似无意地开口，嘴角噙着一丝若有若无的算计：“听闻沈小姐女红乃闺阁翘楚？陆夫人车马劳顿，腰背易乏。不若劳烦姑娘为夫人绣个软枕靠垫？萧某正好带了上好的杭绸素锦和顶级的苏绣丝线。” 他示意萧文波奉上材料，锦缎流光，丝线璀璨。 ——沈长乐眉眼弯弯，仿佛得了什么美差：“长者赐，不敢辞。长乐献丑了。” 她欣然应下，飞针走线间……然而，呈现在众人眼前的成品，却让陆太太都忍不住侧目，不忍细看——那缠枝莲纹歪扭如蚯蚓缠树，针脚粗疏得能跑马，配色更是艳俗刺眼，生生糟蹋了那匹流光溢彩的杭绸！ 萧彻像是终于抓着了把柄，眼底掠过一丝得色，俊脸一沉，刻薄的话语如同冰珠砸落：“哼！这便是程家闺秀的‘翘楚’女红？针脚粗陋不堪，形似稚童涂鸦！配色艳俗无度，平白糟践了这上好的料子！程家的族学，莫非连个像样的绣娘都请不起？还是沈姑娘天资……实在鲁钝？” 毒舌火力全开，字字诛心。 沈长乐却面不改色，甚至将那丑得出奇的靠垫拿在手里端详片刻，才抬眼看向萧彻，眼神清澈无辜，声音温软却带着刺：“五老爷教训得是，长乐惭愧。只是‘尺有所短，寸有所长’，长乐于诗书尚可一观，于女红一道，确是天资驽钝，不堪造就。想来五老爷文韬武略，样样精通，定然是位‘完人’，不知可否指点一二，让长乐见识见识何为真正的‘翘楚’？也好让这料子物尽其用？” ——以“人无完人”之理反怼，点出他强人所难，更将“示范”的难题抛回，噎得萧彻喉头一哽，脸色微青。 驿站小憩时，萧彻手持一卷《礼记》，走到正在为陆太太剥橘子的沈长乐面前，姿态居高临下：“沈姑娘，萧某偶阅此段郑玄注疏，颇觉晦涩难明。你素来聪慧过人，程家族学亦是底蕴深厚，不如替我讲解一二？也好解旅途之乏。” 他将书卷递过，眼神带着审视与挑衅。 沈长乐净了手，恭敬接过，略一沉吟，便引经据典，旁征博引，用深入浅出、条理分明的方式将那段艰深注疏娓娓道来，其见解之精妙透彻，连浸淫学问多年的陆太太都忍不住击节赞叹：“妙解！鞭辟入里！沈小姐果然家学渊源，聪慧非常！” 萧彻却冷哼一声，俊脸上满是不屑，毒舌再出：“拾人牙慧，堆砌辞藻罢了！不过是将程家族学夫子之言复述一遍，未见半分自家真知灼见！程家就教你做个传声筒？不过尔尔！”语气刻薄至极。 沈长乐浅浅一笑，姿态谦逊却暗藏机锋，如同绵里藏针：“五老爷学究天人，当年金殿传胪，文采风流冠绝一时，长乐萤烛之光岂敢与皓月争辉？方才所言，不过是拾夫子牙慧，加上长乐一点粗浅愚见，班门弄斧，贻笑大方了。若有不妥之处，还望五老爷不吝赐教，指点迷津？长乐定当洗耳恭听，铭记于心。” ——以退为进，将问题抛回，点出自己并非没有根基，更用“金殿传胪”的辉煌往事捧杀，让他若再纠缠便显得气量狭小，毫无长辈风范。 萧彻被她这番软钉子顶得胸口发闷，拂袖转身，捏碎了手中一枚核桃。 萧彻的刁难层出不穷，理由冠冕堂皇，处处打着“为陆夫人好”、“教导晚辈”、“切磋学问”的旗号，端足了世交长辈的架子。 其毒舌更是火力全开，句句如刀，专往痛处戳。 然而，沈长乐却总能如同最精密的璇玑，以柔克刚，四两拨千斤。 陆太太全程看在眼里，心中对沈长乐的欣赏简直如观沧海，波澜壮阔！ 这丫头，在萧彻这等刻薄鬼花样百出的刁难下，不仅不慌不乱，那份从容不迫、绵里藏针的应对，简直让她叹为观止！ 这可比她年轻时看过的任何宅斗、宫斗戏码都精彩万分！ 她捻着佛珠，笑眯眯地对沈长乐低语：“丫头，老身活了大半辈子，头一回见有人能让萧五爷这般……嗯，兴致盎然。你是个妙人儿！” 语气里满是揶揄和赞叹。 而萧彻，看着沈长乐那副恭敬温顺、实则滑不溜手、总能漂亮化解自己招数的模样，心中那口被程诺压着的恶气非但没出掉，反而更添了几分憋闷和……一丝难以言喻的烦躁！ 这丫头，油盐不进，软硬不吃，像块浸透了桐油的鹅卵石！ 刁难她，非但没找回场子，倒像是搬起石头砸自己的脚，给自己找不痛快！ 他阴沉着脸，周身散发着生人勿近的低气压，只能继续板着一张俊脸，绞尽脑汁想更刁钻的“支使”名目，心中却已隐隐预感到：这一路上，想在这块“桐油石”上占得半分便宜，怕是痴心妄想了。 这口恶气，恐怕真要生生憋回京城了！ 车队后方，侍卫首领萧武骑在马上，眉头拧成了疙瘩，终于忍不住压低声音，问身边的萧文波和关东海：“我说……咱们主子爷，该不是被什么山精野怪夺舍了吧？” 他一脸见了鬼的表情。 他是萧家的家生子，父亲跟了萧老太爷一辈子，他本人也是萧彻身边的得力护卫，从小跟随。深知萧彻脾性。 为了不被族里那些倚老卖老的老家伙拿捏，主子向来是以‘难伺候’、‘不好惹’立威的，对女子更是敬而远之，嫌她们‘又笨又蠢’、‘爱使小性子’、‘头发长见识短’……平时见了都恨不得绕道走！ 怎么如今，反倒跟程家这个乳臭未干的小丫头较上劲了？ 这实在不像主子的做派啊！ 萧文波是萧家世仆，也是萧彻的贴身大厮，伴读，侍童。 看着自家主子在沈长乐面前频频吃瘪，也有些牙疼。 他摸着下巴，眼神复杂地瞟了一眼主子那辆气压低沉的马车，小声道：“武哥，慎言！主子行事，自有深意……不过，” 他话锋一转，带着由衷的敬佩，“这位沈小姐……当真是个人物！这份应对，这份气度，这份急智……啧啧，难怪能让咱们主子都……” 他咽下了后面的话，但眼中对沈长乐的恭敬之意又深了几分。 关东海是半路追随萧彻的江湖高手，对萧彻的智计手段佩服得五体投地。此刻他浓眉紧锁，瓮声瓮气地接口，带着直白的困惑：“俺老关是粗人，不懂那些弯弯绕。可萧五爷是什么人物？弱冠之年金殿传胪，文曲星下凡！年纪轻轻执掌偌大萧家，族里那些刺头在他面前大气都不敢喘！跺跺脚，整个江南士林都得抖三抖！那是何等风采？何等气度？可如今……”他挠了挠头，一脸匪夷所思， “……怎地就跟个小姑娘置起气来？还……还似乎没占着上风？这……这实在……” 他憋了半天，憋出三个字，“不忍看！” 说罢，重重叹了口气，别过脸去，仿佛不忍直视自家主上这“反常”的一面。 三人交换了一个心照不宣又充满疑惑的眼神，空气中弥漫着对主上反常行为的浓浓不解和对那位沈小姐手段的深深敬畏。 马蹄嘚嘚，车轮辘辘，载着一车别扭、一车好戏和一车惊疑，继续向着京城驶去。 …… 沈长乐从苑平的庄子满载而归。 几辆大车驶入沈宅东厢院落，卸下的不仅是旅途风尘，更有令人瞩目的丰厚收获。 一床床洁白如雪、触手生温的上等蚕丝被。 一件件轻薄柔软、以珍贵蚕丝填充的内里衣裳。 一匹匹光滑细腻、在阳光下流淌着珍珠般光泽的顶级蚕丝面料， 还有一筐筐水灵灵、在京城难得一见的时令瓜果蔬菜。 她回到自己院中，略作休整，便雷厉风行地开始分派。 依据京城中亲友关系的远近亲疏，她亲自拟定了详细的礼单。 负责跑腿送礼的侍卫和小厮们，捧着大大小小的礼盒，穿梭于京城各处府邸，几乎跑断了腿。东厢房门口进进出出，络绎不绝，一派繁忙热闹景象。 这番热闹景象，如同针一般扎在林氏眼里，刺在她心上。 第77章 操办婚礼 林氏站在自己院门口，或躲在廊柱后，眼睁睁看着那些光看着就觉着无比金贵的蚕丝被，她女儿可能一辈子都穿不起的蚕丝衣裳和料子，被一盒盒地送出沈府，送到那些她可能攀附不上的人家手中，却独独没有她和她的两个女儿、甚至没有沈坤的份！ 那份堵心、那份嫉妒、那份不甘，几乎让她窒息。 她再一次深切地、痛苦地感受到了“程氏女”所代表的泼天富贵和排场，与她自己汲汲营营却只能得些蝇头小利的巨大落差。 想到沈长乐未来带着这巨额嫁妆风光嫁入陈家，而自己的女儿婚事排场将天差地别，林氏心中如同毒虫啃噬，钻心地难受。 好不容易熬到晚上沈坤下衙回来，林氏趁着沈长乐外出的间隙，赶紧迎上去，使出浑身解数给沈长乐上眼药。 她先是描绘沈长乐如何大张旗鼓地从苑平带回“几大车”价值不菲的礼品，着重强调那些“上等的蚕丝被、蚕丝内里的衣服、顶好的蚕丝料子、还有稀罕的瓜果蔬菜”，渲染侍卫小厮们如何“腿都跑断了”的盛况。 然后话锋一转，带着委屈和愤懑：“老爷！可您看看，她给这个送，给那个送，京里有点头脸的亲戚朋友都送到了！可您这个一家之主呢？她可曾想着给您留一丝半点儿？眼里还有没有您这个父亲？真是不孝啊！” 她试图激起沈坤被忽视的怒火。 沈坤刚官复原职，心情本不错，虽听林氏告状心中有些不悦，但想到长女的厉害和程家的背景，还是下意识地维护：“长乐懂得人情往来，维系亲族关系也是好的。些许东西，何必计较。” 林氏见一计不成，立刻使出第二招，抹着眼泪哭诉自己两个女儿命苦，长姐穿金戴银、享尽荣华，她们却连边都沾不上，将来出嫁更是寒酸。 这戳中了沈坤对女儿的些许父爱，他有些难过，安慰道：“她们出嫁时，为父必不会亏待。” 林氏立刻抓住话头，逼问：“沈家产业就这些，嫁妆从何而来？先夫人的遗产全给了长乐，我们拿什么给女儿陪嫁？” 这话让沈坤一时语塞，也隐隐后悔当初答应得太快。 可让他去硬抢长女的产业？想到长女的手段和程家的难缠，他实在拉不下脸，也缺乏底气。 林氏却不依不饶，温言软语又带着逼迫地哄骗沈坤，让他想办法从沈长乐那里弄点产业回来，“不为咱们着想，也得为孩子们考虑啊！” 沈坤被说动了。 于是，沈坤叫来沈长乐，本想质问她不孝、不考虑父亲。 结果沈长乐一进门，不等父亲开口，就笑盈盈地先发制人：“父亲下衙辛苦了。女儿从苑平带了些庄上的土产，知道父亲不稀罕那些花哨东西，特意给您留了最好的：两坛陈酿的老酒，几筐最水灵养人的新鲜蔬菜瓜果，还有给父亲新做的一件蚕丝内衬的舒适中衣，都放在小库房了，回头让管事给您送过来。” 这一番话，直接把沈坤预备好的质问堵在了喉咙里。 东西虽然比不上送出去的顶级蚕丝被料那吗贵重，但也是用了心思，挑了他可能喜欢的、实用的，并且早早备下了，显得极有孝心。 沈坤准备好的“不孝”帽子根本扣不上去。 林氏在一旁急得想引话题到产业上，但沈坤看着女儿坦然的脸，再想到产业归属的法理人情，自己读书人的那点脸面让他实在开不了这个口，最终只能含糊几句，此事不了了之。 打发了父亲这边，沈长乐片刻不停，立刻让人收拾好东西，带着得力的管事仆妇，直奔朝阳东街程诺的宅邸。 程诺掌管程家庶务，程家的红白事事，全由他来操办。 如今到了他的亲事，居然无人来操办。 奈何程老夫人年事已高，精力不济，程家内部一时竟找不到一个能完全挑大梁、又足够体面的人来操持这场婚事。 沈长乐敏锐地抓住了这个机会。 她来到程家，立刻展现出雷厉风行的手腕： 先是接手统筹，迅速理清目前筹备的进度、存在的问题，如人手不足、某些环节混乱。 其次，分派任务。将程家管事仆妇分派到各个关键岗位，明确职责。 最后是细节把控：亲自过问关键细节： 她初来京城，对京城的人脉还不甚清晰，便与几位已出嫁的程家表姐妹们，及表姐夫们，一起核对冗长的宴请名单，确保无遗漏，并根据身份地位仔细排定座次。 检查新房布置，从家具摆放到喜庆装饰，务求尽善尽美。 审定采买清单，尤其是作为重要回礼的蚕丝被和衣料，要求必须是上品，数量充足。 她甚至可能动用了自己这次带回的部分顶级料子来撑场面。 内院由沈长乐及几位出嫁多年的表姐妹们掌控，外院则由程家几位姑爷掌管，指挥下人悬挂红绸、灯笼，摆放花木，营造喜庆氛围。 程老夫人拉着她的手，又是欣慰又是愧疚：“乐丫头，真是辛苦你了！你小舅的婚事，没你，外祖母可真不知如何是好。” 沈长乐恭敬又亲昵地回应，表示这是她应该做的。 沈长乐穿梭在忙碌的仆役中，声音清晰，指令明确，举手投足间尽显干练和掌控力。 她如此积极操持小舅婚事，目的明确。 一是为了显摆能力。 二是为了巩固关系。通过雪中送炭般的实际帮助，加深与程家重要成员的感情纽带，牢牢固化与程家的利益同盟。 三是为了拓展人脉。小舅程诺的婚礼将汇聚京城众多权贵名流，这正是她以程家外孙女兼实际操办者的身份，名正言顺地接触、结识、甚至拉拢新的人脉资源的绝佳舞台。 …… 沈长乐在程家忙得风生水起，光芒四射。 而沈府内，告状失败、又被沈坤隐隐责备过的林氏，心中的妒火和恨意已燃烧到顶点。 “都是那些产业给了她底气！让她如此嚣张，如此目中无人！” 林氏在房中来回踱步，面目狰狞。 沈坤的退缩让她彻底明白，靠沈坤去要回产业是痴心妄想。 硬抢？她更没那个本事。 看着沈长乐不仅霸占着巨额财富，还如此高调地去程家操持婚事，进一步攀附权贵，巩固地位，林氏感到了前所未有的威胁和绝望。 “明的不行，那就让她消失！或者……让她失去一切！” 一个恶毒的念头在她心中成型。 她想到了永宁伯府的陈太太——那个同样视沈长乐为眼中钉、肉中刺的示来婆婆！ 陈太太对沈长乐丰厚的嫁妆垂涎又嫉恨，对沈长乐有程家撑腰、难以拿捏更是深恶痛绝，尤其沈长乐数度让她在人前下不来台，丢了大脸，如今又有“克夫”的流言下，陈太太恐怕早盼着这个儿媳出点“意外”。 “敌人的敌人，就是最好的刀！”林氏眼中闪烁着阴冷的光芒。 她要借陈太太这把锋利的刀，除掉沈长乐这个心腹大患，或者至少，毁掉她赖以嚣张的嫁妆！ 林氏立刻精心准备了一份礼物，以“关心亲家，聊聊家常”为名，递帖子拜访陈太太。 在永宁伯府的暖阁里，林氏先是诉苦沈长乐如何奢华送礼却无视父亲，引起陈太太的共鸣和嫉妒。接着，她抛出了最关键的“弹药”： “亲家太太，您说气人不气人？她刚折腾完送礼，连家都没顾上好好待，就马不停蹄地跑去朝阳东街，给她小舅程子络操持婚事去了！里里外外，事无巨细，那叫一个上心！抛头露面，指挥着一大帮子男仆女佣，跟那些管事、外男打交道，忙得脚不沾地！知道的说是外甥女孝顺能干，不知道的……还以为她才是程家的当家人呢！她这般做派，把程家捧得高高的，自己出尽风头，结交权贵，可曾想过自己早晚要嫁入陈家？可曾想过您这位婆婆的脸面？可曾把永宁伯府放在眼里？她手里攥着那泼天的富贵，行事如此肆无忌惮，只想着攀附程家往上爬，这以后……陈家在她心里，还能有几分位置？她那嫁妆，就是她敢如此目中无人的‘祸根’啊！” 林氏的话，字字句句都精准地戳在陈太太最痛、最忌讳的地方： 果然，陈太太的脸色由铁青转为一片阴鸷，眼中翻涌着被冒犯的怒火、对嫁妆的贪婪、以及对沈长乐彻底失控的杀机。 林氏这番话，成功地将陈太太心中原本的嫉恨和不满，催化成了赤裸裸的恶意和行动意图。 林氏看着陈太太的神情，心中冷笑，知道这把“刀”已经被她彻底点燃。 她故作悲戚地告辞，留下陈太太独自在暖阁中，酝酿着如何对付那个“拿着祸根”、“不敬婆婆”、“攀附外家”的儿媳沈长乐。 而此刻，在朝阳东街忙碌的沈长乐，正为小舅的婚事殚精竭虑，展现着她的能力和价值，浑然不知一场由她丰厚嫁妆和显赫人脉引来的、来自至亲继母和至近未来婆婆的致命危机，已经悄然拉开了序幕。 …… 程诺的婚礼，办得极尽体面与热闹。 程家本就显赫，程诺本人更是手握家族庞大庶务的实权人物，一个两榜进士不但要经营仕途，还经营家族，其背后掌控的财富与人脉之巨，令所有宾客心照不宣。 这场婚礼，与其说是喜事，不如说是程家实力的一次无声彰显。 宾客盈门，高朋满座。 程府处处张灯结彩，仆从穿梭有序，宴席菜品精致丰盛，流程安排妥帖周到。 令人意外的是，如此盛大的婚礼，最终操持大局的，竟是程家的外孙女——沈长乐。 程老夫人年迈，程大太太忙着为嫡长孙程霁筹备另一场即将到来的婚礼，程二太太体弱多病，程家长房的五老爷，六老爷，又都是庶出，五太太和六太太也只负责打打下手，从旁协助。 这千钧重担，竟落在了沈长乐肩上。 看着眼前井井有条、丝毫不显忙乱的场面，宾客们无不交口称赞。 几位德高望重的老夫人拉着沈长乐的手，赞她“能干”、“有大家风范”。 沈长乐却始终谦逊，将功劳推给几位表姐和表姐夫，言道自己不过是居中协调，具体事务多赖众人之力。 在一片赞誉声中，一个刺耳的声音显得格外突兀。 “啧，这熏香用的什么劣等货？气味如此驳杂刺鼻，也敢拿出来待客？”萧彻一身低调的素面杭绸，纤尘不染。 穿得低调，人却一点都不低调。 皱着精致的眉头，用一方雪白丝帕掩着口鼻，姿态倨傲地步入宴厅。 他得知这场婚宴竟是沈长乐一手操办，更是来了劲头，目光挑剔地扫过全场，“这桌布的织锦纹路不够细腻，这碗碟的釉色不够均匀，啧啧，连这席面上的果子，都不是时令最新鲜的顶好货色，程家偌大的家业，办个婚礼竟如此敷衍潦草？莫不是家道中落了？” 他声音不大，却清晰地传入周围宾客耳中，瞬间让热闹的场面静了几分。 萧文波和萧文涛真的好想捂了他的嘴，生怕他们主仆被程家宾客给群殴了。 程诺一身大红喜服，正与人寒暄，闻言脸色微沉，大步走过来：“萧五弟，今日是我大喜之日，你这般挑三拣四，是何道理？莫非是羡慕嫉妒恨，自己娶不到，便来搅扰别人？” “羡慕？嫉妒？”萧彻仿佛听到了天大的笑话，下巴微扬，刻薄道，“程九兄，您老牛吃嫩草，好不容易娶上媳妇，我替您高兴还来不及呢！只是这操持的水平嘛……啧啧，实在配不上程家的门楣，也委屈了那位翰林家的小姐。” 眼看两人又要针尖对麦芒，火药味弥漫，几位与两家相熟的宾客赶紧上前打圆场，好说歹说将两人分开。 但萧彻方才那番连程家带操办人一起贬损的话，却实实在在地得罪了在场的几位程家姑爷。 他们互递眼色，心照不宣。 待到开席敬酒环节，几位姑爷端着酒杯，笑容满面地围住了萧彻。 “萧世叔！久仰大名，今日得见，晚辈敬您一杯！” “萧世叔文采斐然，晚辈仰慕已久，这杯您一定得喝！” “世叔海量，再饮此杯，祝世叔早日觅得佳偶！” 一口一个“世叔”，辈分压得死死的，酒杯递得又急又密。 萧彻本就不善饮酒，更不耐这种应酬，被这群“好侄婿”们左一杯右一杯，硬是灌得头晕目眩，面红耳赤，最后被萧文波和萧文涛狼狈地架去了客房安置。 第78章 变故 宴厅角落，沈坤儿子沈旺坐在不起眼的位置。 沈坤一句“我是程家姑爷”的身份，引来了几位同僚的热情寒暄，让他面上颇有光。 然而，看着满堂的富贵气象，听着众人对长女的赞不绝口，沈坤心中却是五味杂陈。 得意于女儿的能干，却又懊恼这份荣光似乎与自己这个生父关系不大。 更让他难堪的是，程家那些真正的姻亲故旧、高官显贵，无一人主动与他攀谈，仿佛他只是个蹭席的远房亲戚。 这份冷落，让他如坐针毡。 林氏母女更是煎熬。 程家的泼天富贵，像一根根针扎在她们心上。 看着沈长乐穿梭于贵宾之间，从容自若地指挥着仆妇下人，程家的女眷们对她笑语晏晏，热情尊重，而对她们母女三人，则多是冷淡的客套，甚至带着毫不掩饰的轻蔑与疏离。 偶尔有目光扫来，也充满了审视和嘲讽。 “哟，这不是沈太太吗？今日可真是……沾光了。”一位与程家交好的夫人“善意”提醒，语气里的讽刺让林氏脸上火辣辣的。 沈长悦和沈长喜更是被程家的豪奢震惊得说不出话。 她们早已听闻朝阳东街的程府是由三座五进大宅合并扩建而成的超级府邸，今日亲眼所见，其规模气派远超想象！ 亭台楼阁，雕梁画栋，仆从如云，每一处细节都彰显着无与伦比的富贵。 更让她们嫉妒得眼睛发红的是，她们眼中那个“克母”、“晦气”的长姐沈长乐，在这权贵云集之地，竟如鱼得水，发号施令，俨然一副女主人的派头！ 那份从容与威仪，是她们做梦都不敢想的。 …… 程家客房内，半夜。 “水！这是什么水？一股子怪味！换！要山泉水！烧滚三遍，温至七分烫！” “这床褥……熏的什么香？浊气！重熏！用我带来的沉水香！” “窗户！窗户没关严！有风！有灰尘吹进来了！快擦！角角落落都要擦到！” 萧彻酒醒了大半，宿醉带来的头痛让他脾气更加暴躁。 龟毛挑剔的本性在陌生的环境里被无限放大，开启了令人抓狂的折腾模式。 程家值夜的下人被指挥得团团转，苦不堪言，心里早已将这“萧刺头”骂了千百遍。 沈长乐因连日操劳，歇在外祖母程老夫人院里的她，刚合眼不久就被外院的动静惊扰。听闻又是萧彻在闹腾，她揉着发胀的太阳穴，一股无名火直往上冒。 这人真是，仗着是客人，就可着劲儿地找茬！ 但想到他的身份和两家那微妙的关系，又不好撕破脸皮。 她是未嫁女，深夜更不便去外院男客居所。 “去，告诉管事，萧五老爷有什么要求，尽量满足。实在做不到的，也委婉解释，莫要起冲突。”她疲惫地吩咐下去，声音里带着深深的无奈。 于是，萧彻在程家客房里，变着法子地折腾了整整半宿。 他要山泉水，要重新熏香，要擦地，要换被褥，嫌烛光刺眼，又嫌太暗……程家下人疲于奔命，心里恨得牙痒痒，私下里“萧刺头”的名号不胫而走。 萧彻却自得其乐。 他觉得自己折腾程家的下人，就等于是在折腾程诺，看着程家鸡飞狗跳，他心中憋着的那股在驿站被沈长乐和程诺联手压制的恶气，总算出了几分，竟感到一丝扭曲的快乐。 第二天，萧彻竟像没事人一样，厚着脸皮继续留在程家吃席。 第三天，他仿佛找到了新的乐趣，继续发挥他那吹毛求疵的本领： “这羹汤火候过了，鲜味尽失！” “这鱼蒸老了，形散神也散！” “连这饭后清口的果子，都挑得不够圆润饱满……” 沈长乐早已摸清了他的路数。 她不再亲自去应付，而是将萧彻的贴身大丫鬟采扶和长随萧文涛唤到跟前，态度温和却不容置疑：“采扶姑娘，萧五老爷的喜好，你们最清楚。这是府中库房和各处管事的名录，需要什么，只管按单子去取，或直接吩咐管事去办，我已交代下去，务必满足萧五老爷一切‘合理’需求。” 她特意在“合理”二字上微微加重。 采扶和萧文涛看着沈长乐眼底淡淡的青影和她依旧温和有礼的态度，再想想自家主子那没完没了的折腾，脸上都露出了些许羞愧和不安。 他们身为下人，对主子的任性妄为敢怒不敢言，面对沈长乐的隐忍和周到安排，反而觉得自家主子有些……过分了。 萧彻本想继续通过折腾程家来气程诺和沈长乐，但很快发现，他的“找茬”似乎失效了。 无论他挑剔什么，程家的管事或仆役都一脸恭敬地应下，然后很快，要么换上了更符合他要求的物品，要么就有人来解释： “回萧五老爷，这盛汤的青玉碗，是您萧家‘玉润坊’今年新出的款式，库房里还有几套，您看要不要换？” “萧五老爷，您说这鱼蒸老了？这鲥鱼是今晨刚从江南运来的，走的是您萧家‘快帆船行’的水路，许是路上耽搁了些时辰……” “您要的山泉水，已着人去西山‘清泉别苑’取了，那是您萧家的产业，想必泉水最合您心意。” 萧彻听着小厮的回禀，脸色越来越黑。 他让关东海去查证，结果件件属实！ 程诺不知何时踱步过来，手里把玩着一只萧家玉润坊出品的玉杯，似笑非笑地看着他：“萧五弟，怎么？连自己家的东西都瞧不顺眼了？看来萧氏产业在你眼中，也不过如此嘛。” 萧彻：“……” 他一口老血堵在喉咙里，看着程诺那副“你能奈我何”的表情，再看看不远处沈长乐正从容指挥仆役布置回礼、对他这边连个眼神都欠奉的模样，彻底没了找茬的兴致。 这三天在程家“耀武扬威”的快感瞬间烟消云散，只剩下一种搬起石头砸了自己脚的憋闷感。 尤其程诺的夫人秦氏那花容月貌，又让他内心生出“原来姓程的竖子也不过是贪花好色之徒”的不屑之感。 越发觉得，程诺这个两榜进士，与他这个二甲z胪，真心不在一个档次。 想他萧彻，绝不会娶一个徒有其表、没家世、没身份，只能靠男人的菟丝花。 想到此处，无上的优越感又爬上了萧彻心田。 他高傲地一甩袖，转身就走，连晚上的席面也不吃了。 程诺看着他气冲冲的背影，终于畅快地笑出了声。 “萧五弟，”程诺拖长了调子，声音不大，却字字如针，“这就走了？程家虽比不得你萧府门第煊赫，好歹也是诗礼传家。你这般来去无声，不知情者，还当我程家怠慢了贵客。要走，好歹也去向家母道一声告辞吧？这点子礼数，莫非萧家的规矩里……没有？” “竖子！”萧彻猛地顿住脚步，霍然转身，深邃的眼眸中怒火翻腾，几乎要喷薄而出。 他生性严谨，最重规矩体统，更兼执掌偌大萧府，威仪日重，何曾被人如此当众挤兑？ 程诺这分明是故意拿话激他，戳他最在意的“礼数”二字。 一股邪火直冲顶门，萧彻只觉得胸口窒闷，几乎要被这无赖气昏了头。 然而，就在这怒意勃发的瞬间，一丝清明强行压下翻涌的情绪。 程诺这厮固然可恶，但程老夫人……那位名满余杭的长者，从未因他整顿家风时手段酷烈而有所微词，甚至还在公开场合，数度帮他说话。 若真就此拂袖而去，不仅坐实了程诺对他“无礼”的污蔑，还落了个“不敬长辈”的名声。 “哼！”萧彻强压怒火，从鼻腔里重重哼出一声，不再看程诺那张得意的脸，袍袖一甩，转身便大步流星地朝着程老夫人所居的松鹤堂方向走去。 松鹤堂内，檀香袅袅。 程老夫人正由丫鬟伺候着用一盏参茶，听闻萧彻求见，脸上露出温和的笑意：“快请。” 萧彻入内，敛去方才的倨傲，深深一揖，姿态恭谨：“伯母，晚辈家中尚有俗务，特来向您辞行。叨扰府上多日，承蒙老夫人照拂，萧彻感激不尽。” 程老夫人放下茶盏，目光慈和地打量着眼前这位年轻的掌家人。 萧彻身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间却沉淀着一股远超年龄的沉凝与锐利。 她微微颔首：“五郎不必多礼。招待不周的地方，还请海涵，在咱们家不必拘束，务必吃好喝好。” “伯母客气了，晚辈厚颜叨扰贵府已有数日，今日特地来向您辞行的。”萧彻垂眸回道。 程老夫人客气了几句，又轻轻叹了口气，话锋一转：“老身倒是听闻，你掌家这些时日，府里上下风气为之一肃。那些仗着萧家名头在外作威作福的门客、刁奴，都被你处置得宜。连几个不肖的族中子弟，也因触犯家规被逐出宗祠……这份魄力，不易啊。” 她声音不高，却带着洞悉世事的通透。 萧彻微微一怔，没料到老夫人会突然提起这些。 外界对他萧彻的评价，多是“手段狠辣”、“不近人情”、“挑剔龟毛”，甚至“刻薄寡恩”。他早已习惯，也从不屑辩解。 此刻乍闻程老夫人竟带着赞许之意提及此事，心中不免泛起一丝涟漪。 “老夫人过誉了。”萧彻声音低沉，“萧家昔日以宽厚仁义立足，却不知宽纵之下，魑魅横行，家规废弛，几成祸端。晚辈临危受命，唯有行霹雳手段，方能显菩萨心肠。雷霆之威，实非得已。” “说得好！”程老夫人眼中精光一闪，赞道，“正是此理！萧家数代积累的清誉，岂能毁于宵小之手？宽仁若无锋芒，便是懦弱；善良若无雷霆震慑，便是滋养蛇蝎的温床！你这般做，非但无过，反而有功！为家族立威，为后世树规，功德无量。” 她顿了顿，语气带着一丝感慨，“反观我程家，承平日久，子弟耽于享乐，不思进取，祖辈余荫总有耗尽之日……老身时常忧心，却苦于无你这般决断。若程家儿郎有你三分魄力，老身便是闭了眼，也安心了。” 这一番话，字字句句敲在萧彻心坎上。 他整顿家风，顶着无数压力与非议，甚至不惜背上骂名，所求不过是为萧家立下规矩，护住根基。 程老夫人这番话，不仅理解他的苦心，更是对他行为的最高肯定。 想着总与自己唱反调，拖后腿的生母，而眼前这位深明大义的程老夫，却让他心中暖暖的。一股暖流夹杂着被认同的激动涌上心头，方才在程诺那里受的鸟气瞬间烟消云散，取而代之的是一种近乎扬眉吐气的舒畅。 他那张素来冷峻的脸上，罕见地掠过一丝不易察觉的得意。 “老夫人言重了！晚辈年轻识浅，行事或有莽撞之处，全赖长辈们包容指点。”萧彻连忙躬身，语气谦逊，但那微微上扬的尾音，却泄露了他此刻极好的心情。 又闲叙片刻，萧彻再次郑重告辞。 走出松鹤堂时，他步履从容，身姿挺拔，下颌微抬，那副矜傲之态，竟比来时更甚三分。 阳光落在他玄色锦袍的金线暗纹上，流光溢彩，当真是“春风得意马蹄疾”。 这一幕，恰好落入刚刚忙完的沈长乐眼中。 这孔雀…… 还好，孔雀总算离开了。 …… 沈长乐带着一身仆仆风尘踏入沈府二门，还未及拂去衣上微尘，一股沉滞压抑的气息便扑面而来。 前厅来人传话，声音都带着小心翼翼：“大小姐，老爷请您即刻去正厅议事。” 正厅之内，空气仿佛凝固成了铅块，沉重得令人窒息。 二伯父沈城端坐主位，眉头拧成了川字，指节无意识地敲击着紫檀太师椅的扶手，发出沉闷的笃笃声。 二伯母王氏坐在下首，面色沉静如水，但眼底深处那一抹忧虑却如暗流涌动。 客位上，永宁伯夫人陈氏正拿着熏了浓香的丝帕，哭得哀哀切切，只是那哭声过于抑扬顿挫，带着表演的痕迹。 主位另一方坐着沈长乐的父亲沈坤，这位六品御史此刻面色灰败如土，眼神躲闪飘忽，额角渗出细密的冷汗，一副六神无主的样子。 沈长乐深吸一口气，压下心头的疲惫与尘埃，步履沉稳地走入厅中。 目光扫过陈夫人那张刻意揉搓得红肿的眼和眼底那抹掩不住的怨毒时，心中已然雪亮。 第79章 退婚风波 她依礼向在座长辈一一敛衽行礼，姿态从容不迫，仿佛厅中那山雨欲来的气氛与她无关。 “长乐来了。”沈城声音干涩，示意她坐下。 沈长乐尚未落座，陈夫人便如同被踩了尾巴的猫，哭腔瞬间拔高，直指沈长乐： “沈大人！您也看见了！我儿陈进，自打与沈姑娘定了亲，身子骨便一日不如一日！如今更是缠绵病榻，药石罔效！我们陈家请了京城最有名、最灵验的玄清观道长批命！道长金口玉言，说……说……” 她故意停顿，吊足了胃口，才用帕子掩面，仿佛痛不欲生地说道：“说我儿命格贵重，乃文曲星护佑之体！却偏偏……偏偏被未过门之妻的刑克之气所冲！此乃妨夫克嗣之大凶之兆啊！沈大人！沈御史！”她霍然指向沈长乐，声音尖利，“这婚……这婚事如何还能作数？求求你们，行行好，放过我儿吧！退婚！今日必须退婚！否则我儿性命难保！”那眼神中的怨毒与幸灾乐祸，毫不掩饰。 “克夫”二字，如同淬毒的冰锥，狠狠扎向沈长乐！ 沈坤身形猛地一晃，几乎站立不稳。 沈城勃然大怒，猛地一拍扶手，震得茶盏叮当作响：“陈夫人！慎言！‘克夫’之说，乃市井愚妇妄言，玄清观的道长？哼，不过是为银钱奔走的江湖术士！岂能凭其一面之词，便污我侄女清誉？长乐自幼在我沈家长大，品性端方，温良恭俭，阖府上下皆知！何来刑克之说？令郎染恙，当延请名医，悉心诊治，怎可迁怒于无辜女子？此非君子所为！” 沈城心中怒涛翻涌。 陈家是伯爵府，他一个户部郎中自然忌惮，但沈长乐的名声关乎整个沈家未嫁女的体面！ 更何况，他深知陈夫人此举，分明是借题发挥，挟私报复！ 只因沈长乐曾婉拒过陈进某些不合礼数的邀约，让这位伯夫人觉得失了颜面！ “沈大人！”陈夫人哭嚎得更大声了，捶胸顿足，“您官声清正，不信这些方外之言，我能理解！可我就进儿这一个命根子！他现在躺在床上，进气多出气少啊！玄清观道长的批语，字字如刀，剜我的心肝！宁可信其有，不可信其无啊！难道非要等我儿真的……真的……呜呜呜……你们才肯罢休吗？这婚，今日不退，我便一头撞死在你们沈府门前，用这条老命替我儿挡灾！” 她作势便要起身往柱子撞去，旁边的仆妇慌忙假意拉住，场面顿时一片混乱做作。 沈城气得脸色铁青，指着陈夫人，碍于身份又不好破口大骂，只能看向沈坤，指望这个做父亲的能拿出点骨气。 沈坤却把头埋得更低，嘴唇哆嗦着，如同受惊的鹌鹑，半晌只憋出一句带着哭腔的哀求：“二哥……这……这可如何是好啊？陈夫人她……她……” 就在这混乱僵持、沈家颜面即将扫地之际，一直沉默冷眼旁观的沈长乐，忽然发出一声极其轻微却清晰无比的嗤笑。 这声轻笑，如同投入滚油中的一滴冷水，瞬间让混乱的厅堂安静下来。 所有人的目光，都聚焦在她身上。 只见沈长乐缓缓站起身，脸上不见丝毫悲戚惶恐，反而带着一种洞悉世事的平静，甚至一丝淡淡的讥诮。 她目光平静地看向哭嚎的陈夫人： “陈夫人爱子心切，拳拳之情，令人动容。只是，”她话锋一转，带着冰冷的锋芒，“夫人方才所言，长乐有几处不明，想向夫人请教。” 陈夫人哭声一滞，警惕地看着她。 沈长乐不疾不徐， “夫人笃信玄清观道长批语，言长乐‘刑克’。长乐斗胆请教，这位‘灵验无比’的道长，可曾算出令郎幼时落水，是高人所救？可曾算出令郎三岁那年一场大病，是靠我二伯父引荐的名医才得以回天？若道长真有通天彻地之能，为何不早早算出令郎命中此劫，反倒是在令郎病重、夫人忧心如焚之际，才道破这‘天机’？” 她微微一顿，语气带着一丝玩味的讽刺，“莫非这‘天机’，也是看人下菜碟，专挑心慌意乱、肯出重金的主顾才肯泄露？” 陈夫人被问得哑口无言，脸上红一阵白一阵，指着沈长乐：“你……你强词夺理！你这是诅咒我儿！” 沈长乐不为所动，继续道，声音陡然转冷： “夫人口口声声‘克夫’、‘妨嗣’，将此等恶毒污名强加于长乐一身！敢问夫人，《大庆律·户律》明文：‘凡男女定婚之初，若有残疾、老幼、庶出、过房、乞养，务要两家明白通知，各从所愿，写立婚书，依礼聘嫁。’律法只言明需告知残疾隐疾，何曾说过需论命格刑克？夫人以此虚无缥缈、查无实据的‘刑克’之名退婚，不仅是对长乐一人的污蔑，更是对《大庆律》的公然藐视！更是将永宁伯府置于知法犯法、仗势欺人的境地！” 她上前一步，目光如电，逼视着脸色发白的陈夫人，掷地有声： “克夫？呵！长乐生于沈家，长于礼义，行止端方，无愧天地！若真要说‘克’，长乐自认无德无能，克不了堂堂伯爵府的麒麟儿！倒是夫人今日这番颠倒黑白、污人名节的行径，才真正让人见识了何谓刻薄寡恩！夫人爱子之心拳拳，难道就不怕这满口妄言、污蔑他人、藐视律法的刻薄，反倒折损了令郎的福泽寿数？” 最后一句反问，以其人之道还治其人之身，更是如同惊雷，震得陈夫人浑身一颤，连哭嚎都忘了！ 厅中一片死寂。 沈城眼中爆发出激赏的光芒！ 王氏紧蹙的眉头也微微舒展，看着沈长乐的目光充满了赞许。 沈坤则目瞪口呆，仿佛第一次认识自己的女儿。 陈夫人脸色煞白，嘴唇哆嗦着，指着沈长乐“你……你……”了半天，却一个字也反驳不出来。 她本想借“克夫”之名彻底踩死沈长乐，却反被对方抓住话柄，扣上了“刻薄寡恩”、“藐视律法”的大帽子，甚至被反讽会“折损儿子福泽”！这简直是她平生未遇之辱！ 就在陈夫人羞愤欲绝，场面再度僵持之际，王氏不动声色地伸出手，在宽大的袖袍遮掩下，轻轻捏了捏丈夫沈城的手臂。 沈城感受到妻子的示意，强压下心中的激荡，瞬间冷静下来。 王氏用只有两人能听见的气音低语：“老爷，长乐驳得漂亮！但陈家铁了心要退，纠缠无益。当务之急是堵死‘克夫’之名！退，可以，但必须以其他名义，保全沈家颜面！” 沈城会意，深吸一口气，看向狼狈不堪的陈夫人，声音恢复了官场的威严与冷静： “陈夫人，令郎染恙，本官深表遗憾。术士之言，荒诞不经，适才长乐也已言明其虚妄。夫人爱子心切，一时失察，情有可原。然则，”他语气陡然加重，“所谓‘克夫妨嗣’之语，纯属无稽之谈！若有人胆敢以此污蔑我沈家女儿清誉，便是与我沈氏一族为敌！永宁伯府虽尊，我沈家亦非任人揉捏之辈！” 他目光如炬，盯着陈夫人，带着最后通牒的意味： “退婚之事，可以商议。但退婚缘由，对外只可言两家命格不合，或性情不投，此乃天意，非人力可强求。绝不可再提‘克夫’二字！夫人若应允，今日便交换信物，好聚好散。若不应……哼，那便请夫人将那位‘灵验’的道长请来，我们当面对质，看看这‘刑克’之说，到底是天机，还是人祸！再不然，便请顺天府尹来评评理，看看这退婚之事，究竟该依《大庆律》，还是依江湖术士的胡言乱语！” 沈城这番话，软硬兼施，堵死了陈夫人所有退路。 陈夫人脸色由白转青，再由青转紫，气得浑身发抖。 她本想狠狠羞辱沈长乐，却被对方反将一军，弄得自己灰头土脸。 再想到沈城户部郎中的实权，掌管着自家产业税赋……她咬碎了后槽牙，为了顺利退掉这门亲事，也为了不彻底撕破脸，只能打落牙齿和血吞。 “……好！”陈夫人从牙缝里挤出一个字，声音像是从地狱里挤出来，充满了怨毒和不甘，“便……便依沈大人所言！两家……命格不合！此乃天意！速速交换回信物！从此男婚女嫁，各不相干！” 她几乎是吼出来的。 在沈长乐雷霆般的反击和沈城夫妇的冷静周旋下，终于以保全沈家颜面的方式落幕。 沈长乐站在厅中，手握冰冷的玉镯。 她知道，经此一事，“命格不合”或许会成为谈资，但那恶毒的“克夫”之名，至少在明面上，已被她亲手扼杀。 …… 退婚的风波并未就此平息。 消息像长了翅膀，迅速在沈府内外传开。 对于林氏而言，这简直是天大的喜讯！ “哈哈哈！报应！这就是报应！”林氏在自己房里笑得花枝乱颤，对着鲁嬷嬷唾沫横飞，“什么贵女派头？什么程氏留下的金山银山？呸！还不是被伯爵府当破鞋一样扔了出来！还‘克夫’？哈哈，活该！真是大快人心！” 她精心描画的眉眼因极度的兴奋和恶意而扭曲着。 她迫不及待地想要看看沈长乐此刻狼狈绝望的模样。 精心打扮了一番，林氏扭着腰肢，带着一脸掩饰不住的幸灾乐祸，径直闯入了沈长乐居住的东厢房。 “哟，我的大小姐，”林氏捏着嗓子，声音尖利刺耳，人未到声先至，“怎的一个人闷在房里？这永宁伯府太可恨了，居然把金尊玉贵的大小姐给退了？实在是奇耻大辱啊！这克夫的名声一旦坐实了，往后可怎吗嫁人哟？高门大户是别想了，怕是连个像样点的商户人家都嫌弃吧？哎呀呀，这以后的日子可怎吗过啊？真是可怜见的！” 她夸张地叹息着，眼神却像淬了毒的刀子，在沈长乐身上来回刮着，企图从她脸上找到一丝崩溃的痕迹。 沈长乐正坐在窗下的小几前，对着一本棋谱出神。 闻声，她缓缓抬起头。 阳光透过窗棂，在她沉静的脸上投下淡淡的光影，那双清亮的眸子平静无波，仿佛林氏那番恶毒的话语只是拂过耳边的微风。 “太太，”沈长乐的声音不高，却异常清晰，带着一种冰雪般的冷冽，“我被退婚，你很高兴？” 林氏被她这平静的态度噎了一下，随即更觉恼火，尖声道：“我这是替大小姐着急！替大小姐操心！大小姐可别不识好歹！” “替我操心？”沈长乐唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，那笑意未达眼底，反而更添寒意，“我看太太是高兴得太早，也蠢得太过了头。” “你……你敢骂我？” “我是在好心提醒你。我被退婚的消息真要是传了出去……”沈长乐唇角微钩，“那就是伤敌一千，自损一百。” 她特地顿了下，又道：“我想，太太应该不至于为了打压我，就蠢到四处宣扬吧？” “你……什么意思？” “你只顾着看我笑话，却忘了‘一荣俱荣，一损俱损’的道理！我沈长乐如今被扣上‘克夫’的污名，你以为仅仅是我一个人的事？沈家所有待字闺中的女儿，你的长悦，长喜，还有族中其他姐妹，她们的名声又该如何？世人只会说，沈家的女儿命硬克夫！沈家的门风不正！你以为你能独善其身？你这是在掘沈家的根基！挖你自己亲生女儿的墙角！蠢不自知，还沾沾自喜！” 如同当头一盆冰水浇下，林氏脸上的得意和恶毒瞬间凝固。 她光顾着泄愤和看沈长乐倒霉，完全没想过这一层！ 沈长乐的话像一把冰冷的锥子，狠狠刺穿了她所有的得意忘形。 “不……不可能……”林氏嘴唇哆嗦着，强自镇定，“你……你危言耸听！” “是不是危言耸听，太太很快就知道了。”沈长乐收回迫人的目光，转身坐回原位，语气恢复了之前的平淡，“等着吧，沈家宗族的雷霆怒火，你……受得起吗？” 林氏只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，手脚冰凉，连站立的力气都仿佛被抽空了。 她看着沈长乐平静翻书的侧影，第一次感到了深入骨髓的恐惧。 她踉跄着后退几步，几乎是连滚爬爬地逃出了静心苑。 第80章 林氏之巧舌 沈长乐的预言，快得惊人。 林氏散播的“克夫”流言，如同瘟疫般在沈氏族人中蔓延开来。 不出十日，沈氏族长亲笔书写的斥责信，便如同裹着冰雹般送到了沈坤案头。 信中措辞严厉，痛斥沈坤治家不严，纵容林氏欺压嫡女，以致招来林氏这等“祸家妖孽”，使得沈家百年清誉蒙羞言及沈家所有待嫁女儿因此事而名声受损，前途堪忧，字字句句如鞭挞，斥其“愧对列祖列宗”！ 这封信还未焐热，沈坤的嫡母——远在通州老家的沈太夫人，以及他的嫡长兄、在地方为官的沈坦，言辞更为激烈的斥责信也接踵而至。 沈太夫人信中痛心疾首，大骂沈坤昏聩糊涂，被美色所迷，任由继室兴风作浪，祸及全族。而沈诚的怒火更是直接化为了行动——他竟丢下公务，快马加鞭，亲自赶来沈宅！ 沈诚入府那日，沈府上下噤若寒蝉。 这位在任上素有铁腕之名的沈家长房二老爷，面色铁青，连口水都没喝，便直奔沈坤的书房。 书房内，沈坤正对着几封斥责信愁眉苦脸，心惊胆战。 门被“砰”地一声大力推开，沈诚高大的身影裹挟着一身风尘和滔天怒意闯了进来。 “沈坤！”沈诚一声暴喝，如同惊雷炸响，震得书房梁上的灰尘都簌簌落下，“看看你做的好事！” 沈坤吓得一哆嗦，慌忙起身：“二……二哥……” “别叫我二哥！”沈诚几步上前，指着沈坤的鼻子，唾沫星子几乎喷到他脸上，“我沈家世代清流，诗书传家，何曾有过这等辱没门楣的丑事？如今倒好，因为你治家无方，因为你那上不得台面的继室兴风作浪！‘沈家女克夫’的名声传得沸沸扬扬！你让族中待嫁的姑娘们如何自处？你让沈家的脸面往哪里搁？父亲若泉下有知，必被你气得再死一回！” 他越说越气，胸膛剧烈起伏：“贪恋美色！昏聩无能！当年为了一己私心，合着林氏打压程氏，更与程氏一族交恶，仍未吸取教训，如今又让这等祸家败族的玩意欺到我沈氏姑娘头上！我沈家百年基业，清誉名声，就要毁在你这个不成器的东西和你那贱人手里了！你……你……”沈诚气得几乎说不出话，抓起桌上的一方砚台就要砸过去，被跟进来的长随死死抱住。 沈坤被骂得面如死灰，冷汗涔涔而下，双腿发软，恨不得找个地缝钻进去。 但他被林氏洗脑颇深，这个时候了，居然还为林氏狡辩。 “二哥，您是不是弄错了？林氏绝不可能干出这等自掘坟墓的事，会不会是陈家？”沈坤也听说过陈夫人曾被长女数度当众给过没脸，会不会是陈夫人挟怨报复？ 沈城一声冷笑：“刚开始，我也以为是陈家，还让你嫂子亲自去陈家质问。陈夫人却让你嫂子回来问下你那好太太。” 看着霍然色变的沈坤，沈城又恨声道：“陈夫人说，以‘克夫’名义退婚，也是你那好太太提供的好主意呢。” 越说越怒的沈城，再次暴起，把书案上的笔墨砚台统统掀在地上。 沈坤又惊又怒，他从未见过次兄如此暴怒，那字字句句如同烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤抖。 他知道，次兄所言非虚，林氏这次，真的闯下了泼天大祸！ 沈家宗族的怒火，足以将他这个庶子出身的六品御史烧成灰烬！ “二哥息怒！是小弟的错！是小弟管教无方！”沈坤噗通一声跪倒在地，涕泪横流，“小弟……小弟定当严惩那贱妇！给族里一个交代！” 沈诚带着满腔怒火拂袖而去后，沈坤瘫坐在地上，好半天才缓过气来。一股邪火直冲脑门，所有的恐惧和羞辱瞬间转化成了对林氏的滔天恨意！ 都是这个贱人！若不是她愚蠢恶毒，四处宣扬，何至于此？ “来人！”沈坤猛地从地上爬起来，脸色狰狞扭曲，声音嘶哑，“请太太到书房！” …… “大小姐，二老爷盛怒拂袖而去，老爷立时便唤了太太。”朱影脚步匆匆，压低声音急禀。 “林氏已经知道了事情败暴，神色依然平静。” 沈长乐指尖微顿，合上账册。 素娟轻理账页，蹙眉道：“林氏那舌灿莲花的本事，确不容小觑。此番，怕是已备下说辞。” 孔嬷嬷闻言，脸色骤变，旧恨新忧齐齐涌上心头。 她急趋近前，声音带着切齿之痛：“大小姐！万不可轻忽那贱妇！她那张三寸不烂之舌，端的厉害！当年……太太便是生生被她气郁而终！大舅爷雷霆之怒当前，她竟也能颠倒黑白七分，生生将太太的清名污作‘气狭量小’！老奴……老奴每思及此，恨不能生啖其肉！”她胸膛起伏，眼中悲愤几乎喷薄而出。 朱影忽地灵光一闪，急声道：“是了！奴婢想起一事！昨日林氏曾外出，二喜亲眼见她进了永宁伯府！前后不过一炷香光景，出来时……那脸上，竟是遮不住的得意！” 孔嬷嬷骇然失色，一把攥住沈长乐的衣袖，指尖冰凉：“大小姐！林氏此生最毒便是那口舌！此刻……此刻怕是已在老爷耳边，种下祸根了！” 她声音发颤，满是惊惧。 …… 外书房！ “贱人！”沈坤一见她，积压的怒火如同火山般爆发，抄起手边一个沉重的镇纸就朝林氏砸了过去！ 林氏吓得尖叫一声，慌忙躲闪，镇纸“哐当”一声砸在她脚边的青砖上，碎裂开来，碎片四溅。 “老爷息怒！老爷息怒啊！”林氏噗通跪倒，哭喊着爬到沈坤脚边，抱住他的腿，“妾身知错了！妾身一时糊涂！妾身只是……只是替老爷不值，替老爷委屈啊！长乐她……她仗着程家撑腰，何曾将老爷您放在眼里？她手里攥着程氏留下的金山银山，却一毛不拔，眼睁睁看着老爷您为官场打点、为府中开销发愁！妾身……妾身是心疼老爷，才一时气不过，想给她个教训……呜呜呜……妾身真的没想到会连累整个沈家……妾身该死！妾身罪该万死！” 林氏哭得肝肠寸断，声泪俱下，将所有的过错都巧妙地归结为“替老爷不值”、“心疼老爷”、“想教训一下不孝女”，最后才轻飘飘地带过一句“没想到会连累沈家”。 她一边哭诉，一边用柔软的身体紧紧贴着沈坤，双手在他腿上轻轻摩挲，仰起脸，泪眼婆娑地望着他，眼神里充满了委屈、依赖和无尽的悔意。 沈坤被她哭得心烦意乱，又被她这番“心疼自己”的说辞触动了几分。 是啊，长女手里握着亡妻程氏留下的巨额嫁妆产业，这些年他确实靠着这份产业，过着比其他出身寒门的同僚体面数倍的日子。 否则，光靠家族分给他的产业，及微薄的奉禄，只能够温饱，如何能维持这份呼奴唤婢的体面？ 每每想到那些本该属于他支配的财富被长女牢牢攥在手里，沈坤心里就堵得慌。 林氏的话，精准地戳中了他内心最隐秘的贪婪和不满。 看着脚下哭得梨花带雨、满心满眼都是“为他着想”的美妾，再想想那个对他冷淡疏离、手握重财却冷淡疏离的嫡女，沈坤心头的怒火不知不觉消了大半，取而代之的是一种被理解的熨帖和一种更深的贪念。 他冷哼一声，语气依旧严厉，却没了刚才的杀意：“哼！说得好听！如今闯下这等大祸，连累全族，你一句‘没想到’就想揭过？宗族的怒火，你我都担待不起！” 林氏敏锐地察觉到沈坤态度的松动，心中暗喜，知道最关键的时刻到了。 她立刻止住哭声，抬起泪眼，脸上露出一副豁出去又带着无限忠心的表情：“老爷！事已至此，责骂妾身也于事无补。妾身……妾身方才跪在这里，痛定思痛，倒是想出了一个法子！或许……或许不仅能平息宗族之怒，挽回沈家姑娘们的名声，还能……还能帮老爷您，将程氏留下的那些产业，名正言顺地……拿回来！” “哦？”沈坤的瞳孔猛地一缩，心脏不受控制地剧烈跳动起来。 平息宗族之怒？挽回名声？ 拿回程氏的产业？ 这三样，尤其是最后一样，对他有着致命的吸引力！ 他强压住激动，故作冷硬地问，“什么法子？说来听听！若再是些馊主意，仔细你的皮！” …… 沈长乐率众行至外书房檐下，正逢林氏声泪俱下，哀怨切切。 只听林氏方吐“可杀之”三字，便遭沈坤一声暴喝。 然其面上哀凄更甚，竟无半分惧色。 “老爷容禀！”林氏泣道，“大小姐归家，妾何曾怠慢？东厢上房，立命长悦长喜腾让；一应家具，岂敢吝啬？奈何大小姐仆从如云，食不厌精，脍不厌细，稍见粗粝，便难以下箸！此间耗费，老爷可曾额外拨银？妾身所费，尽是历年节衣缩食之积攒，乃至典卖钗环，贴补窟窿！长悦长喜正当韶华，别家女儿珠翠盈头，我儿却旧衣素面，首饰无着。反观大小姐，”她声音陡然拔高，怨毒暗藏，“身为嫡长，穿金戴银，仆婢环绕，山珍海味，红木满堂！索银如流水，毁名似等闲！这哪是继女？分明是沈家请来的活债主！” 此诛心之言若传于外，沈长乐必遭千夫所指。 以沈坤素好充作“英雄”的脾性，定会助林氏声讨嫡女，严词责难。 岂料沈坤竟沉声道：“长乐待你至此，亦是因果。你能行初一，她为何不能行五十？” 雕花红窗紧闭，虽阻了沈长乐窥视林氏形容，然其骤然扭曲的面色，仿佛已在眼前。 林氏岂肯罢休？ 巧言再起，如毒藤缠绕。 沈长乐凝神细听，暗恨未携笔墨。此等颠倒黑白的“珠玑”，记下或有大用。 世间心计之女，以巧舌惑心，分三等： 下者，不过卖惨示弱，激男子护犊之心，世人怜弱，多中其计。 中者，兼察言观色，善解人意，以温柔为刃，言必中人下怀，令人痴迷。 上者，则集前二者之能，更添机变如鬼，舌绽莲花。 纵铁证如山，亦能颠倒干坤，化己罪为情有可原！ 反令受害者怒极失态，彼时再施苦肉，柔弱呼痛，层层卖惨，引众同情。 外人不知就里，多站其侧，以道德枷锁捆缚真正苦主。 林氏，实乃此道魁首！ “老爷明鉴，”林氏话锋一转，旧事重提，委屈如初，“先太太仙逝，妾身确有不是。然老爷扪心，先太太果真全无过错？” 她娓娓道来，字字淬毒：“当年老爷携妾拜见，先太太之泼悍，老爷亲见。妾离去时，太太尚安，缘何老爷一走，便即小产？大夫皆言太太体健，何以胎落如此轻易？妇人小产，旬日可愈，太太何以坐蓐月余？其间家务荒废，下人失序，老爷饱暖不继，几误前程！以太太之能，纵在月内，岂会至此？” 明指其激怒主母致其小产病重，卧床之际犹受其辱，含恨而终。如此血债，竟被其轻描淡写，反诬于亡者！ 旋即，矛头再指沈长乐。 “非妾挑拨老爷父女情分，实有肺腑不得不言。大小姐视我为杀母仇雠，处处刁难。妾念及父女天伦，一忍再忍！然老爷试问，大小姐待老爷，可有半分孺慕之情？可曾如长悦长喜般，承欢膝下，撒娇弄痴？” 沈坤默然。 林氏窥见缝隙，攻心愈急，诬谤如潮： “妾观大小姐此番归家，来者不善！老爷细思，自她踏入府门，外间流言骤起，累及老爷官身！世间焉有如此巧合？亲女岂会行此悖逆？老爷万勿为骨肉虚情所蔽，当明察秋毫！她归家，必有所图！” 沈坤迟疑：“休得胡言！长乐此番归京，乃为其婚事……” 林氏截断话头，续添罪状，虽添油加醋，亦非全然无凭： 沈长乐深恨林氏，连其子女亦厌入骨髓。对沈坤，更无父女温情，唯有憎恶。 此番沈坤遭难，必有她推波助澜！ 此女心计之毒，嗅觉之敏，确非常人。 沈坤初犹疑：“何至于此？恨你尚可解；我若倾覆，于她何益？” 林氏叹道：“老爷当局者迷！常人家，女凭父贵；大小姐则不然。自幼长于余杭程氏，早自认程家人！在她心中，老爷只怕不及舅氏一指！焉能不恨老爷？否则何以至此绝境？” 此言如毒针刺入沈坤心窍！他气息陡然粗重，怒意勃发： “孽障！安敢如此算计亲父！我定不饶她！” 第81章 林氏下场 林氏急阻：“老爷息怒！大小姐身边仆妇如狼似虎，护卫森严，万不可轻动！” 句句切中要害。沈坤怒极，拍案而起： “逐她出府！” 林氏冷笑：“老爷何其天真！请神容易送神难！大小姐有备而来，岂肯轻离？此宅乃程氏嫁产！程氏妆奁，尽握其手！她有人有财，老爷以何相逐？” 北风卷地，呼啸如鬼哭，穿廊而过。 书房内，死寂良久。 唯闻沈坤指节重重叩击桌案，声声如擂鼓，砸在人心之上。 林氏幽幽再言：“老爷，大小姐不敬我，尚可恕；不敬老爷，亦因长年别离。然长悦、长喜，乃其亲妹，未尝得罪于她。老爷亦见，大小姐如何待二妹？我实在是惧怕不已。” 沈坤问：“你惧怕什么？” 林氏道：“惧大小姐欲灭我等。老爷尚不明白吗？为老爷所驾车马者，乃大小姐之人；保家护院之侍卫，只听大小姐号令；连守门者，亦以大小姐马首是瞻；庖厨更是由大小姐掌控。若大小姐心存恶意，老爷，咱们一家人，便是四面楚歌，十面埋伏，如猛虎卧榻，虎口之羊！” 不愧为林氏，心计至此，能说会道，句句切中要害，并环环相扣。 先以沈坤爱名逐利之心，放大沈长乐对他的恶意，使他归咎于沈长乐。 再激沈坤对沈长乐的怒与忌。 沈坤倒吸冷气。 接下来，当为主菜。 沈坤在林氏层层递进的危机中，果然动摇，疾声问。 “逆女果然心思狠毒，那我该如何是好？” 此时屋内反而无声。 可惜沈长乐身在门外，未闻其详容。 显然林氏谨慎，怕隔墙有耳。 良久，闻沈坤迟疑之声：“此不妥，虎毒尚不食子。” 林氏声音低而清：“妾身非狠毒之人。大小姐虽恶，终为老爷骨肉，岂能加害？但可下药令其昏睡，趁其昏睡，剪其羽翼。羽翼既去，自无风浪。” 沈长乐暗自点头，此乃心计女之巅峰手段。 挑唆生父谋害亲女，唯林氏方能为之。 沈坤非但不惧，反以为妙。 楚怀王的郑袖再世，在此人面前，也得退一射之地。 今当思，换作他人，如何破此巅峰之局？ …… 天色将暗，乌云忽罩沈长乐头顶。 傍晚之景，益加阴森可怖。 沈长乐以目示意孔嬷嬷。 其忍耐已久，遂奋然前行，猛力推开房门。 沈长乐从容步入书房。 书房内二人骤惊，几欲自椅上弹起。 “父亲、太太，你们方才所言，女儿已收耳底。” 沈坤面如土色，垂首不敢视，默然无语。 林氏脸色青白，亦惶惑不安。 沈长乐笑道：“如太太所言，对付我这个有人有财的嫡长女，最善之策，莫过于鸩杀，以绝后患。” 沈坤面此涨紫，目光游移。 林氏强颜欢笑：“大小姐，我不知您在说什么。” 沈长乐未理她，直观沈坤，语气平淡。 “父亲，太太此计甚妙。昔日，为夺恩宠，故意挑衅母亲，致母亲含恨而终。复又于我大舅母前，卑躬屈膝，摇尾乞怜，终得认同，方得继室之位。” 沈坤支吾其词：“我儿休要胡言乱语，你母亲之逝，实乃天命，与太太无涉。” 沈长乐知此人装聋作哑，刀枪难入，不欲与之纠缠。 只以利害相诱。 “父亲可曾想过，若母亲尚在人世，父亲仕途之顺畅，定非今日可比。” 沈坤张了张嘴，最终陷于沉默。 沈长乐继续道：“太太适才之计，虽能一劳永逸，然我若甫归沈家，旋即暴毙。父亲真以为我外祖家当真是泥塑菩萨？” 沈坤面色微变，由心虚转为凝重。 林氏眼底怨毒闪烁，似有不忿之色。 “母亲辞世之时，程家由大舅主事。大舅宽厚仁慈，故父亲得免一劫，林氏也得以苟安。然今非昔比，程家已由小舅当家。” 悠然欣赏沈坤之色变。 沈长乐含笑道：“小舅之威名，父亲或有所耳闻。极其护短，性情乖戾，睚眦必报。父亲亦听闻过我那二表姐？嫁于大理寺少卿之子，屡遭婆家欺凌。小舅闻讯，怒不可遏，千里迢迢赶至京城，率众闯入朱家，痛斥其母，羞辱其妹，逼朱大书和离之状。清理嫁妆，朱家无力偿还，小舅竟断其一腿，扇其妹面颊。朱家人惧其威势，倾家荡产以补窿隆。后欲御前鸣冤，小舅早有准备，将朱家罪证呈给锦衣卫。朱家阖族获罪，抄家流放。自此，‘程家女不可欺’之名不胫而走。” 沈坤闻之面如金纸，惧怒交织。 十二岁的程诺，已让他心生惧意。 十五岁的程诺，更是让他莫名胆寒。 如今，二十有八的程诺，执掌程氏，权柄在握，难以想象，又将是何等的心狠手辣？ 沈长乐讽刺他：“若母亲健在，父亲何至蹉跎至此？可惜这世间无后悔药。当年父亲贪恋美色，纵容林氏作祟，听信林氏谗言，致母亲含恨而终。林氏虽得志一时，然其所得皆以父亲半世前程仕途为代价。” 沈坤僵坐木偶，冷汗涔涔，如木雕泥塑般哑然无声。 林氏大恐，深知沈长乐言之利害，急欲辩解：“大小姐明鉴，妾身冤枉！我实未害先太太。妾与老爷情深义重，生儿育女……” 沈长乐冷笑曰：“真情相爱？父亲求娶我娘时亦曾言之凿凿。生育之苦谁不经历？母亲出身名门，身份尊贵，尚能忍之。你又何德何能妄言功劳？若你真无过，何不以此毒誓？若有虚言，愿你子女永受凌辱，男为奴仆，女堕风尘！” 林氏闻言色变不敢应誓。 沈长乐又看向沈坤。 “父亲啊父亲，听信谗言，害我母亲。助纣为虐，累及仕途，自毁前程！前车之鉴犹在，岂可重蹈复辙？若你真从毒计，鸩害于我，试想小舅的雷霆之怒，岂是你能承受？你命如草芥，死不足惜。然你膝下那些儿女，又当何如？” 沈坤身心俱颤，面如土色！ 沈长乐目视林氏，嘲讽之意溢于言表。 “贱人终归贱人，满口谎言，纵然三寸水烂之舌，虎啸内宅，亦难掩鼠目寸光之实。人皆前瞻后顾，路愈行愈宽。智者谋长远，唯有愚者……你则自毁前程，累及他人，及子女，真真是愚不可及！” 沈坤骤然色变，羞愤狂怒，气血冲顶，反手一掌，狠狠掴在林氏脸上！ “恶妇毒辣，差点就害我骨肉相残，父女反目。” 或是积年怨愤喷薄，或是羞愤难当，或痛惜流年虚度，前程被误，沈坤怒不可遏，竟欲置林氏于死地。 壮年之力，何其威猛，沈坤怒发冲冠，啪啪两掌，林氏已如断线纸鸢，口鼻涌血，柔弱之躯几欲腾空，跌撞于博古架旁上。 架上瓷瓶坠落，正击其首、肩。 林氏未及呼痛，又遭沈坤当胸踹来，鲜血喷涌。 “噗……” 鲜血狂喷！ 饶是她巧舌如簧，心机深沉，此刻亦无所施展。 如烂泥瘫软，半昏半死。 对付此等心计魁首，实非易事。 此人仅凭三寸不烂之舌，可翻云覆雨，颠倒黑白。 然以暴力制之，虽可遏其势，却易授人以柄。 上策当以利益为饵，寻其靠山之软肋，使其亲自除之，自断臂膀，方为上算。 沈坤此次下手极狠，或为遮掩其杀意败露之尴尬，抑或为宣泄程诺之责难，前程的蹉跎。 此刻的沈坤，犹困兽之怒，不仅痛打林氏，且口出恶言。 “恶妇，误我半生。我当你贤良，多年间所求必应，百般纵容，处处予你颜面，岂料你竟如此狠毒！竟然怂勇我鸩亲女，何其歹毒！” 盛怒之下，竟取壁上马鞭，狠抽林氏。 林氏养尊处优多年，肌肤细腻，岂能受此酷刑？ 林氏养尊处忧，皮娇肉嫩，一鞭下云，皮开肉绽，立时昏死。 沈坤弃鞭于地，复自掴两颊，痛哭失声。“长乐，我愧对你娘啊！” 沈长乐冷笑一声，渣父认错，不过是受利害裹挟，不得不做出的应对之举。 “父亲既已识破此妇真面目，当如何处置？” 林氏此刻奄奄一息，口鼻出血，半昏半醒。 沈坤瞥其一眼，厌恶之情溢于言表，决然道：“此等毒妇，岂能留其再害世人？当毙之而后快，对外则称暴病而亡。” 既识心计女之真面目，昔日的正义使者，情深义重的枕边人，转眼便是催命阎罗。 说来也是可笑！ 沈长乐观林氏似有苏醒之兆，遂言：“此计不妥。外界已传林氏恶行，若暴病而亡，必惹人疑。恐有损父亲清誉。” 主要是她这个原配嫡长女，才不屑给林氏守孝呢。 沈坤急问：“我儿有何高见？” 沈长乐言可留其一命，以儆效尤。 沈坤心虚愧疚于长女，无有不应，疾书切结文书。 林氏苏醒，悲呼哀鸣：“老爷，你我多年夫妻情分，何忍如此待我？当年我……” 贱人总算技穷，唯以旧情哀告。 初时或能动人恻隐，久听必生厌弃。 盖因道义所缚，又兼其惯扮柔弱，纵不喜，亦多隐忍。 然触及其逆鳞，再以旧情相求，反激滔天之怒！ 沈坤厉声咆哮：“恶妇住口，任你舌灿莲花，亦难逃惩处。” “林氏心术不正，品行有亏，私欲熏心，不事姑舅，谋害嫡女，苛待滕妾庶女，品行恶劣。古云娶妻娶德，林氏德行败坏，当速休之。然念其无亲无故，若骤行休弃，恐其流落无依，于心何忍？故暂留之。然沈家仅供其衣食之需，使其不至于饥寒交迫，不受世俗白眼，骨肉得以团聚。此外别无他求。特立此书为证，林氏自此非沈家之妇！” 沈坤连书三份切结书，各执一份，并加盖私印，交予长随送至官府。 待官府定夺后，林氏便以弃妇之身居于沈家。 林氏未料自己一生算计，竟落得如此下场，气血翻涌，再度吐血晕厥。 沈坤厌恶至极，让人把林氏被移至后罩房，与仆妇共居一院。 念及子女之情，沈坤亦未过分羞辱林氏，命人收拾后罩房一间，砌成小院，掘井一口，院门深锁。 林氏被囚于此，院门不开，则此生难出此方寸之地。 沈坤恨声下令：“令其以粗粝为食，茹素诵经，以赎其罪。” …… 林氏所生二女闻母被休，携其弟沈旺，啼哭奔闹不休。 沈长乐冷眼睨之，唇边噙一丝哂笑。 沈坤本就受沈长乐讥刺，羞恼交加，见状更是怒斥儿女： “林氏失德，品行卑污！本应逐出宗祠，念尔等骨血，仅削其位，留其苟存，已是仁至义尽！再敢喧哗，家法伺候，以儆效尤！” 二女娇纵成性，岂肯听劝？哭闹更甚。沈旺自幼泡在蜜罐，受尽溺爱，亦撒泼顶撞沈坤。 终被沈坤命人强锁于偏室，禁足不出。 林氏隔门哀嚎，泣诉多年夫妻情义、生养辛劳、持家不易。 沈坤恨其断送己身前程，心如铁石，不为所动。 姐弟三人恨毒了沈长乐，纵有沈坤弹压，怨毒难消。 其等顽劣，未承林氏半分心计，唯知对沈长乐横眉竖目，恶语咒骂。 沈长乐见状，轻摇螓首：“林氏那身颠倒黑白的本事，可惜……后继无人了。” 林氏虽休弃，仍留居沈家一隅，更显沈坤“仁厚”。 沈坤仕途复起，春风得意。 沈长乐巧借林氏故技，言其东山再起，全赖程家暗中助力。 沈坤深信不疑，愈发倚重，乃至后宅诸务，尽付沈长乐之手。 青桃母女，再无林氏压榨，心怀感激，侍奉沈长乐如再生父母。 姚氏及其二子，亦敬畏有加。 唯林氏所出三子，视沈长乐为寇仇。 沈长乐欲施惩戒，沈坤立时护雏： “林氏已罚，稚子何辜？尔为长姊，当慈爱弟妹，岂可咄咄逼人？” 沈长乐语冷如冰：“当年父亲若肯予我半分回护，林氏焉敢肆无忌惮？今日待弟妹，不过效父亲当年之‘慈爱’罢了。” 沈坤面色骤变，强辩道：“为父昔日公务缠身，疏于照拂，致林氏猖狂。然往事已矣，我儿何必耿耿于怀？” 沈长乐轻笑：“鱼与熊掌，岂能兼得？弟妹虽亲，然杀母之仇横亘其间。阖家欢睦，姐妹情深？恕女儿直言，此乃痴心妄想！” 第1章 归家 永祥七年，春寒料峭。 沈长乐站在丰台大街榆树胡同尽头左边第三间宅邸前，看着那扇紧闭的、曾是她“家”的黑漆大门。 她回来了，不为归宁，只为索命——向那鸠占鹊巢、暗害她生母的继室林氏，讨还血债。 黑色镶六角门档的门楣上，“沈宅”隶书匾额森然。 左边“通州沈氏”尚算体面，右边“孝弟慈”三字却刺得她唇角勾起一抹冰冷的讥诮。 婢女青枝气得浑身发抖：“一个月前便书信通知归期，不派人接就罢了，如今竟连门都不让进！这是存心要大小姐难堪！” 孔嬷嬷忧心忡忡地看着左右探头探脑的邻里：“大小姐，要不……咱们先寻个客栈落脚？不然，光在这儿守着，也不是个事啊。” 沈长乐轻笑，眼底却无半分笑意，“林氏也就这点伎俩，以为闭门羹就能拿捏我？”她目光转向身后魁梧的侍卫长，“长今，叩门。可别堕了我的威风。” 赵长今领命，蒲扇大的手掌“砰砰砰”砸在门板上，声如擂鼓：“大小姐归家！尔等不去码头迎候，还敢闭门谢主？哪家的规矩！” 门吱呀一声开了条缝，门房探出半个脑袋，眼神闪烁。 他声音却故意拔高：“哎哟，原来是大小姐？太太一早就吩咐了，今日要去庆云班听戏，吩咐小的们看好门户，闲杂人等一律不许放进来！大小姐您看，要不改日再来？” 这话分明是说给邻里听的。 沈长乐唇角冷笑加深，眼底寒芒一闪。 她没看门房，只对赵长今淡淡道：“看来府里的规矩是忘了本。教教他，什么叫‘大小姐归家’。” “是！”赵长今声如洪钟，大手按住门板猛力一推！ 门房“哎呦”惨叫，被带得踉跄扑倒在地，抖如筛糠。 沈长乐目不斜视，昂首，从容迈过那足有一尺高的门槛，声音清冷地传遍前院：“守好诸门，许进，不许出。” “是！”侍卫齐声应和，声震屋瓦，铁塔般的身影迅速封锁了前院通道。 窥探的目光瞬间消失。 绕过影壁，行数十步，至二门。 踏入后庭，天井半亩见方，两株桶粗桂树蓊郁依旧。 东北角的水井旁，一幕景象刺入眼帘： 一个妇人高挽磨破边的袖管，正埋头奋力搓洗一大盆颜色晦暗的衣物。 冰冷的井水溅湿了她的裤腿和破旧布鞋。 旁边一个约莫十岁、瘦骨伶仃的小女孩，小脸憋得通红，正吃力地帮母亲拧着一件沉重的床单，粗糙的小手上赫然带着冻疮的痕迹。 妇人惊惶抬头，憔悴的瓜子脸上布满惊恐。 待看清被簇拥的、气度不凡的沈长乐，她眼中涌起难以置信，声音发颤：“你……你们是何人？怎擅闯内宅？” 孔嬷嬷倒吸一口凉气，上前两步，声音颤抖痛心：“青桃？我的天爷！十二年……你怎么……” 看着青桃的境况和旁边衣着比小丫鬟还不如的女孩，后面的话哽住了。 青桃看清孔嬷嬷，又猛地看向沈长乐，瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦：“孔嬷嬷？大小姐？！” 她如遭雷击，身体晃了晃，脸上血色尽褪。 孔嬷嬷冷笑着向沈长乐诉说青桃的过往：“……先太太的陪嫁，本是太太的左右臂膀。却因太太被林氏气卧在床时，被林氏收买。不顾我的劝说，不是在太太耳边混说林氏和老爷的下作之事，就是为林氏说好话，气得太太越发卧床不起。太太仙逝后，这贱人在舅老爷舅太太面前，也是竭尽美化林氏。害得舅太太信以为真，就轻易饶了林氏。等舅太太一走，便被抬为姨娘，全面倒戈林氏不说，还时常在老爷跟前混说我和大小姐的不是，害得大小姐堂堂沈家嫡长女，过得比丫鬟还要不如……” 孔嬷嬷对青楼的恨，并不亚于林氏。 故而，上述这番话，沈长乐几乎耳朵都听出了茧子。 而青桃则在孔嬷嬷的述说下，若若土色，身子抖若糠簺。 沈长乐的目光冰冷地扫过青桃枯蒿般的脸上，掠过陈旧的衣衫，又落在小女孩同样粗糙的衣裳，粗糙的手上，最后定格在青桃脸上，声音不高却如冰珠砸地：“你是父亲的姨娘，我半个长辈。长辈的是非轮不到我管。但长愉……” 她目光锐利转向女孩，“她是父亲的亲生骨血，沈家的小姐。如今这般光景，是你无能，还是想让外人戳着父亲的脊梁骨，骂他刻薄亲生女儿，连个体面都不给？” “大小姐！”青桃再也支撑不住，“扑通”跪倒在冰冷潮湿的石板上，泪水混着皂角污浊汹涌而下，重重磕头：“婢子无能！婢子该死！是婢子连累了愉姐儿！婢子无用，没有太太的恩典早就活不成了……除了这点子力气，再没别的本事，只能……只能让姐儿跟着我受苦……呜呜……”哭声凄厉绝望。 孔嬷嬷看着这对母女，想起当年那个掐尖要强、背叛旧主攀附林氏的青桃，冷笑出声：“青桃，当年你舍了大小姐去攀新太太的高枝，原以为你飞上枝头享福去了。没成想……呵，这‘福气’可真是……大呀！” 青桃浑身剧震，仿佛被这句诛心之言抽干了骨头，瘫软在地，捂着脸发出压抑到极致的、野兽般的哀嚎。 背叛的过往，成了钉在耻辱柱上的最后一钉。 沈长乐冷眼旁观，心底无波。 十二年前，母亲病逝，林氏掌家，母亲留下来的人马，被她百般刁难。 孔嬷嬷护不住她，而青桃……选择了背叛，投靠林氏成了父亲姨娘，助其夺走母亲产业。 最终是远在余杭的外祖程家接走了她。 今日归来，夺产，报仇！ 沈长乐目光扫过紧闭的门窗，仿佛穿透门板，看到那些窥探、惊惧或幸灾乐祸的眼睛。 这里的一砖一瓦，连同那井台边的绝望哀嚎，都浸透了她生母的血泪和林氏十二年的得意。 她微微扬起下颌，冰冷的眸底，复仇的火焰无声燃烧。 这片看似平静的后宅，从她踏入的第一步起，便已化作战场。 而她，沈长乐，归来的第一日，便扼住了进出咽喉。 属于林氏的好日子，到头了。 第2章 住东厢 沈长乐压下心头翻涌的恨意，冷眼扫过瘫软在地、哀嚎不止的青桃。 此人虽不堪，眼下却还有些用处。 她声音不带一丝温度：“起来说话。沈家这点脸面，经不起你再嚎丧。” 青桃被她冰冷的目光刺得一哆嗦，哭声戛然而止，只余下压抑的抽噎，挣扎着爬起来，垂首侍立，污浊的衣角还在滴着水。 “我月前便书信归期，数日前又遣快马详告。今日抵家，何以家中竟无一个能做主的人迎候？”沈长乐声音不高，却字字如冰锥，钉在青桃心头，“林氏不欲见我，情有可原。然父亲乃一家之主，莫非也全然不知？还是说，这沈家内宅，已全然姓了林？” 青桃浑身一颤，头埋得更低，声音细若蚊蚋：“回、回大小姐……太太……太太前日收到信，便、便命门房不得告知老爷……这两日，太太只说带老太太和二小姐、三小姐去庆云班听新戏，一早便去了，如今……尚未归来……” 她不敢抬头看沈长乐的脸色。 孔嬷嬷在一旁气得冷笑连连：“好个下马威！好个‘听戏’！破落户的底子，纵使披了层官太太的皮，也改不了这上不得台面的算计！” 这分明是算准了沈长乐归家的时辰，故意举家外出，留个闭门羹和下马威。 堂堂嫡女，归家竟被拒之门外，若传扬出去，沈长乐在京城贵女圈中便成了笑柄，连带着那门宁远侯府的亲事都要蒙尘。 沈长乐唇角勾起一抹极冷的弧度。 目光扫过这二进院落。 正房五间带耳房，东西厢各五间，规制分明。 正房、东厢房门窗紧闭，林氏母女占据最好的屋子，显然连一丝表面功夫都懒得做——根本没给她这位真正的“大小姐”预留容身之处。 “呵。”沈长乐轻笑一声，那笑声里淬着寒冰，“既如此，也省得我虚与委蛇。” 她转向孔嬷嬷，声音清晰果断：“我住东厢房。即刻收拾出来。” 青桃猛地抬头，失声道：“不可！东厢是二小姐、三小姐的闺房，她们…” “啪！”孔嬷嬷一个响亮的耳光狠狠扇在她脸上，打断了她的话。孔嬷嬷怒目圆睁：“糊涂东西！睁大你的狗眼看清楚！沈家嫡长女在此，这里只有一位大小姐！她们算哪门子的‘小姐’？不过是姨娘养的庶女，也配占着东厢？滚开！” 沈长乐不再看青桃，直接下令：“开锁，清房。里面一应物件，无论贵贱，皆非我所有，悉数小心搬出，置于院中，勿有损伤。” 她要的不是这点破烂，而是姿态，是宣告！ “是！”程家带来的健壮仆妇齐声应诺，声如洪钟。 她们动作迅捷如风，三两下便撬开了东厢房的门锁，如狼似虎地涌入。 沉重的紫檀桌椅、绣架妆台、成箱的衣物、瓶瓶罐罐、被褥枕席……如同垃圾般被有条不紊地、却又带着一种刻意的粗暴，一件件扔到院中青石板上。 沉闷的撞击声、器物倾倒的哗啦声，响彻寂静的庭院，惊得树上的麻雀都扑棱棱飞走了。 动静之大，早已惊动了左邻右舍。 早有仆妇得了沈长乐示意，若有好事者探头探脑询问，便“愁眉苦脸”地实言相告：“唉，我家大小姐十二年头遭归家，竟被继母太太关在门外，家中连个落脚的地儿都没给预备……这不，只好先收拾个地方将就……作孽啊……” 尤其是隔壁那位以“包打听”闻名的御史太太，早已支棱起耳朵，此刻更是按捺不住，匆匆出门“串门”去了。 沈长乐端坐于孔嬷嬷临时搬来的太师椅上，悠然品着自带的江南新茶，吃着精致的点心，偶尔抬手指点一二。 沈家下人偷瞄眼前动静，全都缩成鹌鹑，有的躲在灶台，有的躲在后罩房，正院根本不敢踏进半步。 孔嬷嬷贴着墙根听了一会儿，快步回来，低声道：“大小姐料事如神，隔壁那位果然坐不住了，脚步飞快地出去‘说道’了。” 沈长乐眼中闪过一丝冰冷的满意。 这三年筹谋，人脉、信息早已织成细密的网。 林氏的底细——贪腐流放之女、蒙沈家主母收留却恩将仇报、未婚先孕逼死嫡妻、刻薄嫡女、霸占巨额嫁妆…桩桩件件，都将在御史太太那张巧嘴下，成为插向林氏心口的利箭。 京中官眷最重名声清誉，林氏此等行径，无异于自绝于这个圈子。 …… 夕阳将最后一抹鎏金收束于天际，暮色四合。 伴随着一阵喧哗和浓郁的脂粉香气，林氏终于在仆妇簇拥下，踩着晚霞的余晖踏入了二门。她脸上还残留着听戏归来的慵懒笑意，当看到守门的侍卫时，已觉不妙，也顾不上那么多，越过横亘在二门处的马车，急忙冲入内院。 当她看清院内景象的瞬间，整个人凝固、碎裂！ 只见她两个宝贝女儿沈长悦、沈长喜的东厢房门户大开，里面空空如也！ 而她们心爱的汝窑彩盅、上好的文房四宝、装满首饰的百宝箱、精心绣制的衣裙……如同破烂般被随意堆叠在冰冷的院中！ “我的彩盅！”沈长悦失声尖叫，扑向地上散落的碎片。 “我的箱子！我的衣裳！你们这些贱婢安敢！” 沈长喜更是气得浑身发抖，指着仍在进进出出、对她们视若无睹的程家仆妇破口大骂。 那些仆妇面无表情，动作甚至更加粗重几分，一个不小心，“哐当”一声，一个精美的铜胎珐琅花瓶滚落在地，磕掉了一块瓷。 “住手！都给我住手！”林氏只觉得一股邪火直冲天灵盖，眼前发黑。 她早已从吓得魂不附体的门房口中得知了大概，却没想到沈长乐竟敢做到如此地步！ 她厉声尖叫，声音都变了调：“谁给你们的狗胆！这是我女儿的闺房！滚出去！都滚出去！” 然而，她的嘶吼如同石沉大海。 程家仆妇置若罔闻，依旧有条不紊地搬运着最后一点零碎。 林氏气急攻心，目光如淬毒的刀子，猛地刺向庭院中央那个端坐的身影！ 沈长乐已缓缓起身，在一众肃立的丫鬟仆妇拱卫下，如同众星捧月。 她步履从容，仪态万方地行至林氏面前，微微屈膝，行了一个无可挑剔的晚辈礼：“太太回来了。” 声音平静无波，听不出半分情绪。 第3章 与林氏短兵相接 林氏所有的怒火和斥骂，在对上沈长乐目光的瞬间，竟被硬生生堵在了喉咙里！ 她下意识地、带着一种近乎苛刻的审视，死死盯着眼前这个十二年未见的继女。 眼前的少女身量高挑，几乎与她平视。 一身玫瑰红锦缎刺绣披肩，在暮色中流光溢彩，内里是月白色苏绣交领短襦，玉带束腰，金线暗纹在行走间若隐若现，华美非凡却又不失清雅。腰间羊脂玉“金鸡唱晓”玉佩温润剔透，碧色翡翠平安扣水头极足，皆是价值连城之物。 头梳精巧的流云髻，一支嵌着鸽血红宝石的凤钗熠熠生辉，旁边一支点翠凤首步摇，随着她的动作，流苏轻颤，折射出冷冽而夺目的光芒。 这通身的气派，这逼人的华贵，这沉静中蕴含的锋锐，像一记无声的重锤，狠狠砸在林氏的心上！ 她引以为傲的茜红杭绸、米黄短襦、珍珠耳环、双鱼玉佩……在对方面前，瞬间显得那么刻意、那么陈旧、那么……庸俗！ 更让林氏妒恨欲狂的是沈长乐那张脸！ 肌肤胜雪，眉目如画，继承了其生母所有的优点，更在程家多年教养下，淬炼出一种林氏穷尽一生也模仿不来的清贵与从容。 那是一种刻在骨子里的底气，一种无需刻意炫耀的尊荣！ 林氏只觉得指甲深深陷入掌心，刺痛传来才让她找回一丝理智。巨大的妒忌和失控的愤怒几乎将她淹没，她完全忘记了伪装，脱口而出，声音尖利得刺耳：“大姐儿！你…你归家为何不告而私返？！还有没有点规矩体统！谁准你动你妹妹们的屋子？！” 沈长乐眸光微凝，扫过林氏。 但见这妇人：容色确乎娇艳，肤若凝脂欺雪，眉似柳叶含烟，鼻如琼瑶琢就，朱唇一点胭脂红，衬得面颊若三月桃花。 堕马髻斜挽，簪赤金点翠凤钗，鬓边压着青金累丝鬓花，耳垂明珠宝石坠子，流光溢彩。 尤其那十指纤纤，蔻丹鲜艳欲滴，通身养尊处优的华贵之气几乎要溢出来。 沈长乐心中冷笑更甚。 原以为沈家清贫，女眷当是荆钗布裙，十指粗糙。 岂料林氏竟如此精致！肌肤细腻更胜少女，体态轻盈全无三子之母的臃态。 念及这份富贵安逸，皆源于母亲当年呕心沥血置下的产业，却被这鸠占鹊巢之人坐享其成，沈长乐胸中恨意如沸。 她堂堂嫡女，反被迫流离寄居外祖家十二年，此恨此辱，今日必要连本带利讨还！ 沈长乐挑眉，声音清泠如碎玉：“太太此言差矣。何谓‘私返’？莫非这沈宅匾额之下，竟不是我沈长乐的家门？” 林氏被她目光刺得心头一悸，强扯出一抹皮笑肉不笑：“大姐儿误会了，我并非此意。只是你这般突兀归来，令我措手不及，毫无预备。且你随行人众，家中屋舍狭小，恐难安置周全，实是为难……” “此等琐事，不劳太太费心。”沈长乐悠然截断她的话，姿态从容，“我自有计较。” 恰在此时，沈长悦眼见自己心爱的汝窑笔洗被仆妇捧出，失声尖叫：“你们干什么？！谁准你们动我东西！” 沈长乐唇角微扬，声若金玉相击，清晰传遍庭院：“自今日起，这东厢房，归我了。二位妹妹之物，烦请自行清点挪走，若有损毁，我沈长乐——概不负责。” “概不负责”四字，咬得格外清晰，带着不容置疑的宣告。 林氏母女三人如遭雷击，愕然当场，难以置信。 林氏最先回神，怒目圆睁，切齿道：“放肆！谁给你的胆子，敢强占我女儿闺房？！” 沈长悦、沈长喜亦跳脚，指着沈长乐尖声斥骂：“我们的闺房你也敢抢？！” “就是！你算什么东西！” 沈长乐昂首，目光如寒星直刺林氏，一字一句道：“我乃沈家嫡长女，此宅，乃我生母程氏当年真金白银所购！今日，我居母之宅，天经地义！正房让与太太居住，已是念在父亲情分，仁至义尽。岂有宅院主人反要避让他人的道理？！” 字字铿锵，掷地有声。 林氏被这“宅院主人”四字噎得胸口剧痛，喉头腥甜，一时竟寻不出半句反驳之词！ 当年程氏嫁妆单子、房契地契虽被林氏巧取豪夺藏起，但这宅子确系程氏陪嫁所购，乃是不争的事实！ 沈长悦不甘，尖声叫道：“这宅子是爹爹的！我们是爹爹的亲女儿，凭什么住不得？！” 沈长喜亦帮腔，声音尖利：“我娘是爹爹明媒正娶的正室夫人！我们姊妹都是爹娘嫡出！爹爹才是一家之主！你算老几？！” “放肆！”沈长乐陡然厉喝，音不大，却声如惊雷，似从遥远天边的飞来利箭，震得二女一哆嗦。 她眸光如电射向林氏，辞色森然严厉：“身为妹妹，对长姐如此无礼咆哮，尊卑不分！这规矩，是从何处学来的？！” 她逼近一步，气势迫人。 “抑或是——太太您，亲自教授的？！” 林氏被她气势所慑，脸色煞白，竟一时语塞。 沈长悦见母亲被问住，又羞又怒，竟口不择言，对着沈长乐冷笑扬眉：“你算哪门子长姐？在程家寄人篱下十几年，怕不是连眉眼高低都忘了？如今跑回来充什么大小姐！井底之蛙，妄自尊大！” “掌嘴！”沈长乐声音冰冷，毫无波澜。 “你敢……” 沈长悦的尖叫尚未落音，一直侍立在沈长乐身侧、从程家带来的赵嬷嬷已如鬼魅般欺身而上！只见她蒲扇般的大手带着凌厉的风声，狠狠掴在沈长悦娇嫩的脸颊上！ “啪——！” 清脆响亮的耳光声，如同惊雷炸响在暮色四合的天井中！ 所有人都被这突如其来、毫不留情的一掌震得目瞪口呆！ 林氏目眦欲裂，心痛如绞，疯了一般冲上前指着赵嬷嬷嘶吼：“贱婢！安敢辱我女儿？！给我拿下！” 赵嬷嬷面不改色，从容退后一步，对林氏行了个无可挑剔的礼，声音平板却字字清晰：“太太息怒。奴婢但遵大小姐之命行事，以正沈家门风，教导二小姐‘敬长’之道。此乃本分，不敢称‘辱’。” 句句扣着规矩礼法，噎得林氏几乎吐血。 林氏气得浑身发抖，指着沈长乐，声音因极度愤怒而扭曲：“你……你也配自居长姐？！孤女无依，不知韬光养晦，反倒跑到我跟前逞凶斗狠！” 第4章 祖母朱氏 沈长乐向前一步，身量带来的压迫感让林氏下意识后退。 她唇角勾起一抹冰冷的弧度，声音不高，却字字诛心：“太太慎言。我虽幼年失恃，亦是父亲明媒正娶嫡妻所出的嫡长女！反观太太您——” 她刻意拖长了音调，目光如刀刮过林氏瞬间惨白的脸，“罪臣流放之女，孤苦无依投奔我母。仗着有孕在身，窃取父宠，方得安身之所。趁我母亲新丧，花言巧语迷惑我父，以卑贱之身窃据继室之位！当年，为谋得这继室之位……” 她故意停顿，欣赏着林氏眼中喷薄欲出的恐惧和愤怒。 林氏被揭了最不堪的老底，如同被剥光了衣服示众，羞愤欲狂，面目狰狞得仿佛要扑上来生啖其肉！ 沈长乐岂会给她机会？ 语速加快，如连珠炮般继续攻心：“当年，太太为得这继室之位，曾在我舅父程公面前指天发誓，必视我如己出，悉心照料！更在我舅母面前执妾礼，卑躬屈膝，谄媚讨好，极尽能事！舅父舅母见你‘情真意切’，又念我年幼需人照拂，方才勉强点头应允！谁曾想，扶正不过数月，你便露出豺狼本性！苛待我的乳母婢女，使彼等苦不堪言，更欲加害于我！若非孔嬷嬷拼死护主，暗中传信舅家，我沈长乐焉有命在？！焉能活到今日站在你面前？！” “住口！你给我住口！！”林氏彻底崩溃，理智尽失，尖叫着扑上来就要撕打沈长乐！ “放肆！”两道矫健身影如铁塔般瞬间挡在沈长乐身前！ 正是她带来的程家武婢！ 两人身量高壮，目光冷冽如冰，带着沙场淬炼出的煞气。 只冷冷一扫，便将状若疯癫的林氏钉在原地，不敢再妄动分毫！ 沈长乐隔着武婢，冷眼睨着惊魂未定、气喘如牛的林氏，声音淬着寒冰：“做了十几年沈太太，脾气倒是养得比当年更大了。可惜，我沈长乐，早已非当年那个任你拿捏、朝不保夕的孤女！” 她再次上前两步，居高临下地俯视着脸色惨白、摇摇欲坠的林氏，语气带着一丝玩味的残忍：“太太方才不是口口声声讲‘孝道’、论‘礼法’吗？很好。我今日敢与太太当面锣对面鼓，自然备足了‘孝道’、‘礼法’的万全之策。” 她轻轻一笑，那笑容却让林氏如坠冰窟。 “待会儿父亲归家，太太可要好好想想，该如何在他面前，将这‘孝道’与‘委屈’，发挥得淋漓尽致，感人肺腑才是。” 说罢，不再看林氏那副恨不得吃了她又无可奈何的扭曲面孔，沈长乐扬声吩咐：“青桃！” 一直缩在角落、目睹全程早已惊呆的青桃一个激灵：“婢……婢子在！” “此时辰，父亲应已下衙。你去厨房看看，老爷的晚膳可备妥当了？若有不周，即刻命人添补。” 沈长乐的声音恢复了平静，却带着不容置疑的掌控力。 “是！婢子这就去！” 青桃连忙应声，飞快地瞥了一眼林氏那铁青扭曲、如同厉鬼的脸色，掩其脸上快意，低着头匆匆往厨房跑去。 沈长乐又转向孔嬷嬷，声音清越：“嬷嬷，父亲将归，我等为人子女，理当前往二门相迎。” “是，大小姐。”孔嬷嬷躬身应道，眼中满是激赏与痛快。 林氏眼睁睁看着沈长乐在这沈家内宅发号施令，视她如无物，心中又是恐惧又是愤怒，更有无尽的不甘！ 然而，听到“父亲归家”四字，她濒临崩溃的神经仿佛抓住了一根救命稻草，眼中瞬间迸发出怨毒的光芒！ 她猛地一推身旁还在捂着脸嘤嘤哭泣的沈长悦和兀自愤恨的沈长喜，尖声道：“快！随我去迎你们爹爹！” 说罢，竟抢在沈长乐之前，带着两个女儿，如同丧家之犬般，踉跄着朝外院奔去。 沈长悦、沈长喜经过沈长乐身边时，还不忘投来怨毒无比的目光，压低声音恶狠狠地诅咒： “你等着！爹爹回来，定要你好看！” “看爹爹怎么收拾你这个泼妇！” 沈长乐恍若未闻，只轻轻掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，唇角噙着一抹冰冷而笃定的笑意。 …… 骡车横亘，塞死了通往外院的甬道，正正堵在二门之前。 沈坤生母朱氏，身躯肥硕，被这庞然大物挡了个严严实实，竟不得其门而入！ 她带来的仆妇正手忙脚乱地试图挪车，却被程家仆妇有条不紊搬运物件的队伍挤得东倒西歪，竟无人有空隙理会她这位“老夫人”。 朱氏何曾受过此等怠慢？登时怒火攻心，叉腰立于骡车前，指着那些忙碌的程家仆妇厉声叱骂：“瞎了眼的狗奴才！连我都敢慢待？这是我儿子的家！慢待我的，等我儿回来，统统发卖到煤窑里去！” 一名被指到鼻尖的程家仆妇实在不堪其辱，停下手中活计，不卑不亢地回了个白眼，声音清晰：“老太太且省些力气罢。奴婢等乃余杭程家之人，非沈家仆役。便是沈御史在此，亦无权发卖我们程家的人。” 朱氏愕然，旋即那点因身份带来的虚妄嚣张又占了上风，尖声道：“余杭程家又如何？！既进了我沈家的门，就得守我沈家的规矩！要逞威风，滚回你程家去！此乃沈宅，岂容尔等放肆！” 沈长乐莲步轻移，行至朱氏面前，身姿挺拔如青松，声音清冷如寒泉：“老太太此言差矣。此宅，非沈宅。”她目光扫过门楣，一字一顿，“宅契之上，白纸黑字，写的乃是我母程氏，闺名——菲。” 朱氏如被掐住脖子的鸡，嚣张气焰顿时一窒，脸色变了变，强辩道：“程……程氏既嫁了我儿，便是我沈家妇！她置办的产业，自然归沈家所有！” 这老妇倒有几分急智。 她本是通州沈家主母身边的一个低贱婢女，凭几分姿色爬了床，侥幸生下沈坤这个儿子。 后仗着儿子出息，在京中另立门户，自诩“老夫人”，早忘了自己爬床婢妾的出身。 沈长乐岂容她混淆？当即冷笑驳斥：“哦？依老太太这般道理——”她故意拖长了调子，目光如针般刺向朱氏，“您当年亦是沈家妾室。如此说来，您入京后这些年积攒的所有体己、金银、首饰、田庄……凡此种种，是否都该归属通州沈家本家？归您昔日主母、如今沈家的嫡老夫人所有？孙女不才，即刻便可修书一封，请通州嫡祖母派人来京，清点接收老太太您的‘沈家财物’！” 朱氏瞬间面如土色，瞠目结舌，冷汗涔涔而下！ 第5章 拉拢庶祖母与姚姨娘 她那些藏在床底、锁在暗格里的私房钱和宝贝首饰，是她安身立命、摆“老夫人”谱的全部底气！ 若真捅到通州那位积威甚重的主母面前……后果不堪设想！ 沈长乐见她被戳中死穴，眼中寒光一闪，对孔嬷嬷吩咐道：“嬷嬷，还愣着做什幺？速去备下笔墨纸砚，我这便为通州嫡祖母修书陈情！” “是！老奴这就去！”孔嬷嬷高声应道，作势便要转身。 “且慢！且慢！”朱氏魂飞魄散，一个箭步冲上前拉住孔嬷嬷的衣袖，脸上挤出比哭还难看的谄媚笑容，声音都变了调：“大小姐息怒！老…老身适才糊涂了！失言！失言！”她急急转向沈长乐，赔着万分小心，“你母亲……你母亲虽入了沈家门，可她那嫁妆私产，按规矩，确……确系她个人所有！沈家……沈家自然不能霸占！不能霸占！”能屈能伸，识时务者为俊杰，朱氏深谙妾室生存之道，堪称“楷模”。 沈长乐面色稍霁，淡淡问道：“那幺，老太太以为，此宅，我这个程氏之女，可有处置之权？” “有！有！自然有！”朱氏点头如捣蒜，迭声应道，“大小姐想住哪儿就住哪儿！这宅子本就是你母亲的！” 沈长乐这才露出一丝极淡的笑意：“老太太明事理，我心甚安。您虽为妾室所出，然终是父亲生身之母，长乐自当以敬祖母之心，敬奉您老人家。” 朱氏见危机解除，又听她言语“敬奉”，脸上皱纹都笑开了花，连声夸赞：“哎哟，还是大小姐懂事！知书达理！比那起子黑心肝的强多了！” 沈长乐目光转向缩在一旁的青桃，声音温和却带着不容置疑的询问：“青桃，老太太在府中，月例几何？” 青桃一愣，迟疑片刻，才低声道：“回……回大小姐……老太太……并无月例银子。” “什幺？！”沈长乐故作惊诧，声音陡然拔高，“老太太乃父亲生母，随子荣养，竟无月例？这……这成何体统？！” 青桃连忙解释：“是……是太太的意思。太太说……说老太太衣食无忧，又有丫鬟伺候，用不着银子使唤……所以……所以……” 沈长乐闻言，脸上瞬间涌起怒其不争的悲愤，眼眶微红，声音都带上了哽咽：“岂有此理！老太太随子分府别居，原为享清福！岂料竟被克扣至此！林氏……林氏何其刻薄歹毒！” 她转向朱氏，目光真挚，斩钉截铁道：“老太太放心！他日若由我掌家，必每月拨您二两纹银月例！绝不让您再受此等委屈，定叫您安享晚年！” “……二两？！”朱氏浑浊的老眼瞬间爆发出惊人的亮光！ 这可比她当年在通州沈家做姨娘时一年的份例还多！ 她激动得浑身肥肉都在颤抖，猛地扑上前，一把攥住沈长乐的双手，老泪纵横。 “好孙女！好孙女啊！这满府的孙女，就属你最孝顺！最知道心疼我这老婆子！不像那林氏……”她如同打开了苦水的闸门，滔滔不绝地控诉起来。 “既不给月钱，还把我赶到后头那逼仄的后罩房住！她那两个好女儿，更是半点不把我这祖母放在眼里，呼来喝去，当我是那使唤婆子！可恨！可恨至极啊！” 沈长乐不动声色地抽回手，用帕子轻轻按了按眼角，声音带着恰到好处的感伤与怀念：“老太太言重了。当年我母亲在时，待您也是衣食周全，甚至常以己身嫁妆贴补侍奉。我身为母亲之女，自当效仿母亲孝心，一并敬奉于您。” 这话既点明程氏恩情，又暗示林氏刻薄寡恩，更坐实了自己“孝顺”之名。 朱氏更是感动得涕泗横流，对着林氏母女的方向又狠狠啐了几口，将积压多年的怨气一股脑倒出：林氏如何克扣她饮食，借口怕她肥胖，连瓜果点心都吝啬。 如何借口她“夫君已逝多年，打扮无用”，不给她裁新衣、打首饰。 她偶尔想出去串个门、听个曲儿，林氏又是如何阻挠，斥她“妾室之身应酬，有失沈家颜面” 而沈坤，虽感念她生养之恩，却也极重官声体面，除了在吃穿上不短她，其余所求一概不准，反而常因琐事训斥她“生事”。 尤其当年程氏之死……朱氏心中有鬼，被儿子责问时更是心虚气短，只得在林氏手下忍气吞声。 连那两个庶出的孙女，也对她毫无敬意，视若无物。 说到伤心处，朱氏竟真个悲从中来，委屈得像个受尽欺辱的孩子，呜呜咽咽哭了起来。 恰在此时，姨娘姚氏携着两个幼子，悄无声息地出现在廊柱阴影处，如同墙角悄然绽放的幽兰。 她容貌不算顶顶出色，唯有一双眸子，清亮如秋水，此刻正不动声色地流转于院中众人之间，带着小心翼翼的审视。 沈长乐目光如电，早已瞥见，唇角勾起一抹了然的笑意，朗声道：“这位，想必就是姚姨娘了？” 姚氏闻声，脸上瞬间绽开一朵温婉柔顺的笑花，如同被春风拂过。 她忙不迭地牵着两个孩子上前，对着沈长乐便是一个标准的半跪礼，声音清甜：“妾身姚氏，拜见大小姐。”随即轻轻推了推身前的男孩，“快，小三儿，小四儿，给长姐见礼。” 那唤作小三的男孩约莫四岁，头上顶着个精神抖擞的朝天辫，穿着虽只是细布所制的青色圆领小衫，但内里衬着大红绣富贵吉祥团花的肚兜，下身是同色开裆裤，足蹬一双虎头鞋，浑身上下收拾得干干净净，粉雕玉琢。他口齿清晰，被母亲轻推，立刻有模有样地拱手作揖，奶声奶气道：“小三儿给长姐请安！”一双乌溜溜的大眼睛好奇地看着沈长乐，憨态可掬，活脱脱一只惹人怜爱的小老虎。 姚氏又示意抱着小四的乳娘上前。 小四不过周岁有余，穿着红色细布小袄，想是幼儿顽劣易损，衣裳料子比哥哥稍显粗糙些。小四裹在乳娘怀里，也学着哥哥的模样，挥舞着小手，咿咿呀呀地发出不甚清晰的音节：“姐……姐……安……” 沈长乐素来清冷的脸上，此刻也难得地漾开了一丝真心的笑意。 她示意身边的大丫鬟素娟：“好伶俐的弟弟。素娟，取金瓜子来，每位弟弟赏两颗。” 素娟应声捧出一个小巧玲珑的荷包，倒出四粒黄澄澄、刻着精巧花纹的金瓜子。 小三儿得了赏，在姚氏温柔的示意下，又规规矩矩地道谢：“小三儿谢长姐赏！”小四儿也由乳娘抱着，含糊地学着。 沈长乐看着两个玉雪可爱的弟弟，对着姚氏微微颔首，语气多了几分真诚：“弟弟们如此乖巧知礼，规矩也好，姚姨娘费心了。” 姚氏姿态放得极低，垂首谦逊道：“大小姐折煞妾身了。教导哥儿们懂规矩、敬长辈，本就是妾的本分。不敢当大小姐夸赞。” 沈长乐深深看了姚氏一眼，意有所指地叹道：“姚姨娘是个明白人，更是个有本事的。二弟能有你这样的生母，是他的福分。不似旁人，自身无能立足，反倒连累了亲生骨肉也跟着受苦受难。” 姚姨娘闻言，眼中精光一闪即逝，脸上的笑容却越发显得诚恳温顺，顺着沈长乐的话音柔声道：“大小姐谬赞了。妾身母子三人能得此安身之所，全赖老爷仁慈宽厚，主母贤德大度。正如大小姐所言，小三儿、小四儿能有仁慈的父亲，贤德的嫡母……” 她微微一顿，目光真挚地看向沈长乐。 “如今更有大小姐您这位嫡亲长姐的疼惜爱护，这才是真正的福星高照，前世修来的福分呢。” 此时，朱氏重执沈长乐手道：“姚氏尚可，较林氏略胜一筹。你不知林氏之恶，把持家财，不肯予我分文，甚至饮食亦不足。你父亲亦为其所惑，如今对我越发不如往昔。” 沈长乐冷笑于心，暗道恶人自有恶报。 第6章 铁证如山 忆往昔，母亲在时，虽非毕恭毕敬于朱氏，然衣食无缺，从未短过。 朱氏则常挑剔，且先告状。 母亲也不惯她，手段频出，终使她稍敛。然衣食依旧，且增两名婆子、两名侍女侍奉。 然其回报如何？ 于幼弟夭折，母亲伤心悲恸之际，不顾母亲六月怀胎之艰辛，落井下石，责母亲无能，福薄，实乃尖酸刻薄，无德无仁之辈。 于林氏未婚有娠之时，竟助林氏以攻母亲，言母亲不贤善妒，迫其纳林氏为妾。 母亲因此气极而堕胎，伤身卧病。 朱氏更受林氏蛊惑，与林氏一同欺压母亲，致她抑郁成疾。与父争执后，急火攻心，终至不治。 朱氏犹在哭诉林氏之恶。 沈长乐强忍怒意，温言安慰。 “老太太勿忧，自此有我在，必不使您再受委屈。” …… 暮色四合，沈宅檐下灯笼次第亮起，昏黄的光晕在青石板上投下摇曳的影子。 沈长乐静立于前院影壁的阴影之下，如同一尊冷玉雕成的神像，眸光清冷地注视着紧闭的朱漆大门下，林氏母女三人焦躁徘徊的身影。 沈宅大门，早已被沈长乐的护卫牢牢把守，铁律森严——许进，不许出。 林氏与沈长悦、沈长喜吃了闭门羹，被隔绝在象征权力的宅门处，如同丧家之犬，只能翘首以盼她们唯一的救星——沈坤。 终于，沈府的骡车在门前停稳。 沈坤刚一下车，脚还未曾沾稳家门前的石阶，便被一股香风裹挟着扑上来的妻女团团围住！ “老爷！您可算回来了！”林氏带着哭腔，如同受尽委屈的娇花，柔弱无骨地扑进沈坤怀里，泪水瞬间濡湿了他前襟的官袍。 “爹爹！爹爹！您要为女儿做主啊！”沈长悦捂着自己微肿的脸颊，哭得梨花带雨，声音尖利。 “爹爹！大姐她……她简直欺人太甚！”沈长喜也扯着沈坤的衣袖，跺脚哭诉。 眼见平日里精心呵护的娇妻爱女哭成一团，沈坤心头一紧，急声问道：“这是怎幺了？！天都黑了，不在家中，在此哭哭啼啼成何体统？莫非……长乐回来了？她给你们气受了？” 林氏抬起泪眼朦胧的脸庞，那精心保养的容颜此刻写满了无辜与隐忍，她抽噎着，声音哀婉欲绝：“老爷…妾身…妾身自知是继室，出身微贱，比不得原配姐姐高贵…岂敢在大小姐面前摆什幺继母的谱？纵然…纵然大小姐不认我这个母亲，视我如无物，妾身也毫无怨言，便是向她行礼问安…也是应当应分的…为了坤郎你的官声体面，妾身受些委屈…又算得了什幺呢？” 她恰到好处地停顿，泪水如断线珍珠般滚落，更显楚楚可怜。 “可是…可是长悦、长喜她们…她们是老爷您的亲生骨血啊！也是大小姐的亲妹妹啊！大小姐她……她一回来，二话不说就强占了东厢房！将悦儿、喜儿闺房里的东西…像丢破烂一样全都扔到了院子里！妾身的心……都要碎了……老爷……” 她将脸深深埋进沈坤胸前，肩膀剧烈耸动，泣不成声。 沈长悦适时抬起红肿的脸颊，带着哭腔控诉：“爹爹你看！大姐还让那恶仆打我！她根本不把您放在眼里！” 沈长喜也帮腔：“就是！她还说这宅子是她的！要把我们都赶出去！” 看着美丽善良的妻子和两个娇弱的女儿遭受如此“欺凌”，听着她们声泪俱下的控诉，沈坤心中那点因女儿归家而起的复杂情绪瞬间被怒火取代！ 他脸色铁青，额角青筋跳动，厉声喝道：“孽障！那孽障现在何处？！” 林氏连忙指向二门，声音带着惊恐的颤抖：“在……在里面！大小姐带着那些凶神恶煞的下人还在里面……妾身和孩子们……实在不敢进去……也不敢阻拦啊……” 她刻意强调了“凶神恶煞”，加深沈坤对沈长乐“跋扈”的印象。 沈坤怒不可遏，甩开妻女的手，大步流星冲向大门，护卫见是他，默默让开。 他一脚踹开虚掩的门扇，带着雷霆之怒直冲内院！ 然而，就在他踏入二门的瞬间，一道清越从容的声音自身侧影壁后响起： “女儿长乐，恭迎爹爹回府。” 只见沈长乐自影壁后款款步出，脸上带着恰到好处的浅笑，对着盛怒的父亲，稳稳地行了一个无可挑剔的福礼。姿态优雅，气度沉静，与门外哭天抢地的景象判若云泥。 沈坤满腔的怒火被这突如其来的、规矩十足的请安噎了一下。 他定睛看向眼前亭亭玉立的少女，眉宇间依稀有着亡妻程氏的影子，却又多了几分程氏所没有的锐利与沉静。 他一时有些恍惚，竟忘了发怒，下意识问道：“长乐？你……你何时回来的？为何不事先告知？为父也好派人去余杭接你……” 沈长乐再次福身，声音清晰平稳：“回父亲的话，女儿月前便已遣人快马送信归期，数日前又遣人详告。奈何……” 她抬眼，目光平静地扫过紧跟着沈坤进来的林氏母女。 “为有心人所阻，故父亲未能收到家书。” 沈坤眉头紧锁：“家书？为父确实未曾收到过你的家书。若收到，岂会不去接你？”他语气稍缓，随即又带上了质问，“即便如此，你岂能因此便在家中如此大闹？强占妹妹闺房，殴打妹妹，还纵容下人将家中搅得天翻地覆？成何体统！” 林氏立刻抢上前一步，脸上满是惊愕与委屈：“大小姐竟寄过家书？妾身……妾身竟全然不知啊！老爷，妾身真的未曾收到过！” 她看向沈坤，眼神无辜又急切。 沈坤也摇头，看向沈长乐的目光带着怀疑：“长乐，你母亲说她并未收到。为父也确实未曾见过书信。你莫不是……” 沈长乐唇角勾起一丝极淡的、几乎看不见的嘲讽弧度，并未直接争辩，只微微侧首：“赵长今。” “在！”侍卫长赵长今应声而出，如同拎小鸡般将早已吓得面无人色的门房秦冬掷在沈坤面前的地上。 秦冬早已被沈长乐的手段和这剑拔弩张的气氛吓破了胆，深知这位归家的大小姐绝非善茬，而沈家这潭水也要翻天覆地了。 他哪里还敢有半分隐瞒？立刻磕头如捣蒜，竹筒倒豆子般全招了： “老爷饶命！老爷饶命啊！小的该死！月前……月前确实收到了余杭程府送来的书信！小的不敢耽搁，立刻就呈报给太太了！可……可是太太看了信，却吩咐小的……不许告诉老爷！说……说就当没这回事！还……还说要是走漏了风声，就要发卖了小的一家！老爷！小的……小的一家老小的身契都在太太手里攥着，小的，小的不敢不听啊！老爷明鉴！小的所言句句属实！若有半句虚言，天打雷劈，不得好死！” 他赌咒发誓，涕泪横流。 第7章 嘴上功夫 铁证如山！ 沈长乐好整以暇地看向沈坤，眼中那抹淡淡的嘲讽不再掩饰，仿佛在无声地说：看，这就是你信任的“贤妻”。 然而，林氏不愧是修炼成精的妖妇！ 在如山铁证面前，她脸上竟不见半分慌乱，反而瞬间涌上巨大的委屈和难以置信！ 她踉跄一步，仿佛承受不住这“污蔑”，一手捂着心口，一手指着秦冬，声音颤抖，带着痛心疾首的悲愤： “秦冬！你，你好狠的心！上月你当值酗酒赌钱，误了差事，我念你家中老娘生病，只罚了你半个月月钱，并未重责！你，你竟因此怀恨在心，今日当着老爷和大小姐的面，如此污蔑构陷于我？！” 她转向沈坤，泪水涟涟，哀婉欲绝：“坤郎！你要为妾身做主啊！妾身持家多年，自问待下人宽厚，怎，怎会料到养出此等白眼狼来！他这是要活活逼死妾身啊！” 秦冬急得面红耳赤，只会拼命磕头：“老爷！太太！小的不敢撒谎！小的说的都是真的！真的是太太吩咐的！小的若有半句假话，叫我全家死绝！太太！您不能这样啊！小的对您忠心耿耿……” 沈坤被这公说公有理、婆说婆有理的场面搅得心烦意乱，看着林氏那悲痛欲绝、摇摇欲坠的模样，再看着地上磕头出血、赌咒发誓的秦冬，他心中对秦冬的怒火更甚！ 这狗奴才，竟敢欺上瞒下，还反咬主母！他怒从心头起，猛地抬脚，狠狠踹在秦冬胸口，将其踹翻在地，厉声骂道： “混账东西！狗胆包天！竟敢欺瞒主子，构陷主母！害得太太与大小姐生隙，更让我儿受此天大委屈！来人！把这背主忘恩的东西给我拖下去，重打五十大板！看他还敢不敢信口雌黄！” 沈长乐冷眼旁观着沈坤的怒火全倾泻在一个奴才身上，对林氏的“表演”却轻拿轻放。 她忽然轻笑一声，那笑声带着一丝玩味，转头看向一旁被姚姨娘扶着、正看得津津有味的朱氏，语气“天真”地问道： “老太太，长乐离京日久，有些规矩都生疏了。这秦冬，我记得是沈家的家生子奴才吧？何时…竟成了太太‘个人’的奴才了？太太竟能越过父亲，凭一纸身契就发卖他全家？” 朱氏得了沈长乐每月二两银子的许诺，又亲眼目睹了林氏的狼狈和沈坤的偏袒，此刻立场无比坚定。她立刻挺了挺肥胖的腰板，声音洪亮，带着几分幸灾乐祸： “哼！秦冬当然是沈家的奴才！可咱们这位太太，手腕通天！把老爷哄得团团转，这府里上上下下奴才的身契，早就被她用各种由头，哄着老爷交给她‘保管’了！可不就成了她‘个人’的奴才了幺？想打想卖，还不是她一句话的事儿！” 这话不仅坐实了秦冬所言，更点明了林氏在沈家后宅只手遮天的实权！ 沈长乐“恍然大悟”，拖长了调子：“哦——原来如此。”她目光转向脸色微微发白的林氏，那眼神仿佛在说：你的把戏，我看穿了。 林氏被朱氏这临阵倒戈的一击打得气血翻涌，但她反应极快，立刻做出一副痛心疾首、被至亲之人背叛的模样，泪水涟涟地看向朱氏，声音哀戚： “老太太，您，您竟也如此看待儿媳？儿媳，儿媳不过是担心您身体，大夫说了您体丰需忌口，儿媳才在饮食上多加留意，您，您竟因此就怨恨儿媳至此吗？帮着外人，如此污蔑于我？”她巧妙地将矛盾转移到“婆媳不和”、“朱氏因忌口生怨”上，试图模糊焦点，再次扮演受害者。 沈坤果然被带偏，看着“委屈”的林氏和“刻薄”的生母，头更大了。 他疲惫地揉了揉额角，对沈长乐和稀泥道：“长乐，你母亲…太太她或许是一时疏忽，忘了告知为父。你刚回来，别太计较了。太太她持家也不容易，这些年……” 孔嬷嬷在一旁气得脸色铁青，拳头紧握。 沈长乐却只是轻轻抬手，止住了孔嬷嬷的怒意。 她脸上依旧挂着那抹浅淡的、仿佛事不关己的笑意，心中却是一片冰凉。 有后妻必有后父。 古人诚不我欺。 …… 眼见沈坤这杯温吞的和稀泥，彻底浇灭了沈长乐心中最后一丝对父爱的幻想。 她眸底最后一点温度散去，如同寒潭封冻，唇边却绽开一抹愈发从容甚至带着点悲悯的笑意。攻势，正式开启。 “父亲息怒。”沈长乐声音清越，仿佛在陈述一件与己无关的事实，“太太持家辛劳，确属不易。然父亲为官清正，夙夜在公，案牍劳形，方是真正不易。” 她目光缓缓扫过沈坤脚下半旧的青布官靴，腰间那枚成色平平的素面白玉佩，语气带着恰到好处的“心疼”： “女儿观父亲足下布履，磨损至此，想是已伴父亲数载风霜。腰间佩玉，亦是寻常之物。父亲节俭克己至此，一心只为妻儿福祉，至今身边唯有一长随，出行亦无车马代步…可反观家中女眷，” 她目光陡然锐利，如针般刺向林氏母女满身的珠光宝气，“却穿金戴银，动辄听戏游乐，奢靡无度！此等反差，岂不令同僚耻笑父亲治家无方，纵容内帷？女儿，实为父亲心痛！” 此言一出，直指沈坤最在意的官声体面！ 他下意识地低头看了看自己磨得起毛的靴尖，又瞥见林氏鬓边那支晃眼的赤金点翠凤钗，脸上顿时有些挂不住。 沈长乐趁热打铁，转向早已摩拳擦掌的朱氏，语气“恳切”： “老太太，父亲十年寒窗，一朝金榜，每日勤勉公事，呕心沥血。女儿以为，此后家中女眷，当体恤父亲辛劳，少些不必要的花销。譬如这听曲游乐之资，能省则省。不如省下银钱，为父亲添置几身体面官服、几双新履，免叫外人见了，说我们沈家只顾妻女享乐，却薄待了顶梁柱。老太太，您说是不是这个理儿？” 朱氏能在通州沈家那个大家族中从婢女爬到“老夫人”的位置，岂是省油的灯？闻弦歌而知雅意，立刻拍着大腿，声音洪亮地接茬： “哎呀！我的好孙女！你说到老婆子心坎里去了！”她猛地指向林氏，唾沫横飞，“自打我跟着坤儿进京，这些年拢共就听了两回戏！就是昨儿和今儿！全是这林氏！非说什幺新班子唱得好，硬拉着我去！我还当是她转了性，知道孝顺我这老婆子了！呸！原来是存了歹毒心肠！算准了今日大孙女归家，故意把我们全支出去，好给你吃闭门羹！其心可诛！其心可诛啊！” 她一把拽住沈坤的衣袖，力道之大几乎把官袍扯歪，“儿啊！你睁大眼睛看看！这就是你千挑万选的‘贤妻’！她是要活活坑死我们沈家的脸面啊！” 沈坤被亲娘拽得一个趔趄，又被这连珠炮似的控诉砸得头晕眼花，急忙稳住身形，带着几分不耐喝道：“母亲！休要胡言！太太她，她怎会是此等心思！定是巧合！” “巧合？！”朱氏如同被踩了尾巴的猫，声音拔得更高，“我看你是被这狐狸精迷了心窍！到现在还护着她？！” “姨娘！”沈坤骤然沉下脸，久居官位养成的威压瞬间释放，声音冷硬如铁，“儿子敬您是生母，但林氏是儿子的正妻，为儿子生儿育女，操持家务！您口口声声辱骂于她，便是辱骂儿子！请姨娘慎言！” 那“姨娘”二字，咬得格外重，如同两记耳光，狠狠扇在朱氏最在意“老夫人”身份的脸上。 朱氏被儿子眼中的冷厉和那声刺耳的“姨娘”噎得浑身肥肉一颤，如同被掐住脖子的鸡，瞬间噤声，只余下呼哧呼哧的粗气。 第8章 东厢房之争 沈坤深吸一口气，压下烦躁，转向沈长乐，试图快刀斩乱麻，端出父亲的威严：“好了！长乐！既已归家，吵闹无益！且先安置下来！你母亲，太太自会为你安排妥当居所！” 他目光扫过满地狼藉的衣物器皿，那点强压下的怒火又蹭蹭往上冒。 沈长乐却纹丝不动，迎着父亲隐含怒意的目光，平静反问：“父亲，女儿有一事不明。女儿身为沈家嫡长女，程氏血脉，为何，住不得这东厢房？” 沈坤一噎，尚未想好措辞，林氏已抢着开口，声音带着委屈的哽咽：“老爷明鉴！凡事总有个先来后到！东厢房悦儿、喜儿住了多年，早已习惯。大小姐骤然归来便要强夺……这，这于情于理，都说不过去啊！岂非让妹妹们寒心？” 沈坤立刻找到了台阶，点头附和：“太太所言甚是！凡事有序，妹妹们既已安居，岂可强夺？长乐，你身为长姐，当有容人之量！” “有序？”沈长乐轻笑出声，那笑声里带着冰冷的嘲弄，“父亲此言，女儿更不明白了。” 她目光如炬，直刺沈坤，“太太虽是父亲续弦，然此宅，白纸黑字，乃我生母程氏嫁妆私产！房契之上，写的是程菲之名！我身为程氏嫡亲血脉，竟在自己母亲的宅院里，做不得主？” 她上前一步，气势陡然迫人，“父亲难道要让自己的嫡长女，程氏外孙女，屈居后罩房？而让继室所出的妹妹，越过长姐，占据东厢主位？！此事若传扬出去，外人将如何看待父亲？是赞您治家有方，尊卑有序？还是讥讽您‘有后母即有后父’，纵容继室刻薄原配嫡女？！亦或是……让太太和妹妹们，担上这‘鸠占鹊巢’、‘欺凌嫡长’的千古恶名？！” 句句诛心！ 字字如刀！ 刀刀砍在沈坤最在意的官声、体面、清誉之上！ 林氏脸色剧变，急忙尖声辩解：“大小姐此话差矣！您今年已十七，不日便要嫁入丰台陈家，贵为伯府冢妇！何必在家中为这方寸之地，兴师动众，劳民伤财？依妾身看，不如委屈一二，暂居后罩房，全当体恤妹妹们年幼，也为老爷省却烦忧。坤郎，您说，妾身这话，可有一丝道理？” 她将“即将出嫁”和“侯府冢妇”咬得极重，暗示沈长乐是外人，又捧了沈坤。 沈坤果然被带偏，连连点头：“太太此言甚是！长乐，你眼看就要出阁……” 沈长乐环视着林氏母女脸上那掩饰不住的得意，忽然展颜一笑，那笑容如同冰原上乍现的阳光，刺目而冰冷： “太太虽为父亲妻子，然这世间事，终究脱不开一个‘理’字。太太享我母亲遗泽多年，莫非，真忘了谁是此宅之主？”她轻轻一句，如同惊雷炸响。 林氏被这“宅主”二字刺得心头滴血，强撑道：“此宅，此宅虽是你母遗物！可你母亲既嫁入沈家，生是沈家人，死是沈家鬼！这宅子自然也是沈家之物！我身为老爷正妻，为何做不得主？！” 她试图用“礼法”压人。 沈长乐早料到她会如此狡辩，不疾不徐，从容应对：“太太这般说，我竟无言以对。” 她话锋陡然一转，语气带上几分“无奈”的苦恼，“其实女儿住哪儿，真不打紧。只是……”她微微蹙眉，仿佛遇到了天大的难题，“女儿初归京城，少不得要邀请几位昔日的闺中旧友、或是舅家姨母府上的表姐表妹们，过府一叙。父亲总不会，想让女儿在后罩房那等地方，招待程家的贵女、京中的淑媛吧？这，这传出去，怕是不好听啊。” 林氏嗤笑一声，带着轻蔑：“大小姐四岁离京，在江南长大，京城里，能有什幺闺阁姐妹？”她不信沈长乐有这人脉。 沈长乐微微一笑，掰着纤纤玉指，慢条斯理地数了起来：“不多。也就我外祖程家嫁在京城的几位姑奶奶，还有我大舅母娘家的几位表姐，二姨夫翰林院王学士府上的千金，哦，还有嫁入英国公府的三姨母家的几位表妹……” 她抬眸，笑意盈盈地看着沈坤瞬间僵硬的脸色，“算来算去，也就……十来位吧。都是些讲究礼数体面的人家。” “嘶——”沈坤倒抽一口冷气，只觉得后背瞬间被冷汗浸透！ 余杭程氏！ 那是何等清贵门第！ 嫁出去的女儿，联姻的对象非清贵即重臣！ 翰林院学士！ 英国公府！ 这些名字砸下来，每一个都足以让沈坤这个六品御史心惊肉跳！ 若真让这些贵人知道，他沈坤让原配嫡长女住后罩房，继室庶女霸占东厢…… 巨大的恐惧瞬间压倒了所有偏袒！ 沈坤猛地甩开还扯着他袖子哭哭啼啼的沈长悦姐妹，不顾林氏瞬间惨白的脸色和哀求的目光，斩钉截铁地厉声吩咐： “长乐乃嫡长！东厢房理应由她居住！林氏！你即刻命人收拾妥当！不得有误！” 沈长乐唇角勾起一抹胜利者的弧度，带着毫不掩饰的挑衅，斜睨着面无人色的林氏。 林氏眼中凶光毕露，几乎要将银牙咬碎！ 她深知，今日若退这一步，便是在满府下人面前威信扫地！日后还如何管家？！ 她心念电转，猛地向两个女儿使了个眼色！ 沈长悦、沈长喜接到暗示，立刻爆发出惊天动地的哭嚎！ 两人如同连体婴般扑上去，死死抱住沈坤的腿，眼泪鼻涕糊了他一身官袍！ “爹爹！女儿不要搬！那是女儿住了十年的屋子啊！” “爹爹偏心！爹爹不爱我们了！我们不如死了算了！” 两人哭得撕心裂肺，如同被抛弃的稚儿，将“委屈无助”演绎到了极致。 沈坤被女儿们哭得心肝乱颤，方才的决断瞬间动摇。他手忙脚乱地试图安抚，拍着女儿的背，语气软了下来：“悦儿、喜儿乖。东厢自古由长居之，你们……你们是妹妹，礼法如此……若强争，传出去于你们名声有碍…” “女儿不管！女儿只要自己的屋子！”沈长悦哭得上气不接下气。 “爹爹不疼我们了！我们不理爹爹了！”沈长喜作势要往外冲。 沈坤被缠得焦头烂额，哄了半晌毫无效果，额上青筋再次暴起。 他无奈地看向一旁冷眼旁观的沈长乐，眼神带着一丝恳求的意味，希望她能“顾全大局”，“退让一步”。 第9章 礼法压制 沈长乐脸上没什么表情，只是下巴微抬，那股子清冷劲儿，倒真像只睥睨水面的天鹅。 想让她退？ 做梦！ 沈坤被她这副无声的倨傲刺得心头火苗直窜，加上两个女儿在旁边哭闹拉扯，脑袋里嗡嗡作响，最后那点耐性彻底烧干了！ 他猛地一甩袖子，力道之大，让紧抱着他腿的沈长悦姐妹俩差点摔倒在地。 “闹够了没有！”沈坤的声音带着压抑不住的暴躁，“这事就这么定了！谁也不准再闹！林氏！立刻去收拾东跨院！今晚就让她们搬过去！” 林氏攥紧了手里的绣帕，指节都发了白，眼圈泛红，声音里带着哽咽和怨怼：“老爷，东跨院……那地方荒了多久您也知道，杂草都快比人高了，墙皮也剥落得厉害，总要……总要让人收拾几天，拾掇出个能住人的样子吧？” “那就先去后罩房凑合几天！等跨院弄好了再搬！”沈坤烦躁地挥手，只想快刀斩乱麻。 “后罩房？！”林氏的声音猛地拔高，尖利得刺耳，“那地方挤着老太太和一帮子粗使的下人！咱们悦儿、喜儿是正经的官家小姐！金娇玉贵的，怎么能跟那些腌臜人住一个院子？这传出去像什么话！” 她绝不能让女儿踏进那种地方半步！ 一直冷眼旁观的沈长乐，此时才淡淡开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里：“太太既觉得后罩房委屈了两位妹妹，那祖母这些年住在后头，就不委屈了？” 她这话轻飘飘的，却像根针，精准地扎在了朱氏心上。 果然，朱氏像是被点着了炮仗，立刻拍着大腿嚎哭起来：“哎哟我的老天爷啊！我一个老婆子，能有个遮风挡雨的窝就阿弥陀佛了！哪还敢挑三拣四？太太不把我老婆子撵到大街上要饭，我就得磕头谢恩喽！” 林氏气得浑身直哆嗦，眼前一阵阵发黑。 她苦心经营这么多年，竟被这个才回来半天的继女，几句话就逼到了墙角，连累她如珠似宝的女儿连个像样的住处都没了！ 屋里死一般寂静，只有林氏粗重的喘息和沈长悦姐妹压抑不住的、带着恨意的抽泣声。 林氏心里翻江倒海。 这个继女，一回来就敢这么跟她打擂台，绝非善类。 一向向着她的丈夫，此刻竟也半句不帮腔。 她明白，当着沈坤的面，再跟沈长乐硬顶下去，只会更吃亏。 她眼珠子转了转，压下心头恨意，强挤出个妥协的姿态：“要不……让青桃带着长愉先去后罩房挤挤？她们人少……” 沈长乐唇角勾起一抹冷峭的弧度：“青姨娘也就罢了。可长愉妹妹，身为父亲血脉。就算比不得两位嫡妹尊贵，也是沈家的小姐。太太身为嫡母，让父亲的亲生骨肉去跟下人同住？这心……偏得是不是也太明显了些？果然不是自己亲生的，就不心疼呢。” 林氏只觉得喉头一甜，差点真喷出一口血来。 她死死咬着后槽牙，指甲深深掐进掌心，才勉强压住冲上去撕烂那张脸的冲动。 她深吸一口气，声音带着不易察觉的颤抖：“家里……家里实在是腾挪不开了！要不，让姚氏母子去后罩房？哥儿们皮实，又是男丁，住几天也没什么打紧。” 沈坤一听，立刻皱眉否决：“不行！” 姚姨娘住远了，他夜里过去多不方便？ 像沈家这样的三进宅子，姨娘们通常都安置在主院附近，偏房或者厢房里，图的就是男主人的“近便”。 最终，沈坤疲惫地捏了捏眉心，带着一种近乎麻木的妥协，声音低沉却带着不容置疑的威严：“小三小四都是我的儿子，挤在后罩房像什么样子？长乐是嫡长女，本就该做东厢。林氏，你也是书香门第出来的，这点规矩还要我教你？就按长乐说的办。让悦儿、喜儿，收拾东西，住东西跨院去！” 他说完，目光有些躲闪，不敢看林氏母女那淬了毒似的眼神，也不敢迎上沈长乐那双仿佛能看透人心的清冷眸子，只想立刻结束这场闹剧。 沈长乐微微屈膝，对着沈坤行了个挑不出错的礼，声音清泠泠的，在死寂的院子里格外清晰： “父亲明断。” 林氏眼见沈坤心意已决，知道再争无益，满心的怨毒几乎要溢出来，全数记在了沈长乐头上。 但她更清楚，这第一回合交锋，自己输得彻底，眼下只能先咽下这口气，日后再图谋。 她低下头，掩去眼中的狠厉。 …… 晚膳摆在正房明间。 朱氏被沈长乐半搀半扶地“请”上了主位，她那肥硕的身躯把宽大的太师椅塞得满满当当。 沈坤作为儿子，只好坐在老娘身侧。 而沈长乐，则牵着怯生生、大气不敢出的沈长愉，径直走到了朱氏右手边——那个本该属于当家主母林氏的位置，稳稳地坐了下去！ 林氏一脚踏进饭厅，目光扫过餐桌，一眼就看到自己惯常坐的尊位被沈长乐占了，脸色瞬间铁青！ 她猛地看向沈坤，眼神里全是难以置信的屈辱和被当众打脸的愤怒。 沈长悦憋了一天的火气瞬间找到了出口，她“噌”地站起来，指着沈长乐的鼻子尖声叫道：“沈长乐！你好大的胆子！那是我娘的位置！你一个小辈，竟敢让当家主母坐在下首？！沈家的规矩都喂了狗吗？！” 接连在沈长乐手上吃瘪，又被赶去跨院的委屈和怒火，此刻都爆发出来。 沈坤眉头拧成了疙瘩，正要开口呵斥长女“放肆”，沈长乐却已抬起头，脸上带着恰到好处的“困惑”和无辜，声音不高，却字字清晰： “二妹妹这话，我可听糊涂了。太太是祖母的媳妇，媳妇侍奉婆母用膳，不是天经地义么？《女诫》有云：‘姑云尔，则是，宛顺勿逆也。’老太太虽非父亲嫡母，可也是生身之母，如今跟着儿子安享晚年，难道不该享媳妇在跟前侍奉的礼？我倒是头回见着，有媳妇稳稳当当坐着吃饭，让婆母独自上座的道理。” 她没扣大帽子，却搬出了更具体的孝道规矩，像软刀子，割得人生疼。 林氏被噎得胸口发闷，一口气差点上不来。 朱氏先是愕然，随即那双浑浊的老眼骤然亮得惊人！ 她像是被点醒了什么天大的好事，拍着桌子，声音激动得变了调：“哎哟喂！我老婆子……我老婆子哪当得起这个福分哟！可不敢劳烦太太……” 林氏强压下喉头的腥甜，挤出一个比哭还难看的笑容：“老太太快别这么说！咱们家……咱们家一向和睦，老太太您最是慈爱体恤，从不讲究这些虚礼排场……” 她试图用朱氏过去的“宽和”来圆场。 沈坤重重咳了一声，带着浓浓的疲惫和息事宁人的意味：“长乐，你祖母向来宽厚，不兴这些。罢了罢了，太太，坐下吃饭吧。” 他想赶紧结束这场闹心饭局。 沈长乐嘴角那抹若有似无的冷笑，却更深了些。 第10章 步步进逼 林氏看向沈坤，眼中泪水盈盈，带着无限委屈：“老爷！大小姐她，她这是要逼死妾身吗？并非妾身不愿侍奉老太太！只是，只是效仿先太太罢了！先太太在时，也未曾如此侍奉过老太太！老太太也从未怪罪过！” 她试图拉程氏下水，混淆视听。 朱氏一听她提及先太太程氏，瞬间就炸了！ 她“啪”地一拍桌子，震得碗碟乱响。 “放屁！你算什么东西也敢攀扯先太太？！长乐她娘是余杭程氏嫡女，金尊玉贵！嫁入沈家带了多少嫁妆产业？！连我这老婆子都跟着沾光享福！她用得着像丫鬟一样站着给我布菜？你呢？” “你拿什么跟她比？贪官污吏，罪臣之女！吃我儿子，用我儿子，只耗不赚的米虫，除了依俯我儿子外，你还能干什么？” “程氏在世时，咱家呼奴唤婢，车马有三，骡车有四。一日三餐，果蔬零嘴，从未间断。四季有新衣裁，年节有银两。出入有豪车，往来皆贵妇。” 朱氏越说越气，唾沫横飞，几乎喷到林氏脸上。 “自从你进门后，家里的奴才都让你唤了一遍。除一日两顿素餐外，再无零嘴享用。四季无新衣，年节无孝敬。连个门都不让我出，你想干什么？想治死我，好让你从此把持沈家内宅？” 借着沈长乐助涨的东风，朱氏积压多年的怨气，如同火山般喷发出来！ 林氏被骂得面红耳赤，张口欲辩。 沈长乐却不再给她机会，直接转向脸色尴尬的沈坤，声音清朗，带着不容置疑的孝心。 “父亲日理万机，案牍劳形，出行却无代步车驾，女儿看在眼里，实在于心不忍。今日归家，特备薄礼——黑漆平顶马车一辆，并熟稔驾车的车把式一名，献与父亲代步。乞望父亲出入平安，不堕两榜进士、通州沈氏之威名。” 沈坤闻言，先是一愣，随即大喜过望！ 他羡慕同僚的马车已久，只是碍于“清名”和家中的经济困境，一直未能如愿。 此刻这“及时雨”般的礼物，瞬间冲淡了方才的尴尬不快，他脸上绽开笑容，连连点头：“好！好！我儿孝心可嘉！为父甚慰！甚慰啊！” 林氏见沈坤被一辆马车就收买了，心头警铃大作，强笑着插话：“大小姐一片孝心，自是难得。只是，京城物价高昂，米株薪桂，购马已是不易，何况还要豢养马夫，购置草料？咱们这等人家，恐难长久负担。” 她试图用“家计艰难”来阻止。 沈长乐微微一笑，那笑容在烛光下显得格外无辜，纯良。 “太太多虑了。外祖母曾提及，当年母亲陪嫁田庄八百亩另加两百亩山林之地，以及苑平闹市五间临街大铺面。每年至少有八千两银子进账，母亲在世时，家中仆从半百，靠田庄铺面收成，仍然绰绰有余。母亲仙逝后，外祖家怜我年幼，并未急于索回。这些产业，只要太太稍加节俭，譬如在首饰衣物脂粉上略省一二，必是绰绰有余。” 她目光意有所指地扫过林氏满头珠翠. “支撑家中开销，供养马匹车夫，应该不在话下。毕竟……”她声音转沉，带着一丝大义凛然。 “父亲乃沈家顶梁柱，父亲安泰，则沈家安泰。我等女眷，自身受些委屈，又算得了什么呢？” 句句在理，字字诛心！ 林氏被堵得哑口无言，纵然舌灿莲花，素智频涌，但此时此刻，也颇有颓败的力不从心之感。 又见朱氏目露凶光，沈坤神色已带不豫，顿时急了。 自己两袖清风投靠远房表姐程氏，靠粉脂里的裙带本事，借沈坤这股东风，及一系列的谋略，挤走程氏，靠绝美的容貌，争气的肚皮，总算过上了富足安宁的日子。 今日却天降程氏女，以雷霆万钧之势，暴力破她“闭门之辱”、“宅弟之争”，又拿所谓的礼法、孝道、规矩、体统……处处压制她。 稍有不慎，便有可能陷入万劫不覆之地。 面对来着不善又咄咄逼人的沈长乐，毫无防备的她被动防守，本已心力憔悴。 身心俱疲的她，又被提及程氏嫁妆，心头更是慌中生乱，恐中带惶。 她早已视程氏遗产为己有，如今让沈长乐公然提及，怎不让她心虚气短？ 她正要以家中开支甚巨为由反驳，但沈长乐却将问题抛给沈坤。 “父亲觉得呢？” 沈坤已被“马车”和“八千两银子”砸得晕乎乎，再对比林氏满头珠光宝气，及生母朱氏发间那根寒酸的旧银簪，一股被蒙蔽的怒火猛烈窜起！ 他脸色一沉，目光严厉地射向林氏：“长乐说得极是！养几匹马，沈家还负担得起！倒是你！”他指着林氏，目光森冷。 “日后首饰衣物，务必从俭！莫要再如此奢靡！” 林氏急得眼泪在眶中打转，慌忙辩解：“老爷明鉴！妾身，妾身并未多置办首饰，这些，这些都是旧物重熔翻新……” 她目光一转，落在沈长乐那身流光溢彩的苏绣衣裙和发间价值不菲的点翠步摇上，声音陡然带上委屈的哭腔，“大小姐穿戴如此华贵，从头到脚，只怕妾身与两个女儿加起来，也抵不上大小姐这半袖之资……妾身，妾身实在不知这‘奢靡’二字从何说起啊。” 沈长乐不慌不忙，甚至悠闲地夹了一箸肉丝放入口中细品，才慢悠悠道：“太太此言又差矣。我这一身，皆是外祖家拳拳爱护之心所赐，大至衣服珠饰，小至一针一线，皆源于程家，未动沈家分毫。倒是老太太……” 她目光转向朱氏那身半旧的绸衫，“身为父亲生母，随子别居，本该安享晚年。如今却连件像样的首饰也无，唯余一支旧银簪。听闻老太太昔日在通州沈家为姨娘时，尚有几件金饰傍身，每季有新衣可裁。怎的随父亲这堂堂两榜进士荣养后，反倒不如从前了？此理何在？女儿百思不得其解。” 朱氏立刻应景干嚎，声泪如下地表示自己现在的目子，还不如当初做姨娘的待遇。 沈坤这才发现，与娇颜如花，金堆直彻的林氏相比，老娘朴素到寒酸的打扮，脸皮也一阵阵发紧。 林氏被沈坤盯得头皮发麻，支支吾吾：“大小姐只知其一，老太太素来简朴，不喜这些俗物，再者，再者……” “再者如何？”沈长乐紧追不舍，目光如电。 林氏一咬牙，硬着头皮道：“主要是，老太爷已逝多年！老太太身为孀妇，若再穿金戴银，恐惹人非议，于礼不合！” 第11章 火力全开的朱氏 她直视林氏，字句如刀。 “太太如此曲解礼法，苛待婆母，莫非是想陷父亲于不孝之地？” 本朝孝道大如天，媳妇侍奉婆母，天经地义，安敢苛待？ 律法皆由当权者制定，为压制女人，不但为女子定制了严苛的三纲五常，还有《女戒》《女则》等条条框框，只为压榨女性的生存空间，迫使她们屈居内宅，安心侍奉老小。 除父纲、夫纲之外，孝道之礼法纲常，便是压在已婚女性身上的巨山，没有之一。 高门、官宦之家的媳妇苛刻婆母，一经发现，无论对错，一律从严处置，轻则罚跪抄书，重则休弃，甚至还会牵连儿女。 为了儿女前程，多数媳妇只能含泪忍辱，等熬成婆后，就会把这一切恶毒手段，变本加厉施加媳妇之身。 想要脱离婆母的孝道压制，非有万贯嫁妆，或娘家硬气不可。 还有一种是婆母懦弱，媳妇霸道，儿子不中用，方能令乾坤扭转，纲常颠倒。 像林氏这般，无嫁妆私财，无娘家撑腰，仅凭三寸不烂之舌，借礼法之漏洞，便能死死压制婆母，实乃人才。 诚然，朱氏区区妾室身份，非正经婆母。 但身为随子荣养的老太太，三分体面还是要给的。 哪像这林氏，硬是半分体面不给，传了出去，不止林氏，就是沈坤这个亲生儿子，都得吃挂落。 朱氏被沈长乐这番话彻底点燃了积压多年的委屈，想起自己从姨娘熬到老太太，却连件金首饰都保不住，饭也吃不饱的憋屈，顿时老泪纵横，拍着桌子哭嚎。 “我一个做妾的命！能跟着儿子出来，有口饭吃就不错了！哪还敢想什么金啊银啊，呜呜呜……” 沈坤被长女这般指责，又见老娘哭得凄惨，心中那点子对林氏的偏袒和怜惜全化作滔天怒火！ 他猛地一拍桌子，指着林氏厉声斥责：“长乐句句在理！你待母亲，确实欠妥！太过疏忽！” 林氏见沈坤也倒戈，再也忍不住，泪水如同断了线的珠子滚滚而下，哀婉欲绝地看向沈坤，声音哽咽：“老爷，妾身，妾身实在是冤枉啊。” 那姿态，端的是梨花带雨，我见犹怜。 沈坤果然又露出一丝不忍。 沈长乐心中冷笑，面上却带着一丝困惑，徐徐开口：“太太何故又哭了？自父亲归家至今，不过半个时辰，太太已是数度垂泪。此等做派，岂是当家主母应有的仪态风范？” 朱氏立刻抓住机会，马上开口：“就是，去胡同里打听打听，哪家的太太动辄啼哭？好好的家运都让你哭败了。也不嫌晦气！” 然后又对着沈坤道：“儿啊！你老娘我活了这么大岁数，在通州沈家，你嫡母那才是真正的正室风范！还有先太太程氏，那通身的气度，遇事沉着！哪像你这个‘书香门第’出来的好太太！” 她故意重重咬着“书香门第”四个字，满是讽刺，“整日里柔弱得跟没骨头似的，动不动就掉金豆子！儿啊，你可知道，当年你爹屋里的罗姨娘，就这路数！看着柔柔弱弱，背地里掐尖要强，把你老娘我气得够呛！你爹只要一责问她，她就哭，说什么‘委屈’、‘没福气’、‘没本事’，哭得你爹心一软，什么事都依她！当年你不也总你爹偏心吗？林氏这做派，跟那罗氏有什么区别？就是拿眼泪当武器，刀刀致命，专往你们男人手中夺取好处。可怜了我们这些不会哭的，白的都让她哭成黑的。” 这番指桑骂槐，将林氏的姨娘做派扒得底裤都不剩！ 从沈长乐进门至今，不过一个时辰光景，林氏便受到了狂风暴雨般的凌厉攻击，且招招致命。面对沈长乐咄咄逼人，狂风暴雨般的攻击，严防死守的林氏此时只能用心力憔悴来形容了。 甚至连最擅长的武器也不敢使了。 这还不算完，越说越气的朱氏，更是火力全开，把林氏这些来的鸡皮倒灶的事全给吐了个干净。 “我儿之前纳的钱氏，伍氏，都是让你给治死的。伍氏是一尸两命啊，钱氏更惨，活生生的母子二人，就那样没了。我可怜的小孙儿哟，你这般恶毒，怎么不糟报应啊！” 朱氏边骂边拍桌子，显然是真的心疼那个养到三岁的大孙子。 时下为官者，酷以纳妾为荣。 沈坤虽然官儿不大，但也酷爱跟风。 奈何钱财有限，正经良家子又舍不得出纳妾礼，且开销甚大。 为泄欲，为跟风，便买了两名貌美丫鬟。 钱氏，伍氏，倒也争气，不久便有了身孕。 可惜一个一尸两命，一个生下孩子后不久，就得了产后风没了。 小孩子养到三岁，也被一场风寒夺走。 此等惨事，朱氏这个在内宅厮混半生的老姨娘，如何不清楚这里头的门道？ 可惜林氏那张三寸水烂之舌，加上登峰造极的哭功，三两下便瓦解了朱氏的所有攻伐，反而在儿子沈坤处，落得挑唆离间的罪名。 朱氏每每想到这些，就恨不得生吃了林氏。 沈坤被亲娘这一通夹枪带棒的“往事”说得脸上青红交加，心虚气短的他，看向林氏泪眼婆娑的模样，心底那点怜惜也染上了怀疑和厌烦。 沈长乐适时补刀，对着林氏，语气带着真诚的劝慰：“太太，世间妾侍通房，常以柔弱为刃，盖因深知男子多怜此道。然正室夫人，当为夫君门楣，为家族体面，岂能效仿那等上不得台面的手段，动辄在夫君面前啼哭诉苦？此非自显无能，自降身份，令夫君为难，徒惹外人笑话么？还望太太，自重。” 字字句句，如同淬了毒的软刀子，扎得林氏体无完肤！ 朱氏立刻帮腔，对着林氏狠狠啐了一口：“呸！晦气东西！哭得人倒胃口！” 林氏俏脸扭曲，强忍着滔天恨意和汹涌的泪意，指甲深深掐进掌心，却是一个字也反驳不出！沈长乐和朱氏联手，用“正室风范”和“哭就是姨娘做派”的大帽子，堵得她连哭都不敢哭了。 沈坤似乎醒悟过来，看向林氏的目光已带上了明显的不悦和审视。 是啊，一个当家主母，遇事只会哭哭啼啼，成何体统？ 他的嫡母秦太夫人，长嫂尹氏，二嫂王氏，哪个像她一样，动辄啼哭的？ 沈长悦眼见母亲被逼入绝境，急得跳脚，护在林氏身前，指着沈长乐尖声道：“你胡说！我娘才不是轻易哭的人！都是你！你一回来就处处针对我娘！挑起事端！你看看你自己！” 她嫉妒地盯着沈长乐满身光华，“你头上的一支簪子，就抵得上我娘全身的行头！我们母女三人加起来也不及你半袖衣裳，你有什么资格说我娘奢靡？” 第12章 见风使舵 众人目光瞬间聚焦在沈长乐那身价值不菲的行头上。 沈坤脸色也沉了下来。 林氏见女儿助攻，精神一振，正要借题发挥。 沈长乐却从容不迫地拿起丝帕，优雅地按了按唇角，声音冷淡，姿态高傲。 “二妹妹此言何意？我这些穿戴，皆是外祖家一片拳拳爱护之心所赐。程家疼惜外孙女，有何不妥？妹妹们若羡慕……” 她目光扫过沈长悦姐妹身上虽新、但料子、绣工明显不在一个档次的衣裳，微微一笑，“大可向你们自己的外祖家求取便是。” “你！”两姐妹气得暴跳！ 最后洼洼大哭起来。 她们那已落魄得不成样，反而需要母亲贴补的外祖家，已是她们的毕生之耻。 每当有胡同里的小姐妹炫耀外祖家时，她们都是主动避开的。 沈长乐一回来就拿她们那早已败落的外祖与余杭程家相比，绝对是羞辱！ 娘家的落败，于林氏而言，同样是不可提及的痛。 她再也忍不住，泪水汹涌而出，声音破碎似被逼上绝路的可怜小白免。 “大小姐！人皆有短，何苦如此咄咄逼人，专揭人疮疤？你明知她们外祖家已是无人，何忍，何忍如此伤她们的心啊，” 她将两个女儿搂入怀中，母女三人抱头痛哭，场面凄惨至极。 沈坤看着心爱的妻女哭成一团，心疼不已，立刻对沈长乐怒目而视：“长乐！你身为长姐，言辞如此刻薄，毫无容人之量！成何体统！” 沈长乐挑眉，声音清晰冷冽：“父亲，妹妹们外祖家道中落，非女儿之过。女儿据实而言，何错之有？难道程家疼惜于我，也成了罪过？” 她又悠悠地道：“更何况，我对太太只有佩服的份，何来刻薄？女儿只恨自己无能，明明有显赫的外祖，不还是被太太逼得远遁外祖家才能保命？” 她看着林氏极力控制脾气的脸，意味深长地：“太太，是不是这个理？” 林氏：“……” 沈坤：“……” 朱氏立刻火力全开，对着林氏母女方向狠狠啐了一口：“呸！正是这个理儿！林氏！你能嫁给我儿，已是祖坟冒青烟！烧了八辈子高香！不感恩戴德，反倒逼走了长乐。如今长乐归家，你不好好善待长乐，反而哭天抢地给长乐穿小鞋！” 见林氏总算落于下风，朱氏越发神气，骂得口沫横飞：“我儿堂堂两榜进士，朝廷命官！本与程氏琴瑟和谐，程氏不但能帮衬我儿仕途，还有丰厚嫁妆！当初程氏在时，咱家是何等的光景？自从你这么个破落户进门后！一不能帮夫，二无嫁妆体己，这些年尽往里贴补你那不成器的娘家了！老娘我还没嫌你是个只进不出的赔钱货，吸血虫，你倒有脸哭？真真是不知廉耻！下贱胚子！ 朱氏的话糙理不糙，句句戳中林氏最不堪的软肋——娘家败落、自己无嫁妆、贴补娘家！ 婆媳之间，本就少有和睦。 加之林氏这些年仗着沈坤宠爱，把持中馈，苛待朱氏，克扣用度，早已将朱氏得罪得死死的。如今沈长乐归来，如同饿了多日的猛虎出栅，将林氏逼得节节败退，朱氏岂能不趁机痛打落水狗？ 林氏被这连番的羞辱打击得摇摇欲坠，对沈长乐的恨意已深入骨髓！ 然而，她也彻底看清了形势，此刻再硬顶下去，只会输得更惨。 她强压下喉头的腥甜，用尽全身力气挤出完美的温婉笑容，声音带着卑微的颤抖。 “老太太教训的是，妾身卑贱之躯，能得老爷垂怜，嫁给老爷为正室，实是几世修来的福分。蒙老爷不弃，处处疼惜，妾身感激不尽，岂敢有半分怨怼。” 她用力掐了一把怀中还在抽噎的女儿，强笑道：“长悦、长喜！不许哭了！咱们要知足！要感恩！” 沈坤见林氏如此识大体，心中那点子不快又消失了。脸色稍霁，温言宽慰了几句，又哄着两个女儿，总算勉强维持住了饭桌上的平静。 然而，这顿晚膳，注定有人食不甘味。 沈长乐稳坐席间，细嚼慢咽，姿态优雅，每一口都如同在品尝胜利的滋味。 朱氏更是甩开膀子，风卷残云，她久未尝荤腥，加上心情大好，此刻如同饿虎扑食，吃得满嘴流油，酣畅淋漓。 这可是沈长乐给她挣来的体面和饱饭！ 反观林氏，被迫“侍膳”于末席。 她强忍着屈辱，站在桌旁为朱氏和沈坤布菜添汤，如同一个真正的仆妇。 看着朱氏那副贪婪的吃相，看着沈长乐那从容的姿态，看着自己两个女儿食不知味的委屈模样，她心中的恨意如同毒藤般疯长！ 更让她绝望的是，当她好不容易应付完朱氏，拖着疲惫的身躯和空瘪的肚子想坐下用些残羹冷炙时—— 沈长乐已优雅地放下了竹箸。 早已对林氏恨之入骨的孔嬷嬷立刻上前，声音洪亮地吩咐：“大小姐用好了！撤席！” 一声令下，侍立一旁的丫鬟仆妇动作迅捷地将桌上的盘子收了，连同碗碟杯盏，顷刻间撤了个干干净净！ 连片菜叶子都没给林氏留下！ 厨房那边也得了孔嬷嬷的示意，剩下的饭菜，全部分赏给了下人。 可怜林氏，侍立半天，在下人面前丢尽脸面，受尽屈辱，腹中饥火中烧，却连一口残羹剩饭都吃不上！ 她看着空荡荡的饭桌，看着悠哉从容的沈长乐，看着朱氏打着饱嗝被丫鬟扶走的满足模样，只觉得眼前阵阵发黑，一口银牙几乎要生生咬碎！ 那刻骨的恨意，几乎要将她的灵魂焚烧殆尽！ 沈坤哪里还顾得上饿着肚子的林氏？ 晚膳的残局刚撤下，他便接过丫鬟奉上的热茶，连啜几口，压下满腹的烦闷与那点对林氏些微的愧疚。 他目光落在端坐一旁、气度沉静的沈长乐身上，心思电转。 这个归家的嫡长女，不仅是程氏血脉，更是连接那座庞然大物的桥梁！ 今后又还是永宁伯府陈氏的长孙媳妇。 纵然傲气了些，架子大了些，亦是人之常情。 至少这样的性格，就算去了婆家，也不容易受欺负。 回想今日他这个当父亲的种种表现，顿时如坐针钻，把对林氏的那点愧疚立即抛到九霄云外。 他脸上迅速堆起慈父般的和蔼笑容，语气带着刻意的亲昵与试探： “多年未见，你外祖家，可都安好？为父甚是挂念。” 第13章 借力 沈长乐心中冷嗤，面上却半点不显，依据实相告： “劳父亲挂心。外祖家一切安好，如今程氏一族，已由小舅掌舵。” 她声音平稳，吐字清晰，每一个名字都带着沉甸甸的分量。 大舅父程计，官拜甘陕布政使，正三品封疆大吏，牧守一方，权柄在握。 大舅母周氏，出身显赫，乃前内阁次辅阁老嫡女，其从兄周铮，亦已入阁拜相。 周氏一族，河南洛阳百年望族，世代簪缨，声名煊赫。 二舅父程谋，现任江南富庶之地苏州府知府。 至于小舅父程诺，沈长乐语气中带上由衷的敬重。 “亦是两榜进士出身，本来志不在庙堂，专司家族庶务，经营有道，手腕卓绝，阖族倚重。” 顿了下，又道：“后来受已致仕在家的林老太爷所嘱，出任工部，任总理河道大臣。” 看着沈坤微变的脸色，又加了句：“林老太爷是小舅恩师，其子是当今工部尚书，内阁大学士的林靖林阁老。” 沈坤又羡又妒。 林老太爷清名满天下，门生故旧众多，多少读书人无不削尖了脑袋想拜其门下。 小舅子程诺夹带程氏满门荣耀及三分气运，拜入林老门下，便收获了程氏之外的另一股不亚于程氏的官场势力。 这在当今官场，能拥有这等好运气的，几乎凤毛鳞角。 总理河道大臣，这可是正三品高位啊。 那程子络，不过二十七八岁的年纪。 黄河道油水少，事情多，权力却有限，风险还大，朝中官员畏之如虎。 但这程子络，却反其道行之，去黄河道任职以来，不过两年功夫，便从六品主事，一跃为正三品高官，仅次于黄河道总督。 总理河道大臣并非考取功名就能胜任，除了要精通水利工程外，还要调节地方各衙门，与当地文武官员打交道。 身份不够，背景不够强大，能力不足的普通官员，根本玩不转。 而程诺不一样，背后有庞大的家族为其护航，师门强大的官方能量也是他的坚实护身符。 上任伊始，雷厉风行，打拉结合，纵横阖裨，不但让地方各衙门听其号令，治理了泛滥的黄河，还让地方老百姓粮食增产增收。 在仕林中声名远播！ 这样的能力，沈坤自认十个他加起来，都是做不到的。 尤其人家一边治理黄河道，还一边统管程家庶务。 对于这个小舅，沈长乐也是极为佩服的。 “之前小舅在信中提及，黄河治理已能告一个段落了，不日就将进京完婚。到时候会在朝阳东大街的程宅举办婚礼。父亲要去吗？” 沈坤呼吸一紧，全身血液都沸腾了。 他连忙说：“为父这些年来忙于公务，与程家疏于走动。但沈家与程家，到底是多年姻亲。你舅舅成亲，我这个做姐夫的岂有不去的道理？到时候，还得由我儿替我引路。” 一旁的林氏脸色微变，手中的绣帕绞得更紧了。 沈长乐心中暗讽，面上却不动声色，又提及程家四老太爷，眼中流露出不加掩饰的崇敬：“还有四外祖他老人家，天启十一年探花郎，天子侍读，终身供职翰林院，修国史，撰诏书，清贵无匹，德高望重。此番归京，待女儿安顿妥当，必当亲往叩拜四外祖，聆听教诲。还望父亲应允。” 沈坤哪有不应的。 看到从容端庄的长女，英气的眉，明亮的眸，微厚的唇，圆润的脸，那略带压迫感的蔑视，那既属于程家女的自信气场，又有专属程家男儿特有的贵气与矜贵。 忽然就明白了，为何长女会得程诺看重了。 这样的一张脸，再配上严肃冷峻的面容，俨然程诺第二。 而长女这通身的气派，也让沈坤被一股无形的压力与巨大的诱惑同时攫住！ 他连忙点头如捣蒜，脸上笑容更盛，带着几分谄媚： “自然！自然！这是天经地义之事！待你安顿好，为父亲自陪你前往拜见四老太爷！可别失了礼数！” 他仿佛已经看到借着程家这股东风，自己在仕途上一飞冲天，平步青云的景象。 心念及此，他立刻转向一旁脸色僵硬的林氏，端出家主威严，沉声吩咐：“长乐乃我嫡长女，身份尊贵，更系程氏血脉，务必好生照拂，不得有丝毫怠慢！长乐屋里若缺什么少什么，你只管开库房，任她挑选！听明白了？” 这“任她挑选”四字，咬得极重，既是命令，也是警告。 沈长乐适时起身，对着沈坤盈盈一礼，笑容温婉得体：“女儿谢父亲关怀。” 随即转向林氏，语气平淡无波，“如此，便有劳太太费心了。” 面对父爱暴棚的沈坤，林氏只能将牙咬碎了往肚里咽，脸上挤出恭顺温良的笑容，声音柔得能滴出水来：“老爷放心，妾身省得。便是老爷不吩咐，妾身也知该如何尽心侍奉大小姐。” 那“侍奉”二字，说得格外刺耳。 沈坤满意地点点头，又敷衍地安抚了林氏几句，便借口公务未完，匆匆离去。 他需要好好消化一下程家的在盘中盘枝错节的势力，以及盘算如何借势。 沈坤的身影刚消失在门口，正堂内那点虚假的温情瞬间瓦解。 沈长乐端坐未动，目光平静地看向林氏，直接开门见山：“太太，我院中尚缺一架紫檀山水屏风、一对白玉如意摆件、一张黄花梨卷云纹大书案。烦请太太这就开了库房，我好遣人去搬取。” 林氏捻着帕子的手指微微收紧，脸上却瞬间堆起更为体贴的笑容：“哎呀，大小姐要的这些，库房里倒是有几件旧物。只是，”她故作惋惜地摇头，“都是些陈年老旧的东西，式样笨重，雕工也粗陋，怕是，怕是不合大小姐的品味呢！依我看，不如大小姐列个单子，我明日便着最好的匠人去采买上等木料，按大小姐的心意打造全新的！定叫大小姐满意！您看，这样可好？” 她话说得无比漂亮，仿佛处处在为沈长乐着想。 沈长乐唇角勾起一抹极淡的弧度，从善如流：“太太思虑周全，那便有劳了。” “大小姐客气了，这都是我这做嫡母的本分！”林氏笑得越发真诚。 第14章 男人的心思其实不难猜 沈长乐回到已初步收拾停当的东厢房，卸下钗环，沐浴净面。 孔嬷嬷也恰好拿着列好的单子回来复命。 “大小姐，单子给林氏了。她倒是客气得很，满口应承，说一定办妥，态度好得，让人心里发毛。” 孔嬷嬷眉头紧锁，满是忧虑。 沈长乐对着菱花镜，慢条斯理地梳理着如瀑青丝，闻言轻笑一声。 “事出反常必有妖。单子上那些东西，便是按市价采买，也需百金以上。以林氏的性子，这殷勤背后，怕是又憋着什么阴损招数等着我呢。” 孔嬷嬷闻言更紧张了：“那，那可如何是好？” 沈长乐放下玉梳，眸光沉静如水：“嬷嬷宽心。今日几番交手，林氏的路数，我已摸清七八分。” 她走到窗边，望着院中清冷的月色，声音如同淬了冰的分析： “林氏此人，遇强则走柔弱之道，以退为进。惯会扮可怜，示委屈，眼泪是她最锋利的刀，柔弱是她最坚固的盾。” “此外，她反应极快，颠倒黑白、指鹿为马的本事更是炉火纯青。如秦冬之事，铁证如山，她也能瞬间反咬一口，将污水泼向他人，自己扮作无辜受害者。” “甚至，她还擅长在既定事实中寻找新奇理由，为自己开脱，甚至反客为主。今日东厢、座次、侍膳之争，皆是明证。” “而最关键的，”沈长乐转过身，眼中寒芒一闪，“咱们这个父亲，偏偏就吃她这一套。” 通州沈家，地方望族。耕读传家，家教甚严。 沈坤身为庶子，却能高中两榜进士，一则仰赖沈氏清贵又重礼法的门风，二则，其才智心性绝非庸碌之辈。 偏偏在林氏面前，那点精明便化作了绕指柔。 不得不承认，林氏手段确实高明。 她深谙男子心理，尤其像沈坤这样出身庶房、靠自身奋斗才出头的男人。 林氏姿色不俗，身段窈窕，一双杏眸似秋水笼烟，蹙眉垂泪时那份楚楚可怜的劲儿，是她进可攻、退可守的上佳利器。 等闲男儿，如何经受得住这等利器攻伐？ 更关键的是，沈坤当年娶了程氏这位高门贵女，虽面上有光，实则在这位出身、才学、气度皆远胜于他的正妻面前，难免压抑拘束，难享“大丈夫”的权威与畅快。 程氏自有其骄傲，纵然敬他，也断不会如林氏这般，将他奉若神明，极尽柔顺崇拜之能事。 而在林氏面前，沈坤便是那高高在上、生杀予夺的大老爷！ 他享受林氏那满含敬畏的仰望，沉醉于她无微不至的温柔小意，满足于在她身上找回被程氏无形中压制的“夫权”。 醒掌权力之柄，醉卧美人之膝！ 是每一个男人的终极梦想。 林氏精准地押中沈坤身为男人内心最隐秘的渴望与虚荣。 如何不视林氏如珍宝？ 林氏的幸运，更在于她趁虚而入的时机。 程氏怀孕体弱，恰逢程家顶梁柱程老太爷病故，程家大舅、二舅皆需回乡丁忧守制，程家一时陷入低谷。 反观沈家，沈坤的嫡次兄沈城却在官场步步高升，沈坤也借势由七品翰林升为正六品户部实权主事，正是春风得意之时。 彼时的程氏，暂失父兄强力庇护，正妻之位虽在，却正如沈长乐所言——世上只有千日做贼，哪有千日防贼？ 程氏怀胎六月，身子沉重不便，沈坤旷日已久。 林氏瞅准时机，以八分姿色，辅以十二分的小意温存与刻意逢迎，轻易爬床。 她又借肚皮争气，在朱氏面前伏低做小，吹尽耳边风。 天时、地利、人和皆备。 即使东窗事发，程氏震怒，林氏也早已在朱氏和沈坤那拥有了一席之地。 朱氏一句“善妒”、“不贤惠”的大帽子扣下来，程氏便动弹不得，反成了无理取闹之人。 更致命的是，沈坤彼时正沉溺于林氏带来的、前所未有的男性征服快感之中。 他以程氏需“静养安胎”为名，长宿林氏房中，对发妻日渐冷落。 他饱尝了林氏如藤蔓般的柔媚依附，听足了她的软语温存，只觉身心舒畅，飘飘欲仙，惊觉这才是他梦寐以求的红颜知己！ 反观端庄持重却隐隐带着疏离感的程氏，在他眼中渐渐成了面目可憎的母夜叉，往昔的敬重荡然无存。 林氏的温柔乡，是裹着蜜糖的砒霜，早已将沈坤的理智与对发妻的情分，腐蚀殆尽。 程氏孤身陷入京城，上无父兄撑腰，下无得力奴仆出谋划策。 孔嬷嬷忠心有余，实则一无成算二无谋略，又胆小怕事，除了劝程氏一味隐忍外，别无他法。 另外几个大丫鬟，忠心耿耿的，被林氏挑唆着让沈坤和朱氏罚的罚，卖的卖。 剩下的见机不对，如何还敢出这个头？ 青桃便是其中代表，被林氏抓着些微把柄，三两下便被策反。 成为反过来捅程氏刀子的背主之人。 而程氏这个受了高门教育的贵女，一时大意，或受名声裹挟，一步错，便步步错。 孔嬷嬷听得心惊肉跳，又恨又悔，总算明白为何林氏能在沈家兴风作浪这么多年。 “那，那她这次假意答应采买，会耍什么花样？”孔嬷嬷忧心忡忡。 沈长乐望向窗外沉沉的夜色，唇边勾起一抹冰冷的、带着狩猎般兴奋的笑意。 “无妨。她出招，我拆招便是。正好，借她的手，把我母亲的东西，一件一件，连本带利地拿回来。” …… 忆及当年旧事，孔嬷嬷依旧恨得浑身发抖，老泪纵横。 “那贱妇恩将仇报，不但害死太太，还霸占太太嫁妆产业，却还要对大小姐赶尽杀绝，实在是歹毒！” 骂完后，孔嬷嬷又忧心起来。 “贱妇在大小姐手上吃了这么大的亏，折了脸面，丢了东厢，连口热饭都吃不上，她岂能善罢甘休？大小姐，您千万要早做防备啊！” 她看着此刻稳坐东厢的沈长乐，虽知小主人今非昔比，心中仍被巨大的忧虑攫住。 林氏那张巧舌如簧的嘴，那副楚楚可怜的皮囊，加上继母的名分，不但是浸了毒的蜜糖，更是大杀四方的利器。 更让孔嬷嬷心寒齿冷的是沈坤的态度！ “老爷他，骨子里仍然偏袒那贱人！对大小姐您，毫无父女情份。” 她攥紧了拳头，眼中迸射出刻骨的恨意，“若非，若非顾忌着大小姐您的婚事和前程，老奴拼了这条命，也要撕了那毒妇的皮！” 第15章 直接全武行 京城权贵云集，沈坤一个六品御史，能攀上世袭罔替的永宁伯府这门亲，实属祖坟冒青烟。而这泼天富贵，源头却在通州沈家本家——沈坤的嫡次兄、如今官拜户部郎中的沈城沈二老爷身上。 沈城官场得意，永宁伯府有意与之结亲，奈何沈城膝下并无适龄女儿。 挑来拣去，这天降馅饼竟砸在了远在余杭的沈长乐头上。 林氏估计眼珠子都嫉妒红了。 奈何她两个女儿年纪太小，只能眼睁睁看着这伯府冢妇的尊位落在沈长乐身上。 以林氏的心性，不在其中使尽绊子、搅黄这门亲事，那才叫怪事！ 孔嬷嬷既欣喜小姐觅得高门，又日夜悬心林氏作妖，怎能安宁？ 沈长乐放下手中书卷，眸光沉静如深潭，安抚道：“嬷嬷多虑了。父亲宠爱林氏不假，对我不过面子情亦是真，然在仕途前程、切身利益面前，这点宠爱，不过是随时可以舍弃的玩物罢了。” 孔嬷嬷愕然不解：“大小姐此言，老奴愚钝……” 沈长乐唇角勾起一抹洞悉世情的冷笑：“嬷嬷只知父亲爱重林氏，却不知，这爱重根基何在？林氏之于父亲，如同那精心豢养的雀鸟，能歌善舞，予取予求，解他烦忧，满足他大丈夫的虚荣。然，若这雀鸟的存在，威胁到他更重要的东西。譬如官声、前程、与程家的纽带、攀附伯府的机会。父亲会如何选择？” 她想起方才在正堂，自己不过略提程家舅父前程，沈坤眼中瞬间燃起的贪婪与算计，以及对林氏那不容置疑的命令口吻。 那绝非对妻子的态度，而是主人对管家的颐指气使！ 林氏再不甘，也只能咽下屈辱，恭顺应承。 何其可笑，又何其真实！ 而林氏偷藏她的家书，故意闭门阻她入宅，在沈坤眼里，不过是微不足道的小事。 就连林氏逼她住后罩房，苛刻自己的亲娘，沈坤也是高高举起，轻轻放下。 在他眼里，让元配嫡长女与下人挤在后罩房，让妻子苛刻自己老娘都只是些无关紧要的小事。 元配嫡妻的枉死，长女和亲娘的委屈，都不足以动摇林氏。 只要不动摇沈坤的根本，林氏纵然坏到脚底生疮，头顶流脓，依然是他的心头肉。 “欲斩林氏之爪牙，必先扼住父亲的咽喉。他重什么，我们便给他什么；他怕什么，我们便让他看到什么。”沈长乐的声音冰冷而笃定，“林氏，翻不出我的掌心。” …… 次日清晨，沈长乐依礼前往正房向林氏请安。 林氏端坐主位，强撑着当家主母的架子，慢条斯理地拨弄着茶盖，声音带着刻意拿捏的慈和：“大小姐初归，若有短缺，尽管开口，我这做嫡母的，自当命人备齐。” 话音未落，侍立一旁的沈长喜“哎呀”一声惊呼，手中端着热茶的托盘不慎一歪，滚烫的茶水连同沉重的托盘，狠狠撞向沈长乐的手腕！ “哐当！” “咔嚓！” 一声脆响！沈长乐腕上那只莹润剔透的羊脂白玉镯应声碎裂，跌落在地！ “啊！”沈长乐痛呼一声，手腕瞬间红了一片。 林氏立刻做出一副惊怒交加的模样，厉声呵斥沈长喜：“混账东西！毛手毛脚！连个茶都端不稳？还不快给你大姐姐赔罪！” 那语气，与其说是责备，不如说是提醒。 沈长喜立刻挤出两滴眼泪，对着沈长乐福身，声音带着掩饰不住的得意：“姐姐，姐姐恕罪……妹妹真不是故意的。” 沈长乐缓缓抬起眼帘，眸光冷得如同淬了寒冰的刀锋，扫过沈长喜那张故作无辜的脸。 下一刻，“啪！” 凌厉的掌风带着破空之声，狠狠掴在沈长悦娇嫩的脸颊上！ 力道之大，直接将沈长悦整个人扇得原地转了半圈，踉跄着扑倒在旁边的乌木四方几上！ “哗啦——！” 几上的青花茶盏、粉彩花瓶尽数被带落摔碎，瓷片飞溅！ “啊……”沈长悦捂着脸，发出杀猪般的惨叫。 “姐姐也不是故意的。”沈长乐收回手，声音平静无波，仿佛刚才只是拂去一点灰尘。 “沈长乐！你敢打我妹妹！”沈长悦目眦欲裂，尖叫着扑上来就要撕打！ “贱人！我跟你拼了！”沈长喜也疯了般爬起，张牙舞爪地扑来！ 林氏母女等的就是这一刻！ 然而，她们低估了沈长乐身边的防御力量。 孔嬷嬷和四大丫鬟如同铜墙铁壁，瞬间将沈长乐护在身后。 沈长悦姐妹带来的丫鬟也尖叫着加入混战。 林氏与心腹鲁嬷嬷假惺惺地喊着“别打了！快住手！”，却趁机在混乱中伸脚使绊、暗中拧掐、甚至想用尖利的指甲去划沈长乐的脸！ 沈长乐冷眼旁观着这场拙劣的苦肉计和浑水摸鱼，心中冷笑更甚。 既然你们找死，那就成全你们！ 她不再留手，厉声喝道：“来人！把这群以下犯上、意图谋害主子的刁奴给我拿下！狠狠地打！” “是！”早已在门外待命的数名程家健妇如狼似虎般冲入。 这些妇人皆是程家精挑细选，膀大腰圆，力气惊人，且粗通拳脚！她们可不管什么夫人小姐，只认沈长乐的命令。 场面瞬间逆转！ 健妇们蒲扇般的大手毫不留情地扇向这些丫鬟嬷嬷！ 专挑肉厚又疼的地方下手。 掐、拧、踹、揪头发！ 拳拳到肉，掌掌带风！ “啊——！” “救命啊！” “我的头发！” 惨叫声、哭嚎声、求饶声响成一片！ 林氏精心保养的长指甲被硬生生掰断，钻心的疼痛让她瞬间失了反抗之力！ 沈长乐趁机上前，一把扯住林氏散乱的发髻，将她头上那支耀武扬威的赤金凤簪狠狠拔下，看也不看，扬手就掷出了门外！ “我的簪子！”林氏心痛欲裂，如同被剜去一块肉！ 她被健妇死死按在地上，鬓发散乱如疯妇，珠翠零落，华贵的衣裙沾满灰尘和脚印，脸上涕泪横流，混合着惊恐与滔天的恨意！ 她死死瞪着居高临下的沈长乐，声音嘶哑怨毒： “沈长乐！我是你嫡母！你竟敢忤逆犯上，殴打尊长！我定要告到顺天府！告你个不孝忤逆之罪。青天大老爷必会判你刑杖，流放千里，让你死无葬身之地！” 她搬出了最沉重的武器——孝道！ 历朝历代，皆以孝治国。 官员升迁，首重孝悌。 继母虽非生母，然名分既定，便是嫡母，天然占据礼法道德的制高点。 寻常继女在其手中，确实如同待宰羔羊。 然，沈长乐又岂是寻常继女？ 她看着地上状若疯癫的林氏，如同看一只徒劳挣扎的蝼蚁。 第16章 快意恩仇的赵嬷嬷 “告我？”沈长乐轻笑出声，“其一，你林氏，上无母族倚仗，下无恒产支撑，唯一的依仗只有我父亲。而这依仗，在我程家权势面前，不堪一击。” “其二，”她目光扫过自己带来的、如同铁塔般肃立的程家仆妇侍卫，“我手中有足够的人手，足以将这沈宅围成铁桶！今日之事，你休想传出院墙！” “其三，”她微微俯身，声音压得极低，却字字如冰锥刺入林氏耳中，“沈家内宅，除了你们这几个主子，余者不过十数老弱仆役。你觉得，凭你们这群废物，能奈我何？” 初时，她念及大局，尚存一丝克制。 可这母女偏要作死，竟敢毁她佩戴了多年的玉镯。 温玉养人，这玉镯子戴了十多年，早已养出了灵性，被她们故意打碎，焉能不怒？ 新仇旧恨涌上心头——母亲的血债、十二年的流离、归家后的刁难……沈长乐眸中戾气暴涨，再无半分留情！ “给我打！打到她们哭不出来为止！” 哀嚎遍野，哭爹喊娘。 然而，这沈宅的高墙深院，早已被沈长乐的势力牢牢掌控。 那凄厉的哭喊，如同投入深潭的石子，连一丝涟漪都未能荡出墙外。 林氏妄图借孝道与舆论毁掉沈长乐的谋划，胎死腹中！ 事后，孔嬷嬷看着一片狼藉的正房，忧心忡忡：“大小姐，这，这贱人必定会向老爷告状！添油加醋。到时候，这可如何是好？” 父为天的纲常之道，以及孝道对子女天然的压制，令孔嬷嬷完全没想过反抗之道，只一味担心，柔弱的大小姐会不会被沈坤借机严惩。 沈长乐慢条斯理地用帕子擦拭着指尖沾染的灰尘，语气不屑：“岂止告状。她今日设局，本就是一石二鸟。我若忍气吞声，她便得寸进尺，踩着我立威；我若反击，她便正好借此机会，以孝道压我。今被我打得脸面尽失，尊严尽毁，又出不了院门，只能在父亲面前扮足受害者的可怜相，借父亲之手来压我、罚我。” 孔嬷嬷脸色煞白，声音都在发颤：“可，可林氏终究是您的嫡母，是长辈！您这样公然殴打她，万一，万一这事捂不住，传了出去，那可是天塌地陷的大祸啊！” 本朝以孝治天下，嫡母等同于生母！ 欧打嫡母，天理不容。 轻则受刑杖，皮开肉绽。 重则枭首示众。 就算沈长乐占理，一个“不孝”的罪名压下来，也足以让她万劫不复！ 沈长乐却浑不在意，唇边甚至漾开一抹笃定的笑意：“嬷嬷，你忘了我的身份吗？我是余杭程氏的外孙女，是即将嫁入永宁伯府的冢妇，父亲他——” 她语气陡然转冷，带着洞悉人性的锐利，“纵然再生气，再心疼林氏，也绝不敢将此事闹大，更遑论告官。” 孔嬷嬷依旧心有余悸：“可，可万一林氏不肯咽下这口气，暗中使坏……” 一直当透明人的赵嬷嬷实在听不下去，忍不住出声：“这也怕，那也怕，难怪，先太太年纪轻轻就没了。就是有你这等瞻前顾后畏首畏尾的蠢奴给害的。” 孔嬷嬷脸胀得通红，疾声怒斥：“你懂什么？这是在内宅，沈家乃官宦之家，素来重规矩纲常。父为子纲，若子女反击，或言语不敬，便是不孝，忤逆，轻则被请家法，重则失了名声，一辈子就毁了。你以为宗族礼法是儿戏？少把你江湖上那套快意恩仇使往大小姐身上使。” 赵嬷嬷讥笑道：“礼法又如何？纲常之道又怎样？在绝对的实力面前，算个屁！” 她又例举几个江湖上的案例，父亲酷以虐待妻儿为乐，妻儿忍无可忍，联合儿女反击此獠，把人打得几乎丢了半条命。 当时父亲也是暴跳如雷，要找来师门和家族宗老，把妻子沉塘，儿女重罚。 最终结局如何？ 父亲受不了被妻子连续殴击的痛楚，也无法忍受此事传扬出去的后果屈辱，最终选择忍气吞声。 从此，这位性情暴戾的父亲，反而变成温柔丈夫，好脾气的父亲。 见孔嬷嬷似乎不相信，赵嬷嬷又举了个例子。 “也是继母凌虐继子，继子忍无可忍，联合外祖家，把继母打得几乎失去半条命，那男的，面对暴怒的岳家，屁都不敢放，最终还不是高高举起，轻轻放下。从此，那继母再也不敢招惹继子。” 孔嬷嬷瞪眼道：“江湖中人，最不守法，最没规矩了。咱们大小姐不一样，大小姐是官家小姐，就必须要注重名声。” 赵嬷嬷不屑地道：“屁的名声，名声又能值几个钱？谁惹我不痛快，先干了再说。名声？只要我不在乎了，谁也耐何不了我。律法？哼，律法都是当权者定下的。对他们有利的，就写进律法，对他们不利的，就可劲地遮捂。咱们女人，如何与律法抗争？还不如自己解决，痛快！” 见孔嬷嬷还要反驳，她又说：“大小姐背靠余杭程氏，就算弄死了林氏又怎样，我赌沈坤非但不敢治大小姐的罪，说不定还会替大小姐遮掩。信不信？” 孔嬷嬷气得脸色铁青，想了半天，总算挤出一句话。 “谁不想快意恩仇？可你想过后果没？纵然大小姐无碍，可咱们这些狗腿子，一个都跑不掉。” 赵嬷嬷不以为然：“奴才的命也是命，主家不仁，就休怪我不义。” 目露凶光，做出割脖子的动作。 孔嬷嬷笑她天真，赵嬷嬷则笑她胆小怕事，只有一辈子受人压迫的份。 孔嬷嬷说不过她，也不好说得太重，得罪了此人，只好找沈长乐评理。 沈长乐笑了笑，对赵嬷嬷笑吟吟地道：“嬷嬷真是说到我心坎上了。” 她望向正房方向，那里隐约还传来压抑的哭泣和呻吟。 她轻轻一笑，矜持又不屑。 “赵嬷嬷说得对。有我们那位深明大义的父亲在，这个哑巴亏，林氏她——咽也得咽，不咽，也得给我硬咽下去！” 第17章 黑白颠倒，我也会！ 沈坤阴踏入家门，映入眼帘的便是林氏母女三人的惨状。 鬓发散乱，衣衫不整，脸上红肿指痕犹在，林氏精心保养的指甲断了数根，鲁嬷嬷等几个心腹下人也是龇牙咧嘴，整张脸上，几乎无完好之处。 邪火“噌”地窜上沈坤头顶！ 他猛地指向一旁神色冷然的沈长乐，声音因暴怒而颤抖：“孽障！你教训妹妹便也罢了！太太乃你嫡母，是你的长辈。你竟敢，竟敢如此不敬，还敢动手？你的规矩呢？都学到狗肚子里去了？” 沈长乐面如寒霜，毫无惧色，声音清晰地反驳：“父亲此言差矣。林氏是继室，是您的续弦妻子，但于我而言，她，并非嫡母！” 沈坤气得额头青筋暴跳，厉声咆哮：“放肆！继母亦是母，礼法上便是你的嫡母。身为晚辈，自当恭敬侍奉，你在程家十二年，学的就是这等忤逆不孝的道理？” “她林氏配我孝敬吗？” 沈长乐挺直脊背，目光如利剑般直视沈坤，声音冷冽如冰泉：“林氏入沈家门时，我已四岁！她未曾抚育我一日，未曾为我付出过一丝一毫心血！父亲可能忘了，我这个继女，可是被她扫地出门的。她所有的慈爱都给了她自己的女儿！试问，这样一个对我只有算计、刁难，甚至可能害死我生母的女人，有何资格在我面前摆嫡母长辈的款？要我恭敬？她配吗？” 这番话掷地有声。 “反了！反了！”沈坤被顶撞得浑身发抖，扬起手似乎就要打下去！ 沈长乐非但不退，反而微微扬起下巴，带着一种近乎挑衅的冷静：“父亲若觉得女儿大逆不道，大可将我捆了，即刻送去顺天府衙门问罪。” “你！”沈坤的手僵在半空，如同被一盆冰水兜头浇下！ 送去官府？ 这逆女竟敢如此有恃无恐！ 他瞬间悚然一惊，冷汗浸透内衫！ 他沈坤一生最重官声颜面！ 若真闹到公堂，即便能治了这逆女的罪，他沈家“嫡女殴母”的丑闻也必将传遍京城！ 届时，他沈坤还有何脸面立于朝堂？ 永宁伯府的亲事必黄。 通州本家也会视他为家族之耻。 程家也会对他展开雷霆报复。 前程、姻亲、家族声誉，都将毁于一旦！ 他看着沈长乐那双洞悉一切、毫无畏惧的眼眸，再看看她身后那几名虎视眈眈、膀大腰圆的程家健妇，扬起的巴掌终究无力地垂落下来。 他强压下焚心的怒火，试图用“理”来压服，声音带着压抑的嘶哑： “好，好！就算，就算她未曾抚育于你！但她终究是为父明媒正娶的正妻！是经过你外祖家点头应允的！在名分上，她就是你的嫡母长辈，这一点，你无可辩驳！” 他试图用“名分大义”来框住沈长乐。 “名分？”沈长乐冷笑，“那父亲是否也该问问，今日这名分之下，发生了何事？不问经过原由，便要定女儿的罪吗？” “还能有何原由？”沈坤烦躁地挥手，指着哭哭啼啼的沈长悦姐妹，“纵然你两个妹妹年幼不懂事，言语间或许有冲撞之处，这也不是你下此狠手殴击妹妹的理由！” 他选择性忽略了林氏的伤。 林氏母女如同找到了主心骨，立刻扑上来抱着沈坤的腿，哭得肝肠寸断。 “老爷！您要为悦儿喜儿做主啊！” 林氏哭得梨花带雨，将两个女儿红肿的脸颊和身上的伤痕展示给沈坤看，“大小姐她，她心肠何其狠毒！怠慢妾身这继母也就罢了……可她竟连自己的亲妹妹都下此毒手！您瞧瞧，瞧瞧她们被打成什么样了？她们可是时常承欢您膝下的娇娇女啊！如今被大小姐无故打成这样。老爷您不为她们做主，反倒责怪妾身苛刻嫡女，您，您这是拿刀子在剜妾身的心窝子啊……” 字字泣血，闻者心酸。 沈长乐却神色端凝，声音沉稳有力，瞬间压过了林氏的哭诉：“太太颠倒黑白、指鹿为马的本事，真是愈发炉火纯青了！二妹妹三妹妹不知礼数，以下犯上，毁我贵重衣饰在先，此乃以幼欺长！往小了说，是她们骄纵无礼，目无尊长！往大了说，” 她目光如电射向林氏，“便是受太太暗中指使，蓄意给归家的继女一个下马威，意图毁我容貌，坏我名声！无论是哪一条，我身为沈家长女，教训不懂规矩、心怀恶念的妹妹，何错之有？天经地义！” 她直接将冲突性质升级为“蓄意谋害”！ 她昂首看向脸色变幻的沈坤，抛出致命一问：“父亲当年在通州沈家为时，可敢在您那位嫡长兄面前，如此放肆无礼，甚至毁其心爱之物？” 沈坤被问得一噎！ 沈家乃礼仪之家，他虽为庶子，却也与嫡兄们一样，拥有并不输给嫡子的待遇。 但在礼节上，他这个做弟弟的，在嫡兄面前永远是端方识趣，恭敬谦卑。 而那个仗着姨娘受宠就作天作地的庶兄的下场，可是被按在凳子上打了板子，并关入祠堂反省，最后一命呜呼。 一想到庶兄的下场，沈坤脸色顿时变得极其难看。 林氏见沈坤被问住，心知不妙，急忙转换策略，哀哀戚戚地哭道：“大小姐这张嘴，真真是厉害，妾身是说不过你了。好，好，你身为长姐，教训妹妹，我认了！我也不敢说什么，可，可我呢？” 她抬起泪眼，指着自己散乱的鬓发和断了指甲的手，“我到底是你父亲明媒正娶的太太！是这沈家的主母！大小姐你，你竟也敢掌击于我，如此奇耻大辱，难道，难道就不该给我一个说法吗？” 她将矛头精准指向“殴打嫡母”这个最重的罪名！ 沈长乐脸上露出恰到好处的惊诧和委屈，声音拔高：“太太慎言！女儿纵然有天大的胆子，也绝不敢对您动手，明明是您自己不慎跌倒，或是想借自残来嫁祸女儿，怎可如此诬陷于我？” 她竟直接矢口否认，反咬林氏自残诬陷！ “你！你血口喷人！”林氏万万没想到沈长乐竟敢黑白巅倒，如此睁眼说瞎话，气得浑身发抖，目眦欲裂！ 她指着周围的丫鬟婆子，“她们，她们都看见了，都可以作证！” 沈长乐却看也不看那些瑟瑟发抖的下人，目光悲愤地投向沈坤，声音带着被冤屈的颤抖：“父亲，太太这是要逼死女儿啊，她是不是觉得女儿攀上了陈家这门好亲，碍了她的眼，挡了她亲生女儿的路，所以一心要置女儿于死地？还是她觉得父亲您官做得太稳当了，想让全京城的人都看咱们沈家的笑话，看您‘治家不严’、‘纵女殴母’的笑话？” 林氏气得一口气差点没能提上来，戟指沈长乐“你”了个半天。 第18章 各有各的生存法宝 沈坤的眼神果然变了！ 林氏的哭功，确实登峰造极。 那份凄楚可怜，那份无辜委屈，配上梨花带雨、摇摇欲坠的姿态，足以挑起任何男人骨子里的保护欲和英雄主义。 然而，当这“委屈”触碰到男人最核心的利益——官位、前程、家族颜面时，再娇弱的泪水和再动人的委屈，也瞬间变得轻如鸿毛，甚至，令人厌烦。 历史上，用女人的委屈和隐忍甚至性命去换取男人前程富贵的事，还少吗？ 在沈长乐的精准打击下，沈坤那点因林氏眼泪而起的怜惜，迅速被审视、怀疑甚至一丝不易察觉的厌烦所取代。 他看向林氏的目光，不再仅仅是心疼，而是带上了沉甸甸的考量——这个女人，是不是真的在借题发挥，想把事情闹大，想毁了长女，毁了他沈坤？ 林氏敏锐地捕捉到了沈坤眼神的变化，心头警铃大作！ 她深知不妙，立刻使出杀手锏，指天发誓，字字泣血：“大小姐，你如此颠倒黑白，诬陷嫡母，就不怕天打雷劈，遭报应吗？老爷！老爷您要信我，您要为妾身做主啊！” 她死死攥住沈坤的衣袖，仿佛抓住最后一根救命稻草。 “报应？”沈长乐象是听到了天大的笑话，唇边勾起一抹淬着剧毒的讥讽，“说起报应，当年太太您背着我母亲爬我父亲的床，又借着身孕逼死我生母，踩着原配的尸骨上位时，怎吗不见报应呢？可见这老天爷，有时候，也是瞎的！” “逆女！你给我住口！！”沈坤如同被踩了尾巴的猫，瞬间暴跳如雷，脸色涨得紫红，高高扬起手，就要狠狠掴下去！ 这是他一生的污点，最大的逆鳞！ 沈长乐不闪不避，反而将脸微微迎上，冰冷的眼眸直视着沈坤，声音不高却如惊雷炸响：“父亲这是要为逼死发妻的继室，亲手殴打原配留下的嫡长女吗？您这一巴掌打下来，女儿倒要看看，程家的门，您日后还进不进得去！永宁伯府的亲，你还结不结得成！” 她将“程家”和“伯府”这两个庞然大物，直接摆在了沈坤的巴掌前！ 沈坤的手如同被无形的铁钳死死卡住，悬在半空剧烈颤抖，终究是，颓然落下！ 林氏盯着沈坤，死死地盯着，把沈坤从暴怒到心虚看得真真切切，心头暗恨，再一次发出灵魂般的呐感。 “大小姐……”声音凄惨无助，闻者伤心，听者落泪，如同泣血杜鹃。 “大小姐仗着余杭程氏，永宁伯府的门弟，作践我这个继母也就罢了。你怎能连老爷，你自己的生父也要作践？你的孝道哪去了？礼法纲常何在？” 沈长乐冷笑一声：“太太不用给我扣这样大的帽子。父亲堂堂两榜进士，究竟是我忤逆不孝，还是太太你为一己之私算计继女，父亲自有决断。” 本因林氏那一声哭喊而动摇的沈坤，闻言立即精神一振。 “都不用再说了。” 长女自信骄傲，又得理不饶人的模样，像极了当年的程氏。 说实话，他心中是极为不喜的。 可失去程氏后，仕途的折戟，经济上的困厄，仿佛陷入泥沼。 无路可走，无力可使的窘境，无不令他警醒。 他原本有望冲击外放，或官升一级的，却被生生按死在六品御史位置上。 十年，整整十年啊。 都察院哪位御史不是干个三五年，就高升或外放的？ 唯独他，几乎成了全都察院的笑话了。 他的嫡兄，以及昔日的恩师，也给他想过办法，走过门路，依然没用。 同样的错，他是绝不会再犯了。 林氏母女那充满期盼和控诉的眼神，沈坤只觉得心力交瘁，一股巨大的无力感和愧疚感涌上心头。 他避开林氏的目光，声音干涩而疲惫，带着息事宁人的妥协： “乐儿她，自幼长于外祖家，性子是骄纵了些，你毕竟是继母，是长辈。多让着她些，又有何妨？家和……万事兴，” 这“让着她些”，如同最后一根稻草，压垮了林氏最后的希望。 林氏如遭雷击，满眼都是难以置信的绝望和崩塌！ 沈长乐却不给林氏任何喘息和反击的机会，乘胜追击，矛头直指林氏最不堪的软肋！ 她一把拉过一直瑟缩在角落、穿着粗布旧衣、小手粗糙、面黄肌瘦的沈长愉，将她推到沈坤面前，与一旁虽带伤却依旧衣着光鲜、肌肤娇嫩的沈长悦姐妹形成触目惊心的对比！ “太太！”沈长乐的声音带着痛心疾首的控诉，“非是女儿不孝，对你不敬！女儿只是为父亲不值，为沈家血脉不值。你口口声声对父亲情深义重，可你看看，看看父亲身上这半旧的官袍，足下磨损的布履！再看看你自己，满头珠翠，遍体绫罗。若你真对父亲有情，为何不省下脂粉首饰之资，为父亲添置体面衣冠，令他在同僚面前更有颜面？” 她抓起沈长愉那双布满薄茧、甚至带着冻疮疤痕的小手，强迫沈坤去看，声音陡然拔高，充满了愤怒： “父亲，您出身通州沈家，世代书香，家风素以宽厚仁德着称！您自身更是恪守礼法，待人宽和，可您看看，看看您的亲生骨肉，看看长愉，她才九岁！却被太太当作粗使丫鬟般磋磨！穿着下等仆役的衣裳，做着浆洗洒扫的粗活，双手粗糙如老妪。而太太所出的女儿呢？锦衣玉食，十指不沾阳春水，养得比宫里的贵人还要娇贵。敢问太太！这就是你作为嫡母的贤德？这就是你对父亲的情深意重？你苛待夫君，刻薄庶女，将沈家宽厚门风践踏至此。你还有何脸面，在这里哭诉委屈？” 这一连串的质问，如同重锤！ 世人对女子多有苛刻，森严的礼法，窒息的孝道，被礼法与纲常困于内宅方寸之地的女子，无不是一部血迹斑斑的血泪史。 可偏有一部分女子，却能在这样的严苛环境下，生活安逸，富足顺遂。 林氏靠的是个人能力，加自身本事，依附于男人，玩转内宅，傲视群芳。 而她沈长乐，则选择以礼教为刃，以纲常为矛，借着外祖家的权势，借力使力，照样能虎啸啸内宅。 第19章 换朱氏上阵 此时此刻，当沈长乐拿起礼教纲常这个矛，攻向林氏用个人魅力拉来的靠山，谁能胜出？ 沈坤看着小女儿那身刺眼的粗布衣裳，看着她那双与两个娇女天壤之别的手，再回想自己确实常年衣着简朴。 一股被欺骗、被蒙蔽的怒火瞬间冲垮理智！ 他看向林氏的目光，第一次充满了毫不掩饰的厌恶和质疑！ 早已被沈长乐安排“请”到正房、看了半天戏的朱氏，此刻终于找到了最佳切入时机！ 她拍着大腿，指着林氏唾沫横飞地帮腔： “儿啊，你睁大眼睛看看，你这贤惠的好太太！她吃的穿的用的，哪一样不是吸你的血？你再看看长愉丫头，这哪象是官家小姐？比咱们府里最下等的粗使丫头还不如。我老婆子早说了这林氏不是好东西！刻薄成性，心肠歹毒，你偏不信！如今被长乐丫头戳穿了吧？呸！下贱胚子！丧门星！” 婆媳之间积怨已深，朱氏的每一句话都如同淬毒的刀子，狠狠扎向林氏！ 林氏被这连番的致命打击轰得摇摇欲坠，脸色惨白如金纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。 沈坤那厌恶的目光，朱氏的唾骂，沈长乐一环扣一环的指控，还有沈长愉那无声却最具杀伤力的存在——如同无数座大山，将她彻底压垮！ 她精心营造的柔弱贤惠形象，在这一刻，轰然崩塌！ 逮着机会的朱氏，越骂越狠。 “咱们家虽非富贵，亦曾锦衣玉食。何以娶这等丧门星，家道日衰？害得我儿竟沦落这般田地。” 言罢，上前夺取林氏头的簪饰。 林氏慌乱护住赤金梅花簪，冲沈坤凄声大喊：“老爷救我，您就这样眼睁睁看着自己的妻子被这样糟践吗？” 从小接受“夫妻一体”的沈坤，果然就沉着脸喝斥朱氏。 朱氏还是怕这个儿子的，毕竟后半辈子的荣辱，全指望沈坤了。 林氏见沈坤仍然维护自己，顿生希望，正欲酝酿情绪…… 但沈长乐岂会给她喘息之机？ “太太，您莫不是又想说什么‘如此穿戴是为给父亲增光添彩’？此等欺人之谈，哄哄不明就里的外人也就罢了，焉能欺瞒祖母与我？” 她直接预判了林氏可能的狡辩，并一针见血点出其虚伪。 林氏被堵得喉头一哽，准备好的说辞瞬间卡壳，脸色涨红。 而朱氏夺得梅花簪，犹不解气， 她只能故技重施，将全部希望寄托在沈坤身上，一双泪眼盈盈欲泣，声音哀婉绝望：“坤郎，妾身伴您多年，妾是什么样的人，您，您难道还不清楚吗？她们，她们这是要逼死妾身啊……”试图用“多年情分”唤起沈坤的怜惜。 沈长乐嗤笑一声，声音如同冰珠砸落玉盘，清脆而冰冷，瞬间击碎了林氏的哀婉： “哦？太太的意思是，长愉妹妹身着丫鬟粗布、行浆洗洒扫之役，父亲您是知晓且默许的？祖母每日两顿素斋、不得佩戴金银首饰，也是父亲您亲口吩咐的？门房秦冬受您指使，封锁消息、隐瞒我归期，趁我归家之日举家听戏、闭门锁户给我吃闭门羹——这一桩桩、一件件，莫非也都是父亲您授意的？” “不！我没有，你血口喷人！”林氏被这连珠炮似的指控逼得方寸大乱，尖声否认，声音都变了调。 此时，一直跪在地上瑟瑟发抖的姨娘青桃，仿佛被沈长乐的话点醒了什么。 她猛地抬起头，对着沈长乐连连磕头，声音带着哭腔，却又“恰到好处”地拔高，确保沈坤能听清： “大小姐，求求您别说了！太太，太太能容我母女在府中有一口饭吃，有一席之地安身，已是天大的恩德！奴婢，奴婢感激不尽！若是，若是再惹怒了太太，沈家，沈家就真的没有我们母女的活路了啊！” 她一边磕头，一边用眼角的余光惊恐地瞟向林氏，身体抖如筛糠，将一个被主母淫威吓破胆、不得不“忍辱负重”的可怜妾室形象，演绎得入木三分。 沈长乐心中冷笑，面上却带着一丝不解的悲悯：“李姨娘，你好歹是父亲名正言顺的妾室，长愉更是父亲的亲生骨血！沈家堂堂官邸，岂有无你们立足之地的道理？父亲的好太太，平日里便是这般‘温良恭顺’、‘宽厚持家’的吗？” 她巧妙地将矛头再次引回林氏的“贤德”人设上。 沈长悦见生母被逼到墙角，又急又怒，脱口而出：“嫡庶有别！长愉一个下贱庶女，凭什么跟我们金尊玉贵的嫡女相提并论？” 沈长喜也尖声附和：“就是，她也配？” “住口！”林氏心知不妙，急忙厉声呵斥两个蠢女儿，试图挽回，眼珠乱转，佯装惊讶地看向沈长愉，“长愉？你，你怎么又穿上这身衣裳了？莫非，莫非是跟你姐姐们玩闹，换了衣服？” 她试图将责任推给“孩子玩闹”。 沈长悦、沈长喜还没反应过来，傻乎乎地应和：“才不是，她就该穿这个！庶女不都这样吗？” 沈坤的目光在长悦、长喜、长愉三姐妹身上打转。 脸上的失望如同冰冷的潮水，迅速淹没了最后一丝对林氏的温情。 他从牙缝里挤出一句平静的话：“为父，也是庶子！” 大概后宅内久无“天敌”之故，抑或是林氏把她们养得太好的缘故，面对沈坤平静面容下的波涛，二女犹不知死活地嚷道：“父亲虽是庶出，但您是两榜进士，比婢生女尊贵多了。” “住嘴！”林氏恨不得掐死这两个没眼力见的棒槌。 见沈坤的模样，心知大势已去，仍不死心地挣扎辩解：“老爷，妾身真的没有苛待她们，妾身，妾身也不知道长愉为何今日穿成这样，以往，以往并未见如此啊……” 她试图用“不知情”来推脱。 一直冷眼旁观的朱氏，此刻终于找到了绝佳的落井下石机会！ 她猛地一拍桌子，指着林氏，声音洪亮，带着积压多年的怨毒： “儿子！你听见了吗？都到这份上了，这毒妇还在狡辩。老婆子我今日就给你做个证，青桃母女，日日如此，穿的是粗布，干的是粗活。稍有不如意，非打即骂。连饭都常常不给吃饱。这贱妇真真是歹毒啊……” “昔日，娘在沈家为妾时，虽然也受了不少闲气，但也不至于像青桃母女这般凄惨。” 第20章 跟错男人的下场 青桃被朱氏的“证词”吓破了胆，更加拼命地磕头，额头很快就泛起了青紫，声音凄惶地维护林氏：“老太太求您别说了，太太待妾身真的很好。从无打骂，也从不断粮。妾身，妾身每日都能吃饱的，太太，太太您明鉴，妾身真的没乱说话！求求您别责罚长愉，求您了！” “贱人，你！”林氏被青桃的表演气得浑身发抖，一口银牙几乎咬碎！ 她这才惊觉，这个在自己手下伏低做小多年的贱婢，竟也学会了如此阴毒的招数！ 真该死，她还是大意了。 贱人，贱人，该死一万次的贱人！ 沈长乐唇角微勾，冷眼旁观。 青桃在林氏手下浸淫多年，耳濡目染，这点功夫，想来不在话下。 沈坤或许早已厌弃青桃，视长愉为累赘，但他终究是个自诩清高的读书人，苛刻妾室、虐待庶女这种有损官声、违背仁义宽厚之名的恶行，他有可能偷偷地干，但绝不会堂而皇之地干。 果然，看着青桃磕那副惊弓之鸟的模样，再看看沈长愉身上刺眼的粗布衣裳，一股强烈的羞愤和被愚弄的怒火直冲沈坤天灵盖！ 他厉声喝道：“够了，李氏，你是我沈坤的妾室，不是任人驱使的粗使奴才！从今往后，不许再做此等贱役！” 他猛地转向面无人色的林氏，眼神冰冷，带着不容置疑的命令和深深的失望： “李氏是先太太的陪嫁，亦是你的姐妹，你身为正室太太，理当善待！你竟敢如此刻薄，做出此等无耻下作之事，立刻命人为李氏裁制新衣。长愉是我的女儿，纵然是庶出，也绝不可苛待！即刻给她裁衣、打首饰，再拨两个伶俐丫鬟专门伺候。若再敢阳奉阴违，薄待她们母女……” 沈坤深吸一口气，一字一顿，如同冰锥刺入林氏心脏，“休怪我不念夫妻情分，一纸休书送你回林家！” “休书”二字，如同晴天霹雳，狠狠劈在林氏头上！ 林氏只觉得眼前一黑，全身的血液仿佛瞬间冻结！ 当众受此奇耻大辱，甚至被以“休妻”相胁…… 她苦心经营多年的贤妻良母形象，连同她赖以生存的沈太太的身份和地位，在这一刻彻底崩塌！ 沈长乐恰到好处地挽住沈坤的手臂，笑容温婉如春风拂面，声音清脆：“父亲自衙门辛苦归来，还未饮口热茶吧？女儿特意带了杭州今年新采的头茬龙井，外头极是难得，正好孝敬父亲解解乏。” 沈长乐这及时的孝顺，瞬间化解了沈坤的难堪。 他勉强挤出笑容：“好，好，我儿有心了。” 这龙井，此刻喝在嘴里，是面子，也是台阶。 离开前，沈长乐仿佛才想起般，转头对着面如死灰、摇摇欲坠的林氏，声音清晰悦耳，却字字诛心：“对了，太太，孔嬷嬷昨日已将我院中所缺家具摆设的清单交给您了。都是些寻常物件，想必库房里就有现成的，劳烦太太早些开了库房，我好遣人去搬。父亲，您说是吧？” 沈坤此刻正需要安抚长女，弥补方才的不察之失，立刻板起脸对林氏沉声道：“听见没有？长乐是长女，你要尽到嫡母的本分。她院里缺什么，库房里有的，立刻给她。没有的，赶紧去买。再敢拖延敷衍，阳奉阴违，我定不轻饶！” 他此刻看林氏，只觉得她满脸的青紫红肿格外刺眼，想起自己半旧的官袍，心中那点因“休妻”狠话而起的些微不忍也烟消云散。 这林氏，确实该狠狠敲打一番了！ 她自己穿金戴银，却让他老娘穿旧衣，苛待他的庶女，连累他在同僚面前都失了体面！ 经由长女点醒，他才惊觉自己堂堂六品京官，全身家当加起来，恐怕还不如林氏头上那支赤金凤簪值钱！ 越想越气，沈坤自动忽略了心底对沈长乐那点复杂的不喜。 而眼下压服林氏、挽回颜面、安抚长女，以及她背后的程家，才是重中之重！ “哼！”他重重哼了一声，甩袖跟着沈长乐离去。 留下林氏一人僵立原地。 林氏双唇剧烈颤抖，俏脸扭曲如同厉鬼，指甲深深掐入掌心。 那刻骨的恨意、滔天的屈辱，以及被彻底撕碎尊严的冰冷绝望，几乎要将她吞噬殆尽！。 “太太，老爷仁慈，让妾身以后不必再操持家中粗活，那妾身就下去歇着了。眼下还剩厨房里砍柴的活计，还请太太另行安排人手。” 青桃的声音不高，却稳稳响在所有人耳里。 “还，还有，老爷有令，让太太给长愉制新衣，打首饰，服侍的丫鬟可以暂且延后，但给长愉身为沈家小姐应有的体面，却是太太的责任，妾身斗胆，乞望太太拨银子给妾身。就……就……” 沈长悦一巴掌掴了过去：“你一个下贱胚子，只配干粗活，杂活。娘能给你一个口吃的，本该感恩戴德。” 青桃忽然跪了下来，大叫：“二小姐息怒，妾身再也不敢了。太太要罚就罚妾身吧，放过长愉吧。” 原本气得眼冒金星的林氏，正用噬人的目光盯视青桃。 平时为了给青桃施压，她都是粉面含威，面无表情地盯着她，一直盯，直到盯得青桃头皮发麻，最后跪下来主动求饶后，这才放过她。 对付无姿色无背景，又无手段的青桃，林氏一向信心十足。 谁曾想，这贱人竟然来这么一出。 沈坤扭头怒视林氏时，刚好瞧到她因狰狞而扭曲的脸，瞬间暴怒。 “林氏！” 这声怒吼，如同平地起惊雷，林氏的身子抖了几抖，看到沈坤射过来的噬人目光，瞬间回神，赶紧挤出惯有的温婉贤惠的笑容。 “老爷息怒，长悦不懂事，妾身一定好好教训她。至于长愉，妾身马上就让人去办。”然后对沈长愉挤出温婉的笑容，“你这丫头，怎么总是穿下人的衣服？以后切莫再穿了。鲁嬷嬷，赶紧带长愉，去外头制衣裳，打首饰。务必把长愉打扮得漂漂亮亮的。” 青桃赶紧磕头：“多谢太太仁慈。” 然后又对沈坤方向磕头，眼里含着饱经磨难后总算重天见日的泪水，声音哽咽。 “多谢老爷为妾身作主，多谢大小姐……”最后泣不成声，那模样，凄惨到仿佛从苦胆里捞出来的蔫青菜。 沈长乐面无表情。 孔嬷嬷低声骂道：“活该，这就是与虎谋皮的下场。” 林氏：“……” 赵嬷嬷却悠悠来一句：“错，应该是跟错了男人的下场。” 沈坤：“……” 第21章 惨烈对比！ 沈坤强撑着一家之主的脸面，随沈长乐步入东厢房，细观这新装饰的居室。 厅堂之中，一张巨案横陈，其上堆叠着名家法帖，砚台数十方，皆非寻常之物。 笔筒错落，长短毛笔林立其中。另一侧，汝窑巨瓮里紫薇花开正盛，芬芳扑鼻。 西壁中央悬着一幅字画，正是《江南烟雨图》，气势恢宏。画上题词云： “天共水，水远与天连。天净水平寒月漾，水光月色两相兼。月映水中天。人与景，人景古难全。景若佳时心自快，心还乐处景应妍。休与俗人言。” 沈坤低吟罢，不禁赞道：“画佳、词妙、字好！不知出自哪位高人之手？” 沈长乐含笑答道：“此画乃小舅舅亲笔，字则是四外祖父所题。” “程濡？”沈坤闻言微怔，“你母亲的季叔？” 那位翰林院侍讲，帝王近臣。 程濡学富五车，乃当世鸿儒，虽官阶不高却深具影响力，名扬士林，多少学子渴望得其片语点拨。 沈坤气息微促，追问道：“程公久居翰林院，你长住外祖家，京师与余杭相隔千里，这字是何时题就？” “去年小舅进京，我托他带了我亲手缝制的护膝、蚕丝衣裤孝敬四外祖父。外祖父甚是喜欢，便在小舅这幅《江南烟雨图》上题了字，又让小舅带回来赠予女儿。”沈长乐解释。 她那位小舅年纪虽轻，书画却已名动一时，文人雅士竞相求购。 而程公的墨宝，在仕林之中更是价值连城。 沈坤目光掠过画卷，又落在旁边高脚几上那盆兰花，呼吸不觉一紧。 那是极为罕见的君子兰，如今市价已逾千两。 “此花……是你所养？” 沈长乐轻笑：“女儿才疏，怎会侍弄这等名品？是小舅舅培植的。此番北上，特地带了几盆给我。尚有牡丹、金菊、山茶、芍药等名种，尚在途中，不日即到。” 沈坤心头一时五味杂陈，羡妒交织。 沈长乐看在眼里，心底冷笑，纤指点了点旁边小几上的棋盘：“父亲可擅弈？不如手谈一局？” 沈坤应允，二人对坐于炕上。 丫鬟随即奉上香茗，龙井清芬满室。 沈坤见那丫鬟手捧的海棠花雕漆填金云龙献寿小茶盘，内托两盏黄珐琅仕女小盖盅，颜色清丽，色正温润。不由赞道：“这茶盘茶盅，当真别致精巧。” 通州沈家世代书香，亦讲风雅。 奈何沈氏温饱有余，财力却不足。族中子弟，多朴素持家。 入京后，沈坤受文人雅士熏染，也渐染此习——燃沉香，用精雅茶具，品名茶，享午后清闲，原是这等人家常态。 然他官不过六品，俸禄微薄，家中三子三女并二妾室皆仰赖他一人，族中分配的举业田，不过两百亩，加上因得程氏青睐，家族又额外拨了两间铺子给他，其出息仅够温饱，何来余财购置这等雅物？ 故他书房陈设，不过寻常物件，虽也摆出个风雅架子，内里终显寒酸。 程氏尚在时，他也曾附风作雅，在家呼朋引伴，呼奴唤婢，清贵的门庭，两榜进士的功名，程家女婿的身份，良好的经济基础，让他在整个胡同颇有雅名。 但这一切，自程氏去后，便再也不复昔日光景。 如今见长女屋中，随意摆放之物，件件都非凡品。 壁上书画，皆是市面难寻的名人墨宝。 眼前茶具精美，茶香沁人。 这等东西，沈坤并非买不起，只是舍不得。 而长女却能轻取豪掷，他心中不免如猫抓般痒涩。 更令他惊异的是那紫檀木棋盘。 棋子更是珍品，乃鹿鸣坊所出，以保山南红玛瑙、玉石、翡翠、琥珀等熔炼，手工滴制而成，质地细糯如玉，色泽晶莹柔和，形面微凸而不显突兀，身扁却不显单薄。 沈坤拈起一枚，问道：“这棋子从何得来？” 沈长乐浅笑：“也是小舅舅所赠。他屋中棋子繁多，玛瑙、玉石所制皆有，我这副不过是其中最寻常的。” 沈坤默然，目光复又落在沈长乐的手上。 那十指蓄着修剪得宜的短甲，仅涂一层淡粉，素雅洁净，衬着青葱玉指，更显养尊处优。 素淡之中，偏生透着一股难言的奢华气韵。 “为何不蓄长甲，饰以华彩？”沈坤问。 此时沈长乐正拈起一枚赤色棋子，那色泽映着纤指，别有一番风致——此等雅致之美，不正是文人墨客心之所向？ 沈长乐坦言：“长甲虽美，却碍书写。” 时下女子酷爱蓄长甲，饰以彩绘乃至镶嵌珍宝，以显尊贵。 富贵之家尤甚，仿佛无长甲不显身份。 但她自有考量：“一则碍于笔墨，二则……也碍着我玩弹弓。” 沈坤道：“我观京中贵妇小姐，甲长过寸者比比皆是，那才是真真的富贵气象。” 沈长乐眼波微转，语气淡然：“富贵之家，自然养得起十指不沾阳春水的闲人。然咱家非巨富，甲长了，如何操持家务？人贵有自知之明，头大也需帽子配不是？” 沈坤一时语塞。 他摩挲着温润的白玉棋子，审视着紫檀棋盘，终是忍不住轻声问道：“你在程家……程九待你如何？” “程家之中，除外祖母，待我最好的便是小舅舅了。” 见他目光闪烁，脸上似有期待之色。 沈长乐又徐徐补充道：“小舅舅待程家所有外嫁之女，皆十分优厚。自他执掌程家庶务以来，数年之间，家业倍增。凡外嫁之女，皆补添妆奁，铺子、田地、字画、墨宝，无所不有。便是我母亲那位庶出姨母，当年出嫁妆奁不过八百两，小舅舅也补了她良田四百亩、铺面三间。有小舅舅撑腰，姨母在婆家再无立规矩之苦，便是妾室也不敢轻易欺侮。” 沈坤听着，面上难掩羡慕之色。 沈长乐忽又一笑，带着一丝不易察觉的锐利：“小舅舅曾言，我母亲是他唯一的嫡姐，若我母亲尚在人世，他必补其良田千亩、别苑一座、铺面五间……可惜母亲福薄，早早便去了。”言罢，她轻轻以帕拭泪，这话却如一把无形的刀，精准地刺入沈坤心口。 “小舅舅还说，若母亲健在，朝阳大街那间专卖笔墨的铺子，本是要赠与她的。奈何天命不佑母亲，最终只好转赠给了我大舅舅家的露表姐。” 沈坤宦海沉浮多年，早已深知银钱之重，此刻的悔意如潮，笔墨难以形容。。 可惜，眼下又不便显露，只得涩然道：“是为父……未能照顾好你母亲，致她早逝。” 沈长乐抬眼看他，语气温和，眼底却无波澜：“岂能怪父亲？父亲是做大事的人。实是母亲心善，收留了那中山女恶狼，最终引狼入室，终遭不测……” 沈坤并非愚钝之人，岂会听不出女儿话中锋芒所指？ 但他喉头滚动，仍是为林氏辩解：“当年之事……林氏确有不妥之处。然她并非恶人，实是你母亲……性子过于高傲，不容人罢了。” 孔嬷嬷侍立一旁，已是怒不可遏。 反观沈长乐，身为当事人却神色平静，无一丝怒意。 第22章 暴怒的沈坤 她深知，沈坤此刻内心必是悔恨交加。 当年他纵容林氏，初衷并非宠妾灭妻，不过是想借林氏之手，挫一挫母亲的傲气锋芒，以便日后能更好地掌控这位出身高门的妻子。 她更记得，那年幼弟方两岁，一场小小的风寒，竟就此夭折。 后来才知，是林氏处心积虑，刻意收买、笼络幼弟身边的乳母和婢女，使其分心失职，才导致无人看顾的幼弟失足跌入水缸，染上风寒，最终引发肺疾，不治而亡。 东窗事发，林氏反咬一口，嫁祸于人。 沈坤盛怒之下，竟只命人将乳母和婢女捆绑发卖了事。 母亲那时已怀胎六月，接连遭受丈夫背叛、林氏暗算、婆母落井下石以及外界流言蜚语的重创。待她终于看清真相，却已心力交瘁，回天乏术。 最终流产血崩，元气大伤，缠绵病榻，院门难迈。 即便母亲拖着病体，悲愤地向沈坤指证林氏之恶，换来的却是他雷霆般的震怒与斥责。 他咬定幼子之死，不过是懒惰仆妇的疏忽，与“无辜”的林氏毫无干系。 痛失爱子，又遭至亲背叛，更被横加指责，母亲对林氏恨入骨髓，心气郁结，终至油尽灯枯，含恨而逝。 失去了程家这门显赫姻亲，沈坤追悔莫及。 然他自诩大丈夫，岂能将这份悔恨形于颜色？ 加之林氏日夜在他耳边巧言令色，谗言不断。 那点残存的悔意，也渐渐被扭曲成“程氏过错更大”的自我安慰。 为逃避良心的拷问，沈坤索性自欺欺人：认定自己并无过错，错在程氏心胸狭隘；而林氏更是无辜，她为与自己相守，甘愿委屈为妾，情深义重；反倒是程氏，咄咄逼人，胡乱猜忌，实在过分。 只是宦海浮沉，偶遇挫折，或因银钱困窘而捉襟见肘，或见连襟同僚步步高升而自己原地踏步时，沈坤心底那点隐秘的念头便会悄然滋生：“若程氏尚在，何至于此？” 如今，长女归家，举手投足间尽显名门闺秀的端庄大气，气度斐然，言行得体，贵气天成。 反观林氏所出的两个女儿，虽能承欢膝下，娇憨可人。 但沈坤心中明镜一般：若想与真正的高门望族联姻，非长女沈长乐不可。 遥想程氏在世时，沈家仆从如云，衣食住行无不精致，往来宾客皆是鸿儒名士。 提及榆树胡同沈家，谁不赞一声清贵门庭？那时的自己，是何等意气风发！ 念及此，沈坤脸上悔痛之色愈浓，再也无心弈棋。 猛地起身，拂袖而去。 沈长乐并未起身相送，只垂眸，不紧不慢地收拾着棋盘上的残子。 …… 跳跃的牛油烛光下，映照出孔嬷嬷那张因怨恨而扭曲的脸，她咬牙切齿地啐道：“老爷至今……竟无半分悔过之心！” 沈长乐唇角噙着一丝冰冷笑意，驳道：“嬷嬷此言差矣。” 沈坤此人，最是逞强好面子。 他那悔意已深如骨髓，却已无力回天。 为区区一个林氏，他亲手断送了原配嫡妻的性命，更失去了程家这座足以倚仗的靠山。 不仅家道中落，更使得仕途蹉跎，前程黯淡。 然而他也明白，悔恨无济于事，唯有眼前安稳，聊以自慰。 于是愈发溺爱林氏，仿佛这般便能证明自己当初的选择没错，所有的牺牲都值得。 那林氏也非等闲之辈，身处如此境地，竟仍能凭三寸不烂之舌，不仅让沈坤未曾迁怒于她，反而将原配程氏的陪嫁产业，都交予她打理。 此等手段，着实令人……叹为观止。 然，今时不同往日。 沈长乐强势归来，携带着沈坤梦寐以求却又求之不得的名利富贵，在他眼前活生生地晃着，怎能不叫他眼热心焦？ 她字字句句，无不戳中他昔日痛处，处处提醒他，只因当年一念之差，铸成大错，如今追悔莫及。 沈长乐料定，沈坤此去林氏居处，绝非寻求慰藉。 必是向林氏兴师问罪去了。 …… 林氏正房内室。 牛油烛光摇曳，映着林氏略显焦虑的脸。 她正对着心腹鲁嬷嬷低声吩咐，手中捏着一张薄薄的当票。 “都安排妥了？那几件头面，还有长悦长喜的那对赤金点翠的镯子……当票日期可写清楚了？是那贱人归家后的次日？” “夫人放心，老奴亲自办的，保证万无一失。” 鲁嬷嬷压低声音，眼中闪着精光。 “账上支取给大小姐添置家具摆设的银子，老奴也已按您的意思，与那鹿鸣坊的掌柜沟通好了。老爷最重规矩，见您为了嫡长女如此委屈自己，定会心疼，更会恼大小姐奢靡无度，不知体恤……” 林氏嘴角勾起一丝冷笑，刚要说话，门外传来丫鬟略显惊慌的通传：“老爷来了！” 话音未落，沈坤已沉着脸，带着一身压抑的寒气，掀帘而入。 他目光如刀，扫过室内，最后钉在林氏脸上、身上。 林氏心头一紧，脸上却瞬间堆起温柔又略带一丝疲惫的笑容，起身相迎：“老爷回来了？可是要歇下？妾身这就……” “不必！”沈坤声音冷硬，打断她的话，径自走到主位坐下。 他并未看林氏，手指无意识地敲击着掐象牙边的乌木圆桌面，发出沉闷的笃笃声，敲得人心头发慌。 这正是他心情极度烦躁的标志。 林氏给鲁嬷嬷使了个眼色。 鲁嬷嬷会意，立刻“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔，抢在林氏开口前哀声道：“老爷！您可要为夫人做主啊，夫人她……她太难了！” 沈坤眉头拧得更紧，锐利的目光终于转向林氏：“何事？” 林氏眼圈瞬间红了，拿起桌上那张当票，步履盈盈地走到沈坤面前，未语泪先流，声音哽咽，带着恰到好处的委屈与坚韧：“老爷息怒，原是妾身无能，惹老爷烦心了。只是事关大小姐，妾身这做继母的，实在不能不尽心啊。” 她将当票轻轻放在沈坤手边的桌上，用帕子拭泪：“大小姐归家，老爷吩咐要好好安置。妾身不敢怠慢，想着东厢房虽布置了，但一些细软摆设、日用器物，总还要添置些好的，才配得上大姐的身份，也不堕了沈家的体面。可账上支取的银子实在有限……” 鲁嬷嬷适时地膝行两步，捧着一个小巧的首饰匣子，里面躺着几件成色不错的金簪和一对小巧的镯子：“老爷您看，夫人为了凑足给大小姐买那套上好酸枝木书案和汝窑茶具的银子，连自己陪嫁的几件心爱头面，还有二小姐过生辰时您赏的赤金点翠镯子，都拿去当了！二小姐知道是给大姐姐添置东西，也曾哭闹过，最后也懂事地没闹……” 林氏适时地抽泣一声，别过脸去，肩膀微微耸动，将一个为了丈夫前妻之女忍辱负重的贤良继母形象演绎得淋漓尽致。 她心中笃定：沈坤最吃这套了，加上牵扯到亲生女儿的首饰，他必定心疼，继而迁怒沈长乐奢靡，苛待继母。 然而，沈坤的目光扫过那张当票和匣子里的首饰，眼神却更加阴鸷，没有丝毫预想中的感动或愧疚。 他猛地一拍桌子！“啪”的一声巨响，吓得林氏和鲁嬷嬷都是一哆嗦。 “够了！”沈坤的声音冰冷刺骨，带着压抑不住的怒火，“林氏，你这是在跟我诉苦？还是在邀功？” 林氏愕然抬头，泪珠还挂在睫毛上，难以置信地看着沈坤。 第23章 失算的林氏 沈坤站起身，居高临下地俯视着她，眼神锐利如刀，仿佛要剥开她精心伪装的皮囊：“为继女添置东西，本就是你身为继母该做之事，是本分，是义务，不是功劳。” 他每一个字都像冰锥，狠狠扎在林氏心上： “你跟我谈委屈？你可知道，为了你当年那些上不得台面的心思，为了纵容你争风吃醋，我到底失去了什么？” 他逼近一步，声音压得更低，却带着更深的恨意与不甘： “失去了程家！失去了足以让我在官场平步青云的助力！这些年，看着同僚步步高升，我却只能在六品上苦苦挣扎，受尽白眼和磋磨，这些委屈，这些损失，是你几件破首饰能抵得了的吗？” “你身为继母，供养、安置嫡长女，让她体面，让外人挑不出错，这是保住沈家最后一点体面，也是为你自己、为你生的儿女积德！懂吗？” “程氏的嫁妆产业，全交由你打理。别忘了，如今你吃的花的用的，全是长乐她母亲的遗业。”他骤然捉住林氏的手，盯着那描绘精致的鲜艳美甲，烛光下，闪闪发亮，光彩照人，富贵逼人。 “如若没有程氏的陪嫁产业，你安能过上养尊处忧的富足日子？” 他盯着林氏花容失色的脸，语气如淬了毒的刀子。 “伺候好长乐，这是你应该做的，做不好，就是你失职。做得好，那是理所应当！还轮不到你来跟我哭诉委屈！” 沈坤的话像淬了毒的鞭子，字字诛心。 他并不相信林氏所谓的“牺牲”，因为他此刻心中翻腾的，是对自己错失的滔天富贵与锦绣前程的锥心之悔和无处发泄的怨恨。 林氏这点小委屈，在他永远都无法挽回的损失面前，显得如此可笑！ 他需要的是一个能帮他挽回局面或者至少不拖后腿的贤内助，而不是一个还在斤斤计较几件首饰、试图用小恩小惠博取他同情的蠢妇！ 林氏脸上的血色瞬间褪尽，精心准备的眼泪僵在脸上，只剩下震惊、难堪和一股被彻底羞辱的怨毒。 她万万没想到，自己这招百试百灵的苦肉计，非但没换来怜惜和针对沈长乐的怒火，反而引火烧身。 他在乎的只有他失去的功名利禄！ 在他眼里，所谓的感情，终究抵不过仕途前程的一个零头！ “老爷……”林氏嘴唇哆嗦着，巨大的委屈和恐惧让她一时说不出完整的话。 她苦心经营的形象，她以为拿捏住的沈坤的软肋，却在沈坤赤裸裸的功利心面前，轰然倒塌，只剩下一片狼藉和让她窒息的无力感。 而这一切的始作俑者，正是沈长乐。 那个一回来，就对她展开全方位的进攻，让她疲于应付，左右右拙，处处挨打的程氏女。 那个可恶的小贱人。 鲁嬷嬷更是吓得伏在地上，大气不敢出。 沈坤发泄了一通，看着林氏煞白的脸和眼中的惊惧委屈，那股暴怒稍稍平息。 林氏脸上恰到好处的伤，又联想到，终为自己诞育嫡嗣，纵不念中馈之苦，亦当顾及妻子的脸面。 通州沈氏子弟束发便受训：以礼敬嫡母，敬嫡妻为立身之根本，存门楣之清辉，乃士林风骨之所系。 此训早已刻入骨髓，纵然心中生怨，然程氏的前车之鉴，血淋淋的教训，迫使沈坤不得不压下心中不甘，放软语气。 “把你那点心思收起来！把长乐的事，给我办得体体面面。否则……”他顿了顿，压下未尽的威胁，又对林氏说：“你也莫觉委屈，以你的身份，能嫁与我，实乃你前世修来之福。今你所享之荣华富贵，皆是先太太所赠。长乐乃我原配嫡女，你自当善待，以慰其母在天之灵。” 林氏闻言，张口结舌。 她那句时常挂嘴边的“给嫁给老爷是妾身几世修来的福份”，原本只是恭维之语，初不过为谄媚沈坤，以激其保护之心。 没想到，有朝一日，竟化作利箭，反射到自己身上。 这话从沈坤嘴中说出来，不但刺耳，还无比挠心。 沈坤又言：“我今晚歇到姚氏屋中，你早作安顿。” 没有再看林氏一眼，大步流星地走了出去，留下满室死寂和心凉透底的林氏。 林氏呆呆地看着沈坤决绝离去的背影，又低头看了看那张精心准备的当票和匣子里的首饰，一股前所未有的恐惧和认清现实的冰冷绝望，猛地攫住了她。 她精心导演的戏，在沈坤骤然暴发出的自私和冷酷面前，彻底演砸了。 这时候，她才明白，一直以来，她自以为是的底牌是多么的不堪一击。 她攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，却感觉不到丝毫疼痛。 鲁嬷嬷起身，抚着林氏，急问：“老爷何以如此态度？” 林氏抚胸跌坐，面露难以置信之色。 之前常言“能嫁老爷，实乃前世修来之福”，而今沈坤竟信以为真，以为自己嫁他，果系前世修来之福，故受委屈亦属理所当然。 “果然，于男人面言，权势、前程，方是他们最为看重的。” 鲁嬷嬷急为林氏鼓气：“权利乃男人之根本，男人用权利征服女人，但女人使美色与智慧征服男人。太太的策略是正确的。要怪就怪……那程氏，娘家过于显赫。” 林氏咬牙暗恨：“当初就该一鼓作气弄死这小贱人，否则，哪有今日之祸。” 鲜嬷嬷是林氏在沈家站稳脚跟后才被卖进来服侍的，并不了解昔日之事，便劝慰道：“大小姐为原配嫡女，身份自是不同。然太太亦无须气馁，您乃老爷明媒正娶之妻，程家人亦皆认可。又为老爷生儿育女，纵然老爷此时不快，然，太太正室主母的身份，无人能悍动。于礼法上，您是大小姐嫡母。大小姐纵为原配嫡女，亦应对您恭敬有礼。礼法既在，太太身份又高于她，老爷虽偏爱大小姐，又岂能及太太与老爷多年情分？” 林氏颔首，似是重新活了回来。 “诚然，今日我实乃大意。为贱人所乘，猝不及防。老爷对程氏本有愧疚，初见长女，安能无怜爱之心？我实在是操之过急了。今后，须重定策略才是。” 第24章 林氏的反击 次日卯时末，沈长乐即往正房给林氏请安。 须臾，鲁嬷嬷即出来告诉沈长乐。 “太太令奴婢传话大小姐，咱家不兴此规，大小姐请回。大小姐初归，必未安寝，可归房休憩。无须向太太请安。” 于鲁嬷嬷而已，自这位大小姐回来后，在内宅说一不二的林氏，屡屡吃瘪，言语如刀，字字诛心，刀刀致命，加上带回来的人马迅速把持内宅，那些侍卫们个个膀大腰圆，凶神恶煞的，鲁嬷嬷内心已不怎么看好林氏。 所以面对沈长乐，格外恭敬。 既然林氏如此贤淑，沈长乐也从善如流，返归东厢，继续整理什物。 沈府后院的阴霾并未因沈长乐请来就偃旗息鼓。 林氏倚在窗边，看着窗外沉沉的幕色，昨晚沈坤那番疾风骤雨般的话，如同冰水，将林氏浇了个透心凉。 她的儿女都还小，她不能失去沈坤的宠爱与支持。 想着女儿被沈坤责骂时的不可置信的眼泪，林氏的心像被钝刀子反复切割，日夜煎熬。 更让她如鲠在喉、寝食难安的，是沈长乐带回的那一大帮子人！ 整整十八个身形剽悍、眼神锐利的护卫，八个膀大腰圆、手脚麻利的健妇，八个伶俐规矩的丫鬟，还有一位一看就不好惹、眼神透着精明的赵嬷嬷！ 这三十多号人，每日的嚼用、月例、四季衣裳……哪一样不是真金白银？ 沈家虽算殷实，但骤然增加如此庞大的开销，账面上的银子像开了闸的洪水一样哗啦啦地淌出去。 林氏捏着鲁嬷嬷送来的明显比往日厚了许多的开支账册，只觉得指尖都在颤抖，心尖肉被剜去般的剧痛让她夜不能寐。 “天杀的……这哪里是养人，分明是养了一群吸血的蝗虫！” 早将沈家产业，包括程氏嫁妆为私库的林氏，躺在床上，辗转反侧，咬着被角，恨得几乎要将一口银牙咬碎。 她无数次想冲到沈坤面前哭诉，想克扣缩减，甚至想找个由头撵走几个。 可每当她鼓起勇气，骤然回想沈坤看她如毒蛇般的憎恶眼神，就像无形的枷锁，瞬间锁住了她的喉咙，也冻僵了她蠢蠢欲动的心。 嫁给沈坤十几年，育有一子二女的她，把妾室和婆母收拾得服服贴贴，内宅无忧的她，让她底气倍增。 早期的谨小慎微，处心结虑早已远她而去。 身为榆树胡同唯一不受婆母磋磨，不把妾室放眼里，又有银钱使的当家主母，林氏的腰杆子比那些纵然有娘家支撑又有嫁妆傍身的官家千金还要过得体面。 她一度是得意的，自我感觉也颇为良好！ 可沈长乐的回归，打破了她所有的美好和幻想。 沈坤一次又一次毫不留情的翻脸与指责，如同最响亮的耳光，将她这些年积攒的底气与自得扇得粉碎，只剩下认清现实的无奈与清醒。 娘家早已败落，无依无靠，若真被休弃，儿子旺哥儿还好，到底是男孩子。 但她和她的两个女儿就彻底完了。 林氏只能打落牙齿和血吞，强忍着剜心般的痛楚，眼睁睁看着青桃那个被她按进泥里践踏的贱人，按沈长乐那边的标准支取银钱，心里一遍遍用最恶毒的语言诅咒着沈长乐。 看着日益增加的伙食支出，林氏叫来鲁嬷嬷，低声吩咐。 “告诉石嬷嬷，下人自有下人的规矩，给这些饭桶早上做糙米粥，外加一个素馒头便是。昼食蒸麦、煮豆或糙米配咸菜就足够了。” …… 辰时初刻，石嬷嬷备早膳，为主子们备小米粥，佐以咸菜两碟，及酥软香浓的馒头二枚、嫩蛋一碗。 虽简朴，亦颇营养。 赵嬷嬷言：“奴婢亲赴庖厨取食，林氏及二女的早膳亦是相同。” 石嬷嬷诚为识趣之人。 赵嬷嬷又道：“姚氏膳食略逊半筹，却也不差。唯独青桃母女，听闻之前竟与下人同食。” 大丫鬟青枝刚好给沈长乐端来早膳，闻言冷笑一声：“活该！这便是背主的下场。” 沈长乐尝粥、食馒头、品嫩蛋，吃咸菜。 “石嬷嬷手艺甚佳，赏半吊钱，以励其勤勉。” 石嬷嬷倒也是个识趣的，头一天的膳食过咸，之后的膳食还颇合她口味。 孔嬷嬷却是面色不佳。 “主子膳食虽不及程家，然尚可入口。然下人之食，则一天不如一天，尤其今日之食，实在难以下咽。” 孔嬷嬷置下人餐于案上，乃糙米、玉蜀黍、老青菜一起熬成的粘粥一碗，素馒头一枚。 沈长乐又问大丫鬟青枝、青梅、紫娟、素娟等人的早膳，亦同是一碗粘粥及一枚硬邦邦的素馒头一枚。 复问王婆子及护卫等人的早膳。 “都一样。奴婢已询石嬷嬷，沈家下人所食皆如此。那青桃母女，亦不例外。” 沈长乐颇为生气。 林氏持家，果然苛刻。 孔嬷嬷说：“昔时，太太尚在，家中下等仆役，所食犹胜于此。” “石嬷嬷在林家，已历十载，每日采买烹饪，归则一一报账。因不识文字，皆面陈林氏，听其口报，若有丝毫之差，则于月钱中扣除。林氏之吝啬，可见一斑。适才我赏她钱，其感动至泪雨，也颇为可怜。” 当时下人，日食糙米两餐，佐以素菜一二，三日方得肉食。 逢节庆，主家或赐荤肴。 程氏之家，素称富庶，其下等仆役，日食两餐，皆糙米、菜汤、素菜，隔日方得肉食。 于当地亦算仁慈之主。 林氏掌家，待下人如此严苛，实出沈长乐意料。 孔嬷嬷与众丫鬟，常年服侍于侧，亦养尊处优，安能视此等为美食？ 沈长乐笑着宽慰众人：“莫恼，孔嬷嬷，可取碎银，往外市购包子馒头，分赐众人。林氏之事，我自有计较。” 石嬷嬷忽至。 “大小姐，您此次归家所带人马众多，仆役不敷使用，望大小姐增派人手。” 又言其劳累不堪，向沈长乐求援。 沈长乐问：“不是已买粗使婆子二人于你？” 石嬷嬷对答：“与小梅及五个婆子，勉强支应。然众人之食，太太言银钱不足，使我来求大小姐。” 言罢，又称其已求助于林氏，而林氏又遣她至沈长乐处。 沈长乐知其意，林氏以为她孤女无依，银钱有限，欲以此来困她。 不过也是难为林氏的，她带回来的人马，足足三十余人，竟然足足忍了五日，才发作出来。 而她等林氏发作都等了足足五日。 沈长乐微扯唇角，对石嬷嬷说：“告知太太，我母亲嫁妆，皆留沈家，岁入颇丰，养数十人绰绰有余。太太掌家多年，岂无此银？若实在没有，我必当细查历年旧账。” 石嬷嬷闻言愕然，知沈长乐意已决，只得复求林氏。 第25章 春风得意的沈坤 面对林氏铁青的脸色，这个沈家唯一的主母，与其打了多年交道的石嬷嬷也是心中发憷。 但东厢房那位更不是吃素的，似乎还隐隐压了这位主母一头，面对欲要噬人的林氏，石嬷嬷只能硬着头皮道：“太太息怒，老奴也只是如实转告大小姐原话，绝无虚言。” 林氏捏紧了手帕，银牙几乎咬碎。 面对反将她一军的继女，她实在是没胆子翻脸。 毕竟，她现在所拥有的一切，确实是程氏留下来的产业。 要是她敢说一句“家中开销艰难”，沈长乐那贱人必定闹将出来，到时候，程氏所遗留下来的产业，就真要落入沈长乐手中了。 以沈坤爱惜脸面的德性，估计打落牙齿血吞，也会让她把产业交出去，到时候她岂不鸡飞蛋打？ 鲁嬷嬷也想到了这层，想了想，也只能咬牙安慰林氏。 “太太勿要动怒，三十来人的饭食，花销固然大了些，但到底是大小姐带回来的人，就是一条赖哈子狗，也比咱们正院的金贵。” 鲁嬷嬷又暗示林氏，没必要在伙食上克扣，反正沈长乐在沈家也呆不了多久。 林氏勉强顺了口气，是呀，那小贱人反正就要嫁人了，着实没必要得罪她，只求好吃好喝把她供着，忍到她嫁人，也就海阔天空了。 但一想到每天多支出的银子，又在剜她的心。 鲁嬷嬷又劝慰道：“所以，太太一定要节衣缩食，尽可能满足大小姐。毕竟，大小姐是娇客，是元配嫡女，就算委屈太太您，以及公子，两位小姐，也不能委屈这位大小姐啊。” “等老爷下衙回来，太太再找机会，向老爷诉说您的难处，相信老爷会贴补您的。” 听了鲁嬷嬷的话，林氏心头也有了成形的主意，重新振作起来，不但大方拿了银子给石嬷嬷，还让鲁嬷嬷一并跟随，外出采买。 …… 鲁嬷嬷怀揣银两，携石嬷嬷离开正房，欲出府采购，却被沈长乐所遣守门婆子所阻。 婆子言：“石嬷嬷可出，但须有护卫随行。鲁嬷嬷则不得出。” 鲁嬷嬷不解其故，婆子回答。 “此乃大小姐之命，鲁嬷嬷想要出去也是可以的，但必携护卫以防不测。” 鲁嬷嬷怒而返告林氏。 孔嬷嬷不解地问沈长乐。 “大小姐为何要阻鲁嬷嬷出府？” 沈长乐说：“岂容林氏的人出门毁我名声？” 她虽有钱有势，但也不欲被孝道、舆论裹挟。 昔日，林氏就利用外界舆论，攻伐母亲，致母亲有口难辩。 而枕边人的无脑偏帮，及诛心指责，则是压垮她的最后一根稻草。 欲要对付林氏，沈长乐自然要吸取母亲的教训，及时预判林氏一切阴谋。 她将以其人之道还治其人之身，使其声名狼藉。 待舆论起时，林氏纵有千言万语亦无济于事。 孔嬷嬷立竖大拇指：“大小姐果真有先见之明！” …… 时本朝定制一日三餐而下人仅两餐。 主子用膳毕，下人方得进食。 糙米粥无油无盐配白馒头，沈长乐带回的下人岂能习惯？ 多有不食而求孔嬷嬷者。 孔嬷嬷得沈长乐吩咐，告知大家。 “家中由太太主事，太太节俭故下人皆如此饮食。知道诸位吃不惯，大小姐初归不欲与太太争执，只得委屈诸位，外出就食，费用记于老爷名下即可。” 众护卫闻言大喜：“我等走南闯北，也未见此等吝啬之家。然念大小姐的情分，我等便退一步外出用膳。” 孔嬷嬷暗使数婆子携护卫至闹市人烟稠密之处，寻一饭肆点荤素之肴饱餐一顿。 众人饱餐而咂嘴，佯作不满主家的抠门。 沈御史继室林氏，掌原配嫁妆，却苛待元配嫡女，使其侍从食猪狗之食，此事遂不胫而走。 又闻昨日有御史夫人扬言，沈御史之继室林氏，其家族乃流徙岭南之罪臣，遇赦归乡。 林氏贫不自持，依附远亲程氏，然背地里诱程氏之夫，借种以图正室之位，致程氏因惊而堕胎。 林氏屡于程氏病中奸计频施，终逼其亡故，取而代之，侵吞程氏嫁妆，且苛待其女。 幸有忠仆告急程家，程家千里迢迢，迎归程氏唯一骨血，抚养十二载。 沈大小姐归宁，为林氏所阻，不得入内。 幸得沈御史压制，方得入。 然沈大小姐所携之仆从，却为林氏所欺，苦不堪言。 世人皆好八卦，尤其中下级官宦之家，无不奔走相告，添枝加叶。 林氏之丑闻，不过半日功夫，已尽人皆知。 …… 沈坤携三分自得，七分兴奋而归。 诚然，沈长乐所赠的黑漆平顶马车，外表简朴，内里却暗藏玄机。 车内设施完备，减震效果尤佳。 坐于艾草藤席之上，垫着厚实褥子，名贵檀香氤氲缭绕。 他品着香茗，闲观窗外市井——贩夫走卒挥汗如雨，而他的马车轻盈掠过，令同行者望尘莫及。 同僚多步行或乘轿，哪有这般自在？ 沈坤心满意足，胸中自得油然而生。 自从上回敲打了林氏，林氏对他越发温柔小意，把他侍奉得极为舒坦，让他重拾男人的快乐。 甫入内院，沈长乐已率众恭迎。 “父亲归来了，衙署辛劳。” 看着长女那张酷似程氏的脸，沈长乐内心复杂。 程氏相貌中等，虽身段颇佳，然世人皆重外表。 程家人特有的长方脸、长浓眉、宽阔唇，并非主流审美。 但世家贵女，重才情与品性，容貌反倒在其次。 沈坤在心中这么安慰自己——程氏千金普遍长相一般，但人家依然嫁得好。 可见，这世道，女子重在家世、品性、才情，而无关乎容貌。 沈长乐见沈坤一直盯着自己看，心知，比起沈长悦沈长喜那遗传了林氏精致的瓜子脸儿，自己这张长方脸外加一张大阔唇，确实普通至极。 她笑了笑，问道：“父亲何故这般看女儿？” 沈坤收回视线，道：“我儿气度斐然，长悦长喜与你相比，差距了然！” 这倒是大实话，林氏所出二女，虽容貌上佳，但气质懒散，礼仪缺失，最重要的是，口无遮拦，思想浅薄。虽上过几年女学，但比起长女这高洁的气度，遇上不慌不忙的应对，无论说话、做派、举止，还是对奴仆的管教，都相差甚远。 沈坤目光又在沈长乐那张比普通人略显宽厚的脸上停留片刻，暗叹一声。 “你姿容普通，却能高嫁伯爵府。可你两个妹妹，明明生有花容月貌，却只能低嫁，为父，这心里，实在有些……不得劲。” 孔嬷嬷闻之侧目，心中冷哼一声。 还堂堂进士老爷呢，思想居然如此浅薄。 第26章 见招拆招 沈长乐却毫不当回事，淡淡地道：“老天赐给女子的花容月貌，固然令人愉悦，实则祸福相依。若无相匹配的家世、智慧、格局、眼界与手腕，上乘的容貌，便成灾难。” 她意味深长地看着沈坤：“你亲以为何？” 沈坤先茫然，其后细细一累索，深以为然。 “我儿此话在理。” 沈坤随她步入东厢焕然一新的堂屋，端坐太师椅上，环顾四周，频频颔首。 酸枝木椅覆以藤席，背倚软枕，与八仙桌相得益彰；桌畔掐牙红木茶几别致精巧。 其余香几、博古架、多宝阁，皆红木精制，古朴气派。 门侧盆栽错落，平添雅趣。 最显眼处，一座红木雕花大插屏矗立，其上高山流水图景，更衬得满堂华贵。 “此插屏……”沈坤目光停驻。 沈长乐微笑：“是家母陪嫁之物，女儿特向太太讨来的。”——此物原在林氏正房，如今已归了她。 沈坤默然片刻，道：“既是你母亲遗物，当归原主。” 他目光扫过满屋陈设，“添置得倒快？” “太太开了库房，任我挑选。其余皆是外间铺子新送来的。” “嗯，若有所缺，尽可寻太太，或同我说。” “谢父亲。确有一事，需父亲定夺。”沈长乐递上一纸账单，“胡同口马氏饭馆的账目。女儿带回的护卫、婆子、丫鬟，吃不惯家中粗粝饭食，只得在外头用些。请父亲过目。” 沈坤接过，见那数目竟是一两六钱，愕然：“何至于此？家中饭食竟难以下咽？” 孔嬷嬷适时上前，将石嬷嬷如何克扣刁难，添油加醋描绘一番。 沈坤登时面沉如水：“岂有此理！速传石氏！” 石嬷嬷正于厨下忙碌，闻召惶急赶来，扑通跪倒。 沈坤厉声喝问：“你这刁奴！竟敢慢待大小姐带回的人，逼得他们外食？谁给你的胆子！” 石嬷嬷连连叩首，疾呼冤枉：“老爷明鉴！奴婢是按例采买的柴米油粮，一丝不少！是太太……太太亲口吩咐，只许供糙米粥与无味白馍。奴婢也曾争辩，可太太之命，奴婢焉敢违逆？” 孔嬷嬷面无表情，呈上一碗蒸麦，加一碟子咸菜：“老爷请看。这等粗食，便是程家下等仆役亦不屑入口，施舍乞丐都嫌寒碜。当年奴婢随先太太陪嫁入府，下人尚食粗米糙面，两日一荤腥。如今……怎就落魄至此？” 沈坤面皮微烫，强自道：“太太……素来节俭。我自会责问。” 他转向沈长乐，“这账?” 沈长乐目光清亮：“父亲看如何处置？” 沈坤切齿，黑着脸道：“为父自会遣长随去结清！” 他怒气未消，径往正房寻林氏，却扑了个空。 “太太呢？”他问丫鬟。 丫鬟战战兢兢：“太太……带着二小姐、三小姐出门了，说是……去当铺典当些衣物首饰。” 沈坤怒火更炽，下意识地看向沈长乐，眼神里混杂着恼怒与一丝不易察觉的迁怒。 孔嬷嬷得了沈长乐眼色，开口道：“老爷容禀。大小姐这屋里添置的物件，部分是太太库中旧物，部分是外头新买的，能费几何？太太却道超了支用，嚷着要当首饰填补，说家中已是难以为继了。” 她顿了顿，声音不高却字字清晰：“老爷，咱沈家……真就穷到这地步了？” 沈坤一时语塞，面色由红转青，阴沉得能滴下水来。 …… 林氏携二女自当铺归，鲁嬷嬷并二丫鬟随侍，乘轿入府。 出门前，沈长乐派了四名侍卫亲自护送，两位嬷嬷开道。 理由是“身为沈府女眷，出门岂能不带足人马？万一叫人冲撞了，怎生是好？太太和妹妹丢脸面是小，丢了父亲的体面，那才叫得不偿失。” 林氏银牙都咬碎了。 偏两个棒槌女儿还认为出门有护卫开道，有嬷嬷随侍在侧，是件威风事。 几乎把她气了个仰倒。 护卫嬷嬷对她们确实恭敬，可恭敬中又透露出不容置疑的强横，害得林氏一肚子诡计胎死腹中。 心情本就不甚美妙的林氏，甫入屋，便觉气氛凝滞。 沈坤端坐圆桌前，面沉似水。 沈长乐则悠然品茗，神色难辨。 林氏强作镇定：“老爷今日回来得倒早。” “去了何处？”沈坤声音冷硬。 林氏眼风扫过沈长乐，垂泪作态：“妾身……带长悦、长喜去了趟当铺。大小姐置办家具，库房搬空不说，连妾身房里的插屏也讨了去。余下的外头采买，大小姐眼界高，自然要最好的，这不，一应花销竟去了四百余两！妾身手头实在紧，加之大小姐带回这许多人口，处处要嚼用，只得当了首饰应急。怕不够，连带着长悦、长喜的几件珠花也一并押了，才算勉强填上窟窿。” 沈坤冷笑：“何等金贵家具，值数百两？” “老爷不谙庶务，不当家不知柴米贵。大小姐挑的都是上等红木，精工细作，连寻常樟木都瞧不上眼。单是那张酸枣木的太师椅，就耗银三十两……” 林氏说着，将一份账单递上。 沈坤接过细看，只见太师椅、高几、四折屏风、彩墩、罗汉床等项，赫然列着四百七十八两！ 林氏窥他脸色，愈发委屈：“大小姐是老爷嫡长女，金尊玉贵，妾身岂敢怠慢？可家中境况，老爷是知道的。单是这一项，已是倾尽所有。妾身典当首饰还能勉强应付，若日后大小姐再要添置衣裳头面，可如何是好？” “砰！”沈坤怒拍桌案，震得茶盏乱跳。 林氏惊得浑身一颤，嗫嚅道：“老爷息怒……” 沈长乐冷眼瞧着林氏唱念做打，那点委屈畏惧，演得浮皮潦草。 林氏又递上一纸：“坤郎，还有呢。大小姐带回这许多下人，嚼用也是泼天一般！阖府上下五十余口，每日开销如流水。这是今日采买的账单，一日之费已如此惊人，长此以往，如何支撑？” 她挺直腰背，神色坚毅。 “妾身便是一身骨头碾碎了当钱使，也变不出四百金来填老爷那三十两的俸禄！这一大家子，几十张嘴可都等着米下锅呢！” 沈坤看着那账单，眉头紧锁，面露痛惜。 他转向沈长乐，语气软了几分：“长乐，家中宅院本就不大，仅够我们一家子勉强安身。陡然添这许多人，实在拥挤。再者，为父俸禄微薄，田庄铺子出息也有限，供养着实艰难。你身边伺候的人……可否裁减一二？” 沈长乐目光清澈，声音平稳：“女儿记得娘亲在世时，家中仆从更多，田庄产出也足可支撑，尚有盈余。为何如今非但拥挤，竟连供养都成了难题？” 林氏急道：“大小姐，此一时彼一时！京城物价腾贵，岂是十年前可比？那时一两银能买一石三斗米，如今只够一石！柴米油盐，哪一样不是节节看涨？” 沈长乐唇角微扬：“物价虽涨，铺面租金也水涨船高。母亲在苑平留下的两间五开门旺铺，十年前岁入已是一百五十两。按每两年递增一成算，如今该翻倍不止才是。” 沈坤一时语塞。 沈长乐又道：“况且，娘亲陪嫁的田庄，产出丰饶。当年便有白米八十石，玉米、小麦各三百石，大豆百石，更有鸡鸭鱼鹅牛羊果蔬，连家中柴火都尽够了。这些年风调雨顺，并无灾荒。家中嚼用，大头皆能自给，无非油盐酱醋些许花费，能值几何？” 林氏哑然。 沈坤亦沉默。 沈长乐话锋一转，直指要害：“再者，今日我亲购家具，不过三件红木小件。红木虽贵，也不至离谱至此。尚不及我妆奁中一匣子首饰的零头，怎就负担不起了？” 沈坤立刻追问林氏：“不错！红木家具再贵，咱家也不至于买不起几件。何以耗资如此之巨？” 林氏脸色“唰”地惨白。 她万没料到，沈长乐这深闺小姐竟对市价了如指掌，更敢当面捅破！ 第27章 咱要慢慢玩 沈长乐故作惊诧：“三件红木家具，顶破天二十两银子。太太莫不是……被店家坑骗了？”她看向沈坤手中账单，“父亲，那账单所书几何？” 沈坤将账单递过，上面赫然写着：四百七十八两。 林氏强撑：“白纸黑字，确是四百七十八两。许是大小姐记差了？” 沈长乐斩钉截铁：“定是店家欺太太不谙行情，漫天要价！太太莫急，将账单给我，明日我便去寻他们理论，退钱退货！这等黑心商贾，岂能轻饶！” 林氏慌了神：“不，不必！许是，许是店家一时笔误？大铺子讲信誉，断不会如此，恐是误会……” 沈长乐正色道：“错便是错，后果自当承担。太太放心，女儿定替您讨回公道，绝不叫您为难。” 她目光一转，落在沈坤手边另一张纸上，“父亲手上那张，似是采买账单？也请给女儿瞧瞧？” 沈坤未及多想，顺手递过。 林氏阻拦不及，沈长乐已飞快扫过。 “咦？石嬷嬷分明说过，今日采买共计十二两七钱，还余二两七钱交回。这数目……怎又对不上？”沈长乐抬眸，目光如炬射向林氏，“太太，看来府中刁奴不止欺主，还内外勾结啊？” 林氏如坐针毡，不敢看沈坤，求救般望向鲁嬷嬷。 鲁嬷嬷面如死灰，突然“扑通”一声重重跪地，左右开弓自扇耳光，哭嚎道：“老奴糊涂！老奴该死！是……是老奴猪油蒙了心，虚报账目，贪了银子！” 林氏“又惊又怒”，扬手狠狠给了鲁嬷嬷一记耳光，声音脆响！她捂胸顿足，状似气急攻心，扑入沈坤怀中痛哭失声：“坤郎！我，我是不是蠢笨如猪？竟叫个奴才这般欺瞒，丢尽了脸面！” 沈坤本欲斥责，见她哭得肝肠寸断，又心软了，只得拍抚安慰：“非你之过，刁奴欺主，世所常有。为夫，也曾被刁奴蒙蔽过。” 他恨极这等贪墨恶奴，抬脚狠踹了鲁嬷嬷两下，厉声命她即刻吐出所有贪墨之银。 鲁嬷嬷心知是替林氏顶缸，奈何身契捏在林氏手中，只得咬牙认下，自掏腰包填补那虚报的窟窿。 林氏收了鲁嬷嬷补回的银子，痛斥一番，鲁嬷嬷只知磕头求饶。 见其认罪态度诚恳，又补足了亏空，林氏便假作开恩，再予机会。 鲁嬷嬷自是感恩戴德，叩首不已。 沈长乐冷眼旁观这场主仆做戏。待林氏以为风波已过，才悠然开口： “爹爹，那家具店的账单，还请交予女儿。明日，女儿亲自去退钱退货。” 林氏大惊，急道：“使不得！大小姐金尊玉贵，岂能抛头露面，行此得罪人之事？我去！我不怕得罪人！” 沈长乐淡然一笑：“若因怕得罪人便裹足不前，何以成事？太太宽心，此乃女儿历练之机。” 林氏岂肯让她去？搜肠刮肚寻理由阻挠，最后又搬出“名声”二字。 仿佛沈长乐踏出府门一步，便会累及清誉，颜面扫地，连累整个沈家。 沈长乐眉梢微扬，傲然道：“我乃通州沈氏嫡长女，母出自余杭程氏。大舅堂堂从三品封疆大吏，二舅是四品知府，小舅名动士林，正三品大员。四外祖父，更是翰林院大儒。纵使行事张扬些，外人见了，也只道一声真性情。太太口中的抛头露面、掐尖要强，于我，实在不足挂齿。” 林氏仍欲强辩，沈坤已一锤定音： “我儿所言极是！你为沈家嫡女，程家外孙。便是出门办事，也不过是闺秀爽利活泼。何来名声有碍？明日你只管去，权当历练。若那店家敢不退，自有为父为你做主！” 面对骤然强硬的夫君，林氏恨得牙痒，却无可奈何。 回到东厢。 沈长乐唤来赵嬷嬷：“告诉赵长今，严守门户。今夜起，府中众人，只许进，不许出！” “是！”寡言少语的孔嬷嬷眼中精光一闪，立时领命而去。 稍顷，孔嬷嬷回转，略带疑虑：“若老爷要出府……” “父亲若出，不必阻拦。令赵长今派人悄悄跟着。若他真去了那家铺子，速来报我便是。”沈长乐略一沉吟，“想来父亲不至于蠢到亲自替林氏描补，林氏……也没那个胆量向他坦白。” 孔嬷嬷恍然。 次日清晨，沈长乐刚起身梳洗，赵嬷嬷便满面喜色来报： “大小姐神机妙算！昨夜果然如您所料，林氏遣鲁嬷嬷出府，被赵长今堵在了大门口！” “后来呢？”沈长乐对镜理妆，随口问道。 “鲁嬷嬷无法，只得回去寻林氏讨主意。可老爷昨夜宿在正房，她们哪敢妄动？只得作罢。今儿天不亮，鲁嬷嬷又想溜出去，照样被拦下！”赵嬷嬷说着，得意地笑起来，“老奴已叮嘱赵长今，见着鲁嬷嬷，只管拦！” 话音刚落，又有小丫鬟来报：林氏换了另一个心腹丫鬟尝试，依旧被挡了回来。 接着，林氏竟使出了沈长悦这张牌！ 小丫鬟气喘吁吁：“大小姐！二小姐被太太打发出来了！” 沈长乐唇角微勾：“放她出去。” 她目光转向侍立一旁的朱影：“试试真本事的时候到了。” 朱影嘴角噙着一丝了然的笑意，身影一闪，悄无声息地消失在门外。 孔嬷嬷面露不解。 沈长乐淡笑：“嬷嬷稍安，好戏在后头。” 赵嬷嬷还是有些不解，问道：“大小姐，那林氏何足为惧？您有程氏这个护身符，直接三尺白绫勒死她便是，何必浪费时间与人手，与她斗智斗勇？” 沈长乐笑了笑说：“官宦之家，自诩清贵，自有一套处事原则，岂能像江湖人氏那般，快意恩仇？” 赵嬷嬷不以为然：“万变不离其宗，谁拳头硬，谁就是王。程子络在程家大杀四方，其他人，也不是敢怒不敢言？可见，谁的地位高，便掌握了话语权。” 沈长乐点头附和。 “道理是如此。但林氏不一样，她是继母，占着礼法与名份。若真的被我勒死了，按着孝道，我还得替她守孝呢。” “更何况，直接勒死她，也太便宜她了。” 沈长乐语气冰冷，她要一步步瓦解林氏自以为打下来的江山。 让她费尽心机寻来的靠山，对她倒戈相向，看她崩溃抓狂，痛不欲生，岂不美哉？ 她要用钝刀子，一点点地凌迟她，让她眼睁睁地看着自己一步步走向绝望，所有的反抗与挣扎，都是徒劳。让她也尝尝，被十百埋伏的滋味。 当初施加于母亲身上的痛苦，她要百倍千倍地还回去。 更何况，女子的闺阁生涯多无趣，给自己找点乐子，有利于身心康健。 用过早膳，沈长乐命人抬上那几件“天价”家具，乘着昨日那辆黑漆马车，悠悠然前往胡门大街对面的家具铺。 第28章 仇人见面 马车刚停稳，孔嬷嬷掀帘望去，果然见沈长悦正在那铺子里，急得满头大汗，双手慌乱地在身上各处囊袋里翻找。 “我的银票呢？明明带在身上的！”她声音发颤。 贴身丫鬟也吓得脸色发白，连连摇头。 孔嬷嬷暗喜：“真真是散财童子！这短短几步路，竟能把银票丢了？” 沈长乐轻笑：“好戏开场了。” 那掌柜见沈长悦翻找半晌也拿不出钱，又见她举止慌张，疑心她是故意讹诈，脸色顿时沉了下来，言语间也带上了不耐烦，三言两语便将她们主仆轰出了店门。 沈长悦满面羞红，恨不得找个地缝钻进去。 一抬头，正撞见沈长乐一行人，更是惊得魂飞魄散，拔腿就想跑。 “站住！”沈长乐声音不高，却带着不容置疑的威严。 沈长悦如遭雷击，钉在原地，只得硬着头皮转过身，强作镇定：“大姐姐有何吩咐？” 沈长乐端坐车中，目光如电，扫过沈长悦凌乱的鬓角和微提的裙摆，正色训导：“看看你这副样子，哪还有半分大家闺秀的体统？鬓间步摇，是约束你行止端方；腰间环佩，是提醒你步履沉稳。行路当挺胸昂首，颈莫前探，岂可这般仓皇失措，状如奔逃？” 自古规矩繁缛，女子尤甚。 然规矩这把软刀子，亦可化为制敌的利器。 沈长乐深谙此道，反手便以规矩为枷锁，套在了沈长悦身上，逼得她动弹不得。 果然，沈长悦慑于长姐威仪，更怕当众再失颜面，只得强忍羞愤，按照沈长乐所言，挺直腰背，微扬下颌，努力维持着僵硬的仪态，一步一顿地挪进了旁边的胡同巷子。 围观的路人只见这位气度非凡的贵女端坐车中，对妹妹的训导肃穆庄重，条理清晰，皆暗暗点头，心道这才是真正的名门闺秀风范。 沈长悦一入胡同，脱离众人视线，立刻原形毕露，提起裙摆，跌跌撞撞地狂奔回家。 …… 沈长乐命人将家具抬至店前。 那掌柜做了几十年生意，头一回遇到上门退货的，心中老大不乐意。 但见沈长乐气度慑人，身后仆从肃立，显见不是寻常人家，不敢怠慢，勉强挤出笑容迎上来。 “小姐光临，有何指教？” “退货。”沈长乐言简意赅。 掌柜脸色微变：“这……小店货出，概不退换……” “依律，大宗交易，书契为凭。书契何在？”沈长乐打断他。 掌柜无奈，只得道：“小姐请出示书契。” 沈长乐示意，赵嬷嬷将书契递上。 掌柜接过一看，脸色骤然大变，冷汗“唰”地就下来了：“小姐莫非是沈御史府上的千金？这，这书契，是假的！” “假的？”沈长乐眉梢一挑。 赵长今早已一步上前，劈手夺过书契，高高举起，声如洪钟，响彻半条街： “诸位街坊请看！这笔迹，可是你亲笔所书？这四百七十八两的金额，可是你亲笔所写？这鲜红的印章，可是你店中之印？” 掌柜瞬间面如土色，汗出如浆，慌忙摆手：“书契确是小人所写，金额也是，也是小人写的，印也是小店的印，可，可这其中有内情啊！” 面对四周汇聚而来的怀疑目光，掌柜急得语无伦次，掏出手帕不停擦汗： “小姐明鉴！这三件家具，实价不过十八两银子！当日写契时，是贵府太太，是她命小人写成三百七十八两！说，说另有他用！沈太太是小店老主顾，小人一时糊涂，就，就照办了！万没想到小姐您，您竟拿着这契当真了来退啊！” 他情急之下，竟将“四百七十八”说漏了嘴。 围观人群中顿时响起一片了然的“哦”声，夹杂着低低的嗤笑。 这等虚报账目、中饱私囊的把戏，官家、私宅里都不新鲜。 沈长乐端坐不动，声音清冷如冰泉： “你与我家太太之间有何私相授受，我不欲深究。我只认这白纸黑字、盖着你店大印的书契！契上明明白白写着：购此三件器物，付纹银四百七十八两！今日我依契退货，你便该依契退银，天经地义！” 掌柜瞠目结舌，看着那高高举起的书契和周围指指点点的目光，只觉得眼前发黑，那四百七十八两银子仿佛化作千斤巨石，压得他喘不过气，浑身抖如筛糠，汗水早已浸透了后背衣衫，一个字也说不出来。 “小姐所言极是，然小的实未收银四百七十八两。小姐欲要小的退此巨款，岂非讹诈小的？” 沈长乐厉声道：“掌柜慎言，我何来讹诈你？你敢书此金额，我即敢依此退货。我等依书契行事，有何不妥？” “然则此器仅售银十八两，你何故书银四百七十八两？我不欲闻你与我家太太的隐秘交易，然你既敢书此金额，则须承担其果。我说得可够清楚？如若不服，我等俱赴衙门，请官府裁决。如何？” 掌柜一时无言。 且世人皆好观热闹，闻此事，皆指斥掌柜自取其咎。 你售物，售几何，收多少银，实事求是书写即可。 你要虚报，就得承受后果。 人家正大光明按书契退货，你虽委屈，奈如何？ 然亦有明白者，速窥其奥，一则鄙沈御史之继室，一则叹沈大小姐之勇毅刚强。 沈太太的阴谋，在沈大小姐阳谋前，彻底败露。 面子里子尽丢失，声名也扫地。 如今，附近人家，无有不知沈御史太太之往事。 未婚先孕、害死嫡子、逼死正室、逐嫡女出户，件件桩桩，无不骇人听闻。 今又手伸魔爪于继女，妄图与掌柜合谋，算计继女。 但沈大姐，亦非易与之辈，竟然以光明阳谋力破林氏之阴谋。 快哉快哉！ …… 鹿鸣堂漆具店，琳琅满目，各类攒盒、礼盒，式样繁多，低中高档次，应有尽有，百姓皆需。 林氏为其常客，故掌柜未加防范，终致受欺。 哑子吃黄连，苦自难言。 店门前人声沸反，掌柜的汗透葛衫，正自支吾，忽闻屏后履声橐橐。 但见一人分帷而出，年约廿许，身着雨过天青杭罗直裰，腰束羊脂玉带，眉目峻整如画，顾盼间自有一段霜雪之威。 此人冷眼扫过堂下，目光如冰锥子般钉在沈长乐身上，暗叫一声“好啊，踏破铁鞋无觅处，得来不全费功夫！” 但此人唇角却勾起一丝刻薄弧度：“呵，我道是谁，原是余杭程氏的外甥女，沈小姐。前番弹弓‘厚赐’，某件物事至今隐痛，未及‘谢’你，今日倒送上门来讨账？” 看到此人，沈长乐亦暗道一声“不好！” 此人出身钱塘萧氏，人称萧五，名彻，字青云。 永祥二年的?胪，本朝开国至今，最年轻的两榜进士。 萧彻十九岁考上庶吉士后，在六部观政，半年后，任户部给事中。 三年前，萧老太爷辞世，遂辞官回乡丁忧。 谁知这厮以萧老太爷继弦所出嫡幼子的身份，竟然与萧老爷元配嫡子，争夺萧氏宗主之位。 那萧大老爷萧征，堂堂实权三品大员，也不知被萧彻捏了什么致命把柄，居然被继弦所出的幼弟，区区一个才刚进官场的新丁逼得步步后退，最终，竟然被逐出萧门。 尽管后来大家得知，萧大老爷萧征，只是萧老太爷的养子。 但世人仍然认为萧彻过于凉薄，自绝后路。 萧家与程家，共分江南仕林半壁江山，萧氏子弟，及姻亲故旧，在朝为官者多如繁星。 萧彻是萧氏宗房嫡幼子，自小被宠着长大，天生聪颖过人。 当然，不管此人凶名如何远播，也与沈长乐无关。 坏就坏在，沈长乐之前，曾数度得罪此人。 此时的萧彻，洁白如玉的俊脸上，充满了戾气。 打量沈长乐，唇角微微勾起一抹猫捉老鼠的残忍。 遥想此人在江南闯出的凶名，沈长乐心中已在打鼓。 第29章 嘴仗 孔嬷嬷和赵嬷嬷得知眼前这个气势摄人的青年居然就是凶名直震江南的萧氏宗主，无不脸色大变。 还是赵嬷嬷急中生智，赶紧对沈长乐大声道：“大小姐，这位可是萧家五老爷。按辈份，您应该称一声世叔的。” 孔嬷嬷也反应过来，赶紧说：“是呀，大小姐，萧五老爷是长辈，您不该如此无礼的。” 然后又急忙朝萧彻施礼赔罪，请萧彻恕沈长乐无礼云云。 萧彻冷笑：“不敢当，萧某一介俗人，如何能入得沈大小姐慧眼。我萧家虽与程家乃通家之好，但与沈大小姐，却毫无关系。” 孔嬷嬷急眼了，萧彻的凶名，谁人不知啊，真要是得罪了，怎么死的都不知道，力劝沈长乐，宜忍字为主。 沈长乐也清楚，得罪萧彻，她的好日子估计到头了。 好在，她素有急智，电光火石间，便从心虚气短中，寻到了利己之由。 于是，沈长乐将手中契书“啪”地拍在酸枝柜面，声如碎玉：“萧五老爷，贵店好手段，三件红木家生，敢开四百七十八两雪花纹银的虚账！契书在此，货在门外，今日这银子，你是退，还是不退？” 她仰面直视，眸中毫无惧色。 “退？”萧彻嗤笑，指尖漫不经心抚过扇骨上温润的玉螭，“姑娘当日那粒飞蝗石，险些绝了萧某子嗣，这笔账，又值几何？程家教出的女儿，果然好算计，先毁人根本，再断人财路！” “萧五老爷浑话省省！”沈长乐柳眉倒竖，语锋更利，“你纵容刁奴，勾结内宅，行此龌龊伎俩坑我银子，倒有脸提旧怨？那石子怎不砸得更正些！也省得今日对着一肚子腌臜算计，污了我的眼！” 四目相对，寒光迸溅，堂上霎时如金铁交鸣。 萧彻面上寒霜更重，齿缝里挤出话来：好一张利口！程氏血脉，当真半点不虚！” 萧彻手中湘妃竹扇“唰”地一收，敲在掌心，唇边噙着三分讥诮：“沈姑娘好大气性！可惜，到底是没了亲娘护持的孤女，叫继母三言两语就撵出沈家大门，灰头土脸投奔外家。在程家作威作福十二载，倒忘了本分？” 沈长乐反问：“所以，萧五老爷这是要欺负我这个没亲娘护持的孤女吗？” 萧彻面上青气一闪，复又冷笑，“萧某自是不为难你一介孤女。但，听萧某一句劝，沈姑娘，继母磋磨，乃天下继女必经之坎，何须伤怀？横竖将来嫁入陈家，自有你施展的地界。至于娘家吗……” 他拖个长腔，眼风扫过那堆家具，“林太太掌家，我劝你，安分些好。” 沈长乐生气拂袖，声如断冰：“休逞口舌！契书、账册、货物俱在，三件红木家生讹我四百七十八两。萧五老爷，今日只问一句：银子，退是不退？若不肯，我就找钱塘乡绅老爷们评理去！” 萧彻一时没了言语。 这死丫头明知他们萧家在地方上素有宽厚贤名，做生意一直以“公道仁义”着称，萧家也以此为荣。 要是这死丫头真把这件事传到江南去，他萧彻本来就不好的名声，还真要臭大街了。 半晌，忽从牙缝里迸出一声嗤笑：“哼！些许铜臭，也值你沈大小姐亲临？掌柜的！”他猛一扬声，“按实价十八两扣了损耗，余银四百四十两，即刻兑给她！连同门外那堆‘贵货’，一并，请、出！” 最后二字，咬得极重。 掌柜如蒙大赦，连滚爬去兑银。 萧彻折扇“啪”地展开，遮住半张寒面，只余一双淬毒的眼，剜向沈长乐。 沈长乐安心收下，淡然道：“今掌柜可知契书之重？” 掌柜面有痛色。 林氏抵达店铺，沈长乐已匿银于怀。 她并未揭林氏之短，反邀林氏一道共选家具。 “太太来得正好，麻烦帮我掌掌眼。” 林氏哪有功夫理会她，赶紧询问退银之数。 不待沈长乐开口，掌柜已黑面告之。 “沈太太，四百七十八两也。” 观者哗然，笑林氏缺德，赏掌柜之痛。 沈长乐佯作不知，挽林氏手笑道：“我又择家具数件，望太太代我支付银两。” 林氏气极欲狂，然顾念身份在外，不敢放肆，只得强忍。 对林氏此等伪善之徒，撕破颜面并不可取。 同处一檐，孝道所限，小辈吃亏。 外人前，必须维持这份和气。 林氏于人前，也不敢放肆，众目睽睽，岂敢拒绝？忍痛付资。 沈长乐再选红木家具六件，端庄稳重，兼置摆件、玩具、下人用具，共费二百一十九两。 林氏心虚，虽痛银钱流失，亦不敢不支付。 待林氏付钱后，沈长乐犹讽刺：“今后太太务必亲至店中挑选，免再受刁奴欺瞒。” 林氏应变之快，令人叹服，立即推鲁嬷嬷为罪，责其作祟。 鲁嬷嬷立即领悟，速跪，自掌嘴巴，痛哭流涕，哭诉道：“都是老奴的错，为大儿媳治病所迫，欺大小姐年幼无知，这才一时起了贪心……” 观者半信半疑，指为刁奴欺主。 鲁嬷嬷羞愧，连连磕头，向沈长乐请罪。 林氏见状，厉斥鲁嬷嬷，复向掌柜致歉，言御下不严，并忍痛补银。 沈长乐得银四百六十两，又得红木家具六件及摆件，且摆林氏一道，心满意足。 宽慰林氏：“并非太太之过，实是刁奴可恶。待爹爹归家，必加严惩。” 林氏心虚紧张，胡乱应了。 萧彻冷眼乜着林氏，扇骨忽地敲响柜面：“沈太太，贵府嬷嬷好大手笔！三件家生敢抽四百六十两‘润手’，您这治家之道，倒让萧某开眼。” 声音不高，却剐得林氏面皮紫涨。 林氏强笑：“东家明鉴……定是那老杀才背主贪财！” 话音未落，周遭已起嗤笑。 萧彻嗤道：“哦？原来太太是泥塑木雕，任刁奴摆布？” 林氏喉头一哽，指甲掐进掌心，只得朝沈长乐：“大姐儿……是母亲失察。” 萧彻却将祸水一引，斜睨沈长乐：“萧某本欲息事宁人，奈何沈小姐定要敲锣打鼓，闹得满城风雨。我萧氏铺子千万，赔得起银子，只恐沈太太‘刻薄继女’的名声——” 他故意一顿，林氏怨毒目光如淬毒的针，直刺沈长乐。 沈长乐浑若未见，只对萧彻嫣然一笑：“萧五老爷急什么？可是西湖水凉，灌得还不够饱？” 满堂死寂！ “沈小姐！”萧彻齿缝迸出三字，扇骨捏得咯咯响，“女子当以贞静为本！似你这等饶舌弄唇，他日入了陈家门，不怕以‘长舌’见弃吗？” 第30章 昔日恩怨 说起萧彻与沈长乐结下的恩怨，实属奇葩。 那年的余杭郊野，绿荫蔽日。 沈长乐与丫鬟放纸鸢，却被挂树头上，遂挽弓搭弹。 岂料劲风过处，弹丸疾射，竟不偏不倚，正中最不该之处——树上假寐的萧氏嫡幼子，萧彻的脐下三寸要害！ “嗷！”一声惨绝人寰的痛吼撕裂林间静谧。 萧彻如遭雷殛，剧痛钻心，登时从丈高枝头狼狈滚落，“噗通”砸地，尘土飞扬。 剧痛未消，怒火已燎原！ 瞪着罪魁祸首，萧彻俊脸煞白，额角青筋暴跳，眼中寒芒如淬毒利刃。 “你找死！”他咬牙嘶吼，不顾身下锥心之痛，竟“呛啷”一声抽出腰间佩剑，寒光直指罪魁祸首。 剑锋凛冽，杀气扑面。 沈长乐心头猛跳，知这祖宗脾气孤拐，手段狠辣，绝非虚言恫吓。 电光火石间，她厉声尖喝：“别动！你身后！毒蛇！” 萧彻浑身一僵，疑她使诈，然那声色俱厉不似作伪。 他生性多疑却更惜命，当真纹丝不敢动，握紧长剑，眼观四路，耳听八方。 “蛇喜动不喜静！”沈长乐语速飞快，一把扯下腰间荷包，“听我数！一、二、三！” “三”字出口，荷包脱手掷向萧彻侧后方草丛。 萧彻如蒙大赦，哪管真假，提气拧身便朝反方向疾窜！ 身形掠出数丈，惊魂甫定回头——林深叶茂，哪还有沈长乐及其丫鬟的影子？ 唯余自己荷包落地之声，嘲弄般清脆。 萧彻捂着犹自抽痛的伤处，目眦欲裂，俊脸气得生生扭曲，这般奇耻大辱，刻骨铭心！ 月余后，临安闹市。 萧彻百无聊赖，忽见一“文弱书生”背影眼熟，细瞧之下，竟是当日用弹弓射他命根子，又以毒蛇来唬弄他的可恶女子。 这死丫头居然女扮男装！ “呵，天助我也！”萧彻眼底掠过报复快意，几步上前，猝然出手！ 指尖一挑一勾，沈长乐束发的文生巾瞬间被扯落，如瀑青丝倾泻而下，女儿之身暴露无遗！ “哟，”萧彻扬着手中方巾，声音刻意拔高，满是恶意戏谑，“这是谁家的小娘子？如此不知规矩，竟敢乔装混迹于市井男子之中？嗯？” 周遭目光瞬间聚焦。 沈长乐一惊，旋即对上萧彻那双等着看她出丑的得意眸子。 她心念急转，眼中水光倏地漫起，竟猛地一跺脚，指着萧彻，凄声哭喊： “大哥，我说过了！我宁死也不嫁那个又老又丑的鳏夫！你想要攀附权贵、谋那泼天富贵，自己想法子去！何苦这般作践亲妹，逼良为娼啊！” 语毕，掩面转身，如受惊小鹿般挤出人群，瞬间消失在人潮里。 萧彻举着那方巾，彻底僵在原地。周遭指摘之声如潮水般涌来： “啧啧，看着人模人样，竟如此狠心！” “为了富贵，连亲妹妹都卖？” “禽兽不如！” 那些鄙夷、唾弃的目光，如芒在背。 萧彻捏着那方残留女儿香的青巾，指节捏得咯咯作响，一张俊脸由红转青再转黑，胸中怒火滔天，几乎炸裂肺腑！ 萧彻动用萧家力量，也没能找到那个可恶透顶的女子，整整半年，方逐渐平息胸中怒火，默念“男儿当心胸豁达，不必与女子计较”。 去岁西湖画舫，灯火迷离。 萧彻身陷父丧热孝，忌近女色荤腥，却被对头暗算，下了虎狼之药。 药性焚身，血脉贲张，偏生撞破他狼狈的，竟是那阴魂不散的女子！ 那死丫头非但不见援手，反嫌恶地蹙眉，竟“好心”献策：“热孝沾不荤？简单，下去清醒清醒便是！” 话音未落，莲足飞起，狠辣无比地踹在他腰眼！ 萧彻猝不及防，“噗通”栽进刺骨湖水中！ 寒水激涌，灌入口鼻，瞬间浇熄了药性，也浇透了他萧氏宗主的尊严！ 奇耻大辱！ 事后辗转得知，这屡次三番折辱他的死丫头，竟是余杭程家那个老对头程诺的外甥女——沈长乐！ 新仇旧恨叠涌，直欲噬心。 若非族中骤逢巨变，千头万绪亟待他这新任宗主理清，他必要将这沈氏女剥皮拆骨，叫她知晓何为“求生不得，求死不能”！ 好不容易稳住家族根基，腾出手欲往余杭“收些利息”，岂料这狡兔竟已离巢，遁入了京城。萧彻暗恨，只得强咽下这口淤血，只道孽缘暂了。 谁曾想，苍天无眼！ 竟又将这死丫头送至眼前！ 自家“鹿鸣坊”掌柜亲手呈上的契书，墨迹犹新，其上所钤印鉴——那方象征着萧氏宗主无上权柄、由稀世血玉雕就的“萧氏之印”，赫然在目！铁证如山！ 这女人，捏住了他萧彻的把柄！ 本想借机用几句刻薄言语，稍泄心头之恨，找回几分场子。 岂料这死丫头胆大包天，竟敢旧事重提！ 那画舫落水、寒湖灌顶的狼狈，那被当众戏耍的羞愤，那“命根子”遭袭的隐痛……桩桩件件，被她轻飘飘一句“旧怨”便勾了出来，如同淬了毒的针，狠狠扎进萧彻心窝！ 萧彻捏着那薄薄一张纸，指尖用力至泛白，仿佛要将它连同眼前这可恨的女子一同碾碎。 胸中翻腾的怒火几乎要冲破理智的牢笼，偏又被那白纸黑字、鲜红印鉴死死压住。 这债，竟是她先来讨利息了！ 他盯着沈长乐那张看似无辜、眼底却藏着狡黠锋芒的脸，一口钢牙几乎咬碎。 沈长乐无视萧彻喷火的眸子，掸了掸衣袖，声清如玉磬：“女子饶舌，饶的是黑白曲直。若被人欺到头上还不还口，那叫木头！圣人也教‘以直报怨’，萧五老爷方才句句如刀，岂非更违了圣训？” 萧彻袖中手攥得死紧，青筋暴起。 沈长乐眸光如雪刃，直劈萧彻面门：“萧五老爷既熟读圣贤书，何不将《女则》《女诫》也细嚼几遍？须知女子温婉，是换男子一个‘义’字相托！隐忍委屈，更需郎君怜惜补偿！若只一味要女子吞声咽气，贤惠周全，却纵男子横行无忌，视作当然——” 她声调陡然一扬，如金石裂帛，“与强盗何异！您堂堂两榜进士，萧氏宗主，如此苛责女儿家，诗礼传家的脸面，怕是被您自个儿踏进泥里了。真真羞煞天下读书人！” 字字如烧红的铁蒺藜，砸得萧彻面上青红交错，浑身竟止不住地微颤起来。 他喉头滚动数次，终是挤出一句，声如砂纸磨铁：“果……果然是唯女子与小人难养也！” 折扇“啪”一声捏断玉骨，他猛一拂袖，似要扫尽满堂讥诮目光，对周遭看客强嗤一声：“幸哉，萧某平生，从不与女子纠缠！” 话音未落，人群里不知谁“噗嗤”一声笑漏了馅，旋即引来一片压抑的嗡嗡窃议。 萧彻耳根赤涨，再不看众人，只将那淬毒的眼刀狠狠剜过沈长乐与面如死灰的林氏，转身便走，青衫背影绷得如一张将裂的硬弓。 不顾急如热锅蚂蚁的孔嬷嬷，沈长乐又高声对赵长今道：“找个人，把此契书拓印一份，好生收起来，免得到时候莫名其妙坏了名声，或丢了小命，到时候去孔圣人庙前，好歹有个说理的凭证。” 她又对缩成鹌鹑的掌柜道：“掌柜的，小女子相信，你们东家堂堂萧氏宗主，想必不会对我这个小女子怀恨于心，公报私仇吧？” 第31章 沈坤暴怒 孔嬷嬷捧着热茶的手都在抖，指尖冰凉。 方才萧彻那压抑着雷霆之怒的寒气，几乎要将周围冻僵！ 她看着自家大小姐气定神闲地抿着新沏的香片，一颗心直直沉到谷底。 “我的好小姐！”孔嬷嬷声音发颤，急得几乎要跪下，“您，您怎敢如此开罪那位活阎王啊！那可是萧氏宗主！跺跺脚江南都要抖三抖的人物！他今日吃了这般大亏，颜面扫地，岂能不怀恨于心？他若存心报复……” 嬷嬷越想越怕，老泪都要涌出来：“您，您如今是失母的姑娘，老爷又……唉！萧宗主那样的人物，碾死个把无依无靠的孤女，比碾死只蚂蚁还容易！他只需动动手指头，外头那些趋炎附势的，就能把您，把您生生碾进尘埃里啊！” 她仿佛已经看到自家金尊玉贵养大的小姐，被那滔天权势磋磨得形容枯槁的模样。 沈长乐放下茶盏，瓷底与桌面轻碰，发出一声脆响。 她抬眸看向惶急如热锅蚂蚁的孔嬷嬷，唇边竟还噙着一丝若有若无的笑意，眼神清澈而笃定。 “嬷嬷，莫慌。”她声音平静，带着一种奇异的安抚力量，“萧彻此人，脾气是坏，心眼是小，睚眦必报也是真。” 孔嬷嬷一听“心眼小”、“睚眦必报”，脸更白了。 沈长乐话锋一转，慢条斯理道：“但他如今，更是萧氏一族的门面，堂堂正正的家主宗主。他那样的人，最看重的是什么？是脸面，是体统，是萧家百年清誉的门楣。” 她纤指轻轻点了点桌面，分析得条理分明：“今日之事，说到底，是他萧家的掌柜办事出了纰漏，契书印信落在了我手里，这是他理亏在先。他若因此事，转头便动用家族势力，明里暗里地来为难我一个无父无母、寄居舅家的孤女……” 沈长乐轻笑一声，带着几分洞悉世情的嘲讽：“嬷嬷，你想想，这事若传扬出去，说他萧氏宗主气量狭小，因私怨欺凌弱女，公报私仇……江南那些等着看他笑话、抓他把柄的对头们，怕是要当场笑掉大牙！他萧彻丢得起这个人，萧家的百年招牌可丢不起。” 她看着孔嬷嬷惊疑不定、渐渐回过味来的神情，语气更添几分笃定：“所以啊，他纵有滔天怒火，也只能憋着。明面上，他非但不敢动我，还得端着那副宗主气度。至于暗地里的小动作……” 沈长乐眸中闪过一丝狡黠如狐的光，“兵来将挡，水来土淹便是。” 孔嬷嬷怔怔地看着自家小姐，那份从容不迫的气度，竟让她慌乱的心也奇异地平复了些许，只是眉宇间那抹深重的忧虑，终究难以完全散去。 …… 林氏归家，对长女沈长悦怒不可遏，恨恨掐其臂肉：“废物！这点小事都办砸，枉我生养你一场！” 林氏处心积虑藏匿私财，惯行阴阳账目，今日被沈长乐当众戳穿，反蚀巨资在先，丢名声在后，气得几欲呕血。 东厢房内，沈长乐正悠然清点战利：退得四百七十八两银票，新添红木家具三件，加上朱影“顺手”取回的二百两，共计六百余两雪花银。 快哉悠哉！ 孔嬷嬷揣度：“那贱妇此番痛失钱财，必要在老爷跟前哭诉作态，以求弥补。” 沈长乐唇角噙着冷意：“我布了三年的局，岂能容她轻易翻身？” 当即吩咐素娟，密唤沈坤的车夫，令其见机行事。 又提笔修书一封，飞递四外祖父。 下午申时左右，回书至，仅二字力透纸背：“事成。” 是日，孔嬷嬷自外间探得消息回禀：“贱人果然坐不住了，备下清酒素菜，正对镜梳妆，酝酿泪意，预备对老爷唱念做打，好填补亏空。” 沈长乐轻笑：“她没机会了。” 可怜林氏，一番精心捯饬，泪盈于睫，腹稿打了千遍，只待沈坤归家怜惜垂顾。 未料沈坤自衙门归来，满面阴鸷，挟风雷之势，进门二话不说，扬手就是一记狼戾耳光！ “啪！” 林氏猝不及防，被扇得踉跄数步，发髻散乱，脸颊瞬间高肿，唇角渗出血丝。 “贱妇！你入我沈家大门，已是前世修来的福分！若非先太太早逝，这主母之位岂能轮到你？往日你行那阴阳账目，苛待妾婢，中饱私囊，我念你辛苦，睁只眼闭只眼！如今竟敢欺到我嫡长女头上，谁给你的狗胆！” 沈坤双目赤红如饿虎，戾气翻涌，视林氏如不共戴天之仇敌。 彼时林氏正与沈长悦、沈长喜密议如何扳回一城，未及定计，便遭雷霆重击。 她眼前金星乱冒，耳中嗡鸣不止。 沈坤的斥骂，更如冰锥刺心。 他竟当着亲生女儿的面，将那些不堪的遮羞布尽数撕下！ 长悦、长喜惊叫着扑上去搀扶，对沈坤哭喊：“爹爹，不许打我娘……” 沈坤暴怒已极，往日慈父面具彻底碎裂，对二女厉声咆哮：“滚出去！大人之事，岂容尔等置喙！滚！” 二女何曾见过父亲如此狰狞？吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，泪如雨下，心中只余一片惊惶：“爹爹怎会变成这样？” 很快，二女又把沈长乐恨上了。 “定是沈长乐这个贱人！” “她一回来，一向对我们宠爱有加的爹爹就完全变了。” 林氏到底经了些风浪，强忍剧痛眩晕，立时明白沈坤必是遭了重挫。 她捂着脸，哀泣道：“老爷何出此诛心之言？可是外头受了委屈，或听了什么谗言？妾身待大小姐，天地可鉴！深知她是老爷嫡长女，金尊玉贵，岂敢有半分怠慢？唯恐行差踏错，落人口实。妾身掏心掏肺，却仍难讨大小姐欢心，心中惶恐，百口莫辩啊！” 她心念电转，不呼冤枉，反以退为进，抢占话头。 沈坤怒极反笑：“你还敢提长乐？鹿鸣坊的铺子里，你给她买的那些东西，实价不过十八两，你胆敢虚报四百七十八两！长乐归家前寄来的家书，为何被你截下隐匿不报？她归家那日，你倒好，带着老母听戏逍遥，还锁了大门！这是要给她一个下马威？” 林氏泣不成声，膝行至沈坤脚边，死死拽住他袍角，仰起红肿的脸，凄然道：“妾身服侍老爷这些年，生儿育女，操持家务，侍奉婆母，可有半分不尽心？外头谁不赞一声贤惠？为何大小姐一回来，便将所有污水泼向妾身？老爷！您叫大小姐来！妾身愿与她当面对质！妾身究竟哪里做得不够？出钱出力，连自己的体己都填进去了，只为博她一笑！可妾身已竭尽全力，大小姐仍不满意……妾身……妾身唯有一死，以证清白！” 言罢作势欲撞向一旁桌角。 长悦、长喜哭喊着死死抱住她：“娘亲不要！爹爹，娘亲与您多年夫妻情分，岂能因一个外人而生分啊！” 林氏挣扎哭嚎：“让我死！死了干净！免受这泼天污蔑！继母难为，做得好无人念，稍有差池便是千夫所指！我究竟造了什么孽啊！” 沈坤面皮紫涨，额角青筋暴跳。 “清白？你若不恶毒，为何拦截长乐家书？为何与萧氏掌柜私签那阴阳契约？今日朝堂之上，我遭御史台同僚当廷弹劾！斥我治家不严、管家无方、纵容继室苛待原配嫡女、侵占嫁妆！圣上震怒，已勒令我闭门思过！官位岌岌可危！这一切，皆因你这毒妇苛待长乐所致！如今满城风雨，尽是我沈坤的笑柄！你还有脸在此狡辩！” 从庶子再到考取功名，多年寒窗苦读，付出了多少代价？ 为官十余年，兢兢业业，本可以靠长女这个纽带，搭上程家，升官发财，指日可待。 却让这贱妇给毁了。 沈坤蔫不恨她入骨髓？ 他身为言官，素来是弹劾他人，何曾想过有朝一日，竟因后宅阴私，被人以“私德不修、治家无能”之名当廷参奏，颜面扫地，名声尽毁！ 十年寒窗，宦海浮沉，挣下这身六品官袍，竟因林氏之故，几近化为乌有，此恨滔天！ 更可恨者，归家途中，拉车的马匹忽地力竭驻足！ 沈坤心神恍惚未及防备，额头重重撞上车壁，霎时鼓起一个乌青大包！ 名声扫地，仕途黯淡，又添皮肉之苦，沈坤怒极，厉声责问车夫。 车夫战战兢兢回禀：此马乃秦地良驹，本需日啖精料青草一担，盐拌玉米一斗，豆饼若干。然自入沈家，主母吝啬克扣，马匹日渐消瘦，今日实是力竭难支…… 沈坤闻言，更是火上浇油！ 归家后，这失官之辱、撞伤之痛、沦为笑柄之愤，尽数化作滔天怒火，悉数倾泻于林氏一身！在他心中，若非林氏苛待长乐，行止不端被外人窥破，他何至于此！ 第32章 心口疼之症 林氏纵有百般狡辩之舌，此刻在沈坤这焚心蚀骨的恨意面前，也显得苍白无力。 沈坤看着她涕泪横流、寻死觅活的丑态，只剩冰冷的嗤笑：“任你舌灿莲花，也洗不脱你背刺恩主程氏，乃至气死主母的恶名！更休提那旺哥儿落地时，你入门才半年！这铁打的事实，你能堵得住悠悠众口？” “长乐归家遭遇闭门羹，你敢说不是故意为之？” “你手握程氏嫁妆遗业，长乐让你逼得远遁外家十余年，这些，哪一样不是铁打的罪证。” 沈长乐静立屋外廊下，将沈坤字字诛心之语尽收耳中，唇边掠过一丝极淡、极冷的讽笑。 呵！ 这就是男子的本性了罢？ 昔日林氏作恶，桩桩件件，他沈坤何尝不是心知肚明？ 却选择视而不见，甚至为其遮掩粉饰。 原配发妻的性命，亲生儿女的安危，在他眼中，又怎及得上那片刻的床笫之欢？ 直至今日，那柄名为“利益”的尖刀，狠狠扎进了他自己的皮肉里，才终于知道痛了，才肯摆出一副“大义灭亲”的嘴脸。 刀不砍在自己身上，是永远不会知道疼的。 然林氏之辩解亦无懈可击，虽柔弱，却条理清晰。 “大小姐不知当家之难。昔日姐姐在时，家中主子不多。今则三子三女，外加两姨娘需养，多一张口，非多加一双筷之事。长子求学，每月束修四两。次子、三子虽小，丫鬟，婆子，每日近身侍候，花费亦不少。三女之开销，更是庞大。且老爷升官后，人情往来支出甚巨。今日送上峰字画，千金即去；明日赠同僚端砚，百金又无……” 沈长乐慢腾腾地步入正房，笑而截其言：“既家道艰难，太太此首饰何来？” 林氏面色微变，正欲措辞。 沈长乐已绝其言路，直言道：“太太虽言辞巧辩，然败家之实难掩。你为己享乐，致我父亲受屈，此亦事实。父亲乃一家之主，沈家之栋梁，为你的个人安逸，不惜自贬身份。反观太太，口口声声说委屈？你的委屈何在？昔日你身无长物，困顿不堪，岂是父亲之过？你于舅母前卑躬屈膝，实非委屈，因你深知，唯舅父首肯，你方能嫁给父亲，享锦衣玉食。否则，身为罪臣之女，离开沈家则一无所有。你乃继室，依礼法当于母亲灵前行妾礼，此乃规矩，不容置疑。你竟自诩委屈？我问你，你有何委屈？” 古之礼教，如牢笼般束缚女子，沈长乐亦不能幸免。 然则，善加利用，此等规矩亦可成攻讦之器。 林氏愕然，无言以对。 沈坤亦默然，视林氏果真华服珠翠，皆非凡品，而自己则寒酸简朴，不禁心生寒意，对林氏之怜悯渐淡，神色转冷。 沈长乐乘隙进言，请林氏归还母亲程氏陪嫁之产。 林氏闻言色变。 沈坤亦不愿。 “大小姐身为闺阁姑娘家，当贞静娴雅，为闺中淑女，何须涉足黄白俗物，自降身份？” 沈长乐哂笑道：“太太年岁已长，何仍愚昧至此？以迂腐之言欺我。太太既鄙薄财货，更应将母亲产归还于我。” 沈长乐又对沈坤说：“外间流言，太太侵吞原配嫁妆，致父亲蒙祸。今欲消弭此祸，唯有将母产业交于我。待我至官府，更名过户，则谣言自破。届时，我再修书于外祖家，助父亲仕途。女儿实在不解，此理浅显，父亲何以不明，反与太太同流合污？” “太太既以母亲陪嫁为重，可有助父亲仕途？” 沈坤为林氏所惑，故林氏屡屡奸计得逞。 对付这种高段位白莲，须先离间其与护身伞之情，以利益相诱。 一旦触及沈坤的切身利益，白莲纵泪眼婆娑，颠倒黑白，也无济于事。 沈坤面色阴沉，怒视林氏，即发命令。 “长乐所言极是，昔长乐年幼，先太太产业暂由你代管。今长乐已长大，自当奉还。” 林氏屡受打击，几不能持其柔弱之态。 “大小姐身为女子，当习琴棋书画，修身养性，何须涉足稼穑？农庄田地，须下乡与佃农交涉，又须与官府往来。乡间之人粗鄙，道路崎岖，礼仪全无。大小姐养尊处优，岂可自降身价，与庄头佃农为伍？京城非余杭可比，规矩繁多，女子名节重于泰山。大小姐若不顾体面，下乡与粗人交往，被有心人窥见，何以立足？” 沈长乐笑曰：“母亲陪嫁，虽由太太代管，然我才是其真正主人。今请太太归还，太太却推三阻四，莫非欲将母产据为己有？” 林氏哑然，复以哀怨之目视沈坤：“老爷……” “妾并无觊觎姐姐嫁妆之意。惟有一事不明，姐姐乃老爷之妻，生为老爷之人，死为老爷之鬼。今姐姐已逝，其嫁妆产业，理应归老爷所有，何以必交与大小姐？” 林氏果然聪慧，深知如何触动沈坤之心。 妻亡而夫得承其财，自古便有。 然古有不成文之例，妻亡，其嫁妆财物多由子女继承。 夫家若有器量、重颜面、惜名誉者，皆不屑染指。 可惜，世人皆重利，又何须在乎那虚名？ 多少翁姑、枕边人，为贪女子妆奁，无所不至其极？ 林氏与沈坤，枕边十数年，深知其为人。 否则，怎会说出这等无耻之言？ …… 沈坤闻言，果然动摇。 沈长乐见机行事，问孔嬷嬷：“嬷嬷，曾经你总疑母亲之疾，死因殊有可疑。今闻太太之语，我由此可断，父亲欲夺母之嫁妆，故意害之？” 孔嬷嬷尚怔，幸于紧要关头，未失态，即大声应和。 “大小姐，奴婢久有疑心。昔时老爷明知太太有娠，不堪刺激，犹引林氏至床前，故意刺激太太。又责太太不贤，善妒。太太被气至流产，老爷非但不给予安慰，反以言相激。乃至太太坐小月，亦是不得安宁，与林氏共谋……” 沈坤面色大变，厉声叱道：“一派胡言！” 孔嬷嬷惊惧，退至沈长乐身后。 沈长乐则无惧，直迎沈坤怒容。 有沈长乐壮胆，孔嬷嬷再度进言。 “老爷吼声如此之大，莫非心虚？抑或被奴婢言中，先太太之死，果有隐情？” 沈坤怒极，身颤不已。 “贱婢胡言乱语。沈某出自通州沈氏，立身行己，光明磊落，岂有因财害妻之理？” 沈坤愤然拂袖，冷目视沈长乐。 “休以言语激我。你母亲嫁妆，欲取则取，勿在此胡搅蛮缠。” 此人虽自私可恶，然弱点亦多。 惜名爱誉，渴慕权力之道。 沈长乐以胜者之姿，俯扫林氏。 “请太太交出账本与库房钥匙。” 林氏犹不甘心，欲作垂死挣扎。 “老爷……妾忽然心口疼……旧疾复发。” 言罢，秀眉紧蹙，手捂心口，弱不禁风，西子虽美，不及此时之态。 林氏所谓旧疾，乃当年母亲亡故后，大舅父怒不可遏，拳击沈坤于地。 大舅父欲再踹他，林氏急护沈坤，以身受舅父怒火之踢，当场吐血昏厥。 虽然孔嬷嬷指责其装病，但沈坤却深信不疑。 沈坤感动落泪，甚至为林氏，顶撞大舅父。 大舅父怒极，欲杀之。 林氏为息舅父之怒，不顾伤痛，跪而叩首。 此人对自己之狠，令人咋舌。 林氏几下叩首，头破血流，终至昏厥。 沈坤岂能不心痛、不感动？ 自此，林氏时患心口疼之症。 第33章 萧彻出手 观林氏虚弱状，沈长乐嗤笑：“太太旧疾来得真是时候。我这有一良方，可治太太此疾。只需取枕边人心头血三两服之，即可根治。” 沈长乐意味深长地看着沈坤。 沈坤闻言，面色铁青。 林氏急忙道：“大小姐，妾之疾乃旧疾，稍作休息即安。老爷乃两榜进士，出身名门，又为官身，身份尊贵。妾卑微之身，得侍奉老爷左右，已是万幸，岂敢得寸进尺？” 其言柔弱而坚定，仰望沈坤，眼含深情，一派仰慕之色。 “坤郎，勿为当年之事自责。当年坤郎为妾受舅爷之打，心急如焚，无暇他顾。妾愿代老爷受舅爷之怒，虽死无憾。舅爷一脚踢来，虽令妾半死，幸得老天垂怜，保得一命，唯留心口之疾。比起一尸两命、天人永隔，已是万幸。” 言罢，其手捂胸口，语气柔婉而真诚，极具感染力。 闻者无不落泪动容。 “为老爷，妾上刀山下火海亦在所不辞。” 沈坤闻言，又动摇了，面上复现愧疚与感动之色。 沈长乐无语翻白眼，深叹此女舌灿莲花之能。 幸而沈长乐有后招。 …… 沈长乐指尖轻拭眼角，对沈坤莞尔：“未料太太待父亲情深如沸。女儿观之，亦泫然欲涕。” 话锋陡转：“父亲既知此心，何惜三两心头血？” 诛心软刃，寒光暗藏。 ——当年这老匹夫为逼母亲容林氏入门，竟以“善妒”污名活活气死发妻。 今日，她便要他也尝尝被人架在炭火上炙烤的滋味。 林氏急喘推拒：“妾病躯残喘，岂敢累及老爷……” 沈长乐泪睫盈盈：“太太既玉体违和，自当静养天年。母亲嫁妆，合该由我供奉灵前，以安慈魂。” 林氏喉头哽血，舌根僵木。 沈长乐刀尖转向沈坤：“父亲，太太为您积郁成疾，您竟无半分怜惜？” 沈坤如被烙铁烫了脊骨，急声呵斥林氏：“长乐所言极是！速将程氏田庄地契交还！”唯恐迟则生变，又阴恻恻补刀：“若再推诿，倒要疑你这病是真是假了！” 林氏面皮青白，气息如游丝。 沈长乐抚掌轻笑：“父亲这话倒点醒了我。从前未闻太太有心疾，偏要索还母产时发作？莫非……”她眸中淬冰，“我母亲的产业，竟是治您心病的药引子？” 孔嬷嬷嗤声：“好一副司马昭的肚肠！” 林氏被逼至悬崖，终将地契摔掷案上。 交契刹那，林氏扭曲着脸，眼中毒液似要燎原。 “近日天火流金，大小姐可仔细捧着先太太的遗业！若有一星半点闪失——便是不孝天谴！” 沈长乐反手一刀：“下月母亲忌辰，我欲归通州祖坟祭扫。太太同去？” 林氏银牙暗咬，身为继室，需在原配牌位前执妾礼。 真要去通州祭拜程氏，她这个继室还得三拜九叩，行妾之大礼。 林氏不得不强笑道：“近日家务缠身，还要服侍老爷……” “那便让二妹三妹代行！”沈长乐截断后路，“她们身为父亲血脉，多年未归宗祠，更未拜过嫡母坟茔。孝道礼法，容不得推诿！” 她料定林氏宁死不肯让女儿认程氏为母。 见林氏咬碎银牙，沈长乐再祭杀招。 她向沈坤抛饵：“父亲，小舅舅不日抵京。女儿欲拜谒，却苦无引路人……” 沈坤如遭雷击：“程子络？”旋即狂喜搓手。 沈长乐再添柴薪：“小舅舅与都察院左都御史时常书信往来，谈诗弄赋，私交颇深。若得其斡旋，父亲前程之困……” 沈坤喉结滚动，连声应诺。 程家的权势，终让他亲手将林氏按进泥潭。 面对林氏，沈坤语气森然：“速将先太太的遗业整理妥当，限日交还。若敢阴逢阳违，我就休了你！” 程氏遗业虽丰，然在广大前程面前，仍要退一射之地。 一旦权力在手，银钱自来。 眼见沈坤铁了心要她归还，林氏就算咬碎一地银牙，也只能接受现实。 还有三日便是月底，林氏便借口这个月还有部分账单未曾入账，给她几日期限，等下个月，再交账册与田庄地契。 回家不过十日，已多战告捷，林氏的恨之欲狂，沈坤对权利的渴望固然盖过对银钱的追求，但内心必是肉痛，强忍怒火的沈坤，如同找不着发泄口的炸药桶。 沈长乐也不欲继续相逼，横竖也不差这三天时间，便答应了。 不曾想，就这三日的时间，却给林氏迎来了翻身机会。 …… 位于朱雀大街胡同内的萧宅外书房，因主人时常板着张脸，进出皆带着生人匆近的冷意，使得身边服侍的奴才，大气都不敢喘一下。生怕一个错漏，被主子当成出气桶。 “老爷，那沈氏，与程九一样可恨，把此人交给我，一个指头便可摁死她……” 萧彻的幕僚郑阳还是第二次瞧到气成这样的东家，第一次还是萧老太爷辞世时，那种恨不得毁天灭地的杀意。 时隔三年，竟又在萧彻身上展现。 从萧文涛嘴中得知原因，他都开始为那个惹不知天高地厚的沈小姐掬把同情的泪。 萧彻负手立于高阁，俯瞰着萧氏连绵的屋宇。 面对郑阳的自告奋勇，萧彻一个眼刀射去。 “你要我堂堂萧氏宗主，不顾身份，不顾体面，不顾辈份，跑去针对一个失母的小丫头？” 郑阳赶紧躬身道：“是在下多嘴，请东家恕罪。” 还好，东家还未失去理智。 回应他的是一句从鼻吼哼出来的冷嗤。 恨归恨，理智尚存。 他萧彻，是江南顶级世家的掌舵人，是无数目光聚焦的宗主。 对方不过是个失了母亲依仗、父亲又是个糊涂虫的孤女。 若他真动用雷霆手段去碾轧这样一个女子，传扬出去，岂止是胜之不武？ 简直是自堕身份！ “罢了！为个不知天高地厚的丫头，不值当！” 他一遍遍说服自己，试图将那“奇耻大辱”强行压下。 可这口恶气，岂是说咽就能咽得下的？ 他萧彻长这么大，还从未受过此等奇耻大辱。 那些曾给他使过绊子，算计过他的人，无不遭受到他的雷霆报复。 唯独这死丫头，明明是最为可恨的，偏他在顾惜脸面与名声，反倒不好出手。 尤其想到她此番回京，明明是与她那上不得台面的继母林氏斗法，却偏偏殃及他萧家的池鱼，这简直是无妄之灾！ 平白替人挡了灾，还被她反过来拿捏羞辱！ 这口气，噎在喉头，不上不下，憋得他心肝脾肺肾都在疼！ “哼！”萧彻眼中寒光一闪，一个念头浮上心头。 他不能明着动她，难道还不能借刀杀人？ 他堂堂萧氏家主，“关心”一下世交故友的家教门风，提点几句，总是可以的吧？ 他当即对郑阳吩咐：“给沈家那位沈坤递个话。就说，听闻他府上嫡长女，甫一归家便搅得后宅不宁，与继母针锋相对，闹得沸沸扬扬。如此不敬尊长、不孝不悌之举，实在有辱门楣！他这做父亲的，难道就眼睁睁看着女儿如此放肆，败坏沈家清誉，也不管束一二？” 郑阳倒吸口气！ 他这个东家，格局与眼界并存，有心计与诚府，既狠毒又仁义，既宽厚又霸道，睚眦必报，奉行君子报仇，十年不晚。 前脚才说不屑出手对付区区一个深闺女子，后脚就来这么一个毒计。 打着“为沈家好”、“维护孝道纲常”的旗号，实则是将一把淬了毒的“父权之刃”，精准无比地递到了沈坤那等最看重虚名面子和利益的糊涂父亲手中！ 不过，同情归同情，那沈小姐纵然会被父亲打骂责罚，好歹比失去名声或小命好。 否则等东家亲自动手，怎生一个惨字了得。 第34章 功败垂成 沈府正院，气氛凝滞如冰。 沈坤铁青着脸，将郑阳“委婉关切”的话语添油加醋地转述，劈头盖脸就是一顿雷霆震怒：“孽障！你一回来就兴风作浪！把你继母逼到墙角，闹得阖府不宁，连萧彻都惊动了！你眼里还有没有我这个父亲？还有没有沈家的体面？不孝的东西！从今日起，给我禁足思过！再敢对继母不敬，家法伺候！” 沈长乐挺直脊背站在堂下，指尖深深掐进掌心。 她精心布局，眼看就要将林氏那虚伪的假面彻底撕下，将其打入万劫不复之地！ 却万万没想到，半路杀出个萧彻！ 仅仅轻飘飘一句话，便让沈坤这糊涂爹为了那点可怜的面子和怕得罪萧家的心思，毫不犹豫地站在了林氏那边！ 她所有的算计，所有的努力，都被萧彻这隔空一击，轻易碾碎！ 林氏躲在沈坤身后，投来一丝劫后余生又暗含得意的目光。 沈长乐回到自己的小院，房门紧闭。 胸腔里翻涌的怒火几乎要冲破喉咙！ 她恨沈坤的糊涂懦弱，恨林氏的阴险狡诈，更恨萧彻！ 恨他那高高在上、轻描淡写就能决定她处境的可恶嘴脸！ 恨他这看似“大度”实则阴损至极的报复！ “萧！彻！”她几乎是从牙缝里挤出这两个字。 无处发泄的怒火在四肢百骸冲撞。 她猛地从妆奁底层翻出那柄久未动用的弹弓，又抓起笔，蘸饱浓墨，在几块厚实的桐木靶子上，狠狠勾勒出一个极其传神、却又带着几分夸张丑化的男子头像——剑眉紧锁，眼神阴鸷，嘴角下撇，正是萧彻那副恨不得生吞了她的模样！ 把萧彻的画像粘在靶子上，并牢牢钉在书房墙壁之上。 拉满皮筋，冰冷的铁弹丸在指间蓄势待发。 “咻——！”破空声尖锐响起！ “啪！”弹丸精准命中画像上那永远都是盛气凌人的眉心！ “咻——！” “啪！”这次是永远都是斜眼看人的左眼！ “咻——！” “啪！”右眼！ “咻——！” “啪！”那张又毒又贱的总是薄唇紧抿的嘴！ 沈长乐眼神锐利如鹰隼，手臂稳如磐石，一弹接着一弹，狠狠射向靶子上那张让她恨得牙痒痒的脸！ 每一次命中，都仿佛能听到萧彻那压抑着暴怒的闷哼，让她心头那口恶气，稍稍泄出半分。 “老匹夫，多管闲事，阴险小人，伪君子！” 她每射一弹，心中便暗骂一句。 直到将靶子上那张脸射得坑坑洼洼，墨迹模糊，才喘着气停下，胸脯剧烈起伏，眼中却燃烧着不屈的火焰。 孔嬷嬷张着嘴，对赵嬷嬷道：“大小姐只有在极致生气的时候，这准头才会这般准！” …… 也因萧彻的横插一杠子，沈长乐没能收回唾手可得的母亲遗产，反而又让林氏耀武扬威起来。 气得沈长乐在家连续画了十数张萧彻各种各样的丑相，贴在靶子上，狠狠地抽打，以泄心头之恨。 萧彻那轻描淡写却阴狠至极的“提点”，不仅挽救了林氏，更让她唾手可得的胜利化为泡影！ 此恨难消！ 她暂时动不了他，但这笔账，她刻在了骨子里！ 然而，沈长乐绝非坐以待毙、只知发泄怨气之人。 萧彻这尊大佛她暂时撼不动，但林氏那点根基，她有的是法子连根拔起！ …… 数日后，沈长乐寻了个极好的由头，步履从容地踏入沈坤书房。 “父亲，”她声音平静，带着恰到好处的恭谨，“小舅舅不日将抵京述职。女儿想亲自去朝阳东街，给小舅舅接风洗尘。父亲是随女儿一道前去，还是带太太一同前往？” 沈坤端着茶盏的手一顿。 程诺！ 那个执掌余杭程家，与萧氏共执江南仕林牛耳的程九，连他们沈氏家族都得忌惮七分的妻弟！ 他已有多年不曾见过程诺了。 印象中，那个不到十岁的少年，桀骜不驯，上梁揭瓦，性子跳脱，一身纨绔。 他与程氏议亲时，程氏诸人对他交口称赞，一口一个姑爷。 唯独程诺，不是恶语相向，就是面露不屑。 遥想初次见面，便用审视的眸子打量自己，扭头对程氏说：“这世上就没好男儿么？这种装模作样的草鸡，你也看得上？” 尽管被程老夫人及程计捶了一顿，老实了，但对他依然没有好脸色，进出皆是不屑的冷笑。 在诸多求婚者中，通州沈氏的门楣，不过举人出身又是庶出的他，根本没胜算。 他跪在程老夫人面前，拿出最能打动女子的承诺。 “晚辈必会好好待程小姐，绝不辜负，永不纳妾。” 娶到程氏后的第三年，在程家长辈的指点和关照下，高中两榜进士。 带程氏参加程老太爷寿宴，意气风发的他，在程家的酒桌上，豪气干云，气吞山河。 彼时程氏已生下长女长乐，他不但亲自抱着长乐参加席筵，还特地抱着长女，去内室接程氏。 举止温柔，行动体贴。 堂下诸人无不感动，唯独程诺那个十二岁小儿，冷笑之声，如珠玉破冰，不但刺耳，还尖锐。 “好一个温柔体贴的两榜进士，在岳家装深情算什么本事，有本事，装一辈子。” 大人皆把孩童稚话当成笑料，并不当一回事。 小小少年心知多说无异，又冲温柔端庄的程氏冷笑一声。 “大多数男人可共患难，却难共享富贵。显达后过河拆桥，升米恩斗米仇更是常态。姐姐对自己的枕边人还是多留个心眼吧。” 被程氏怒斥后的小小身子猛地爆出尖锐的怒火。 “一两句不值钱的承诺就让你死心踏地嫁给他，对你说两句甜言蜜语就以为此生遇上真爱。你可真够出息的。我可丑话说到前头，到时候被辜负了，可别回娘家哭诉！我也绝不会为你作主！” 众人非但没指责他，反而哄堂大笑，说他人小鬼大，也不知道跟谁学的，小小年纪，就老气横秋的，说出来的话，比大人还要气派。 程氏葬礼上，十五岁的少年并未像他的兄长姐妹那般眼带湿意，而是冷若冰霜，全身上下泛着森冷的寒意。 他冷冷地瞅着自己，直到把他盯得心虚气短，羞愧地低下头来，这这才从齿缝间挤出一声短促而刺骨的嗤笑。 少年的声音不高，却带着淬了毒的寒意，清晰地在灵堂哀伤的空气里炸开： “沈坤，甘蔗没有两头甜。身为寒门子弟，既想平步青云，又想娇妻美妾，这是蠢，是贪得无厌！” 他向前逼近一步，每一个字都像淬了冰的匕首，精准剜向他的心窝。 “你当年跪着许下的承诺，喂狗了么？我姐下嫁给你，你就是这样善待的？这才披了几年羊皮啊？就装不下去了。” 少年的胸膛剧烈起伏，带着一种近乎残酷的冰冷快意，掷下最后的判词： “记住，你的报应，迟早会来的。辜负真心的男人，只配呆在角落里发霉。” 说完，他不再看自己，转身决然离去，那瘦削却挺直的背影，如同出鞘的利刃，在肃杀的灵堂里划开一道冰冷的、预示着风暴将至的裂痕。 时隔十二年，每每想到才十五岁的程诺，就拥有锐利如鹰隼、仿佛能洞悉一切的眼睛，如今这个执掌顶级门阀又是朝廷三品大员的小舅子，沈坤后颈不由得冒出一丝凉意。 书房内陷入一片令人窒息的沉默。 沈坤脸色变幻不定，目光在沈长乐这张酷似小舅子的脸上巡视，似乎从这张脸上，看到程诺那张带着讥诮的冰凉笑意。 第35章 林氏靠山 半晌，沈坤重重放下茶盏，发出一声闷响。 他仿佛下定了决心，声音带着不容置喙的威严。 “自然是一起去。”他咬了咬牙，虽然怵见程诺，但已被逼上悬崖的他，已抱着伸头是一刀，缩头也是一刀的背水之志。 能否重新起复，就得靠程诺这个小舅子。 而唯一维系这层关系的，便只有眼前这个长女了。 于是沈坤扬声对外吩咐：“告诉太太，速将库房钥匙，还有先太太留下的所有遗物清单、箱笼，悉数交给大小姐！” 然后又对沈长乐说：“你比我更熟悉你小舅的喜好，需要准备的礼物，尽管挑去吧。有什么不好对的，尽管来找为父。” 林氏听到沈坤的吩咐，脸色瞬间煞白如纸，指甲深深掐进了掌心！ 她苦心经营、好不容易才握紧的管家钥匙，那些她暗中觊觎、甚至已挪用了部分的程氏嫁妆……就这么被轻易夺走了？ 还是借了程诺的势。 程诺，程家，该死的程家。 怎么不统统去死？ …… 沈长乐找到林氏，简单说明来意。 看着继女平淡的面容，林氏几乎咬碎银牙。 让她交出程氏嫁妆，比剜她的心还要痛苦。 可若不交，她的小胳膊，岂能拧得过沈坤这个大腿？ 经过天人交战，林氏最终还是把库房钥匙以及程氏的田庄地契交了出去。 钥匙入手，遗物归匣。 这虽非母亲遗产的全部胜利，却是斩向林氏根基的、至关重要的一刀！ 沈长乐捧着那串沉甸甸的铜钥匙和母亲留下的紫檀妆匣清单，指尖微微发烫。 林氏，好戏，才刚刚开场！ …… 林氏被迫交出程氏遗物，心头恨意如毒藤疯长。 然沈坤丢官之痛正炽，她不敢触其霉头，只得日日称“心疾”，蜷缩于床榻，任那滔天恨意在暗室中无声发酵。 朱氏见林氏失势，哪肯放过这落井下石的好时机？ 往日林氏掌家时的轻慢，此刻尽数奉还。 她将林氏所出的沈长悦、沈长喜呼来喝去，动辄斥责规矩粗疏、仪态不端，罚抄女戒、立规矩，折腾得二女苦不堪言，回房便向母亲哭诉。 林氏听着女儿们的抽泣，银牙几乎咬碎，指甲深深掐进掌心。 她脑中闪过无数报复的毒计：放火、下药、散播谣言……却又一一否决。 沈长乐如今羽翼渐丰，沈坤畏其如虎，孔嬷嬷等人更是铜墙铁壁。 思来想去，唯一的指望，便只剩下在外读书的嫡子沈旺！ 沈旺年方十三，在外头书院每月归家两次。 这日回府，见母亲形容憔悴卧病在床，两个妹妹眼睛红肿，细问之下，得知竟是那刚归家的“大姐”沈长乐一手造成，登时怒火冲顶！ “好个下贱胚子！敢欺我娘亲妹妹！” 沈旺自幼被林氏溺爱，养得骄横跋扈，又自诩是沈家唯一的嫡子，哪里将沈长乐放在眼里？当即甩开劝阻的丫鬟，如同一头发狂的小牛犊，直冲东厢房！ “沈长乐，你个贱种给我滚出来！”沈旺冲进东厢房，双目赤红，指着端坐桌案后正在看书的沈长乐破口大骂，“谁给你的狗胆欺辱我娘亲？看我不打死你！” 屋内侍立的赵嬷嬷眼神一厉，脚步微错已挡在沈长乐身前。 素娟、孔嬷嬷等也惊怒交加。 沈长乐却连眉毛都未抬一下，慢条斯理地放下书，这才缓缓转身，目光如冰锥刺向沈旺：“哪里来的野狗，敢在我门前狂吠？孔嬷嬷，教教他规矩。” “是！”孔嬷嬷早憋着一股气，闻言健步上前。 沈旺虽少年气盛，但孔嬷嬷身手利落，力气也大。 叠加对林氏的彻骨恨意，这巴掌便全加诸在沈旺脸上了。 沈旺只觉手腕剧痛，已被赵嬷嬷铁钳般的手扭住，接着膝弯一麻，“扑通”一声被狠狠按跪在地！ “放开我，狗奴才！我是沈家嫡子，你敢动我？”沈旺拼命挣扎嘶吼。 沈长乐起身，踱步至他面前，居高临下，唇边噙着一丝冰冷的笑意：“嫡子？呵。便是嫡子，见了嫡长姐，也该行礼问安，恭谨侍立。你这般咆哮冲撞、口出秽言，是沈家的规矩，还是你娘亲教你的好教养？” 她声音不高，却字字如鞭，抽在沈旺脸上。 “呸！你也配当我姐姐？贱人，毒妇，定是你使了妖法迷惑爹爹……” 沈旺犹自叫骂不休。 沈长乐眼神一寒：“冥顽不灵。掌嘴！” 孔嬷嬷毫不犹豫，蒲扇般的大手带着风声，“啪啪啪！”一连串清脆响亮的耳光狠狠抽在沈旺脸上！力道之重，瞬间将他抽得口鼻流血，脸颊高高肿起，叫骂声戛然而止，只剩惊恐的呜咽。 林氏听到东厢房的动静，连滚带爬地赶过来时，正撞见儿子被按在地上掌掴的惨状。 她心胆俱裂，尖叫一声扑上去：“住手！放开我的旺儿！”却被朱影轻轻一拂，便踉跄着跌倒在地。 “他是你弟弟，是沈家唯一的根苗，你怎能下此毒手？”林氏目眦欲裂，指着沈长乐，声音凄厉如鬼。 沈长乐看都未看她一眼，只对孔嬷嬷淡淡道：“够了。” 孔嬷嬷松手，沈旺如烂泥般瘫在地上，涕泪血糊了满脸，浑身抖如筛糠，看向沈长乐的眼神只剩下恐惧。 闻讯赶来的沈坤，正撞见这混乱场面。 看见宝贝儿子被打得如此凄惨，心头怒火“腾”地烧起，几乎要冲上去撕了沈长乐！ 可目光触及沈长乐那双酷似程氏、冰冷无波的眸子，以及她身后沉默却气势逼人的仆从，再想到程子络不日抵京……那冲天的怒火瞬间被一盆冰水浇熄，只剩后怕的寒意。 他硬生生将冲到嘴边的责骂咽了回去，喉头腥甜，额角青筋突突直跳。 最终，那满腔无处发泄的邪火，尽数砸向了地上的沈旺：“逆子！谁准你冲撞长姐？不知礼数，不敬尊长，活该受此教训！滚！立刻给我滚回房思过！再敢放肆，家法伺候！” 声音虽厉，却透着色厉内荏的虚张声势。 沈旺难以置信地抬头看着父亲，仿佛第一次认识他。 林氏更是如遭雷击，瘫坐在地，看着沈坤，再看看被打得不成人样的儿子，最后望向冷漠如霜的沈长乐…… 一口腥甜猛地涌上喉头，林氏眼前一黑，这回是真的气急攻心，彻底昏死了过去。 她最后的指望，她唯一的嫡子……在沈长乐面前，竟如同蝼蚁，连他亲爹都不敢维护！ 绝望，如同冰冷的潮水，彻底将她淹没。 …… 林氏被沈坤那顿雷霆之怒吓得肝胆俱裂，连着几日称病缩在房里，连呼吸都带着小心翼翼的惶恐。 这是她嫁入沈家以来，头一遭品尝沈坤如此冰冷无情的责骂，那些在管家权柄和正室身份上滋养出的胆气与自得，如同被戳破的皮囊，瞬间泄了个干净。 然而，沈长乐带回的那三十多张口，每日流水般的嚼用开支，像钝刀子割肉，疼得林氏寝食难安。 孔嬷嬷等人讲究，连下人的伙食都要见荤腥，这开销比她预想的翻了几番。 可沈坤余怒未消，她咬碎了后槽牙也得强撑着供应，只盼着这尊“瘟神”早日回嫁出去。 恰逢邻居翰林陈太太做寿，帖子送到了沈府。 陈翰林官职不高却清贵，其夫人是这个胡同小有名气的“雅会”主办人，她家的宴请，在榆树胡同这一片的中低层官眷圈子里颇有分量。 沈坤得了消息，特意将林氏叫到书房，眼神阴鸷地警告：“带着长乐和长悦、长喜同去。你给我记清楚了，长乐是沈家嫡长女，程家的外孙女。若是在陈府让她名声有半点闪失，或是受了委屈……你知道后果。” “休妻”二字虽未出口，却在冰冷的空气里铮铮作响。 林氏心头恨意翻涌，指甲深深掐进掌心，面上却只能挤出顺从：“老爷放心，妾身省得。” 她恨沈坤的无情，更恨沈长乐的存在，但无娘家根基的她，此刻绝不敢违逆丈夫。 第36章 流言反噬 赴宴当日，沈长乐一身天水碧云锦对襟长褙子，配月白挑线裙，发间一支简洁却水头极足的羊脂玉簪，通身没有半分多余饰物，却自有一股清贵高华的气度。 她步履从容，仪态端方，甫一踏入陈府花厅，便如明珠入室，瞬间吸引了所有目光。那些精心打扮、满头珠翠的闺秀们在她面前，竟显得有些用力过猛的俗艳。 林氏强撑着笑脸，带着沈长悦、沈长喜与相熟的太太们寒暄。 沈长悦、沈长喜今日也用心装扮过，但在沈长乐的光芒下，显得黯淡无光，心中本就憋着气。很快，她们便溜到了相熟的闺秀圈子里。 “哼，装什么清高！不过是在乡下庄子养了十几年，以为换了身好皮子就是凤凰了？”沈长悦压低声音，对着几个交好的小姐抱怨。 “就是！一回来就抢我们的东西，分例都被她占了大头！没见过世面的土包子，就知道霸着好东西！”沈长喜立刻帮腔，添油加醋。 她们没指名道姓，但那鄙夷的语气和眼神，分明指向了不远处安静赏花的沈长乐。 这些话，一字不落地落进了一个穿着大红洒金裙、眉眼带着几分骄纵的少女耳中。 这是户部一个主事家的女儿刘媛媛，性子直率冲动，最是看不惯“装腔作势”之人，又素与沈长悦交好。 刘媛媛当即端着杯果酒，昂首挺胸地走到沈长乐面前，声音不大不小，刚好让周围几桌人都能听见： “哟，这位就是刚从乡下回来的沈家大小姐吧？久仰大名了！” 她刻意将“乡下”二字咬得极重，上下打量着沈长乐，“听说你一回来就把两个妹妹的分例都抢了？啧啧，到底是庄子上下来的，眼皮子浅，见着点好东西就挪不动步了吧？穿得再像模像样，那股子土腥气也盖不住呢！” 说完，还故意用手在鼻尖扇了扇。 花厅瞬间安静了几分，目光都聚焦过来。 沈长乐缓缓抬眸，目光平静无波，仿佛在看一件无关紧要的物件。她唇角甚至勾起一丝极淡的笑意，声音清越如玉石相击： “这位小姐是？” “我爹是户部主事刘明远！”刘媛媛挺起胸脯。 “原来是刘小姐。”沈长乐微微颔首，仪态无可挑剔，“承蒙关心。不过，沈府内务，自有长辈定夺分例。至于土腥气……” 她顿了顿，目光扫过刘媛媛那身过于浓艳的打扮和略显粗糙的妆容，“倒让我想起一句老话，腹有诗书气自华。气度这东西，光靠绫罗绸缎和指摘他人，怕是堆砌不来的。刘小姐以为呢？” 她语气平和，却字字如针，直刺刘媛媛痛处。 周围隐隐传来几声压抑的轻笑。 刘媛媛被堵得面红耳赤，她本想羞辱对方，反被对方从容不迫地暗讽了粗俗浅薄！ 她气得跺脚，还想再说什么，却被旁边一位年长些的小姐轻轻拉住了，示意她别在陈太太寿宴上闹得太过难看。 刘媛媛只得狠狠瞪了沈长乐一眼，气呼呼地转身走了。 沈长乐这边的小风波刚平，太太圈那边却骤然掀起了惊涛骇浪。 林氏正努力维持着笑容，想融入几位相熟太太的谈话，却发现她们看自己的眼神颇为古怪，带着探究、鄙夷甚至隐隐的疏离。她心头一紧，强笑道：“王太太，您家那盆绿菊养得可真好……” 那位王太太却皮笑肉不笑地打断：“沈太太客气了。说起来，还是沈太太您的手段更好呢。我们这些人啊，今日才算开了眼，见识了什么叫恩将仇报、鸠占鹊巢！” 林氏脸上的笑容瞬间僵住：“王太太这话……从何说起？” 旁边一位李御史的夫人摇着团扇，慢悠悠地开口：“沈太太何必装糊涂？如今这榆树胡同，谁人不知，谁人不晓？您原是个破落户出身，全赖程家太太心善收留，当亲姐妹般待着。结果呢？您倒好，趁着主母病重，爬了男主人的床，气死了恩人原配！这还不算，连人家留下的嫡子也容不下，生生给害死了。逼得唯一的嫡长女，小小年纪就不得不避祸外家，一去就是十二年。如今人家姑娘好不容易归家认祖，您倒好，直接给个闭门羹，锁了大门给人下马威！啧啧啧……沈太太，您这心肠，可真真是比那墨还黑，比那蛇还毒啊！” 这一番话，如同淬了毒的匕首，将林氏极力掩盖的肮脏过往血淋淋地剖开在众人面前。 每一句都像重锤砸在林氏心口！她眼前阵阵发黑，浑身冰凉，终于明白今日陈太太为何盛情相邀。 哪里是贺寿？ 分明是请她来当众受刑，看她的笑话！ “污蔑！这是污蔑！”林氏声音尖利得变了调，脸色惨白如纸，身体摇摇欲坠，“是沈长乐。是她！是她嫉恨我这个继母，故意散布谣言，坏我名声！她……她仗着程家的势，一回来就搅得家宅不宁，夺我管家之权，气病婆母，殴打幼弟！她才是那心肠歹毒之人！” 她指着远处亭亭玉立的沈长乐，目眦欲裂，试图将所有的脏水都泼过去，声音因为激动和恐惧而颤抖扭曲，“诸位夫人明鉴啊，她小小年纪就如此心机深沉，手段狠辣，她的话怎能信？这些都是她构陷我的毒计！” 林氏巧舌如簧，声泪俱下，表演得情真意切。 然而，在座的都是浸淫后宅多年的官眷，谁不是人精？ 沈长乐方才面对刘媛媛挑衅时的从容气度、无可挑剔的礼仪，与此刻林氏歇斯底里、状若疯妇的狰狞形象，形成了最鲜明的对比。 更何况，那些传言细节详实，桩桩件件都透着令人胆寒的合理性。 陈太太终于开口了，声音带着一丝不易察觉的冷意：“沈太太，空穴不来风。沈大小姐自回京，深居简出，未曾踏足各府。这些传言，倒象是从贵府……或者贵府相关之人口中透出来的呢。至于您说的那些，程姑娘如何搅得家宅不宁，我们未曾亲见。倒是您这贤惠继母的名声，和您儿子那神童的名头，这些年，我们可是听得耳朵都起茧子了。” 她端起茶盏，轻轻撇去浮沫，不再看林氏，“这茶，凉了，该换了。” 这轻飘飘的一句话，如同最后的判决，彻底将林氏钉在了耻辱柱上！ 所有的辩解都成了徒劳的挣扎，反而更坐实了她的心虚和恶毒！ 她精心经营多年的贤良形象，在这一刻轰然倒塌，碎得连渣都不剩！ “噗——”林氏再也支撑不住，一口腥甜涌上喉头，眼前彻底一黑，直挺挺地向后栽倒！ 在彻底失去意识前，她只看到女儿们惊慌失措扑过来的模糊身影，以及远处沈长乐投来的，那一道冰冷、平静、仿佛洞悉一切的目光。 那目光，如同万丈深渊，将她彻底吞噬。 第37章 找上萧家 被抬回沈府后，林氏如被抽走了脊梁骨，瘫在床上数日。 外间关于她毒妇、背主、害嫡的传言如同瘟疫般蔓延，传遍榆树胡同乃至附近中低层的官眷圈子。 连带着沈长悦、沈长喜出门，也遭人指指点点，往日巴结她们的小姐妹都疏远了。 名声扫地，里子面子丢得一干二净！ 林氏躺在锦被里，只觉得浑身冰冷，一股蚀骨的怨恨日夜啃噬着她的心。 沈长乐，这个贱人，她一定是程氏那个死鬼派来索命的厉鬼！ 她回来，就是为了把自己打入十八层地狱！ 极度的恐惧和怨恨催生出了孤注一掷的疯狂。 林氏那双浑浊的眼睛里，燃起一种近乎病态的光芒。 她不能坐以待毙！ 她必须反击！ 她如同嗅到血腥味的鬣狗，动用自己省吃俭用攒下来的银子，疯狂地打探沈长乐的过往，寻找她的死穴。 终于，一个名字被她死死攥住——萧彻！ 余杭萧氏宗主！ 那个在丁忧期，大杀四方，凶名连京城都略有耳闻的萧阎王！ 那天在鹿鸣坊家具铺，林氏听了个耳朵，沈长乐在余杭时，曾让这位萧家主颜面扫地，甚至……一脚把他踹进了西湖？ 上次在鹿鸣坊家具铺，沈长乐也是往死里得罪了这位主的。 林氏如同抓住了最后一根救命稻草，激动得浑身颤抖。 她连夜唤来心腹鲁嬷嬷，避开所有人耳目，咬牙切齿地吩咐：“你亲自去萧府一趟，告诉萧彻萧五老爷，沈长乐那贱人，在家中日日诅咒他。” 鲁嬷嬷有些犹豫，迟疑道：“太太这是何苦呢？那小贱人不日就要嫁人了，太太何必再与她怄气？” 她实在不愿再帮着林氏对付沈长乐了，每帮一次，她的私房钱就少一大截。 再这样下去，她的棺材本都没啦。 而林氏，这个被她服侍了十多年的主子，竟然也不弥补她。 林氏恨声道：“那贱人必须死！如果她不死，沈家如何还有我们母子的立锥之地？” 她看出了鲁嬷嬷犹豫下的忌惮，冷笑道：“你是我的人，如果我们母子没了，你觉得，那贱人会放过你？” 鲁嬷嬷心中一滞，最终那那点子忌惮被浓浓的心虚压垮。 …… 鲁嬷嬷揣着林氏沉甸甸的银子和更沉甸甸的怨毒，几经周折，终于踏进了位于朱雀大街、门庭森严的萧府。 经过层层通报，战战兢兢地等待的她终于被引入那间奢华却透着冷冽气息的书房时，后背的衣衫已被冷汗浸透。 她不敢直视端坐在紫檀大案后、一身玄色暗纹常服、气场迫人的萧彻，只垂着头，将林氏教她的话添油加醋、绘声绘色地倒了出来： “萧五老爷明鉴！我家大小姐，简直……简直无法无天！自打您提点过老爷后，她不敢明着忤逆，却怀恨在心！整日关在房里，诅咒您。” 鲁嬷嬷声音带着刻意的惊恐和颤抖，“诅咒得那个狠啊，奴婢都不好意思启口！她还不解气，还把您的画象贴在靶子上，用弹弓射！嘴里还念念有词，咒骂不休！老奴听着，那些话简直恶毒至极，不堪入耳！她这是把您恨到骨子里，日日诅咒啊！我家太太实在看不过眼，又怕她这般行径损了沈家也连累萧家名声，才斗胆让老奴来禀告您……” 鲁嬷嬷说得唾沫横飞，口干舌燥，偷偷抬眼觑向萧彻。 却见这位年轻的萧氏宗主，如冠玉般的俊面上无波无澜，修长的手指有一下没一下地敲击着光滑的桌面，深邃的眼眸里一片沉静，甚至带着一丝不易察觉的……漠然？ 仿佛她说的不是关乎他本人声誉的恶毒诅咒，而是街边巷尾的闲言碎语。 萧彻端起手边的雨过天青瓷盏，慢悠悠地啜了一口香茗，自始至终，未置一词。 鲁嬷嬷心下一沉，这反应……不对啊！ 夫人不是说这位主最是睚眦必报，心狠手辣吗？ 她忍不住急切地追问了一句：“萧老爷……您看，大小姐如此猖狂，藐视您的威严，您……您可不能就这么放过她啊！不然，她日后还不知要做出什么……” “呵。”一声极轻、却冷得刺骨的嗤笑，自萧彻喉间溢出。 鲁嬷嬷浑身一僵，剩下的话全卡在了喉咙里。 那笑声里的轻蔑和不耐，如同冰锥，瞬间刺穿了她所有的鼓噪。 “送客。”萧彻眼皮都未抬，淡淡吐出两个字。 旁边侍立的健仆立刻上前，半是搀扶半是架起还欲再言的鲁嬷嬷，不容分说地将她请了出去。 书房内恢复了令人窒息的寂静。 一直侍立在萧彻身侧的心腹大厮萧文涛，此时才上前一步，低声道：“老爷，那沈氏女如此恶毒诅咒，日日抽您的画像，简直欺人太甚！您……真就由得她这般放肆？” 萧彻放下茶盏，指腹摩挲着温润的瓷壁，唇角勾起一抹凉薄的弧度。 “诅咒？”他声音平静无波，甚至带着一丝倦怠的嘲意，“这三年，我在钱塘清理门户，大开杀戒，尸山血海里趟过来。背后骂我是活阎王、煞星，诅咒我断子绝孙、不得好死的人，能从江南排到京城。多她沈长乐一个黄毛丫头的几句唾骂、几张丑画，算得了什么？” 他抬眼，目光锐利如鹰隼，穿透窗棂，仿佛看到了沈府内林氏那张算计的脸：“林氏想借我的刀，去杀她想杀的人？哼，这等拙劣的借刀杀人之计，也敢拿到我面前来使？不自量力。” 萧文涛恍然，但仍有些不甘：“那……老爷您就不追究她了？就让她这般逍遥？” “急什么？”萧彻站起身，踱步到窗前，负手而立，望着庭院中苍劲的古松，眼底掠过一丝促狭算计，“程诺，马上就要进京了。” 他转过身，唇边那抹笑意更深，却毫无温度：“程诺是余杭程家的顶梁柱，与我萧家，祖上还有几分通家之好的情谊在。他此番高升入京，身为同乡故旧，又是世交，同为故乡旧友，岂能不去程府，好生庆贺一番？” “而那沈长乐……”萧彻的声音陡然转冷，带着一丝兴味，“她可是程诺嫡亲的外甥女。不管是为了抱紧这根新大腿，还是为了在舅舅面前装装乖顺维护亲情，这场接风宴，她必定会到场！” 他微微眯起眼，仿佛已经看到了那场景，在程家，在满堂宾客面前……本老爷有的是法子，让她体体面面地，把这几年欠下的利息，连本带利地收回来。好生给她一点……毕生难忘的颜色瞧瞧。 第38章 得程诺重用 萧文涛马上就明白过来，立刻垂首应道：“老爷高明！在程家宴上，众目睽睽之下，既全了两家体面，又能让那沈氏吃个哑巴亏，有苦说不出！” 萧彻轻轻“嗯”了一声，重新坐回案后，指尖无意识地划过桌面上那份刚收到的程府请柬。 “对了，听说那黄毛丫头已经定婚了？” 萧文涛一脸茫然，他平时都跟在主子身边，迎来送往，随传随到，家里的一摊子事都忙不过来，哪有功夫去关注区区一个八竿子都打不着的黄毛小丫头的私事？ 但主子的脾气他如何也不敢说个不字，于是马上说：“我马上派人去打听。” 两天后，沈长乐未婚夫，永宁伯府大公子陈进包括整个陈家的信息，便全灌进了萧彻耳朵。 “永宁伯府，本朝世袭罔替的伯爵府，曾祖父是开国功臣。往上数两代，还是非常显赫的。但自从陈武起，便逐渐退出朝堂中枢。其儿子，陈宏在兵部领了闲差。孙子陈进，也就是沈氏的未婚夫，在五城兵马司领了个正六品的百户衔。除此之外，陈进还有一个嫡姐，嫁到了天津卫蒋家。那蒋家是最近几年新冒出来的新贵，前两代经商，这一代供出了个进士，便是陈大小姐的公公。陈进还有两个庶弟，一个庶妹。那庶妹，刚及笈，便嫁给了皇商朱家二公子。” 萧彻嘴角噙着一丝玩味的笑意。 堂堂伯爵府嫡长女，不嫁给门当户对的世家大族，竟然嫁给商户起家的新贵。 皇商名义上好听，实际上仍然是商户之家。 但凡有脊梁的人家，都不可能把女儿下嫁给商户之家，庶女也不行。 有野心的人家，把庶女嫁入高门大户做妾，也比嫁入商户强。 显而易见，这陈家肯定缺钱。 沈坤那种庶子，固然是两榜进士，也难改狭窄的眼界，把女儿嫁入伯爵府，便以为高攀。 实际上，以诗书传家的清贵人家，是从来不屑与勋贵联姻的。 沈坤那种人，他懒得评价，但程诺那厮，不是向来喜欢护短吗？ 怎么就睁眼眼任由自己的外甥女嫁到那样的人家？ 想着那死丫头，在余杭仗着程家势大，那次在西湖画舫上，众目睽睽之下，竟敢一脚将他踹入冰冷的湖水！ 尽管解了他体内的媚药，但站在画舫上居高临下瞅着自己的沈长乐，加上满堂的哄笑，至今想起都让他如芒刺在背！ 如今到了京城，她与继母斗法，居然给他一记窝心脚，让他平白损失了银子还惹了一身骚！ 新仇旧恨，如毒藤缠绕心间。 林氏这番话，与其说是诱惑，不如说是给了他一个名正言顺出手的借口和……一点微不足道的添头。 “呵，这死丫头，倒真是树敌无数。” 萧彻低声自语，忽然又想到了一个让这死丫头不好过的好办法。 他萧彻，堂堂余杭萧氏家主，本朝最年轻的z胪，若亲自下场，用些下三滥的手段对付一个未出阁的姑娘，传出去未免有失身份，落了下乘。 对付沈长乐，得讲究“格局”。 他指节轻轻敲击着紫檀桌面，眼神在京城的地图上逡巡，最终，落在一个显赫的标记上——永宁伯府。 一个念头如同毒蛇般钻入他的脑海：祸水东引，借刀杀人！ 沈长乐不是有个现成的靶子吗？ 她那高高在上的未婚夫，永宁伯府的嫡长孙——陈进！ …… 京城，繁华的醉仙楼雅间。 萧彻的幕僚郑阳“偶遇”了前来与友人小酌的永宁伯府嫡长孙陈进。 几杯佳酿下肚，郑阳凭借在江南仕林牛耳的萧氏家主幕僚的身份，及其长袖善舞，很快与这位贵公子“相谈甚欢”。 酒过三巡，话题有意无意地转到了陈进的婚事上。 “陈兄弟好福气啊，听说定了通州沈氏的嫡长女？那可是余杭程家的外孙女，家世清贵。” 郑阳状似随意地恭维。 陈进脸上掠过一丝不易察觉的复杂，含糊应道：“嗯，家父定下的。” 郑阳捕捉到这一丝异样，面上带着几分“推心置腹”的忧虑：“陈兄，你我投缘，有些话……不知当讲不当讲？” “郑兄但说无妨。” “哎，”郑阳叹了口气，压低声音，“那位沈家大小姐……在下在余杭时，倒是有过几面之缘。其人才情容貌自是不俗，只是这性子……” 他欲言又止，摇了摇头，“太过好强了些。一张利嘴，不饶人得很，言语锋利如刀，等闲男子在她面前，都觉矮了三分。行事更是……颇有几分得理不饶人的架势。陈兄弟您是永宁伯府未来的当家人，身份贵重，气度雍容。娶妻娶贤，贵在温良恭俭让。弟只是担心……日后这内帷之中，陈兄怕是要受些掣肘啊。女子太过刚强，终究不是家宅之福。” 郑阳这番话，句句戳在陈进的心窝子上。 他本就对素未谋面的未婚妻心存疑虑，尤其听闻她是个“丧母长女”，又在余杭外家长大，非京城土生土长的名门闺秀，总觉得少了些大家闺秀的温婉。 如今被郑阳这么一“点拨”，那点疑虑瞬间放大成了不满和担忧。 “竟……竟是如此？”陈进脸色有些难看。 “唉，许是程家骄纵太过？陈兄还需……心中有数才好。” 郑阳点到即止，留下无限遐想空间。 在萧彻面前，郑阳又是另一番嘴脸了。 “东家，您说，我堂堂天启十一年的举人，居然学三姑六婆干这种乱嚼舌根的缺德事，还只是为了对付一个即将出阁的小姑娘，未免也太……” 大材小用，丢人丢面。 这要是传了出去，还要不要做人啊！ 萧彻嘴角擒着一丝淡淡的冷笑：“那沈氏可不是普通小姑娘。” 把玩手中玉掰指，萧彻眼底闪过一丝阴鸷。 “你怕是还不知道，沈氏身边那个胖婆子，便是江湖上大名鼎鼎的弹弓仙子。” 郑阳嘴巴微张，他是读书人，才学眼界都有，就是缺少气运，故而屡次不弟，每次参加春闱时，不是闹肚子，就是发生其他意外。 就连算命的都说他这辈子没有功名利碌的命，好在有贵人运，找准了贵人，便能吃喝不愁，尊荣一生。 这才放弃继续考取功名之心，在萧家做起了客卿。 郑阳也谨记自己的身份，努力为萧彻谋划，盘算，倒也立了不少汗马功劳。 但江湖上的事，与他一个读书人何干？ 萧彻便跟他解释：“那弹弓仙子，竟然被秋水剑叶秋云给收伏了。而这个叶秋云，是江湖上三大山庄之一的寒剑山庄的三少主。” “还有，沈氏身边的赵长今，曾经在江湖上也颇有威名。” 郑阳眨了眨眼，还是不明白东家到底在说什么。 但他清楚，这位东家，脾气孤拐，高傲又难伺候，从来不会无的放矢。 能用一个字解释，绝不会多说半个字。 尽管还是听得云里雾去的，还是竖起耳朵，继续听下去。 萧彻眼里阴鸷之色更加浓烈了。 他盯着一脑子问号的郑阳道：“听关东海说，赵长今与‘裂山掌’熊奎，是同门师兄弟。而熊奎，则是程诺的侍卫之一。” 郑阳脑子灵光一闪，似乎明白了什么。 “寒剑山庄的三少主，也为程诺所用。” “啊！”郑阳一子就明白了。 寒剑山庄，江湖三大庄之一，堂堂三少主，为程诺所用。 而同样在江湖上闯下威名的弹弓仙子，却被叶秋云收伏。 而这个弹弓仙子，却跟在沈长乐身边。 赵长今与‘裂山掌’熊奎是同门，赵长今跟在沈氏身边，熊奎却跟在程诺身边。 意思就是，这沈长乐，必定得程诺重视。 “程诺堂堂朝廷命官，竟然勾结江湖门派？” 郑阳倒吸口气的同时，又说：“沈氏不过是他的外甥女，竟然谴了两名江湖人氏贴身保护。” 这便证明，这沈氏，必定得程诺欢心。 不，应该是重用！ 能得程诺重用的人，必定有其过人之处。 看着东家阴沉沉的面孔，郑阳总算明白过来，东家为何要紧揪着沈氏不放了。 第39章 陈家人的用心 当晚，沈长乐的未婚夫，永宁伯爵府的嫡长孙陈进回到府中，越想越不是滋味，径直去了母亲陈夫人的院子，将萧彻的话添油加醋地复述了一遍。 “母亲！那沈氏女竟如此跋扈，言语如刀，得理不饶人！那郑阳，出自浙江临安，又是天启十一年的举人，他的话必然不假！儿子……儿子实在担心，日后进了门，儿子如何降得住她？家宅岂能安宁？” 陈进忧心忡忡。 陈夫人端坐主位，保养得宜的脸上原本就带着几分对这门亲事的不甚满意。 “哼！我早说了，丧母长女，无人教养，又在外家养了十几年，能有什么好规矩、好性情！”陈夫人放下手中的茶盏，语气冰冷，“若非看在她身后的通州沈氏，外家又是余杭程氏的份上，我永宁伯府岂会与区区六品小官结亲？真真是抬举了她！” 她看着儿子：“婚期已定，庚帖已换，此时退婚，于我伯府名声有碍，更会得罪沈、程两家，殊为不智。” 陈进闻言，脸上难掩失望。 陈夫人话锋一转，嘴角勾起一丝刻薄的笑意：“不过……我儿也不必太过忧心。这新妇进门之前，让她知道知道天高地厚，磨磨那不知所谓的性子，倒是可以的。让她知道，我永宁伯府的门楣，不是那么好进的。” 她心中已然有了计较，要给这位未来的儿媳，准备一份难忘的“见面礼”。 …… 两日后，一张洒金熏香、印着繁复缠枝牡丹暗纹的请帖送至东厢。 落款是永宁伯府嫡女陈淑晴，邀沈长乐过府“赏花”。 孔嬷嬷捧着烫金帖子，眉宇间凝着化不开的忧色：“大小姐，这永宁伯府……怕是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。” 她顿了顿，压低了声音，“勋贵门第的门槛高，规矩大，可这心术……” 沈长乐指尖拂过请帖上那刻意彰显富贵的凸起纹路，唇角勾起一丝冷峭的弧度，眼底却无丝毫波澜：“鸿门宴罢了。无妨，正好瞧瞧我这‘高攀’的未来婆家，是何等金玉其外的‘龙潭虎穴’。” 在外人眼中，永宁伯府簪缨世家，勋贵门楣，沈家与之联姻，实属祖坟冒青烟。 然沈长乐心知肚明。 小舅舅程诺遍布天下的情报网，早已将陈家的底裤都扒了个干净：空顶着个唬人的伯爵头衔，在朝堂上却如泥塑菩萨，早已被排挤到权力边缘。 子弟庸碌不堪，文不成武不就，只知斗鸡走狗，躺在祖宗功劳簿上醉生梦死。 内囊早已精穷，靠偷偷典当祖产和频频用庶女与富商联姻“借”来的银子，勉强维持着摇摇欲坠的体面。 她那未婚夫陈进，在五城兵马司挂个从六品的虚衔，俸禄还不够他打赏小厮，却偏要学着王孙公子的排场。 屋里莺莺燕燕不断，通房暧昧不清。 还有个寄居府中、眉眼含情、身份尴尬的远房“表妹”李漫。 “既有人搭台请我看戏，”沈长乐眸中光华流转，带着一种俯瞰尘嚣的淡漠与洞悉一切的锐利，“不去，岂非辜负？” 宅斗？她不屑。 但若有人非要把脸凑上来给她当磨刀石，她也不介意让这些眼睛长头顶上的人见识见识，什么叫真正的“见识”。 …… 永宁伯府的花园，乍看之下倒也“花团锦簇”，一派富贵气象。 然细观之，那些开得正艳的牡丹芍药，不过是京郊花圃里常见的凡品，布局更是杂乱局促，透着一股刻意堆砌、强撑门面的浮躁。 水榭临湖而设，几位衣着光鲜、珠翠环绕的少女早已围坐。 沈长乐一袭月白云锦素面长裙，通身无绣，只在鬓边斜簪一支通体无瑕、温润内敛的羊脂玉兰簪。 她步履从容，身姿如修竹挺立，甫一踏入水榭，那通身清贵高华、洗尽铅华的气度，如皓月凌空，压得满室的珠光宝气都黯淡失色，显出几分俗艳来。 主位上，一位穿着茜红遍地金褙子、满头赤金点翠簪钗的少女立刻起身，眉眼间与陈进有几分相似的骄矜。 她脸上堆起过分热情的笑容，快步迎上：“这位便是沈家姐姐吧？可把你盼来了！我是淑晴。”这便是沈长乐未来的小姑子陈淑晴。 她目光飞快扫过沈长乐头上的玉簪，眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑和嫉妒——乡下来的，果然不懂京城贵女的排场！ “陈小姐。”沈长乐微微颔首，礼数周全，姿态却疏离，那份骨子里的矜持让陈淑晴伸出的手显得格外突兀。 陈淑晴脸上的笑容僵了一瞬，随即更热络地引她入座，一一介绍在座的几位“闺中密友”——无非是些五六品武官家的女儿，无不挑剔地在沈长乐身上逡巡，带着一种京城人对“外地人”天然的优越感。 “沈姐姐刚从余杭回来？听说那边风景极好，姐姐定是见多识广了。” 一个穿鹅黄织金衫子、腕上叮当作响戴了四五个金玉镯子的少女掩口而笑。 “是啊是啊，”另一个穿着粉霞色杭绸裙、头上插满珠花的少女立刻接口，目光刻意瞟向沈长乐那空无一物的皓腕，又炫耀似的抚了抚自己腕上硕大的金镶玉镯。 “余杭程家，那可是富甲江南的豪商！姐姐平日用的玩的，定比我们这些没见过世面的京城土包子强多了吧？听说程家连漱口都用玉碗呢？” 夸张的语气引得旁边几个少女掩嘴低笑，眼神里满是等着看乡下人炫耀暴发户行径的促狭。 沈长乐执起面前的白瓷茶盏，那官窑细瓷在她莹润如玉、毫无饰物的指尖映衬下，竟显出几分粗陋。她眼皮都未抬，声音清泠如碎玉落泉，平静无波：“程家外祖怜惜，教养尚可。至于见闻玩物，不过身外浮华。诸位妹妹若对这些小玩意儿感兴趣，改日我让丫头们送些余杭时兴的绒花小样来，倒也有几分质朴野趣，聊博一笑。” 四两拨千斤，将对方刻意挑起的“斗富”贬成了不值一提、上不得台面的“野趣”，噎得那粉衣少女脸上得意的笑容瞬间凝固，涨得通红。 陈淑晴眼底冷意一闪，暗骂同伴沉不住气。 第40章 变故突生 她旋即换上更热情殷切的笑容，亲自执起一只雕花银壶：“姐姐真是虚怀若谷。快尝尝这茶，是母亲特意备下的上好雨前龙井，寻常人家可难得一见呢。” 她一边说着，一边身子微倾，作势要为沈长乐添茶。 就在这时，她身边穿着水绿色软烟罗裙的少女，仿佛被陈淑晴宽大的衣袖“不经意”地猛地带了一下，惊呼一声“哎呀！”，身子一个趔趄，手中那盏显然是刚刚续满、滚烫冒烟的茶水，竟精准无比地朝着沈长乐的面门泼来！ 变故突生！水榭内响起几声做作的惊呼和抽气声。 电光火石间，沈长乐身后的朱影身形微动欲拦，却见沈长乐更快！ 她一个猛地侧身，那大半滚烫的水竟便兜头盖脸地泼溅在绿裙少女李漫的裙摆、绣鞋和来不及缩回的手背上！ 只有零星几点温热的水珠溅到沈长乐素色的袖口。 “啊！”李漫发出一声尖叫，她这身才新制的妆花缎，也不知被泼上茶水还能否洗干掉。 “表妹，天哪，你没事吧？”陈淑晴大惊失色，慌忙扑过去搀扶，转头就对着沈长乐怒目而视，声音拔高，充满了指责，“沈姐姐，你这是做什么？表妹与你何冤何仇？你要这样待她？” 李漫泪眼婆娑，捂着手背，声音哭得断断续续，委屈至极：“沈小姐……我、我真的不是故意的……你为何……为何要这样对我？” 那眼神，控诉中带着惊惧，活脱脱一朵被狂风暴雨无情摧残的小白花，瞬间博得了在场部分贵女“同情”的目光。 水榭内一片死寂，所有目光都像钉子一样扎在沈长乐身上，带着无声的指责和看好戏的兴奋。 沈长乐慢条斯理地将手中空杯放回案几，接过素娟及时递上的雪白干净帕子，姿态优雅从容，只轻轻擦拭着袖口那几点几乎看不见的水渍。 那动作，仿佛拂去一粒微不足道的尘埃，刚才那惊心动魄的险情从未发生。 她抬眸，目光平静无波，如同寒潭深水，缓缓扫过还在抽噎的李漫，又掠过一脸愤慨的陈淑晴，最终定格在李漫那被茶水彻底洇湿、紧紧贴在腿上、隐约透出里面一截极其艳丽扎眼的桃红色里衬的裙摆上。 她唇角，勾起一丝极淡的、洞悉一切的讽笑，如同冰面上绽开的一道裂痕。 “李姑娘，”她声音不高，却字字清晰，带着一种穿透喧嚣的冷冽，让水榭内每个人都听得清清楚楚，“你这没站稳，时机倒是拿捏得妙到毫巅。妙得……象是算准了淑晴妹妹给我添茶时必定经过你身侧的位置，也象是算准了要把这滚烫的水泼我一身，好让我在这永宁伯府的赏花宴上意外失仪，颜面尽失？”她刻意加重了“意外失仪”四个字。 李漫脸色“唰”地惨白如纸，尖声叫道：“我没有！你、你血口喷人！” 陈淑晴也立刻沉下脸，义正词严：“沈姐姐，说话要讲证据！无凭无据，怎能如此污蔑表妹的清誉？她胆子最小了，连蚂蚁都不敢踩死一只！” “清誉？”沈长乐仿佛听到了什么极其荒谬的笑话，她缓缓站起身。 随着她的动作，一股无形的、凛然不可侵犯的气势随之弥漫开来。 李漫被她目光所慑，下意识地后退一步，撞到了身后的椅背。沈长乐的目光，精准地落在李漫脸上。 “胆子小不小，我不知。”沈长乐的声音带着一丝冰冷的、毫不掩饰的鄙夷，如同锋利的冰锥，“此处四稳八平，地上也无坑，李家妹妹好端端的竟没站稳……”她故意顿了顿，目光如刀锋般扫过李漫略带紧张的脸上，“倒是某些下九流勾栏瓦舍里，那些妓子就专用没站稳的伎俩来勾引好色客人。李姑娘身娇体弱，还是少用些这等腌臜为好，毕竟我是女子，可从来不懂何谓怜香惜玉！” “更何况，此处也无英雄男儿出没，李家妹妹的这些手段，怕是白使了。” 最后几个字，意有所指，讽刺意味十足。 此言一出，满座皆惊！ 死寂瞬间被打破，响起一片压抑不住的倒抽冷气和窃窃私语！ 勾栏手段！故意摔跤，这指控不仅诛心，更是将李漫乃至陈家的脸面彻底撕下来踩在脚下！ 李漫的脸瞬间由白转青，嘴唇哆嗦着，如同离水的鱼，一个字也吐不出来，整个人抖得像秋风中的落叶。 陈淑晴也彻底僵在原地，脸上血色褪尽，她万万没想到沈长乐嘴巴如此毒辣，毫不留情面。 “够了！”一声饱含怒气的威严冷喝骤然响起。 只见永宁伯夫人陈氏，在一群仆妇的簇拥下，脸色铁青，眼神锐利如淬毒的匕首，大步踏入水榭。 她目光如毒蛇般死死盯住沈长乐，皮笑肉不笑，声音象是从牙缝里挤出来：“沈姑娘真是好利的一副口齿！在我永宁伯府做客，却如此咄咄逼人，肆意污蔑我娘家侄女的清白名声！这就是你沈家的家教？听说你娘出自余杭程家，便是教你如此规矩吗？” 她直接将矛头对准了沈长乐的丧母长女的出身，意图用身份压人！ 水榭内气氛瞬间降至冰点，仿佛连空气都凝固了。 沈长乐迎上陈夫人那几乎要噬人的目光，非但无惧，反而绽开一个清浅至极的笑容。 那笑容里没有温度，只有一种居高临下的睥睨和洞穿虚妄的怜悯，仿佛在看一场拙劣的闹剧。 “夫人息怒。”她微微福身，仪态无可挑剔，每一个动作都透着世家千金的优雅底蕴，“家教规矩，长乐时刻谨记，不敢或忘。程家教女，首重明理、辨是非、知廉耻。若遇人处心积虑构陷暗算，一味忍让退缩，岂非助长恶行，更辜负了长辈多年悉心教导？方才之事，是非曲直，夫人心中自有明断。至于污蔑二字……” 她目光如寒星，冷冷扫过仍然在抽泣委屈的李漫，语气越发轻蔑。 “李家表妹赶紧把眼泪收一收。我听算命的说过，人的眼泪是很珍贵的，偶尔哭一次，倒也无妨。回回都哭，会越哭越倒霉的。陈家妹妹，在别人家，这样哭，要是把人哭霉了，怎生是好？” 第41章 赤裸裸的难堪 沈长乐忽然往旁边移了两步：“这么爱哭，那以后可得离我远一点。把自己的福气哭没了是小，把我的福气哭没了事大。” 李漫：“……” 陈淑情：“……” 陈夫人：“……” 陈夫人脸上那强撑的假笑彻底碎裂，保养得宜的面皮不受控制地隐隐抽搐。 她死死盯着沈长乐，眼神惊怒交加，仿佛第一次真正看清这个乡下来的未来儿媳——这哪里是什么没见过世面的土包子？ 分明是披着月白云锦的罗刹，程家养出来的女儿，骨头竟硬得硌人，狠得戳心！ 沈长乐却不再看她，仿佛眼前的伯爵夫人与哭也不是，不哭也不是的表妹皆如尘埃。 她转向面无人色的陈淑晴，依旧是那副云淡风轻、仿佛只是赏花遇雨般的神情：“淑晴妹妹，看来今日府上这名花，是赏不成了。既有贵客身体不适，长乐不便久留叨扰，告辞。” 说罢，她微微颔首，带着孔嬷嬷、朱影等人，在满室死寂的复杂目光中，从容不迫地转身，步履沉稳，径直离去。 那挺直的背影，如青松傲雪，遗世独立，将永宁伯府精心布置的这场鸿门宴，连同那些贵女们引以为傲的京城“贵圈”格局与浅薄心机，无声地、彻底地碾得粉碎。 陈夫人死死盯着那决然远去的背影，又看看地上哭得妆容尽毁、仪态全无的侄女，再看看自己失魂落魄的女儿，胸口剧烈起伏，一股腥甜的郁气猛地堵在喉间，眼前阵阵发黑，几乎要当场呕出血来！ 这个处心积虑的下马威，非但没能压住沈长乐半分气焰，反而让永宁伯府彻底沦为了京中笑柄！ 更让她心底发寒的是，这沈长乐……心机之深，手段之利，气魄之强，绝非池中之物！ 这桩婚事，只怕是……引狼入室！ …… 得知堂堂伯爵夫人，亲自出面，居然还被程诺那个外甥女三言两语就给击退，萧彻不屑冷笑，真是烂泥扶不上墙。 显而见易，沈长乐那黄毛小丫头确实有两下子。 难得能得程诺那厮的重视。 萧彻开始期待程诺回京了。 “派个人，把程诺进京的消息，透露给陈夫人。既然是姻亲，必定要多加走动，方能亲切，不是吗？” 看着主子脸上擒着的看戏不怕台高的劲儿，萧文涛心中默默为那沈氏点了根蜡。 就算那沈氏有才干，有见识，毕竟只是养在深闺的小姑娘，被自家主子这么盯上，已能预料此女的凄惨下场。 萧征，那个从三品实权大员，在自家主子手上都没走过三招，便惨然败北，灰溜溜地被逐出萧氏家族，成为过街老鼠。 主子余怒未消，一脚把他踩进泥地，不但剥夺了功名，沦落为白丁，甚至三代以内的子孙都不得考取功名。 最多二十年，一家子只能沦落为面朝黄土的庄稼人。 怎生一个惨字了得！ …… 陈夫人被沈长乐狠狠落了面子，气得肝疼，连着几日食不下咽。 每每想起沈长乐那洞悉一切的眼神和犀利如刀的话语，她就如鲠在喉。 这份不甘心，如同毒藤般在她心底疯狂滋长。 恰在此时，她听闻沈长乐那位能量惊人的小舅舅程诺进京了，程家要大摆接风宴，遍邀京中姻亲故旧。 “好机会！”陈夫人眼中闪过一丝阴鸷。 她立刻以未来姻亲的身份，厚着脸皮也要了一张请柬。 她打定主意，要在程家这众目睽睽的席筵上，当着满京城有头有脸的贵妇们的面，寻个由头，狠狠败坏沈长乐的名声，一雪前耻！ 她就不信，在程家自己的场子上，沈长乐还能翻出天去？ 与此同时，沈长乐也正带着父亲沈坤前往程家。 沈坤得知能去程家赴宴，早已是望眼欲穿。 自从程氏去世，他与程家这棵参天大树的关系便日渐疏远，尤其是续弦林氏入门后，更是断了往来。 这次全靠女儿这根“纽带”，他才得以踏入程府这昔日也算半个主子的地方。 程府仆从如云，往来皆是非富即贵。 沈坤跟在女儿身后，踏入这陌生的高门大院，心中五味杂陈。 青砖黛瓦的程府，高脊深檐，屋宇连绵，在晨光中铺陈开一片沉稳的阴影。 饶过那气势恢宏的竹节祥云影壁，迎入眼帘的并非金碧辉煌的张扬，而是一种沉淀了时光、深阔无边的气象。 前方洞开的门扉，如同巨兽之口，幽深莫测。 这让他又想到了十二年前的程诺，三分凉薄，五分讥诮，另带十二分的冰寒，每每想起，便如针刺般，让他全身不得劲。 可连续半个月闲赋在家的窘境，嫡次兄摊开双手无能为力的告诫，又让他不得不把最后的希望放到这个从小就不好惹的小舅子身上。 他深吸口气，随其女儿一同被迎入二门。 二门进去，又是长达十丈阔五丈的青石铺就的涌道，正前方连接三进院的院门，长廊左右种了翠竹芭蕉，还搭了藤蔓架，行走其中，上能避艳阳，下能赏风光。 光这个涌道，程家的账力，可见一般。 涌道左边则是高高的围墙。 程家的姻亲故旧们，多是高官显宦、世家大族。 他们见到沈长乐，自然是热情招呼。 就算没见过沈长乐，在得知她身份时，也乐意给上亲切的笑脸，亲昵地唤着“长乐”、“乐丫头”，赞她气度不凡，颇有程诺的风范。 可目光触及她身旁的沈坤时，那份热情瞬间冷却，只剩下疏离和审视。 “这位是？”一位身着紫檀色锦袍、气度雍容的老者看着沈坤，眼神带着几分探究。 旁边立刻有人“好心”提醒：“哦，这位啊，就是程家已故姑奶奶的丈夫，通州沈氏的沈坤，沈十三郎。啧，就是那个……为了新人，作贱死了程家姑奶奶还把程姑奶奶留下的唯一血脉，我们长乐丫头，给赶去了江南外家的那位。” 此言一出，如同在平静的湖面投下一块巨石。 周围那些原本只是冷淡的目光，瞬间变成了毫不掩饰的鄙夷和讥讽。 “哦——原来是他！” “竟还有脸来程家？” “可不是吗？程二姑奶奶在天之灵，不知作何感想？” “为了新人宠妾灭妻，害死原配，还有脸踏入前岳家大门？” “对待元配嫡女如此凉薄，也好意思踏进岳家门？” “程诺怎的不踩死他，给姑奶奶报仇？” 窃私语声不大不小，却清晰地钻进沈坤的耳朵里，每一个字都像烧红的烙铁，烫得他面皮火辣辣地疼。 他臊得恨不得找个地缝钻进去，额头渗出细密的冷汗，手脚都不知该往哪里放。 第42章 程诺 他下意识地看向女儿，眼中带着一丝求救的仓皇。 沈长乐神色平静，对着那提醒的老者微微颔首，声音清越：“多谢王世伯记挂。父亲今日随长乐一同来贺小舅舅回京的。过去之事，长辈们自有明断，长乐身为晚辈，不敢置喙。” 她三言两语，既点明了沈坤是随她而来，又将过去之事定性为长辈自有明断，既维护了程家的体面，也没让沈坤当场彻底下不来台，却也未曾替他辩白一句。 然而，这短暂的圆场并未能缓解沈坤的难堪。 更让他心头如同被重锤猛击的是，他在人群中看到了一个熟悉的身影——他的昔日连襟，寒门出身的周博！ 周博同样死了程氏原配，程家二房的姑奶奶，同样续了弦。 可此刻，他竟堂而皇之地带着他那继室夫人和继室所出的一双儿女，在程家如鱼得水！ 那继室夫人穿着得体，正与几位程家女眷低声谈笑，态度恭敬又不失亲近。 更刺眼的是，周博那十岁左右的儿子，正被程家二舅程谋亲昵地揽着肩膀，程谋似乎还在指点他手中的书卷，态度温和亲切，那孩子脆生生地喊着：“谢谢谋舅舅指点！” 谋舅舅？ 沈坤只觉得一股腥甜之气直冲喉头！ 当年，他二十岁就中举，携通州沈氏子弟的光环，娶了程氏嫡女，二十三岁高中进士，那是何等风光？ 而周博，不过是个三十一岁才中进士的寒门子弟，在他面前，只能算个“后进”。 谁能想到，不过十来年光阴，周博竟在程家的暗中扶持下，一路青云直上，如今已是手握实权的四品知府！ 而他沈坤，还在六品御史的位置上原地踏步，甚至因不修内闱，革职在家，前程黯淡！ 巨大的落差如同毒蛇噬心！ 看着周博与程家人谈笑风生，看着程谋对周博继弦所出的儿子的那份自然的亲昵，再对比自己如同透明人般被晾在一边，承受着鄙夷的目光……沈坤心中翻江倒海，悔恨、嫉妒、羞愤交织，痛不欲生！ 当年他若对长乐好一点，对程家恭敬一点，今日周博的位置，本该是他的！ 程谋亲切指点的孩子，本该是他的子嗣！ 不，当年，如果他不那么一心想压程氏的威风，故意借林氏来打压她，程氏也不至于气急攻心，吐血而亡…… 都怪自己那没脑子的母亲，还有林氏…… 对，都要怪林氏，如果她不主动勾引自己……如果他那头发长见识浅的老娘不那吗言语刺激程氏，如果程氏没有死，他绝对比周博更加风光！ 就在沈坤被这巨大的心理落差折磨得几乎窒息时，一同前来的宾客，已被安排进了二进院的厅堂。 二门左边有道门，从此门进去，二进院的正厅轩昂矗立，主厅规制宏大庄严，飞檐如翼，仿佛能吸纳天地之气。 左右延伸开去的抄手游廊连接着东西厢房，一眼望去，单是这一进的前院，明暗开间的房舍竟不下十余间！ 远处隐约可见第四进、第五进的楼阁轮廓，以及更后方花园葱茏的树冠探出墙头，昭示着这片宅邸的边界远非目力可及。 院子里上好的青砖铺就，与厚重的黛瓦相衬，历经风雨，色泽温润内敛，透出岁月的包浆感。 庭院四边分别是造型奇崛的古树盆景，姿态苍劲。 庭院角落，散置着几方未经雕琢的天然巨石，形如古砚、笔架，石上苔痕斑驳，与一旁几竿修竹相映成趣，暗含“文房”雅意。 廊下悬挂着素纱宫灯，灯罩上绘着意境悠远的山水或清雅墨兰，显然出自名家之手，非市井俗物。 廊柱、门窗皆为深沉厚重的紫檀或楠木，木纹清晰流畅，只在雀替、梁头施以极为精湛内敛的浅浮雕，纹样或是象征清贵的梅兰竹菊，或是寓意吉祥的卷草云纹，线条洗练，刀工圆熟，非近前细观不能领略其妙。 东西厢房的长窗皆嵌着半透明的云母片，而非普通窗纸或玻璃，光线透入，柔和朦胧，既保证了私密，又平添几分书卷气的朦胧美。 窗棂则采用简洁大方的冰裂纹。 空气中弥漫着一种混合了陈年木香、淡淡墨香和庭院草木清气的独特气息，宁静、深邃，仿佛每一块砖石、每一片树叶都在无声诉说着这个家族绵延数代的积淀与荣光。 沈坤站在这片深阔的宅邸之中，只觉自身渺小。 这里没有刺目的金银堆砌，却每一处细节都透着难以企及的厚重与清贵，是一种用时间、学识和品味堆砌起来，深入骨髓的世家气象，无声地压迫着他，让他连呼吸都不自觉地放轻了。 来得早的客人，也都在欣赏这间古朴雅致的厅堂与院落。 程家下人早已动作麻利地呈上精美点心与茶点。 虽然外头烈阳高照，气候炎热，但厅堂内却凉爽如春。 在他们的座位前后，皆放有一巨缸，缸里装满碎冰。 青盐激发出碎冰里的冷气，驱散了厅堂内的燥热。 客人们纷纷交头接耳，称赞程家果然底蕴深厚。建筑厚重典雅，家具古朴沉稳，室内摆件，无不底蕴深厚。 就连服侍的下人，都是乖巧伶俐，妥贴而细心。 也有的说到这幢宅子，据说是由三间五进大宅院合并而成，他们所在的厅堂，还只是中路院落。 而左右两路宅院，因还在修缮中，并未对外开放。 沈坤倒吸口凉气！ 如此阔大的五进大宅院，已超乎他想象。 万万没料到，程府竟然由三个这样的宅院合并而成。 看来这程家，不止门弟清贵，家资也丰饶呀。 想着长女说过的话，想着程氏的早死，沈坤内心一阵猫抓的难受。 他努力挺直腰板，试图找回几分当年意气风发的感觉。 然而，现实是残酷的。 附近的宾客得知他真份，无不鄙夷，根本不理会他。 …… 正自煎熬时，程家长房几位老爷，齐齐来到厅常。 大老爷程计远在甘陕任布政使，并未出现在此。 但二老爷程谋，却是来了的。 身旁则是九老爷程诺。 这间豪宅的真正主人。 看到程诺，沈坤呼呼一滞。 还好，程诺并未注意到他，而是与厅堂内的叔伯世交好友们寒暄。 沈坤站在人群后，偷偷打量这个小舅子。 程诺今年二十有八，方脸，长浓眉，龙眼阔唇，气度斐然，蓄了一字胡，精明干练中，又自带读书人的斯文儒雅。 印象中那个总爱用斜眼瞟人、如宝刀出鞘的寒眸扫射、咄咄逼人的高门子弟几乎不见，取而代之的是文质彬彬的温和，以及让人如沐春风般的微笑。 第43章 程诺的钝刀子 程诺在应酬上，几乎称得上可圈可点。厅堂中这么多客人，不但精准叫出其名号身份，还关切地询问其家宅锁事，惹来一片感动。 他的连襟周博及两个儿子，也得到了程诺春风般的关怀。 他一边拍了拍两个孩子的肩膀，询问了学业，又问周博近况。 周博语气恭敬中又不失亲昵地道：“托您的福，一切都还好。就是最近遇上一桩麻烦事，还得劳烦您帮我掌掌眼。” 程诺笑道：“一会儿得了空，去我书房说话。” 又拍了两个孩子的肩膀，又去跟别人说话去了。 轮到沈坤时，沈坤紧张得似要抽筋，看着程诺温文儒雅的脸，原本打好的腹稿，此时挤在喉咙里，怎么也说不出口。 因为他从这张看似温文的脸上，看到了突然展现的冷意。 一丝讥诮，取代了之前儒雅般的温和。 “子络，好，好久不见……”沈坤心跳如雷，强撑着冷静，干巴巴地打着招呼。腹稿早就丢瓜哇国了，此时如同做了坏事，面临即将被大人物审判的市井小民般，紧张又恐惧。 程诺迅速打量沈坤，接近不惑之年的男人，看起来并不显老，颌下三捋长须，配上清俊的五官，算得上美男子，风采绝佳，气质上乘。 可以想象，年轻时的沈坤，是何等的风姿卓越。 难怪他那个有眼无珠的姐姐死活要下嫁。 “沈大人，”用些微的冷意逼得沈坤额冒冷汗，手足几乎无处安放的程诺，总算收起了那份隐藏在骨子里的狠戾，用温和的笑容，儒雅的语气，掩盖了对他的憎恨与厌恶。 “多年不见，沈大人依然风采依旧。” 沈坤受宠若惊，赶紧笑道：“赋闲在家，无所事事，不过是苟延残喘罢了。倒是贤弟你，执掌偌大程家，威震江南，风采更胜往昔，真真是人中龙凤，国之栋梁啊！” 他搜肠刮肚地奉承着，只盼能博得对方一丝好感。 程诺静静地听着，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸中一闪而逝的冰冷讥诮。 “沈大人过誉了。不过是替祖宗守着家业，战战兢兢，如履薄冰罢了。”目光终于正正落在沈坤脸上，那眼神依旧温和，却像能穿透皮囊，直视他灵魂深处最不堪的角落，“倒是听闻沈大人近来……似乎有些烦难？” 来了！ 沈坤的心猛地一沉，提到嗓子眼。 他感觉程诺的目光像无形的探针，在他脸上逡巡，寻找着心虚的裂缝。 他强迫自己迎上那目光，试图从那双深不见底的眸子里看出些端倪，却只看到一片平静的、带着审视意味的幽潭。 沈坤内心如咬了黄莲般苦涩至极。 他肯定都知道我丢官罢职，林氏刻薄嫡女，家宅不宁……这些丑事，以程家的耳目，怎么可能不知？ 他这是在试探我，还是在等我坦白？ 还是想欣赏我的狼狈？ 程方络这平静的眼神，比当年灵堂上的冷笑更可怕！像钝刀子割肉！* “唉……”沈坤重重叹了口气，脸上瞬间堆满了愁苦和无奈，仿佛找到了倾诉的对象，“贤弟有所不知，愚兄……愚兄实在是时运不济，遭小人构陷，蒙受不白之冤，这才……唉！”他捶胸顿足，将早已准备好的说辞——林氏的头发长见识短、他因忙于公务，忽略了长女，让家中刁奴钻了空子，不但离间林氏与长女之间的感情，还让长女遭受委屈等，添油加醋地倾诉出来，语气无奈，情真意切，眼角甚至逼出了几点浑浊的泪光。 他一边说，一边偷眼观察程诺的反应。 程诺静静听着，一言不发。 而这无声的倾听，却像重锤一样敲在沈坤的心上，让他叙述的声音都不自觉地变小。 程诺的脸上始终挂着那副温和的面具，既不点头赞同，也不出言反驳，只是扫过沈坤的眼神，带着一丝怜悯，仿佛在看一个蹩脚的戏子在卖力表演。 沈坤的额头再次渗出了冷汗，后背的衣衫也黏腻地贴在了身上。 他感觉自己像一个被剥光了衣服的小丑，所有的谎言和伪装在程诺那双看似温和实则冰冷锐利的眼睛下都无所遁形。 “都要怪我，不中用，辜负了你姐，如今又还让你姐唯一的骨血受了委屈，为兄实在是……” 沈坤实在是说不下去了。 周围似乎陷入一种令人窒息的沉默时，程诺才缓缓开口，声音依旧温和，却字字清晰，带着一种不容置疑的穿透力： “沈大人的遭遇，我略有耳闻。” 他顿了顿，看着沈坤骤然亮起希望光芒的眼睛，话锋却陡然一转，温和的语调里渗出一丝冰碴，“沈大人身为一家之主，上不能管束内闱，致使嫡庶不分，尊卑失序；下不能惩治刁奴，竟令主弱仆欺，纲常颠倒。” 看着面如死灰的沈坤，他声音压得更低，却字字如重锤： “纵然有功名在身，位列两榜进士……这般齐家之道，传将出去，岂非笑煞士林，羞尽孔孟门墙？”沈坤脸上的血色瞬间褪尽。 程诺仿佛没看到沈坤的失态，慢条斯理地整理了身上的天青色儒袍，动作优雅依旧。 他抬眸，对上沈坤惊恐绝望的眼神，那温和的笑意似乎加深了一分，却冰冷得没有一丝温度： “不过，”他轻轻放下手帕，声音压得极低，带着一种近乎耳语的亲昵，却让沈坤如坠冰窟，“沈大人既然来了，就让程某好生尽地主之谊。” …… 女眷这边同样热闹，女眷的席宴设在三进院，宽阔的厅堂里，坐满了一群圈中贵妇。 因程诺还没有娶妻，家中并无主持中馈的女主人，是以，内宅则由程二太太，及四房老太爷的夫人梁老夫人帮着应酬。 沈长乐，以及一群出嫁到京城的程家姑奶奶们，也回来一起帮忙，个个忙得团团转。 大老爷家的嫡长女程露在抱厦内叉着腰，捶着背，对姐妹们轻声抱怨。 “九叔什么时候娶妻啊？也不知祖母她老人家怎么想的，九叔不成亲，竟然也都由着他。” 程露的胞妹程雪笑嘻嘻地说：“听说祖母她老人家已经动身前往京城了，估计就是来给九叔物色九叔母吧。九叔这回啊，肯定逃不掉了。” 众人想着程诺被祖母老人家骂得狗血淋头抱头鼠蹿的模样，就哈哈大笑起来。 沈长乐也跟着笑，她与程诺相处颇多，就算进了京，也时常书信往来，倒也知道一二。 不过小舅的终身大事还未彻底落实前，不该说的，她一个字都不会透露。 众人笑闹了一阵子，又问沈长乐。 “你那个继母，可有给你穿小鞋？” 第44章 妙招 程露取笑道：“说什么浑话？咱们长乐表妹，是受人欺负的性子吗？她那继母不来惹便好，若敢来招惹她，咱长乐表妹有的是法子治她。” 众人又笑，又赶紧问沈长乐，与继母斗法斗得如何了？ 沈长乐简单说了下与林氏的交锋。 姐妹们听得一愣一愣的，不时发出由衷赞叹声，尤其听沈长乐说，用礼法之矛来对抗对方施加在身上的礼法之盾，无不拍岸叫绝。 程雪又羡又妒地道：“长乐表妹这么能说会道的本事，我怎么就学不会呢？唉，我要是有长乐表妹一半的本事，就不至于被我那继母给欺负了。” 众人瞬间来了兴致，纷纷问她，继婆母是否对她好。 程雪恨声道：“别提了，出身低贱，总想着利用孝道压我一头。每日卯时就要去请安，去早了，只得站在廊下，有时候一站就是半个时辰。去得晚了，又说我惫懒不贤惠。服侍她吃了饭，就让我吃她剩下的残羹冷炙。我嫁到赵家，都快一年了，几乎从未没吃过一顿热饭，新鲜饭……甚至连梳头、捏肩捶背，都要我去做，有时候还要我跪着抄佛经，一跪就是一两个时辰，膝盖都跪肿了……” 众人纷纷骂这个继母，但想让她们支招，除了告诉给丈夫或公公听，也别无他法。 孝道大于天，继母也是母，继母就是礼法，就是孝道，身为媳妇敢对婆母不敬，对于把孝道当成官员升迁必备条件之一的官宦家庭来说，简直就是灭顶之灾。 轻则被休，重则连累娘家兄弟姐妹。 就算程雪贵为程家宗房嫡次女，也要遵守孝道纲常，一个孝字就能把她压得动弹不得。 因为程雪嫁的人家，门户也不低，乃当朝内阁大学士，礼部尚书家的嫡次孙。 众人虽然同情程雪，却也找不着更好的办法。 至于找公公或丈夫帮忙说好话，不过是中策，要是婆母是个心胸狭窄的，说不定还会变本加利。 也有人建议程大夫人，也就是程雪的亲娘，亲自杀上门去，敲打下对方。 但程大夫人跟着程大老爷远在陕西任上，一时半刻，也回不来呀。 另外，在座的姐妹们，都清楚，程大夫人只喜欢儿子，对女儿一向不怎么上心。 就算知道女儿在婆家受了委屈，除了骂女儿没用，丢她的脸外，也不会有别的动作了。 程露怜惜地揽着妹子，她运气比胞妹好，嫁给了母亲娘家侄儿，舅母也就是婆母，待她倒还不错。 曾经的表兄，现在的枕边人，待她也还颇为尊重。 而程露无论在娘家，还是婆家，都是说得上话的。 “妹妹莫怕，明日我和你姐夫一道去你婆家看望你。”她语气冰冷，带着浓浓的火焰。 “我倒要瞧瞧，这老虔婆，敢当着我的面，继母磋磨你不成。” 程雪感激地点点头，神色黯然地道：“妹妹是个没用的，逆来顺受嘛，实在是憋得慌。可若是反抗，又怕得了不孝之名，给家中姐妹们招灾。” 众人纷纷安慰她，也各自述说着各自的不幸。 程露也给程雪说了几招对付婆母的法子，要么找公公哭诉，要么找丈夫帮忙说话，或讨好小姑，让小姑子帮腔。 程雪一一给否决了。 “公公外放大同，至今未归。” “你妹夫只是继子，又不是亲生的，哪里敢置喙？” “至于小姑，”程雪苦笑，“她不合着老虔婆一起践我就谢天谢地了。” 程露柳眉轻蹙，又说：“你只要尽到媳妇本份就成了，咱们这样的人家，纵然侍候婆母，也是有限的。不然养那么丫鬟婆子干嘛？她那么作践你，你就不知道反抗吗？让你吃残羹剩饭，你就直接说，咱家是穷得揭不开锅了吗？” “让你像丫鬟般服侍，你直接找她要银子。” “她敢拿孝道压你，你就说媳妇的月例都是有定数的。若额外孝敬母亲，自然要从自己的份例里省出来，自己难免捉襟见肘，连打赏下人、置办些像样的衣裳首饰应酬往来都困难，这要是让外人瞧见了，还以为咱们家刻薄媳妇呢。让她给你银子，就说是媳妇服侍婆母是孝心，但婆母赏赐媳妇是姑慈，姑慈则媳安。光想着占便宜，这世上哪有这样的道理？必须让她给钱。” “让你跪着抄经书？你就说礼佛贵在心诚，不在形迹。佛性平等，无有高下。执着于跪拜之形，反生贡高我慢之心。或存苛责他人之意，此皆与佛法慈悲本怀相悖。” 见众人听得认真，程露又轻点程雪额头。 “她若是个讲脸面的，必定不会再逼你了。若是个不要脸的，你要比她更不要脸才是。你直接说，跪着抄经，固然显诚，但若因此心生怨怼，或膝盖疼痛导致心神不宁，字迹潦草，岂非更是对佛祖和经文的大不敬？反不如端坐凝神，摒除杂念，一笔一划，以清净心，恭敬心书写，更能体现至诚。” 姐妹们无不赞程露，不愧是程家的嫡长孙女，果然有一套。 程露谦虚地说：“妹妹们过奖了，都是跟着祖母她老人家学的。” 众人又羡又妒，长房太夫人刚柔并济，勇谋皆备，在整个江南，都是颇具威名。 从小养在老夫人身边的程露，无论是通身的气派，以及说话行事，确实滴水不露，真正的贵女风范。 不知是谁说了句“长乐表妹也是养在大祖母身边的，长乐妹妹，若遇上这种可恶的婆母，你有更好的法子吗？” 众人的目光齐齐看向沈长乐。 程露更是双眸一亮，纷纷看向沈长乐，双眸饱含希翼与……隐隐的攀比。 沈长乐想了想，说：“婆母拿捏媳妇，其惩戒权离不得律法赋于的纲常礼法。儿媳想要通过正常渠道难获主导权。不过，事在人为。” 她很快便给程雪出了个主意。 “从现在起，雪表姐回去后，拿自己的嫁妆孝敬给婆婆，不必太多，一天献一件，婆婆看在你孝敬的分上，自然不会再故意苛刻你。” 众人急眼了，这样岂不越发助长婆母的嚣张气焰？ 沈长乐但笑不语，只是悠然地看着众人。 程雪气愤过后，似乎反应过来：“然后呢？” “然后嘛，雪表姐可以让人四处宣扬，就说赵家精穷了，逼得媳妇用自己的嫁妆贴补漏洞，若是不从，就故意苛刻你。而表姐为了纲常孝道，不敢反抗，只得含泪献上自己的嫁妆，换取片刻的安宁。” 众人倒吸口凉气，纷纷击掌笑道：“这招妙啊。” 第45章 陈夫人的伎俩 沈长乐又继续道：“光用舆论攻击你那婆婆，只是治标不治本。要弄，就把你家当官的也一并拖下水。堂堂礼部尚书，执掌天下礼法，为了霸占孙媳妇嫁妆，竟然指使儿媳妇故意虐苛孙媳妇。害得孙媳妇为了名声，不得不忍辱奉上自己的嫁妆。” 在众人倒吸气的不赞同中，沈长乐解释：“是不是觉得这招太狠了？” 众人点头。 如果这事件闹大了，赵大人还有可能让御史弹劾，然后被政敌捉住把柄攻奸，后果不堪设想。 沈长乐冷笑：“雪表姐，你以为他们又是好人？但凡有男人发一句话，或严厉警告你婆婆，你婆婆就不会明张目胆欺负你了。所以，他这个一家之主，才是罪魁祸首。” 她又告诫程雪：“你心疼他，那谁来心疼你？被政敌攻奸也是活该，说来说去，还不是内闱不修，纵容儿媳妇苛刻孙媳妇造成的，与你何干？他就算要算账，也只能算在你婆母头上。” 众人想了想，也觉得沈长乐说得有道理。 有些人，就得这样收拾他，一次性把他收拾痛了，才会记住教训。 程雪拧着帕子，想了想，也觉得这个主意，确实好。 听沈长乐这么一说，她那看似公正严明的老太爷，似乎也不清白，说不定还是帮凶呢。 于是，程雪狠狠点头，一脸横相地说：“长乐表妹说得对，我真是受够了，不给他们点颜色瞧瞧，真当我是软柿子捏的不成？” 姐妹们也跟着附和，只有刀子捅到自己身上，才会知道疼。 并且答应到时候会帮她好生宣传。 “等舆论传进赵大人耳朵，定然是怒不可遏。趁他找你婆母麻烦时，你趁机哭诉自己的委屈，再趁此大好机会，向赵大人进馋言，把婆母身边伺候的奴才丫鬟，统统给发卖了。” “啊！”程雪先是不解，但很快就明白过来，对她竖起大拇指，“妙啊！实在是太妙了。” 身为媳妇，动不了婆婆，就算舆论站她这边，她还是无法动摇婆婆的根本，但她完全可以清除婆婆在内宅中的势力。 清除与她同心的狗腿子，再安排自己人，以后婆母想继续拿捏她，也是束手束脚。 这招果然高明。 沈长乐又劝诫程雪：“这时候，你就得趁胜追击，有仇的报仇，有怨的报怨。小姑子不是也跟着一道作践你吗？趁此机会，把小姑子也一并收拾了。” 程雪拼命点头。 程雪若有所思，不得不承认，自己那些软中带刺的策略，高明归高明，却治标不治本。 加上妹子又是个性子绵软的，自己那些主意，在周家，李家或许管用，但对于赵家，估计就掀不起浪花了。 而沈长乐的策略，却是直接斧底抽薪，一次性就能把人收拾过来，一劳永逸。 她也跟着教训自己的胞妹，让她把胆子放大些，没必要为名声所累。 “身为媳妇，如同地里的泥团，谁都可以踩上一脚。但这也怕那也怕，终将面临变本加厉的欺辱。所以，该狠时必须狠！更要有纵然自己吃了亏，也得咬下对方一块肉的狠劲，让对方知道自己不好惹。所谓清官难断家务事，家庭内部的权力关系和人情世故，往往使得律法条文难以完全执行。很多家族的内部矛盾，以及所谓的忤逆行为，只要不闹到人命或太过极端，官府也难以介入。” 众人连连点头，若有所思。 此时，程濡的夫人秦氏身边的叶嬷嬷叫住沈长乐，在她耳边轻声道：“表小姐，您那未来婆母也来了，一直在客人面前阴阳您呢。为了不让她继续败坏你的名声，老夫人已经安排了二太太还有几位姨太太坐过去了。但这只是权宜之计，我家老夫人的意思是，要不要差人去找九老爷，想办法把这人赶走才是，太过分了。” 站在偏厅里，透过半人高的苍松盆栽，依然看到陈夫人正口飞横沫地对二舅母戚氏说着什么。 看二舅母微蹙的眉，以及隐忍的表情，就知，陈夫人又在说自己坏话了。 “人家好歹来者是客，贸然赶出去，岂不显得咱们无理？四外祖母不必担心，长乐自有法子应付她。” 偏厅里，苍松盆栽的枝叶勉强遮挡了些视线，但陈夫人那拔高又刻意压着、却足以让附近几人都听清的“痛心疾首”的声音，还是清晰地传了过来： “……诸位太太评评理！我那可怜的侄女，不过是好心去探望她这未来嫂嫂，言语间有些小女儿家的娇气，她竟端起滚烫的茶水就往人脸上泼啊！” 陈夫人拍着胸口，一副心有余悸的模样，“幸而那茶水放了一会儿，只是烫红了脸皮，若真是滚开的，岂不是要毁了容？小小年纪，心肠竟如此歹毒！这般悍妒，将来进了我陈家门，可如何得了？我这做婆母的，真是愁得夜不能寐啊！” 她越说越激动，唾沫星子几乎要溅到二舅母戚氏的脸上。 戚氏脸色涨红，手指紧紧绞着帕子，嘴唇嗫嚅了好几次，才艰难地挤出几个字：“陈夫人，此、此事怕是有些误会……长乐那孩子，性子是刚烈些，但绝非不讲理之人……” 她声音细弱，在陈夫人连珠炮似的控诉下显得毫无分量。 旁边几位被戚氏请来“围堵”陈夫人的太太，也纷纷出言劝解，试图岔开话题：“陈夫人消消气，小辈们闹别扭也是常有的……” “是啊是啊，今日是程家好日子，莫谈这些扫兴事了……” 可陈夫人哪肯罢休？ 她像是好不容易逮着了机会，愈发来劲：“误会？二太太，您心善，可别被她那乖巧样子骗了。您是没瞧见那日她那个眼神，冷得像刀子，活脱脱要吃人。这样目无尊长、心狠手辣的媳妇，我陈家是万万不敢要的。我今日豁出这张老脸，也要让各位知道她的真面目，免得将来……” 戚氏急得额角冒汗，看着陈夫人那副不把沈长乐名声彻底搞臭不罢休的架势，又气又急，偏偏嘴笨，想不出有力的反驳，只能求助般地看向不远处的四太夫人秦氏。 秦氏端坐主位，慢悠悠地品着茶，眼神瞟过这边，嘴角噙着一丝不易察觉的玩味笑意。 沈长乐将这一切尽收眼底。 她心中冷笑，面上却丝毫不显。 对付陈夫人这种恶毒又聒噪的长舌妇，二舅母的善良和忍让只会让她得寸进尺。 自己出面硬顶，当着满堂宾客的面给未来婆母难堪，孝道大帽子一扣，有理也变没理了。 她眼波流转，瞬间计上心来。 她悄悄退后几步，在人群中找到了表姐程露。 第46章 不死心的陈氏 程露是大舅舅家的嫡长女，从小养在外祖母膝下，与小舅一般大的年纪，素来机敏爽利，心思玲珑，又颇人侠义心肠。 沈长乐快步走到程露身边，语速极快：“露表姐，帮我个忙。” 程露顺着沈长乐的目光看去，眼中闪过一丝了然和厌恶，随即对沈长乐露轻轻点头：“放心，看我的。” 程露端起自己桌上一杯刚续满的温热茶水，又顺手拎起旁边小几上一个装满温水的青瓷执壶，步履轻盈地朝着陈夫人那桌走去。 她脸上带着恰到好处的、要去添水的自然表情，仿佛只是路过。 就在她即将走到陈夫人身后时，脚下似乎被地毯的褶皱绊了一下，身体一个踉跄！ “哎呀！”程露惊呼一声，声音清脆，吸引了附近所有人的注意。 只见她手中的那杯茶连同执壶里的温水，兜头盖脸地泼在了陈夫人的后颈、肩膀和后背那件崭新的酱紫色福字纹锦缎外衫上！ 温热的茶水瞬间浸透了昂贵的衣料，深色的水渍迅速蔓延开来，还挂着几片茶叶，狼狈不堪。 “啊——！”陈夫人被这突如其来的袭击惊得尖叫跳起，手忙脚乱地拍打着身上的水渍，又惊又怒地回头。 程露早已放下空杯和执壶，脸上写满了惊慌失措和无比真诚的歉意，她一步上前，掏出自己的干净帕子，手足无措地围着陈夫人打转，声音带着哭腔，充满了自责： “夫人，您没事吧？烫着没有？都怪我，都怪我走路不长眼睛！这该死的地毯绊了我一下！天啊，您这身新衣裳……这可怎么是好？真是对不住，对不住！都是我笨手笨脚的！夫人您大人大量，千万别跟我这小辈一般见识！” 程露语速又快又急，道歉的话如同连珠炮，堵得陈夫人满腔怒火硬是找不到发泄的出口。 当着满堂宾客的面，她难道还能破口大骂回去不成？ 程大老爷的嫡长女，周阁老的孙媳妇，这又是在程家的地盘上，她就是脑子被门挤了也干不出这样的事。 这时，沈长乐安排的“托儿”——程雪表姐也适时出现，一脸关切地扶住陈夫人：“哎呀，夫人您看这衣裳都湿透了，穿着多难受，小心着凉。快，我陪您去后头更衣间换身干净的衣裳吧？” 不由分说，半搀半扶地就把还在气头上的陈夫人往更衣间方向引。 趁着陈夫人被架走的混乱当口，沈长乐立刻给程露和几位早有准备的表姐妹使了个眼色。程露心领神会，瞬间收起那副惊慌失措的表情，脸上挂起热情洋溢的笑容，声音清脆地招呼起来： “诸位夫人太太，干坐着多无趣，那边的投壶彩头都备好了，可有兴趣一试身手？” “是啊是啊，喜欢叶子牌的这边请，雅间都收拾好了！” “不想玩牌的，园子里新移栽的几株名品兰花正开得好呢，正好去赏玩一番？” 几位表姐妹配合默契，声音清脆悦耳，热情又不失礼数，迅速将偏厅里的女眷们分流引导开来。 投壶的欢声笑语、叶子牌的清脆碰撞、还有相约赏花的细语声立刻取代了方才陈夫人制造的紧张氛围。 等到陈夫人憋着一肚子邪火，在更衣间换衣裳回来时，只见偏厅里早已人去座空，只剩下几个收拾杯盏的丫鬟。 方才围着她听“控诉”的人，此刻或在投壶区喝彩，或在牌桌上凝神，或在花园里漫步，哪里还有人记得听她编排沈长乐？ 她孤零零地站在空荡荡的厅堂中央，看着这热闹却与她无关的场景，一口气堵在胸口，最终只能狠狠地一跺脚，在无人注意的角落咬牙切齿。 四太夫人秦氏将这场精彩绝伦的意外和后续安排尽收眼底，她优雅地用团扇掩了掩唇角，遮住眼底的深深笑意，低声对身边的心腹嬷嬷道：“这长乐……倒是个有主意的。几个姑奶奶们也演得滴水不漏。只有那蠢妇，怕是要气炸了肺。” …… 晚饭设在三进院的西厢房。 西厢三间明房，外加两间次房，全打通连结在一起，形成一间巨大的饭厅。 一架八折黄花梨绘百鸟图屏风，分隔出男女席位。 客人们陆续就坐，吃饭时，陈夫人故意选了靠近屏风的席位，耳边听着屏风后边男宾客们的高谈阔论，心中暗喜。 屏风后那几桌，刚好是朝堂中的中流砥柱，真是天助我矣！ 她端着酒杯，脸上堆起虚假的关切，声音不高不低，却恰好能让周围几桌的贵妇们及屏风后的男宾们都听得清楚： “哎呀，说起来，长乐这孩子模样气度真是万里挑一，程老夫人好福气！只是……”她故意顿了顿，叹了口气，“只是这孩子性子也太刚烈了些。听说一回娘家，就跟她那继母打擂台，闹得家宅不宁。唉，虽说继母是后进门，可到底也是长辈，这孝道……终究是立身之本啊。” 这话如同淬毒的暗箭，直指沈长乐“不孝”。 周围的贵妇们闻言，神色各异，有的露出惊讶，有的若有所思，有的则带着看好戏的神情看向沈长乐和程家人。 孝道大过天，尤其是在这种场合被当众点出，杀伤力极大。 程濡夫人秦氏，脸色微沉，正要开口。 然而，不等程家人发话，沈长乐已款款起身。 她脸上不见丝毫慌乱或怒色，只有一片澄澈的平静。 她对着陈夫人方向，微微福身，声音清晰悦耳，带着不容置疑的力量： “陈夫人此言差矣。长乐归家，只为侍奉父亲，承欢膝下。至于家中之事，”她目光坦然扫过众人，“长乐年幼失恃，幸得外祖家怜惜教养，外祖母与舅舅常教导长乐，为人当明事理、辨是非。若遇不公，一味愚孝忍让，非但于家无益，更是对孝道二字的曲解。长乐行事，只求问心无愧，俯仰无愧于天地父母。是非曲直，自有公道人心评判。陈夫人若对长乐家中琐事如此关切，不如多费心教导府上公子小姐，莫要再闹出‘站不稳、‘失手泼茶’这等意外，徒增笑柄才是。” 沈长乐说完，又对身边陈夫人脸上的假笑彻底碎裂，一张脸涨成了猪肝色，气得浑身发抖，指着沈长乐：“你……你……” 却“你”了半天，一句完整的话也说不出来。 她本想借孝道压人，却被沈长乐用更高的明理和是非挡了回来，还被她当众揭了短！ 尤其最后那句“徒增笑柄”，简直是在她伤口上狠狠撒盐！ 她想不管不顾地发作，但程露已携着二太太戚氏走了过来。 “哟，这是怎么了？陈夫人脸色瞧着不大好，可是方才更衣时着了风，身子不适？” 众人循声望去，只见程家长房嫡长女、周阁老家的嫡长孙媳——程露，正携着二太太戚氏款款走来。 第47章 如坐针毡的沈坤 程露今日穿着一身湖蓝色织金妆花缎褙子，发髻高绾，插着赤金点翠凤尾簪，通身的气派雍容华贵，比在场的许多诰命夫人都不遑多让。 她脸上带着世家贵女特有的、恰到好处的浅笑。 程露走到近前，仿佛没看到陈夫人指着沈长乐的手指，只微微侧首，声音不高不低，却足以让周围几桌都听清： “陈夫人方才似乎在与长乐妹妹说话？” 她顿了顿，脸上露出恰到好处的疑惑，语气温婉，字字却如裹了蜜糖的针，“妹妹年幼，若言语间有失当之处，还望夫人海涵。不过妹妹方才所言，句句出自肺腑，倒也是实情。夫人您说孝道是立身之本，这话自然是金玉良言。只是……” 程露话锋一转，脸上那温婉的笑意淡了几分，眼神变得意味深长，带着一种居高临下的审视感： “这孝之一字，首重心诚，次在明理。若家中长辈行事有偏，令骨肉生隙，家宅不宁，做晚辈的，难道一味愚顺，纵容其错，便是孝了？这岂非陷长辈于不义？程家诗礼传家，祖母与母亲们常教导我们，真正的孝道，在于明辨是非，匡正过失，使家道和顺，方是长久之计。夫人您说，是也不是？” 她这番话，句句不离孝道，却巧妙地将沈长乐与继母林氏的矛盾，定性为长辈行事有偏导致的家宅不宁，把沈长乐刚才那番不留情面的攻击定性为明辨是非，匡正过失，是更高层次的孝。 同时，她抬出程家诗礼传家的牌子和家中长辈的教导，瞬间将道德制高点牢牢占据，堵得陈夫人哑口无言。 程露不给陈夫人喘息的机会，目光在她那尚未完全平复的猪肝色脸上轻轻一掠，又继续道：“至于夫人您担忧家宅不宁，我看倒也不必太过忧心。长乐妹妹知书达理，自有分寸。倒是夫人您……” 她微微顿了下，声音稍稍放低声音。 “常言道忧思伤身，夫人还是放宽心些好。毕竟，府上公子小姐们年纪尚小，还需夫人您多加看顾教导，莫要再因一时嘴快，惹出些不必要的风波，让外人看了笑话，也平白耗费夫人心神，岂非得不偿失？” 程露说完，又还体贴地虚扶了一下气得摇摇欲坠的陈夫人，声音温婉依旧：“夫人可要保重身体，快坐下歇歇吧。” 然后，她优雅地转身。 留下气得浑身颤抖的陈夫人，她如何听不出程露的警告与讽刺，明为关心，暗指她心思歹毒、多管闲事。 不但说她教女无方，还警告她，再敢闹，丢的还是陈家的脸！ 陈夫人只觉得一股腥甜直冲喉咙，眼前阵阵发黑。 程露这番话，比沈长乐的直接反击更让她难堪百倍。 句句都在“关心”她，句句都带着书香门第的“道理”，却句句都在揭她的短、打她的脸、堵她的嘴。 尤其最后提到她那不成器的儿女和家里的丑事，简直是在她心口上剜刀子。 她甚至能感觉到周围那些贵妇们投来的、充满了嘲讽的目光。 在秦太夫人那沉静却极具压迫感的目光注视下，程家诸多姑奶奶们的眼神压迫下，陈夫人所有的怒火和撒泼的勇气都被彻底冻结。 她只能像被抽掉了骨头一样，嘴唇哆嗦着，最终从牙缝里挤出几个几乎听不清的字： “……程家姑奶奶真是……伶牙俐齿……” 声音细弱蚊蝇，充满了无尽的屈辱和无力感。 她彻底败下阵来，再也不敢抬头看任何人。 偏厅里短暂的寂静后，很快又恢复了表面的热闹，只是投向沈长乐和程露的目光中，多了几分不易察觉的敬畏和忌惮。 这场精心设计的发难，再次以陈夫人的灰头土脸告终。 而沈坤，全程目睹了女儿在程家这深水潭中如何游刃有余，四两拨千斤地化解危机，再看看自己如同局外人般的狼狈与周博的风光，心中那复杂的悔恨与苦涩，更是浓得化不开了。 宴席的喧嚣与他无关，他只觉得自己像个格格不入的小丑。 …… 宴席渐入尾声，丝竹暂歇，宾客们三三两两聚在一起寒暄。 沈坤眼见程诺要从一众朝臣的包围中脱身，赶紧举起酒杯大步走了过去。 “子络，我敬你一杯。” 程诺端着酒杯，脸上带着世家子弟惯有的、无懈可击的温和笑容。 “沈大人。”程诺的声音不高不低，带着一种恰到好处的距离感，既不失礼，也绝无亲近。这声“沈御史”而非“姐夫”，像一根细针，精准地刺破了沈坤最后一点不切实际的幻想。 沈坤却如同溺水之人抓住浮木，受宠若惊，脸上堆起近乎谄媚的笑容，腰都不自觉地弯了几分：“子络，您太客气了！多年不见，子络气度越发斐然了。” 他舔了舔发干的嘴唇，搜肠刮肚地想着奉承话，“一晃十二年不见，子络气度更胜往昔，龙马精神，定能再为朝廷立下赫赫功勋！程家后继有人，实乃……” 程诺面上笑意不变，眼神深处却是一片冰封的漠然。 他看着眼前这个比他大了整整十二岁、却如此卑躬屈膝、面目全非的昔日姐夫，心中只有厌烦与鄙夷。 就是这个狼心狗肺、自私自利的东西，辜负了他唯一的嫡姐，还苛待她的骨血！ “沈大人过誉了。”程诺淡淡打断了他毫无营养的吹捧，语气平淡得像在谈论天气，“听闻沈大人近来赋闲？倒也不必过于忧心，朝廷自有法度，安心等待便是。” 沈坤脸上的笑容僵住了，眼底闪过一丝急切和不甘。 他厚着脸皮，声音带着哀求的意味：“子络……沈某……沈某实在是……唉！还望子络看在……看在长乐的面子上，能沈某美言几句……” 他几乎是低声下气地恳求着这个他曾经并不如何放在眼里的小舅子。 程诺心中冷笑。 美言？ 为这种凉薄寡恩、宠妾灭妻、连亲生嫡女都能弃如敝履的东西？ 他程诺可不是菩萨！ 他面上依旧维持着无可挑剔的客套微笑，声音温和却带着不容置疑的疏离：“沈大人言重了。朝廷大事，岂敢妄言？沈大人只需静候佳音便是。” 他轻轻晃了晃手中的酒杯，那姿态，已是端茶送客的潜台词。 秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。 程诺心中早已将沈坤彻底打入冷宫，连敷衍都懒得再多给一分。 第48章 萧彻出场 就在这时，周博带着温和的笑意走了过来：“子络，方才与李大人谈及的漕运新策，愚兄还有几点浅见想与九弟探讨一二……” 程诺脸上的笑容瞬间真实了几分，他立刻转身迎向周博，语气亲热而不失分寸：“周姐夫客气了！姐夫乃一州父母，实务经验丰富，您的见解必是金玉良言，小弟正要洗耳恭听！” 他自然而然地与周博并肩而行，边走边低声交谈，那份熟稔与重视，与方才对沈坤的冷淡敷衍，形成了天壤之别！ 沈坤被彻底晾在原地，像一块被遗忘的抹布。 他看着程诺与周博相谈甚欢的背影，混杂着嫉妒和怨恨，猛地窜上心头，烧得他五脏六腑都扭曲起来！ 同样是姐夫！ 凭什么？周博那个寒门出身的就能得到程家的全力扶持，官运亨通，连他的继室和继子都能登堂入室，被程家接纳？ 而他沈坤，堂堂通州沈氏子弟，却落得如此下场，连程家的门槛都快踏不进去了？ 那巨大的落差感和被彻底无视的羞辱感，几乎将他吞噬。 …… 恰在此时，一道清冷的声音自身侧响起，带着恰到好处的寒暄意味： “沈大人，独酌易醉，不如移步共饮一杯？” 萧彻一身云锦紫袍，身姿清雅，端着酒杯缓步而来。 他面上是世家子弟无可挑剔的浅笑，目光掠过沈坤强挤出的笑容，不经意般扫向正厅里侍立在秦老夫人身边的沈长乐。 沈坤如蒙大赦，连忙躬身：“萧五老爷盛情，沈某……” 萧彻却似未闻其言，目光落在沈长乐身上，语气带着一丝恰到好处的关切与感慨：“方才见沈大小姐在做老夫人身边侍奉，温婉娴静，颇有大家闺秀风范，倒叫萧某想起去年在余杭大街上偶遇，沈大小姐那番……嗯……少年意气的风采。彼时沈大小姐一身青衿，英姿勃发，当街陈情，声震坊市，那份坦荡磊落，着实令人，印象深刻。沈御史，令嫒这份率真性情，在京中闺秀里，倒是别具一格。” 沈坤脸上的血色瞬间褪尽，冷汗涔涔。 萧彻这哪里是寒暄？ 分明是当众揭短！ 还是在程诺眼皮子底下！ 他只觉得无数道目光若有似无地瞟来，臊得他无地自容，对沈长乐的怨恨几乎要冲破天灵盖。 “萧五弟。” 一道沉稳的声音响起，不高，却带着一种不容置疑的穿透力，瞬间压下了周围的细微议论。程诺不知何时已转身，面沉如水，目光如古井深潭般看向萧彻。 他脸上依旧带着世家子弟的从容，只是眼底那抹温和已尽数敛去，换上了属于世家掌门人的深不可测。 “我那外甥女，少失怙恃，性子是直了些，行事或有疏漏。” 程诺的声音平缓，却字字千钧，“然，程家女儿，纵有不足，自有程家长辈悉心教导，不劳外人置喙。萧五弟日理万机，些许小女儿家的旧事轶闻，听过便罢，何必在此雅集之上，徒费口舌？” 他直接点明沈长乐是“程家女儿”，划清界限，警告萧彻莫要多管闲事，更暗示他在这种场合议论未嫁女子是非，有失身份格调。 萧彻对上程诺那双深不见底的眼眸，脸上笑容依旧温雅，甚至更显从容，只是眼底飞快掠过一丝冰冷的锐芒。 他优雅地举了举杯，姿态谦和：“程九兄教训得是。小弟一时感慨，失言了。程九兄爱惜晚辈之心，令人感佩。” 他轻松认下“失言”，姿态放低，却将程诺的护短定性为“爱惜晚辈”，无形中又给沈长乐扣了个“需长辈格外操心”的帽子。 话锋随即一转：“说起来，许久未见秦老夫人慈颜，心中甚是挂念。不知老夫人玉体可还安泰？小弟正欲给老夫人磕头请安，略尽孝心。” 以晚辈拜见长辈为由，程诺纵使心中不悦，也不好阻拦，只得微微颔首：“四婶在厅中小憩，萧五弟有心了。” 萧彻目的达成，不再理会面如死灰的沈坤，对着程诺略一欠身，便施施然转身，步履从容地朝内院暖阁而去。 …… 三进院的厅堂内熏香袅袅，临时过来主持大局的秦老夫人半倚在软榻上，身边围着几位程家亲近的女眷，正低声细语地陪着说话。 沈长乐亦在其中，安静地立在二舅母戚氏身边。 珠帘轻响，丫鬟通传：“老夫人，钱塘萧氏萧宗主前来请安。” 听闻是外男，厅堂内的女眷们立刻默契地起身，动作轻盈地避向暖阁深处那架巨大的四折乌梨木仕女图屏风之后。沈长乐也随着众人起身，退入屏风后的阴影里。 屏风后，光线略暗，女眷们屏息静立。 程大舅母的娘家妹妹、小姑子家的金曦，年纪尚小，好奇心重，忍不住透过屏风雕花缝隙悄悄向外张望。 只见一身素面杭绸常服的萧彻步履从容地走了进来，身姿挺拔如松，修眉俊目，面如冠玉，明明是在程家地盘，却自有一股闲庭信步般的雍容气度。 只是那俊美面容上仿佛覆着一层薄霜，眼神深邃锐利，气势凌人，让金曦心头一跳，微张着嘴，目光便有些移不开了。 屏风外，秦老夫人见到萧彻，脸上露出慈爱的笑容，亲切地招呼他坐下：“是青玉（萧彻字）啊，快坐。令堂身子可还硬朗？几位兄长也都安好？” 语气如同对待亲近的晚辈。 萧彻恭敬地行礼落座，面上寒霜稍敛，带着晚辈应有的谦逊，一一作答：“劳老夫人挂心，家母一切安好，只是时常念叨您。几位兄长也都康泰，托晚辈向您问安。” 态度恭谨，言语得体。 屏风后，沈长乐透过缝隙看着萧彻这难得一见的“谦虚”模样，心中啧啧称奇。 这家伙，人前倒是装得一副好皮囊！ 目光瞥见一旁金家小姐那几乎黏在萧彻身上的痴迷眼神，沈长乐不由腹诽：贼老天真是暴殄天物，把这样一副好相貌给了这种心黑嘴毒的家伙！ 落座后的萧彻，一边与秦老夫人闲话家常，目光状似无意地扫过屏风下方那一双双若隐若现的绣花鞋。 他的目光锐利如鹰，瞬间便精准地锁定了其中一双——鞋尖缀着精巧的红色镶边，上面用金线绣着栩栩如生的彩蝶，正是沈长乐今日所穿。 萧彻唇角勾起一抹几不可察的弧度，端起茶盏轻啜一口，寒暄片刻，萧彻仿佛才想起什么，从袖中取出一个巴掌大小、用素色锦缎包裹得十分精致的匣子，双手奉上，语气温和有礼： “老夫人，家母听闻府上沈大姑娘已及笄，不日将议亲。特命晚辈带来一件小玩意儿，权当为沈大姑娘添妆，聊表心意。家母说，沈大姑娘性子……嗯，爽利，这份薄礼，盼她能喜欢。” 他故意在“爽利”二字上微微一顿，语带双关。 秦老夫人笑容不变，眼中却闪过一丝了然，点头道：“萧老太太有心了。长乐，还不快出来，谢过萧老夫人和萧五老爷厚意？” 屏风后，沈长乐深吸一口气，整理了一下裙裾，这才低眉顺眼、步履轻盈地绕过屏风走了出来。 她走到萧彻面前约三步远的地方停下，盈盈一拜，姿态无可挑剔，声音清越柔和：“长乐谢过萧夫人厚爱，谢萧五老爷辛苦一趟。” 她刻意强调了“辛苦一趟”，暗含一丝不易察觉的嘲讽。 第49章 巨大反差 萧彻看着她这副“温良恭俭让”的模样，与昔日拿弹弓射他，又用毒蛇诓骗他时的古灵精怪、余杭街头，一身男装的她，秀气中又透露出一丝装出来的风流、西湖湖畔得知他中了媚药，脸上一闪而过的不怀好意、上次鹿鸣坊的端庄严肃，与他唇枪舌战牙尖嘴利的嘴脸大相劲庭！ 这个表里不一，两面三刀的丫头！ 萧彻心中冷笑，面上却依旧温雅，将锦匣递了过去：“大侄女不必多礼。家母的一点心意罢了。” 他目光落在沈长乐低垂的眼睫上，声音带着一丝若有似无的关切。 “只是大侄女，方才在外厅，听沈御史提及你近来为些，嗯，家事，颇为劳神？闺阁姑娘家，还是该以‘孝悌和睦’为要。钱财琐事，过眼云烟，莫要太过执着，反倒伤了父女情分、累及家门清誉才是。你说，是不是这个理儿？” 他再次抛出“孝道”和“家门清誉”的大帽子，暗指她争产闹事。 沈长乐双手接过锦匣。 她抬起头，迎上萧彻那看似温和实则充满审视与轻蔑的目光，唇边绽开一个恰到好处的、带着感激与羞涩的笑容，仿佛完全没听出他话里的刺。 “萧五老爷金玉良言，长乐谨记于心。”她声音依旧柔顺端庄，话锋却陡然一转，“说来真是巧了。方才在屏风后，听舅母们提起，府上几位表姐表妹也正值妙龄，待字闺中。程家与萧家乃通家之好，萧老夫人如此慈爱，连我这个外姓外甥女都念着添妆。想来，对程家正枝嫡脉的姑娘们，萧夫人定是更加慈心一片，早有厚赐吧？” 她眨着清澈无辜的大眼睛，仿佛只是好奇又欢喜地询问，“不知萧五老爷此次，可也替萧老夫人为几位表姐妹带了添妆礼来？也好让她们一同沾沾萧夫人的福泽慈光呀！” 此言一出，屏风后仿佛传来几声极力压抑的抽气声。 萧彻脸上的温雅笑容瞬间僵了一下！ 他万万没想到，沈长乐竟敢如此大胆！ 不仅没被他压制住，反而借着“感谢”和“通家之好”的名头，顺杆往上爬，直接替程家所有适龄未嫁的姑娘讨要起添妆礼来了！ 还特意点明“正枝嫡脉”、“更加慈心”，将他架在了火上！ 若他说没带，那不仅显得萧家小气，更显得他母亲厚此薄彼，甚至轻视程家嫡女！ 若说带了…… 他根本就没准备！完全是临时起意只为找沈长乐麻烦！ 沈长乐捧着锦匣，笑容甜美又期待地看着他，仿佛在等着他拿出更多的“慈心厚赐”。 萧彻只觉得一股郁气直冲胸口，袖中的手指骤然握紧！ 这死丫头！ 竟敢反将他一军，让他当众下不来台！ 秦老夫人眼中飞快地掠过一丝笑意，随即被慈祥掩盖。 她适时开口，声音温和，却带着不容置疑的意味：“长乐！不可无礼！萧夫人念着你母亲的情分给你添妆，已是天大的情面，怎可贪心不足，还替姐妹们讨要？青云莫怪，这孩子，就是心直口快了些。” 这话听着是责备沈长乐，实则点明了萧夫人给沈长乐添妆是看“她母亲的情分”对沈长乐特殊照顾，替程家姑娘讨要确实“不合礼数”，但又定性为“心直口快”非故意，给了萧彻台阶下。 萧彻何等人物，瞬间明白了老夫人的意思。 他压下翻腾的怒火，脸上重新挂上那副无懈可击的世家宗主面具，甚至笑容更深了几分，只是那笑意丝毫未达眼底。 “老夫人言重了。沈大姑娘天真烂漫，心系姐妹，也是……难得。” 他几乎是从牙缝里挤出“难得”二字，“家母对程家诸位姑娘的慈爱之心自然也是有的。只是此番来得匆忙，未曾备齐。待晚辈回府后，定当禀明家母，另备薄礼，亲自送到府上各位姑娘手中。” 他这话，等于是被沈长乐逼着当众许下了要给程家所有未嫁姑娘添妆的承诺！ 这损失，可远比他母亲给沈长乐的那一份要大得多！ “如此，老身便代家中几个丫头，先行谢过萧夫人和萧宗主厚意了。” 秦老夫人含笑点头，替孙女们承了这份情。 萧彻只觉得胸口那口闷气堵得更厉害了。 他强忍着拂袖而去的冲动，优雅起身：“老夫人客气了。今日叨扰已久，晚辈先行告退。”他行礼的动作依旧标准，只是转身离去的步伐，似乎比来时快了一丝不易察觉的冷硬。 珠帘落下，萧彻的身影消失在门外。 沈长乐捧着那小小的锦匣，对着萧彻离去的方向，再次盈盈一拜，声音清脆悦耳：“恭送萧五老爷。” 抬起头时，眼中飞快地闪过一丝狡黠而得意的光芒。 屏风后，隐约传来几声低低的、压抑不住的轻笑。 秦老夫人看着长房的外孙女，无奈地摇头笑了笑，眼中却满是宠溺和赞赏。 这小丫头，胆子是真大，这反击，也是真漂亮！ …… 宴席散场，宾客们陆续告辞。 沈坤失魂落魄地跟在沈长乐身后走出程府大门。 更让他心塞的一幕出现了：周博的继室黄氏和她的女儿，正亲亲热热地拉着沈长乐的手，在门口说着体己话。 那黄氏笑容温婉，举止得体，言语间对沈长乐满是关切和欣赏，沈长乐也含笑回应，气氛融洽。 “今日人多，也没能好好说上话。改日定要去我家坐坐，尝尝我新得的江南点心方子。” “多谢黄姨盛情，长乐改日定当叨扰。”沈长乐微笑应下。 黄氏的女儿也乖巧地向沈长乐行礼道别。 而程家的管事和下人们，则殷勤地簇拥着沈长乐：“表小姐慢走！” “表小姐的马车在这儿！” “快，给表小姐的马喂上等的精料，加足了！这一路回去可别累着！” 仆役们手脚麻利地给沈长乐那匹神骏的白马添上最好的豆料，清水也换得干干净净。 至于沈坤……程家的下人们仿佛根本没看见他这个人。 他的马孤零零地拴在一旁，无人问津，连口水都没有。 他就那样尴尬地站在一旁，看着自己的女儿被众星捧月，看着周家母女与女儿言笑晏晏，而自己这个父亲，却像个多余的影子，被所有人彻底无视。 巨大的羞耻和愤怒几乎要冲破他的天灵盖！ 他几乎是逃也似的钻进了沈长乐的马车，只想快点离开这个让他尊严扫地的地方。 马车缓缓驶离程府那朱漆大门。 车厢内一片沉寂，只有车轮碾过青石板的辘辘声。 沈坤再也按捺不住，质问长女：“乐儿，你……你怎么跟周博那个继室走得那吗近？还那般亲热？她不过是个商贾出身的填房！” 第50章 优越感 沈长乐抬眸，平静地迎上父亲焦躁的目光，语气淡然：“父亲，周夫人黄氏虽出身商贾，但礼数周全，教养极好。她深知自己的身份和本分。” “如何个好法？”沈坤几乎是咬牙切齿地问。 “她每隔半年，必亲自或遣可靠的心腹旧仆，往程家送礼。不是单送程老夫人或舅舅，而是程家上下，从主子到几位有头脸的管事嬷嬷、老仆，人人有份。” 沈长乐的声音没有波澜，象是在陈述一件再平常不过的事实，“礼物贵贱倒在其次，或是一盒时令点心，或是一匹上好料子，或是一匣子文房雅玩。但这份处处周到、不忘旧情的礼节，却让程家上下，无人不念着她的好，记住了这位姑爷周大人的体面。” 沈坤心头一震。 沈长乐继续道：“更重要的是，对元配程氏姑母留下的那对嫡出子女，周夫人从不越俎代庖。但每逢换季，她必会精心备好两姐弟的四季衣物、鞋袜、笔墨纸砚，乃至一些京中时兴的小玩意儿，差人送到程府，交到照顾姐弟的嬷嬷手中。言明是‘生母娘家的一点心意’，绝口不提自己。前年外祖母六十寿，她更是亲自带着厚礼前来贺寿，礼数周全，言语恭敬。给那对姐弟送的几大车物品，更是样样精细实用，毫无敷衍。” 沈长乐说得简单明了，没有一句指责，也没有一丝情绪。 然而，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在沈坤的心上！ 他想起自家那个眼皮子浅、只会争风吃醋、把持中馈克扣长乐用度的林氏！ 想起林氏对长乐的刻薄！ 想起自己因林氏的枕边风而对程家的疏远！ 想起程家今日对自己的冷遇和鄙夷！ 想起周博的风光和他继室的得体能干！ 巨大的悔恨如同滔天巨浪，瞬间将他淹没！ 他仿佛被抽干了所有力气，颓然瘫靠在车壁上。 他看着女儿沉静如水的侧脸，第一次无比清晰地认识到，他失去的，远比他想象的要多得多！ …… 程家宴席之后，沈坤对林氏的厌恶达到了顶峰。 他回到府中，看林氏的眼神如同看一坨肮脏的秽物，连她精心准备的晚膳都直接掀翻在地，厉声斥骂：“蠢妇，败家精！若非你鼠目寸光，刻薄长乐，阻我与程家往来，我沈坤何至于落到今日这般田地。都是你，毁了我的前程，滚！别让我再看见你！” 林氏被滚烫的汤水溅了一身，吓得瑟瑟发抖，跪在地上哭得梨花带雨，连连认错：“老爷息怒！是妾身错了！妾身该死！妾身……” 然而，沈坤连听她说完的耐心都没有，拂袖而去，直接宿在了前院书房，并严令下人，不许林氏靠近。 沈府的气氛降到了冰点。 林氏被彻底打入冷宫，连她所出的儿女——十三岁的沈旺、十二岁的沈长悦和十岁的沈长喜，都感受到了父亲冰冷的厌恶和疏离，往日里围绕他们的宠爱荡然无存。 林氏知道，寻常的手段，如撒娇扮弱、挑拨离间，此刻在沈坤滔天的恨意面前，如同蚍蜉撼树。 绝境之下，林氏骨子里的狠戾被彻底激发。 她决定赌一把大的！ 林氏不再去书房哭求，反而将自己关在房里，大门不出二门不迈。 她开始“病”了，而且病得极重，重到仿佛随时会香消玉殒。 她不再精心打扮，任由自己脸色苍白憔悴，眼窝深陷。 她让心腹丫鬟偷偷去药铺抓了些不伤根本、却能让人看起来极度虚弱、气息奄奄的药。 她开始剧烈地咳嗽，甚至在沈坤偶尔路过她院外时，故意让压抑的、撕心裂肺的咳嗽声传出去，有时还夹杂着压抑的、仿佛呕出血来的痛苦呜咽。 她让最年幼、最懵懂的女儿沈长喜，在沈坤下朝回府的路上，“无意中”撞见父亲。 十岁的孩子，小脸上满是惊恐和泪水，死死抱住沈坤的腿，哭喊着：“爹爹！爹爹！您去看看娘亲吧！娘亲咳了好多血！喜儿害怕！喜儿不要娘亲死！呜呜呜……娘亲说……说都是她不好，害了爹爹，她情愿死了给爹爹赔罪，只求爹爹别不要喜儿和哥哥姐姐们……呜呜呜……” 孩子稚嫩的话语，带着最原始的恐惧和对母亲的依赖，精准地戳中了沈坤身为人父的那一点点柔软。 沈坤终究还是被小女儿的哭求和那隐约传来的濒死咳嗽声，勾起了一丝复杂的心绪。 他冷着脸，踏入了林氏的院子。 …… 沈长乐冷眼旁观着这一切。 孔嬷嬷几次进言，暗示这是除掉林氏、为母亲报仇的绝佳时机：“大小姐，那贱妇已是强弩之末，只需在药里稍稍动点手脚，保管她‘病重不治’！老爷如今也厌弃了她，正是天赐良机！” 沈长乐却轻轻摇了摇头，眼神清明锐利：“急什么？让她活着，比让她死了更有用。” 她端起手边的青瓷茶盏，呷了一口，语气带着一丝冰冷的嘲弄。 “她若此刻死了，父亲纵然厌她，也会念及她是儿女的生母，少不得要让她风光大葬。而我，还得替她这个继母守孝！白白浪费三年光阴，困在这沈府内宅，何苦来哉？让她活着，看着她日日提心吊胆，看着她为保住眼前这点微末利益绞尽脑汁，看着她……自掘坟墓，岂不更有趣？” 孔嬷嬷闻言，恍然大悟，看向自家小姐的眼神充满了敬畏。 林氏此刻的翻盘，在沈长乐眼中，不过是跳梁小丑的垂死挣扎，是让她暴露更多弱点的诱饵。 于是，在沈长乐的有意放任和沈坤复杂情绪下的默许中，林氏竟真的奇迹般地康复了。 虽然脸色依旧带着病态的苍白，身形也清减了不少，但眼神深处那股狠戾与算计的光芒，却比以往更盛。 翻盘后的林氏，并未被暂时的胜利冲昏头脑。 她比任何时候都更清醒地认识到，沈长乐，就是悬在她和她儿女头顶的一把利剑！ 这把剑随时可能落下，将她苦心经营的一切斩得粉碎！ 更让她夜不能寐的是沈长乐即将带走的嫁妆——程氏留下的那份丰厚无比的遗产！ 沈坤那点微薄的俸禄和家底，根本不足以支撑他们一家子的体面开销，更别提为她的女儿准备足够风光的嫁妆，为儿子铺就锦绣前程了！ 一旦沈长乐带着嫁妆风光出嫁，沈家剩下的，就是个徒有其表的空架子！ 她和她的孩子们，将来怕是真的要喝西北风！ “不行！绝对不行！”林氏在深夜的烛火下，指甲深深掐进掌心，眼中闪烁着疯狂的凶光，“什么高门贵婿，什么沈家的体面，统统与我无关。沈长乐必须死！她死了，程氏的嫁妆自然就留在沈家，归我的儿女所有！她死了，沈坤才会彻底断了与程家重修旧好的念想，才会把全部心思都放在我们母子四人身上！” 为了守护她眼中“属于”她和孩子们的财产，为了未来的锦衣玉食，沈长乐，必须从这个世界上消失！ 林氏的杀心，前所未有的坚定。 …… 而沈长乐，也没闲着。 借着程诺在京的东风，沈长乐如鱼得水，频繁出现在由程家几位表姐妹牵头组织的各色小型聚会上。 这些看似是闺阁女儿赏花品茗、吟诗作对的雅集，实则是京城中低层官宦圈子中至关重要的人情枢纽——是各家主母不动声色相看儿媳的窗口，是待嫁女儿展示才情、拓展人脉的舞台。 这日，沈长乐收到了一张来自金家小姐金月华的帖子。 金月华，大舅母从妹小姑的女儿，临安金家出身。 临安金家，在整个江南也颇有名气，祖上也曾出过三品大员。 江南十大望族中，临安金家便赫然在列。 金月华其父无功名在身，家中继母当家，门楣在遍地簪缨的京城，如同沧海一粟。 然而，金月华却有个引以为傲的资本——她那位年仅二十四岁便高中两榜进士、并娶了程家二房姑娘为妻的兄长，不但考上了庶吉士，如今已在六部观政。 假以时日，便是本朝冉冉升起的一颗政治新星。 加上在顺天府任通判的伯父，以及在六部任要职的族叔，金家在京城中低官宦圈，还是颇有实力，妥妥的清贵人家。 金月华比沈长乐大半岁，正值二八芳华，姿容明丽，举止间自带娴雅书卷气。 今日的聚会地点设在金月华嫂子的陪嫁宅子里的一处小巧精致的园林水榭中。 金月华打量沈长乐今日的装扮，在她看来，实在“朴素”得紧。 一身水蓝色素面杭绸长裙，料子虽好，却无繁复绣纹，只在裙摆处疏落点缀着几朵同色暗纹缠枝莲。 发髻上斜插一支点翠嵌珍珠的簪子，样式精巧，但比起之前在程家见到的那些赤金嵌宝、流光溢彩的头面，显得过于清简。 身边也只带了一个穿着半新不旧藕荷色比甲的丫鬟，低眉顺眼地跟在身后。 这与金月华记忆中那个在程家被众星捧月、珠光宝气的沈长乐判若两人。 果然，离了程家的金玉堆，回到自己那被继母把持、父亲不作为的沈家，这位“贵女”立刻就被打回原形了！ 这份认知，让金月华油然生出一种微妙的优越感。 第51章 萧彻的八卦 “长乐妹妹！你可算来了！我们正念叨你呢！”金月华对沈长乐绽放出热情洋溢的笑容，如同见到最亲密的姐妹。 她亲热地快步迎上前，一把挽住了沈长乐的手臂。 声音清脆悦耳，带着恰到好处的亲昵。 “月华姐姐。”沈长乐回以温和的笑容，任由她挽着，目光扫过水榭中或坐或立的几位闺秀，微微颔首致意。 金月华挽着沈长乐，一边引着她往里面走，一边状似随意地问道：“妹妹今日这身衣裳颜色真清爽，衬得你肤白如雪。只是……” 她微微蹙起秀眉，指尖状似无意地轻轻拂过沈长乐的袖口，“这料子摸着倒好，只是素净了些。我记得前几日在程家小舅舅的接风宴上，妹妹穿的那身遍地金绣牡丹的云锦才叫一个贵气逼人呢！那才配得上妹妹的身份！” 她语气里满是真诚的惋惜和怀念，仿佛真心为沈长乐今日的朴素感到遗憾。 沈长乐笑容不变，仿佛没听出弦外之音，只轻声道：“姐姐谬赞了。那身衣裳是外祖母疼我，特意赏的，只在正式场合才穿。今日姐妹小聚，随意些便好。” 她四两拨千斤，将朴素归为场合所需，还点出了程老夫人的疼爱，堵住了金月华的嘴。 金月华眼中闪过一丝不易察觉的不快，随即又亲热地拉着沈长乐在铺着锦垫的石凳上坐下。她亲手为沈长乐斟了一杯香茗，目光却状似无意地扫过沈长乐发间那支点翠簪子，又抬手轻轻扶了扶自己发髻上一支新打的赤金累丝嵌红宝石海棠花步摇，那金灿灿的光芒在阳光下颇为耀眼。 “妹妹这簪子样式真别致，点翠的活计也精细。” 金月华笑着夸赞，随即话锋一转，带着一丝“好奇”和“关切”，“只是……我记得妹妹在程家时，常戴一支通体无暇的羊脂白玉簪，那温润的光泽，才真正衬妹妹的气质。那支簪子……可是收起来了？” 她眨着天真的大眼睛，仿佛只是单纯地好奇那支玉簪的去向，实则暗指沈长乐如今连像样的首饰都戴不出来了。 沈长乐端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平静无波：“姐姐好记性。那玉簪是母亲留下的遗物，太过贵重，平日舍不得戴，怕磕碰了。” 她再次将朴素归为对亡母遗物的珍惜，合情合理，让金月华无处下嘴。 这时，旁边一位与程家旁支姑娘相熟的闺秀笑着插话：“说起来，我们可都要谢谢长乐妹妹呢！托妹妹的福，程家姐妹们可是人手一份萧氏送来的添妆礼！萧家出手阔绰，那礼单可真是让人开了眼界！” 语气里满是真诚的感激和羡慕。 这话立刻引起了其他几位姑娘的附和： “正是呢！长乐姐姐真是我们的福星！” “那套红宝石头面，我娘说至少值这个数！”一位姑娘悄悄比了个手势。 “萧宗主这次可真是大手笔，长乐姐姐一句话，就让我们都沾了光！” 众人你一言我一语，对沈长乐的感激之情溢于言表。 金月华脸上的笑容瞬间有些挂不住了。 她金家可没收到萧家任何添妆！ 这份厚礼，只属于程家姑娘！ 而这一切的源头，竟是她眼前这个被她认为落魄的沈长乐！ 强烈的嫉妒如同毒蛇般噬咬着她的心。 她强压下翻涌的情绪，重新挤出一个更灿烂的笑容，紧紧握住沈长乐的手，声音带着夸张的亲昵和一丝不易察觉的酸意： “哎呀！我的好妹妹！你可真是太厉害了！萧青云那样的人物，竟也听你的话！可见妹妹在程家多受重视，面子有多大！” 她刻意拔高音量，仿佛在替沈长乐宣扬，实则将功劳归于“程家面子”，暗示沈长乐不过是狐假虎威，“不过呀，妹妹你也真是大胆，敢那样跟萧青云说话。我听着都替你捏把汗呢！万一惹恼了这位阎王，可怎么好？” “萧青云与我兄长是同科。兄长对萧青云也是极其夸赞的。说放眼整个仕林界，也就这位萧青云最是耀眼了。尽管平时从来不参加京城的诗社雅集，名气依然大。” 面对程家姐妹们的好奇和惊讶，金月华语气越发随意了。 “我兄长说，当初萧青云在吏部任给事中，区区正七品的小官，竟然就把当朝肖阁老怼得狼狈不堪。要不是萧老太爷辞世，萧青云要回家守制，这位肖阁老，估计真要被他逼得致仕回乡了。” 这些朝堂秩事，沈长乐还是第一次听说。 她没料到，萧彻那厮居然如此厉害。 转念一想，要是不厉害，也不可能回乡守制，不过半个月时间，就让整个萧氏大变天。 据说，萧老太爷下葬后，萧彻就大开杀戒，不但驱逐了萧大老爷萧征一家六口人，还把族中几个与萧征走得极近的族人也给驱除出宗。 更甚者，据说萧征用惯的仆人，大总管和二总管一家子，整整三十余口人，全被活活打死。 如此血腥手段，在整个江南地界，也是骇人听闻。 见大家听得认真，金月华又继续说起萧彻的秩事，恩师是当朝太师江少华，六位师兄无不是朝堂中流砥柱。 “萧青云是永祥二年的?胪，当时也才十九岁呢。比我兄长足足小了四岁。真正的年少英杰，也是本朝开国至今，最年轻的?胪。” “萧青云虽然从不参加诗会，也不去青楼，但名气却如日中天。原因无他，只因他嘴巴毒，说那种附风作雅之地，不去也罢。与其在那种地方浪费时间，还不如干有趣的事。”金月华捂嘴笑得无奈，“所谓有趣的事，就是斗肖阁老，朝堂上逮着骂，朝堂下逮着还是骂。” 众人被她的语气逗笑了。 金月华似乎来了兴致，又说了萧彻不为人知的事。 原来，萧彻在丁忧期间进京，收拾萧大老爷萧征留下来的烂瘫子。 其中，萧征恩师肖荣，当朝阁老，便首当其冲。 众人倒吸口气，虽然她们都是闺阁姑娘家，不懂朝堂大事，但也清楚，阁老之尊，那可是顶了天的大人物，居然被一个丁忧在家的萧彻那样收拾，而毫无还手之力，这也太不可思议了。 金月华见大家听得认真，越发得意，瞥了沈长乐一眼，没错过她脸上的凝重，唇角微弯，又道：“可不是呢，但我兄长如今在六部观政，想来消息不会有假。我也确实好奇，这萧青云，着实厉害。难怪人家年纪轻轻就能考取功名。” 为了显摆自己的兄长，金月华又说了不少萧彻之前在朝中为官的秩事。 比如，青词写得顺溜，颇得皇帝看重。萧彻任吏部给事中时，就给肖阁老使了不少绊子。 还把吏部懒散又官官相护的风气给萧清一空。 “这都算不得什么，此人最让人津津乐道的是，此人还特别爱记仇。”金月华瞟了沈长乐一眼，又笑着说，“据说有个开封籍的官员，与萧青云一起考庶吉士时，使过绊子。后来在六部观政时，萧青云便处处给人家使绊子。最后那人被整怕了，不得不丢掉翰林院清贵的差使，申请外诉，最后去了甘肃掖庭。” 说到此处，金月华双眸放光，幸灾乐祸地捂唇偷笑。 “据说那人，在路上走了三个月，还未抵达掖庭，又半路接到调令，被调去了山西大同任县丞。而甘肃在西，大同在北，从西向北，需路经陕西、湖南、河南等地，又是半年的路程。等他好不容易抵达大同，人都累病了。差点儿就没缓过来。” 众人纷纷说萧青云也太记仇了。 金月华灌了口热茶，瞟了眼沈长乐，又继续道：“后来你们猜怎么着？那人连看病的钱都没有，还是萧青云请了远在大同的世交好友，找来大夫给治好的。这么一圈折腾下来，那人什么脾气都没了，只好写信向萧青云服软。” 有人问金月华，她怎么知道得如何清楚。 金月华矜持地道：“兄长与萧青云同科，平时也都有往来的。他们是君子之交，就知道了。” 众人“哦”了声，看金月华的目光便带着羡慕和凛然。 沈长乐也从众地表达了对金月华的羡慕与敬佩，惹来金月华的热切的关怀。 “刚才我说那萧彻那么多生平往事，就是旨在告诉妹妹，此人手腕通天，手段百出，并且记仇。此番妹妹虽然为程家姐妹们讨来了添妆厚礼，到底得罪了萧青云，还望妹妹日后小心行事，多加注意。” 她语气里带着后怕和“关心”，却又隐隐带着幸灾乐祸。 沈长乐看着金月华紧紧握住自己的手，感受着对方指尖因用力而微微的颤抖。 她缓缓抽回手，端起茶盏，唇角勾起一抹极淡、意味深长的弧度，声音依旧轻柔： “姐姐多虑了。萧五爷何等人物？心胸豁达，岂会与我等小女子计较？况且，外祖母常教导，行事但求问心无愧。” 她轻描淡写地将萧彻的“被迫出血”说成“心胸豁达”，再次抬出秦老夫人，强调自己行事正当，最后一句“略尽心意”更是谦逊地将功劳淡化。 金月华被噎得一时语塞，看着沈长乐那平静无波的眼神，只能讪讪地笑了笑，端起自己的茶盏掩饰尴尬，心中对沈长乐的不知死活却是冷笑以对。 第52章 不甘心的陈夫人 之后，沈长乐又参加了其他小姐妹的聚会。凭借其清贵的气度、处事不惊的从容手腕，迅速在这些聚会中脱颖而出。 她谈吐优雅，见解独到，既不张扬跋扈，也不怯懦畏缩，那份骨子里透出的自信与通透，令在场的贵妇太太们无不眼前一亮。 “这才是真正的大家闺秀风范啊！” “瞧瞧那通身的气派，比那些只会涂脂抹粉、争风吃醋的强上百倍！” “可惜，真是可惜了！这吗好的姑娘，怎么早早许了永宁伯府那个……” 后面的话虽未明说，但惋惜之意溢于言表。 沈长乐的名字，连同她“程家外孙女”的身份和那份出众的风姿，迅速在京城中低层的官宦圈子里传开，成了不少太太们心目中理想儿媳的标杆。 这份名声，无形中为她增添了一层保护的光环，却也像一根刺，狠狠扎进了某些人的心里。 永宁伯府内，陈夫人听着心腹嬷嬷打听来的消息，脸色阴沉得能滴出水来。 “哼！气度斐然？大家闺秀？我看是程家养出来的刁钻心机！” 陈夫人重重地将茶盏顿在桌上，“一个御史家的女儿，靠着外祖家的势才在京城露了脸，就真当自己是凤凰了？” 更让她怒火中烧的是另一则消息：“夫人，老奴还打听到，那沈御史家底似乎……颇为单薄。程氏当年的嫁妆虽丰厚，但这些年沈家并无进项，开销却不小。那沈长乐又是嫡长女，出嫁时必会带走大部分，沈家能给她添置的嫁妆……怕是不会太多。” “什么？”陈夫人猛地拔高了声音，尖利刺耳，“嫁妆不多？她沈长乐凭什么嫁进我永宁伯府？没有丰厚的嫁妆支撑，她拿什么维持伯府嫡长孙媳妇的体面？难道要我们陈家倒贴不成？” 一想到府中早已捉襟见肘的账面，陈夫人对沈长乐的厌恶瞬间飙升到了顶点！ “一个空有虚名、家底薄弱、还牙尖嘴利不好拿捏的程家外孙女！”陈夫人咬牙切齿，眼中充满了刻毒的算计，“这桩婚事，绝不能成！得想个法子……让她自己知难而退，绝不能让她带着那点寒酸的嫁妆，来祸害我永宁伯府！” 沈长乐在京城崭露头角的光芒，非但未能照亮通往永宁伯府的道路，反而如同投入滚油的火星，彻底点燃了陈夫人心中的恶念。 林氏在暗处磨刀霍霍，陈夫人在明处怨毒丛生，两股针对沈长乐的恶意，如同无形的毒网，正在悄然交织收紧。 而沈长乐，对此似乎一无所知，又似乎……早已洞若观火。 …… 京城刑部尚书夫人的寿宴，冠盖云集。 正厅内，衣香鬓影，珠光宝气，京城顶级的贵妇诰命们齐聚一堂，言笑晏晏，气氛却透着无形的等级与规矩。 沈长乐作为程家外孙女，又因近来名声颇佳，也在受邀之列。 她依旧是一身素雅得体的装扮，安静地坐在程家女眷身边，姿态从容，不卑不亢。 陈夫人和她那位素来交好、同样眼高于顶的闺蜜张太太。 张太太的丈夫是都察院一位颇有分量的御史，早就瞄上了沈长乐。 两人交换了一个心照不宣的眼神。 席间气氛正酣时，张太太突然“哎呀”一声，仿佛才注意到沈长乐，声音不大不小，刚好能让附近几桌都听见：“这位……莫不是沈家的大小姐？哎呀，真是百闻不如一见，果然好模样好气度！” 她脸上堆着假笑，话锋却陡然一转，带着一种惋惜的口吻，“只是啊……我瞧着，到底是少了母亲在身边亲自教导，这规矩气韵上，终究还是……差了些火候。” 这话一出，附近几位太太的目光都若有若无地投了过来。 丧母长女，这在重视教养的高门中，本就是一项隐形的短板。 陈夫人立刻接过话头，扮演起“慈和宽容”的未来婆母角色，她叹了口气，拍了拍张太太的手：“张姐姐快别这吗说。长乐这孩子……命苦，小小年纪就没了娘亲。我们陈家也是念在她孤苦伶仃，又是我家伯爷定下的婚约，才……唉，才勉强应承下来。这孩子本性是好的，就是少了些历练和教导。日后过了门，我定当把她带在身边，好生教导规矩，弥补她生母早逝的不足。总归是我们陈家的人了，也不能让她出去丢了陈家的脸面不是？” 这番话，表面是维护，实则句句诛心！ 坐实了沈长乐“丧母长女教养不足”，暗示她高攀陈家，是陈家“心善”才接纳，未来还得靠她这个婆母“费心调教”。 这番唱作俱佳的双簧，将沈长乐置于一个极其难堪的境地。 反驳，显得不敬长辈，坐实“没规矩”；不反驳，就等于默认了对方的贬低和施舍。 所有人的目光都聚焦在沈长乐身上，连上首的刑部尚书夫人也微微侧目。 沈长乐缓缓放下手中的茶盏，动作优雅流畅，没有丝毫滞涩。 她抬起眼眸，目光清澈平静，既无被羞辱的愤怒，也无怯懦的畏缩。 她先是对着张太太和陈夫人方向，微微颔首，礼数周全，声音清泠悦耳： “张夫人谬赞，长乐愧不敢当。陈夫人慈心，长乐铭记。” 她语气平和，仿佛只是在回应普通的客套话。然而，下一句话，却让张太太和陈夫人脸上的假笑瞬间凝固。 “至于母亲教养，”沈长乐的目光坦然地迎上张太太，声音依旧平和，却带着一股无形的力量，“长乐虽幼年失恃，然外祖母程老夫人怜惜，自长乐四岁起，便亲自延请宫中告老的尚仪局司正苏嬷嬷为长乐开蒙，教导礼仪规矩、琴棋书画。更有小舅舅程诺，延请当世大儒，授长乐经史子集，明理知义。程家上下，待长乐视若己出，教养不敢有半分懈怠。外祖母常言：‘女子立身，首重德行，次重学识，规矩仪态，乃德之外显。’长乐愚钝，虽不敢言尽得精髓，然苏嬷嬷教导之恩，程家教养之德，长乐一日不敢或忘，唯恐行差踏错，有负长辈厚望，辱没门楣。” 她这番话，不疾不徐，条理清晰： 这哪里是“教养不足”？ 这分明是顶级配置的精英教育！ 程家对沈长乐的重视程度，远超在场绝大多数贵女！ 张太太那句“差些火候”，瞬间成了笑话，更是对程老夫人和苏嬷嬷眼光的质疑！ 张太太的脸一阵红一阵白，被噎得说不出话。 第53章 诛心 陈夫人也暗恨沈长乐牙尖嘴利，竟把程家抬得这吗高！ 张太太不甘心，眼珠一转，又生一计。 她装作不小心，手肘轻轻碰了一下旁边丫鬟捧着的汤碗，几滴滚烫的汤汁“恰好”溅到了旁边陈夫人的绣花鞋面上！ “哎哟！”陈夫人配合地低呼一声。 “哎呀！陈姐姐！真是对不住！瞧我这毛手毛脚的！”张太太立刻夸张地道歉，随即目光“殷切”地看向沈长乐，声音拔高了几分，带着一种“理所应当”的教导口吻：“长乐啊！你看，这真是赶巧了！你未来婆母的鞋子脏了。你身为未来儿媳，服侍婆母乃是天经地义！快，快拿帕子，替你婆母把鞋子擦干净！也好提前学学规矩，知道日后该如何尽心侍奉！这可是难得的学习机会！” 这话简直恶毒到了极点！ 让一个未出阁的官家小姐，在满堂顶级贵妇面前，蹲下身子给未来婆母擦鞋？ 这是赤裸裸的羞辱和人格践踏！ 是要把沈长乐当成最低贱的婢女来作践！ 一旦沈长乐照做，她在京城贵圈将彻底沦为笑柄，尊严扫地。 若不照做，便是“不敬婆母”、“不识抬举”，坐实了之前“没规矩”的指控！ 所有人的心都提到了嗓子眼！ 刑部尚书夫人的眉头也微微蹙起，显然觉得张陈二人做得太过分了。 程家姻亲女眷更是面露怒色。 陈夫人则微微抬起下巴，眼中闪过一丝得意和恶毒，等着看沈长乐如何选择这“两杯毒药”。 沈长乐看着张太太那副“为你着想”的虚伪嘴脸，又看了看陈夫人那等着受用的姿态，忽然轻轻笑了起来。 那笑容清浅，却带着一种洞悉一切的冰冷嘲讽。 她非但没有动怒或慌乱，反而优雅地站起身，对着陈夫人和张太太的方向，再次福了福身，姿态无可挑剔。 “张夫人此言，恕长乐不敢苟同。”她的声音清脆，清晰地传遍整个安静下来的厅堂。 “哦？难道沈大小姐觉得，未来儿媳不该服侍婆母？这便是程家教导的‘孝道’？” 张太太立刻抓住话柄，尖声质问。 沈长乐不慌不忙，目光澄澈：“服侍婆母，乃人伦孝道，天经地义。然则，《礼记·内则》有云：‘妇事舅姑，如事父母。’此乃敬爱侍奉之心，非为奴役驱使之实。晨昏定省，奉茶问膳，嘘寒问暖，此乃侍奉之道。然，当众令未过门之儿媳屈膝俯身，擦拭鞋履……” 她顿了顿，目光扫过全场，最后落在脸色开始发青的张太太和陈夫人脸上，声音陡然转冷，带着金石之音，“此等行径，非为教导规矩，实乃折辱人格，践踏礼法！非但不是大家主母应有之仪，更与市井泼妇折辱仆婢何异？敢问张夫人、陈夫人，这便是二位府上教导儿媳的规矩？这便是勋贵清流之家所推崇的孝道？” 她的话，引经据典，铿锵有力：引用经典《礼记》，占据道德制高点，强调“敬爱侍奉”的本质，否定“奴役驱使”的羞辱。 明确区分侍奉与折辱，指出擦鞋行为的本质是人格践踏。 将此举等同于市井泼妇行为，直接扣上有辱门楣、违背礼法的大帽子！ 最后一句则是致命反问：将矛头直指张陈二人自身的规矩和家教！ “轰！”如同在平静的湖面投入巨石！ 沈长乐这番掷地有声、引经据典的反驳，不仅彻底洗刷了自己可能面临的不孝污名，更是将张太太和陈夫人钉在了无礼刻薄、有辱门风的耻辱柱上！ 尤其最后那句反问，简直是把她们的脸皮撕下来扔在地上踩！ 张太太和陈夫人如同被当众扒光了衣服，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，指着沈长乐“你……你……”了半天，却一个字也反驳不出来！沈长乐句句在理，字字诛心，她们任何辩解都只会显得更加丑陋和强词夺理！ 整个厅堂死一般寂静。 所有贵妇看向张陈二人的目光，充满了毫不掩饰的鄙夷和厌恶。 就连刑部尚书夫人，也沉下了脸，冷冷地扫了张太太和陈夫人一眼，那眼神里的警告和不满，让二人如坠冰窟！ 沈长乐却不再看她们，转向刑部尚书夫人，再次优雅福身，声音恢复了平和：“一点微末小事，扰了夫人寿宴清静，长乐万分惶恐，在此向夫人请罪。” 刑部尚书夫人看着眼前这位不卑不亢、聪慧绝伦、反击得如此漂亮又占尽道理的少女，眼中闪过一丝激赏。她温和地抬手虚扶：“沈小姐快请起。你何罪之有？小小年纪，知礼明义，引经据典，驳得好！这才是真正的大家闺秀风范！” 她这一定调，等于彻底为沈长乐正名，并狠狠打了张陈二人的脸！ “多谢夫人明鉴。”沈长乐从容起身，重新落座，姿态依旧优雅沉静，仿佛刚才那场惊心动魄的交锋从未发生。 而张太太和陈夫人，在满堂无声的鄙夷和刑部尚书夫人冰冷的注视下，再也无颜待下去，连告辞都顾不上说，如同丧家之犬般，灰溜溜地、掩面仓皇逃离了宴席。 她们精心策划的羞辱，非但没能折损沈长乐分毫，反而成了沈长乐名震京城顶级贵妇圈的最佳垫脚石！经此一役，沈长乐聪慧、刚烈、知礼、不可轻辱的名声，将响彻整个京城的上层社会！ 而陈夫人和张太太，则彻底沦为了圈子里的笑柄和反面教材！ 而刑部尚书府发生的事，在不久后，也一字不差地落入萧彻耳朵。 他端起茶杯，轻轻呷了口，唇角勾起一抹浅笑。 “这丫头，比我想象的，还要难缠得多！” 郑阳深以为然：“此女确有急智，难怪能得程诺看重。” 话锋一转，又委婉地试探：“只是，再如何厉害，到底只是闺阁姑娘家，马上就要出阁了，程诺再看重她，也无事无补。” 萧彻似乎没有听到这话，又摸着下巴，不解地喃喃自语。 “既然程九如此看重这个外甥女，为何不把她留在程家呢？” 反而还要把这丫头嫁入伯爵府，这与程家清贵的门庭也不符啊。 第54章 又有人想作妖 程濡，程家四老太爷，翰林院掌院学士，当世大儒，桃李满天下。 他的六十五寿辰，是京城文化界的盛事。 朝阳大街东长安街桂花胡同的程府门前车水马龙，往来无白丁，皆是鸿儒名流、清贵显宦。 就连与程诺素有龃龉的萧彻，也暂时放下了恩怨，亲自前来道贺。 他一身玄色锦袍，身姿挺拔，面容俊美却带着一丝不易察觉的冷冽，步入程府时，目光看似随意地扫过喧闹的庭院，最终在女眷聚集的后花园方向停留了一瞬。 后花园内，以花厅和临水轩为界，男女宾客分席而坐，却又隐隐能彼此望见。 女眷席这边，更是百花争艳，衣香鬓影。 沈长乐作为程家最出色的外孙女，自然坐在程老夫人下首不远的位置，气度沉静，如皎月当空。 然而，并非所有人都欣赏这份沉静。 来自苑平的金月华是一个，杭州知府，如今已调任天津卫任知府顾桐之女顾媛媛是一个。 一身华贵的云锦宫装，珠翠环绕的顾媛媛看向沈长乐的眼神却充满了毫不掩饰的敌意和鄙夷。 同样是被继母所不容，不得不远避外家的程氏外孙女，凭什么沈长乐就可以在程家锦衣玉食，整个长宁巷的程家下人见了都会恭敬地称一声“长乐小姐！” 而她，身为程家六房的外孙女，六房的奴仆尚且不把她放眼里，更遑论长房的下人了。 她本来可以凭借手腕嫁给长房长孙程霁，偏让沈长乐坏她好事。 在她看来，沈长乐就是故意坏她好事！ 加上沈长乐丧母、寄居外家、父亲丢官、又是庶子出身（在她眼中），哪一点比得上她这个正牌知府千金？ 尤其沈长乐那副永远云淡风轻、仿佛一切尽在掌握的模样，更让她恨得牙痒痒！ “今日程家四老太爷大寿，光是赏花吃酒也忒无趣了些。”顾媛媛娇笑着起身，声音清脆，吸引了众人注意，“不如我们来玩投壶吧？既雅致，又能博老太爷一笑！诸位姐妹以为如何？” 她这个提议立刻得到了不少年轻小姐的附和。投壶是古礼，风雅有趣，确实适合寿宴。 顾媛媛眼波流转，精准地落到沈长乐身上，笑容带着一丝不易察觉的恶意：“沈妹妹也一起来玩吧？听闻妹妹在江南长大，想必对这些雅戏定是精通得很？” 她早就打听清楚了，沈长乐于琴棋书画造诣颇深，唯独对这需要些手劲和准头的投壶，水平……差得离谱！ 沈长乐抬眸，迎上顾媛媛挑衅的目光，微微一笑，坦然自若：“顾姐姐相邀，长乐自当奉陪。不过精通不敢当，玩乐而已，图个开心。” 她大大方方承认自己不善此道，那份坦荡反而让一些原本想看笑话的人心生好感。 投壶开始。小姐们轮流上场，有投得准的，引来阵阵喝彩；也有失手的，大家也善意一笑。轮到沈长乐时，她拿起箭矢，姿势倒是标准优雅，但出手……果然如传闻般，力道、准头都欠佳。三支箭，一支歪歪斜斜擦着壶口飞过，一支直接撞在壶身上弹开，最后一支更是离谱，差点飞到隔壁男宾席去！ “噗嗤……”几声压抑不住的笑声响起，尤其是顾媛媛和她身边几个交好的小姐，笑得格外大声，眼神里的嘲讽几乎要溢出来。 “哎呀，沈妹妹这准头……真是别具一格呢！”顾媛媛掩着嘴，笑得花枝乱颤。 “看来程家光教了妹妹诗书礼仪，忘了教这手眼功夫了？”金月华也是笑容灿烂。 面对这明显的嘲笑，沈长乐脸上没有丝毫窘迫。 她放下箭矢，拍了拍手，对着众人展颜一笑：“让诸位姐姐见笑了。长乐于此道，确实毫无天赋。不过，” 她话锋一转，眼神清澈，“尺有所短，寸有所长。投壶不佳，无损程家教养，更无损我沈长乐立身做人的根本。能博诸位一笑，也算我这‘差劲’的投壶，为四外祖父寿宴添了几分热闹。” 她这番自嘲又豁达的话，不仅化解了尴尬，更显得心胸开阔，气度不凡。 不少原本只是看热闹的小姐，此刻看向沈长乐的眼神都带上了真心的欣赏和亲近。 是啊，谁还没个不擅长的东西？ 沈长乐这份坦然面对短板、不卑不亢的态度，反而更显珍贵。 连上首的程濡的夫人，戚氏，眼中也流露出欣慰的笑意。 顾媛媛见非但没让沈长乐出丑，反而让她更得人心，气得暗自咬牙。 就在这时，花园入口处传来一阵骚动，一个穿着素白衣裙、身形袅娜、脸上带着哀戚泪痕的女子，不顾仆妇阻拦，跌跌撞撞地冲了进来，目标直指沈长乐！ “沈大小姐！沈大小姐！求您开恩！给奴家一条活路吧！” 那女子噗通一声跪倒在沈长乐面前，哭得肝肠寸断。 众人全被这一举动惊呆了，纷纷围了过来，看着眼前的闹剧。 这女子声音凄切：“奴家与陈公子真心相爱，情投意合……奴家自知身份卑贱，不敢奢望名分，只求能跟在公子身边，为奴为婢，伺候您和公子！求您大发慈悲，成全我们吧！若您不允，奴家……奴家只有一头撞死在这里了！” 她一边哭喊，一边作势要往旁边的假山石上撞去，被两个“慌忙”追进来的陈家婆子死死拉住。 这突如其来的闹剧，瞬间打破了寿宴的喜庆祥和！ 所有宾客的目光都被吸引过来，男宾席那边也纷纷侧目，议论声四起。 “又是陈家！” “又是这个套路！” “这陈夫人真是阴魂不散，寿宴都敢来闹！” 程家女眷们脸色瞬间沉了下来。 顾媛媛却是眼睛一亮，心中乐开了花！ 真是天助我也！ 她立刻换上一副同情又担忧的表情，上前几步，声音不大不小，刚好能让周围人听清：“哎呀，这位姑娘，你快别这样！寻死觅活的做什么？沈妹妹最是大度了，连我这等玩笑都受得住，怎会容不下你呢？你说是吧，沈妹妹？” 她故意把大度和玩笑咬得很重，明着劝解，实则是火上浇油，逼沈长乐当众大度地收下这个妓女，坐实善妒不容人的污名，更是在这大儒寿宴上丢尽脸面！ 沈长乐看着眼前这出闹剧，再看看顾媛媛等人那副幸灾乐祸、煽风点火的嘴脸，眼神彻底冷了下来。 第55章 好一个沈长乐 她缓缓站起身，没有理会哭嚎的柳依依，目光如冰刃般射向顾媛媛。 “顾小姐，”沈长乐的声音不大，却带着一股凛冽的寒意，清晰地压过了柳依依的哭嚎，“你方才说，我受得住你的玩笑？” 顾媛媛被她看得心头一寒，强撑着道：“是……是啊，妹妹气量大……” “好一个玩笑！”沈长乐打断她，唇角勾起一抹冰冷的、毫无笑意的弧度，“当众嘲笑他人短处，是为刻薄！在长辈寿宴之上，坐视甚至怂恿他人以死相逼，搅乱寿宴，是为无礼！更与这等来历不明、污言秽语搅扰清雅之地的娼妓一唱一和，是为自甘下贱！” “你……你说什么？”顾媛媛脸色瞬间煞白，气得浑身发抖。 沈长乐却不再看她，目光转向地上哭哭啼啼的柳依依，声音陡然拔高，带着不容置疑的威严和深深的鄙夷。 “至于你！口口声声与陈进情投意合？好一个情深义重！那我问你，陈进今日可来了程府贺寿？他若真对你情深意重，为何不敢亲自前来，为你求一个名分？反而让你一个弱女子，孤身闯入这翰林清贵之家，在当世大儒的寿宴之上，哭嚎撒泼，以死相胁，污言秽语，搅扰满堂鸿儒贵客的清听？你这究竟是情深，还是受人指使，存心来搅闹我四外祖父的寿宴，打程家的脸，坏我沈长乐的名节？” 她字字如刀，句句诛心！直指柳依依行为背后受人指使的卑劣本质，更将其行为上升到搅闹寿宴、侮辱程家的高度！ 柳依依被她凌厉的气势和精准的指控吓得忘了哭喊，瑟瑟发抖。 沈长乐的声音如同寒冰碎裂，响彻整个花园： “来人！”她一声清喝，程家训练有素的仆妇立刻上前。 “将这不知所谓、满口胡言、搅闹寿宴的疯妇给我叉出去！扔回永宁伯府！告诉陈夫人，程家不是她撒野的地方！我沈长乐的名声，更不是她一个内宅妇人用这等下三滥手段就能败坏的！若她再敢生事，休怪我不念两家旧情，将今日之事连同之前种种，一并诉诸公堂，请京兆尹大人断个明白！看看这永宁伯府的门风，究竟败坏到了何种地步！” “是！”程家仆妇声如洪钟，毫不客气地架起瘫软的柳依依，如同拖死狗一般向外拖去。柳依依连哭喊都忘了，只剩下惊恐的呜咽。 沈长乐处理完柳依依，目光再次转向面无人色、摇摇欲坠的顾媛媛，眼神冰冷如霜： “至于顾小姐你，我器量狭小，容不下你这等玩笑刻薄、无礼自贱的姐妹。以后你我就此绝交！” 她话音落下，全场死寂！ 所有人都被沈长乐这雷霆万钧的手段和毫不留情的斥责惊呆了！ 好一个沈长乐！ 这份魄力！这份犀利！这份对程家尊严的悍然维护！简直如同女王临世！ 顾媛媛被那句“玩笑刻薄、无礼自贱、就此绝交”气得眼前发黑，在无数鄙夷、嘲讽的目光中，再也无颜待下去，尖叫一声，捂着脸哭着跑了出去。 而男宾席那边，萧彻将这一幕尽收眼底。 他看着沈长乐那挺直如青松的背影，看着她举手投足间散发出的凛然不可侵犯的气势，看着她三言两语便将两个跳梁小丑碾得粉碎的雷霆手段……他深邃的眼眸中，翻涌着极其复杂的光芒——有震惊，有忌惮，有被挑衅的怒意，更有一种……连他自己都未曾察觉的、被强烈吸引的探究欲。 沈长乐……他无声地咀嚼着这个名字，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、充满兴味的弧度。 看来，他之前还是小瞧了这只……会咬人的兔子？ 不，这分明是头披着羊皮的母狼！ 程诺的外甥女，果然有意思！ …… 程濡寿宴上那场当众打脸的风波，如同长了翅膀般飞遍京城。 陈夫人不仅没能让沈长乐难堪，反而再次让永宁伯府成了全城笑柄，连带着她精心培养、指望攀高枝的女儿陈淑晴都受了牵连，被人指指点点。 陈夫人气得肝疼肺疼，躺在床上好几天，恨得几乎要咬碎银牙。 “沈长乐！你这贱人！我与你势不两立！”陈夫人眼中燃烧着怨毒的火焰。 退婚！必须退婚！而且要退得沈长乐身败名裂，永世不得翻身！ “姑母，寻常理由怕是不行了。”李漫在一旁小心翼翼地献策，“那沈长乐牙尖嘴利，又有程家撑腰，硬碰硬我们讨不了好。不如……用克夫之名？” “克夫？”陈夫人浑浊的眼睛猛地一亮，“对！克夫！这个名头一旦坐实，任她程家再势大，也护不住她！哪个高门大户敢娶一个克夫的女人？” 说干就干！ 陈夫人立刻让陈进病了。 这一次，病得格外凶险。 陈进被勒令躺在床上，装出一副病入膏肓、气若游丝的模样。 永宁伯府对外宣称，陈公子自从与沈家大小姐定亲后，便时运不济，屡遭小病小灾，如今更是突发恶疾，药石罔效，恐有性命之忧！ 府中更是隐隐传出流言，说请了高人批命，陈公子这病乃是冲克所致，意指沈长乐命硬克夫！ 消息很快传到了沈府。 孔嬷嬷气得脸色铁青：“大小姐！陈家欺人太甚！竟用如此下作手段污您名声！您得去看看，当面揭穿他们！否则这‘克夫’的名声要是传开了……” 沈长乐正拿着一本账册细细翻看，闻言头也没抬，只淡淡“哦”了一声，指尖翻过一页，语气平静无波：“看什么？看陈进躺在床上装死？还是看陈夫人那副哭天抢地的嘴脸？浪费银子，更浪费我的时间。” 她放下账册，脸上露出一丝冰冷的讥诮：“陈家想退婚，又怕担上背信弃义的名声，更怕得罪我二伯父，便使出这等下三滥的招数。克夫？呵，真是黔驴技穷了。随他们去闹，跳梁小丑罢了。” 她根本不屑于理会陈家的闹剧。眼下她有更重要的事情要做——程氏留下的嫁妆产业！ 林氏交给她的那些账目，简直是漏洞百出，惨不忍睹！ 尤其是苑平那边的五间旺铺和八百亩良田及两百亩山林地，账面收益低得离谱，与程家那边掌握的市场情况严重不符！ 其中必有猫腻！ “收拾行装，明日启程去苑平。”沈长乐果断下令，“我倒要看看，林氏是如何侵吞我母亲留下的产业！” 第56章 半路遇萧彻 几日后，通往苑平的官道上。 天公不作美，出发时还晴空万里，行至半途却风云突变。 厚重的铅云低低压下，狂风卷起漫天尘土，紧接着，豆大的雨点噼里啪啦砸落下来，瞬间变成瓢泼大雨。天地间一片白茫茫，道路泥泞不堪。 沈长乐一行人乘坐的马车在泥水中艰难前行。 饶是车夫驾车技术精湛，车轮也数次陷入泥坑，众人不得不下来推车，被淋得浑身湿透，狼狈不堪。 眼看天色将晚，前不着村后不着店，好不容易远远望见道旁有一处灯火，竟是一间不大的客栈！ 众人如同见了救星，连忙赶过去。 然而，刚靠近客栈门口，就被几个身着黑衣、气势冷硬的护卫拦住了去路。 “客栈已被我家主人包下，闲杂人等，速速离开！”为首的护卫声音冰冷，不容置疑。 素娟上前交涉：“这位大哥，行个方便。我们主仆一行人遇此大雨，实在无处可去。能否通融一下，让我们进去避避雨？只需一间柴房或者马厩容身即可！房钱我们照付！” 护卫面无表情：“主人有令，任何人不得打扰。请回！” 孔嬷嬷也急了：“小哥，你看这雨势，我们还有女眷，实在无法赶路了！求你通传一声……” “何事喧哗？”一个低沉的声音响来。 沈长乐抬头，打量此人。 身形中等，面容普通，身穿灰色素面细布长衫，腰间是白月色的汗巾子，二十出头的年纪，却一副老成持重的模样。 她顿时心中一沉。 此人她也认识，叫萧文涛，萧彻身边的大厮。 萧文源也认出了沈长乐，略略挑了眉头。 “哟，原来是沈大小姐。这么大的雨，这么偏僻的地方，沈大小姐怎会来此？” 沈长乐虽然心中发沉，但还是报着一线希望，请求萧文涛让他们避雨。 萧文涛身为萧彻身边的大厮，本想按着之前的贯例，让人进来避雨。 但沈长乐可是屡屡让主子动怒，之前主子顾忌脸面名声，不好做什么。 这回亲自送上门来…… 萧文涛顿时想到了一个好办法，立即说：“出门在外，与人方便，便是与自己方便。但这间客栈乃我家老爷花银子包下了的。我只是下个人，不敢作主子的主。还请沈大小姐稍候，容我去通禀老爷。” 孔嬷嬷也有些焦虑，对沈长乐道：“里头住着的肯定是萧五老爷了，怎么办，大小姐？” 她也听说过萧彻的凶名，生怕这个活阎王记恨大小姐，人生地不熟，地方又偏，万一…… 而此次出门，也只带了十五名侍卫。 沈长乐心中也没底，不过，此时走人也晚了，毕竟这么大的雨，想逃也逃不掉呀。 更何况，她也相信，萧彻纵然凶名远扬，应该不是那种滥杀无辜的人。 没过多久，萧彻出来了。 玄色锦袍在昏暗的灯火下泛着冷光，面容俊美无俦，正是萧彻！ 他手里端着一杯热茶，萧文涛高举着一把大伞，把他笼罩其中。 萧彻好整以暇地看着门外这群被大雨淋得像落汤鸡一样的人，目光在狼狈却依旧挺直脊背的沈长乐身上停留片刻，深邃的眼眸中掠过一丝极淡的、难以捉摸的兴味。 萧彻慢悠悠地踱步到门口，隔着雨幕，居高临下地打量着沈长乐一行人。 雨水顺着她光洁的额角滑落，浸湿了鬓发，贴在苍白的脸颊上，月白的衣裙紧贴着身体，勾勒出纤细的轮廓，也沾满了泥点。 虽然狼狈，那双眸子却依旧清澈明亮，带着一丝不易察觉的倔强。 “原来是沈大小姐。”萧彻的声音带着一丝玩味的拖腔，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“真是人生何处不相逢啊。怎么，沈大小姐也来这荒郊野岭……赏雨？” 他明知故问，语气里的揶揄和嘲讽毫不掩饰。 沈长乐深吸一口气，压下心头的烦躁和对他那副嘴脸的厌恶。 为了身后同样狼狈的孔嬷嬷、素娟、朱影等人能有个避雨的地方，她不得不暂时放下身段。 她上前一步，举着伞，隔着雨帘，对着萧彻微微福身，声音尽量保持平静，却带着一丝不易察觉的恳求：“萧五老爷，幸会。恳请萧五老爷行个方便，容我们在这客栈暂避一晚。只需一处遮风挡雨之地，绝不打扰萧家主清净。房钱食费，我们加倍奉上。” 这是沈长乐第一次在萧彻面前如此“低声下气”。 萧彻看着她微微低垂的眼睫，听着那刻意放软的语调，心中那股积压已久的、 因程诺和之前在程府被她“打脸”的郁气，仿佛找到了宣泄口，一种难以言喻的、近乎扭曲的快意升腾起 他并未完全走出来，只是斜倚着门框，姿态慵懒矜贵。 一身玄色云锦常服，连一丝褶皱也无，领口袖口用银线绣着繁复的暗纹，在灯光下流淌着低调的华光。 他手中把玩着一块温润的羊脂玉佩，俊美无俦的脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼眸，如同寒潭古井，居高临下地扫视着门外这群被雨水冲刷得如同落难乞丐般的人。 他的目光最终落在沈长乐身上，在她湿透沾泥的月白裙摆上停留片刻，几不可查地蹙了下眉峰，眼神里是毫不掩饰的嫌恶，仿佛看到了什么肮脏不堪的东西。 沈长乐压下心头的怒火和寒意，上前一步。 雨水顺着她光洁的下颌滴落，她强撑着挺直脊背，声音尽量平稳，带着一丝恳求：“我等途中突遇暴雨，道路断绝，无处容身。恳请萧家主高抬贵手，容我们在此暂避一晚。只需一处能遮风挡雨之地，绝不踏入前堂，打扰您的清净。” 这是她第一次在萧彻面前如此放低姿态。 萧彻仿佛听到了什么极其有趣的笑话。他微微歪头，唇角勾起一抹冰冷而恶劣的弧度，眼神里的轻蔑几乎要溢出来：“求我？” 他慢悠悠地重复着这两个字，象是品味着某种新奇又低贱的滋味，“沈小姐，你求人，就是这副……落汤鸡的模样？连个像样的笑容都没有？看来程家教你诗书礼仪，却没教会你求人该有的……体面？” 他顿了顿，目光挑剔地扫过她沾满泥点的裙角，又嫌恶地瞥了一眼孔嬷嬷等人湿漉漉、散发着寒气的模样，“啧啧，瞧瞧你们这副尊容，泥水横流，湿气熏天。爷这客栈虽小，却也是花了心思打理的，一尘不染。让你们进来？岂不是污了爷的地方，坏了爷的兴致？爷最讨厌的，就是湿漉漉、脏兮兮的……东西。” 他把“东西”两个字咬得极重，将沈长乐一行人比作了令人厌弃的秽物。 他身后的护卫们脸上看沈长乐一行人的眼神倒有几分同情及怜悯之色。 “萧五老爷……”一向如影子般的赵嬷嬷忍不住出声。 “闭嘴！”萧彻眼神骤然一厉，如同淬毒的冰刃射向赵嬷嬷，那瞬间爆发出的上位者威压，让赵嬷嬷不得不瞬间噤声。 她心中骇然，她早些年走南闯北，还是第一次从这个萧家小儿身上瞧到了程九身上才有的傲慢和杀气。 天杀的，一个程子络已经够让人抓狂了，现在又多了个萧彻，她的命怎么就这么苦啊？ 第57章 杖腿 他把“东西”两个字咬得极重。 他身后的护卫们脸上看沈长乐一行人的眼神倒有几分同情及怜悯之色。 “萧五老爷……”一向如影子般的赵嬷嬷忍不住出声。 “闭嘴！”萧彻眼神骤然一厉，如同淬毒的冰刃射向赵嬷嬷，那瞬间爆发出的上位者威压，让赵嬷嬷不得不瞬间噤声。 她心中骇然，她早些年走南闯北，还是第一次从这个萧家小儿身上瞧到了程九身上才有的傲慢和杀气。 天杀的，一个程子络已经够让人抓狂了，现在又多了个萧彻，她的命怎么就这么苦啊？ 萧彻目光在赵嬷嬷身上停留半晌，又重新锁定沈长乐，声音带着不容置疑的冰冷：“爷再说最后一遍：滚。别脏了爷的门槛。” 说完，他竟真的转身欲走，玄色的衣袍划出一道冷漠的弧度。 眼看最后一丝希望也要破灭，冰冷的绝望和巨大的屈辱感几乎要将沈长乐淹没。 看着萧彻那刻薄无情的背影，一个念头如同电光石火般在她脑海中炸开！ “慢着！”沈长乐的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，甚至盖过了雷鸣雨声！ 萧彻脚步一顿，并未回头，只是侧过脸，露出线条冷硬的下颌线，似乎在等着看她还能玩出什么花样。 沈长乐深吸一口气，冰冷刺骨的雨水让她头脑异常清醒。 她盯着萧彻的背影，一字一句，清晰无比地说道： “萧五老爷还真是贵人多忘事，想必不记得去年杭州西湖，画舫之上……” 她故意停顿了一下，满意地看到萧彻的肩膀几不可查地僵硬了一瞬。 “是谁，误食了不该吃的东西，燥热难当，丑态百出，眼看就要在众目睽睽之下……做出有辱门风、败坏孝道之事？” 萧彻猛地转过身！ 那张俊美无俦的脸上，此刻布满了震惊、暴怒和一种被当众扒开伤疤的极度羞耻！ 周围的温度仿佛骤降了几度！ 他身后的护卫们更是噤若寒蝉，大气都不敢喘。 萧文涛打伞的手都抖了几抖，看沈长乐的眼神，已融入一丝怜悯。 因为主子那段“意外”，是绝对的禁忌！ “沈长乐！你找死！”萧彻的声音是从牙缝里挤出来的，带着雷霆万钧的怒意。 沈长乐却毫无惧色，反而迎着那几乎要撕碎她的目光，挺直了腰杆，声音冷静得可怕： “是我！是我沈长乐，当机立断，一脚将萧五老爷您踹进了那冰冷的西湖水里！” 她无视萧彻瞬间铁青扭曲的脸，步步紧逼，“这一脚虽折了萧五老爷威风，却也熄了那起雅火，保住了守孝之身的清白，护住了您萧五老爷的孝道清名。萧五老爷不该感激我吗？” 她目光如炬，直刺萧彻心底最隐秘的恐惧和底线： “萧五老爷，您说，是当众丢一次脸面后果严重，还是……”她刻意放缓了语速，字字千钧，“还是在守孝期间，失德破戒，哪个后果更严重？” “轰隆！” 又一道惨白的闪电撕裂夜空，映亮了萧彻那张因极度愤怒和……无法辩驳的憋屈而扭曲的脸！ 沈长乐的话，像一把精准的刀子，剖开了他内心最不愿面对却又不得不承认的事实！ 是的，那一脚是奇耻大辱！ 但那一脚，也确确实实救了他！ 若真在守孝期间，在那种情况下……后果不堪设想！ 那是比丢脸严重百倍、千倍的灾难！ 是他绝对无法承受的污点！ 巨大的屈辱感和被拿捏住命门的憋屈感，如同毒藤般缠绕住萧彻的心脏，让他几乎窒息。 他死死盯着沈长乐，眼神复杂到了极点——有滔天的怒火，有刻骨的恨意，有被揭短的羞耻，更有一种棋差一着的憋闷！ 他堂堂两榜进士，萧氏家主，竟然被一个女人，用他自己最不堪的往事，威胁得动弹不得！ 客栈内外一片死寂，只有暴雨疯狂敲打屋顶和地面的声音。 萧彻的胸膛剧烈起伏，捏着玉佩的手指关节因为用力而泛白。 他死死地盯着沈长乐，仿佛要将她的模样刻进骨子里。 良久，久到赵嬷嬷等人几乎以为他要暴起杀人时，萧彻才从牙缝里，极其艰难、极其屈辱地挤出几个字，声音冰冷刺骨，带着浓浓的厌恶： “滚进来！” 他猛地侧开身，让出了门口，动作僵硬，仿佛在忍受巨大的痛苦。 沈长乐心中一松，知道赌赢了。 她强撑着几乎虚脱的身体，正要迈步。 “站住！”萧彻冰冷的声音再次响起，带着不容置疑的命令和极致的刻薄，“约法三章，听好了！” 萧彻指沈长乐等，语极刻厉： “居限西偏陋室，十步为界！擅越者，折肢驱逐！” “涤尔水渍苔痕，立干！本老爷厌见秽迹，忌闻霉腐。若有脏污触身，笞之！逐之！” “缄尔口，闭尔目！昧旦速离！若敢延误，休怪萧某雷霆之怒！” 他一口气说完，仿佛多看一眼都嫌脏，猛地一甩袖，转身大步流星地走向温暖的内堂，只留下一个充斥着暴怒又极致嫌弃的冰冷背影。 沈长乐看着他的背影，感受西侧下房方向传来的霉味，心中却涌起一股劫后余生的疲惫和一丝……扳回一城的微妙快感。 她深吸一口气，带着同样憋屈又疲惫的众人，踏进了这间充满萧彻刻薄气息、却也暂时安全的客栈。 这场暴雨夜的狭路相逢，以沈长乐屈辱地住进下房，却成功拿捏住萧彻最致命的软肋而告一段落。两人之间的梁子，结得更深了。 …… 寒雨如注，敲打着“鸿福”客栈的窗棂。 沈长乐一行人被这突如其来的暴雨浇了个透心凉。 偏居西侧陋室，寒意侵骨，丫鬟紫娟、青娟，孔嬷嬷相继发起高热，面如赤炭。 沈长乐自己也是头重脚轻，咳喘连连，清涕难止。 眼见小姐丫鬟皆病倒，赵嬷嬷心急如焚。 她年轻时也是江湖上响当当的人物，人称“弹弓仙子”。 此刻，她顾不得许多，仗着昔日薄名，冒雨去寻萧彻的侍卫长，“霹雳刀”关东海。 关东海虽未见过赵嬷嬷真容，但“弹弓仙子”的名号也曾听闻。 看着眼前这位为小辈奔波的老妇，关东海心中也生几分恻隐。 然而，他深知自家主子的脾性——本朝最年轻的z胪，萧氏新任家主，脾气臭，性格孤拐，规矩比天大，性子刻薄寡恩，翻脸无情。 能近身服侍的，哪个不是被磨得心如铁石，眼色通透，半分不敢忤逆？ 他想行个方便，却又怕传到主子耳中，落得个“弃子”下场。 思虑再三，只得低声提点：“何不去寻客栈掌柜？或有一线生机。” 赵嬷嬷依言而去，奈何动静稍大，竟惊动了主屋那位煞星。 萧彻素来厌烦喧扰，尤其在这风雨晦暗之际。 他听闻是沈家那婆子聒噪，不顾其苦苦哀求，冷面如霜。 也于对沈长乐的教训，果然命人：“拖下去，杖腿！” 凄厉的惨叫划破雨夜。 第58章 晕倒 赵嬷嬷被抬回西偏陋室时，双腿已断，面如金纸。 沈长乐目睹此景，一股怒火直冲天灵盖，烧得她忘却自身病痛，不顾朱影和赤勺的反对，头重脚轻也要冲出房门，直寻萧彻讨个公道！ 却被赵嬷嬷死死拽住衣袖。 老嬷嬷强忍剧痛，喘息道：“小姐不可！那姓萧的，与程子络是一路货，心狠手辣，冷血无情！莫去触那霉头！” 提及程子络，赵嬷嬷语带讥讽，“难怪他二人‘王不见王’，原是，一山不容二虎！” 这回萧彻断的是她的左腿。 而上次程子络，断的则是她的右腿。 这两个王八糕子，整治人都如出一辙！ 沈长乐想起外人对自己那位“煞神”小舅的评价，又气又急之下，竟一时忍俊。 然怒火未消，她手中还捏着萧彻一桩紧要把柄，眸中寒光一闪：“既如此，少不得再挟恩图报一回！” 沈长乐不顾病体，强撑着再次寻到关东海处。 关东海见她面色潮红，脚步虚浮却眼神决绝，心知不妙，连忙劝阻：“沈小姐，三爷正在气头上，您这身子……” 沈长乐抬手止住他，声音虽哑，却字字清晰：“劳烦通传，我有萧五老爷——急需的情报！” 关东海闻言，心中剧震！ 萧氏门客“浪里漂”盗取东家两千两银票，更是拐带萧彻庶姐私奔一事，乃是绝密。 五爷为此雷霆震怒，广发悬赏，此次星夜赶赴苑平，正是得了些蛛丝马迹。 沈家这位深闺小姐，如何得知？ 他狐疑地打量着沈长乐，但见她神色笃定。 连日奔波之苦涌上心头，关东海暗叹一声：罢了，若真有机密，也算替五爷分忧。 遂硬着头皮入内通禀。 东厢房内，萧彻闻报，惊怒交加，更有深深忌惮。 是何人走漏风声？ 此女究竟知道多少？ 权衡利弊，终究是寻回庶姐、追回萧氏脸面更为紧要。 他强压烦躁，冷声道：“让她廊下回话！莫污了爷的地方。” 沈长乐被引至廊下。 冰冷的雨水顺着瓦檐滴落，浸透她单薄的衣裙，寒意刺骨。 她望着紧闭的房门，想起此人种种龟毛刻薄，心中暗啐：活该二十好几还是个光棍榻！ “萧五老爷好大的架子！”沈长乐扬声，语带讥诮，“既要问话，却让客人淋雨受冻，这便是萧氏待客之道？还是说，五老爷怕了小女子身上的水汽泥污，污了您那金贵的鼻子？” 屋内沉寂片刻，随即门被猛地拉开。 萧彻一身素锦常服，面沉如水，立于门内，目光如刀锋般扫过沈长乐湿透的裙角和沾泥的鞋履，眉头拧成了川字，嫌恶之情溢于言表。 “牙尖嘴利！进来！若敢弄脏爷一寸地方，仔细你的皮！”萧彻侧身让开，眼神紧盯着她的落脚处。 沈长乐唇角勾起一丝冷笑，昂首踏入。 她步履虚浮，却故意踉跄了一下，沾满泥水的绣鞋“啪”地印在光洁如镜的地板上。 落座时，身子更是“不经意”地蹭过椅背，留下一道清晰的水痕泥迹。 萧彻额角青筋暴跳，杀意几乎凝成实质。 他强忍着把她丢出去的冲动，从牙缝里挤出字：“说！” 沈长乐无视他的怒火，慢条斯理伸出三根手指：“三件事。其一，立刻请良医，为我嬷嬷治腿，外加三千两银子的汤药费、养伤费。其二，给我五粒萧氏秘制的‘风寒丸’。” 她顿了顿，看着萧彻瞬间阴鸷的脸色，补充道，“别告诉我五老爷没有，杏林萧神医的招牌药，您堂堂萧门宗主身上会不带？” 萧彻怒极反笑，声音冷得像冰：“一样，都不许！” “哦？”沈长乐挑眉，耸耸肩，作势便要起身，“那便没得谈了。萧老五爷自己慢慢找姐姐吧。” 她强撑着站起，一股强烈的眩晕猛然袭来，眼前阵阵发黑，身子不受控制地向前软倒，不偏不倚，直直朝着萧彻怀中砸去！ 萧彻大惊失色，厉喝一声：“滚开！” 同时如避蛇蝎般猛地向后跃开。 然而，沈长乐下坠时，双手本能地向前一抓，只听“嗤啦——” 一声裂帛脆响！ 她并未抓住萧彻，却牢牢攥住了他疾退时飘起的锦袍下摆！那上好的云锦，竟被她生生撕裂了一大片！ 萧彻看着自己残破的衣袍，再看向地上蜷缩着、面色惨白如纸却仍死死攥着那片破布的沈长乐，气得浑身发抖，几欲抓狂！ 沈长乐眼前阵阵发黑，耳鸣不止，强烈的恶心感翻涌。 她强撑着最后一丝清明，听着萧彻暴怒的呵斥，虚弱却清晰地开口：“萧五老爷，就算把喉咙吼破，我也，站不起来了……” 她喘息着，用尽最后力气。 “现在，不止风寒丸，还得，给我请个，大夫……” 话音未落，头一歪，彻底晕厥过去。 手中仍紧紧攥着那片象征萧五爷颜面扫地的破锦。 廊外雨声淅沥，屋内一片死寂，唯余萧彻粗重的喘息和那撕裂的袍角，在微风中轻轻颤动，无声地诉说着主人的滔天怒火与前所未有的狼狈。 …… 萧彻看着地上晕厥的沈长乐，胸中怒火翻腾，几乎要将屋顶掀翻。 他指着那抹刺眼的湿痕与泥污，厉声咆哮：“来人，丢出去！给爷把这晦气东西丢出去！立刻！马上！” 贴身大厮萧文涛匆匆瞥了一眼屋内狼藉——碎裂的锦袍、地上的水渍、晕倒的沈氏女，心头猛跳。 他硬着头皮上前一步，压低声音急道：“老爷息怒！沈氏淋雨过久，又急怒攻心，这风寒已入脏腑！此刻若丢出去淋雨受冻，怕是，怕是活不过今夜了！真要闹出人命，恐生枝节……” “死了干净！又不是爷害的！”萧彻烦躁地挥手，但话虽如此，那“活不过今夜”几个字到底在他心头撞了一下。 他拧着眉，在满室狼藉中踱了两步，终是捏着鼻子，嫌恶地吩咐：“晦气！去，叫她的婢女过来伺候！别死在这儿污了爷的地方！” 萧文涛片刻即回，带来了朱影和赤勺。 二女看着地上的沈长乐，大惊失色，正要冲进屋中，却让萧彻厉声喝止住。 “站住！”他舌绽春雷，厌恶地看着二女裙摆处的泥泞，以鼐一双透湿的绣花鞋，鞋上的混浆，瞬间让他额间青筋暴跳，“不许进来，免得脏了爷的地。” “可是，我家小姐……” “滚回去换一身干净的衣服来！” 朱影沉着脸道：“萧五老爷恕罪，婢子脚下狼狈，实在有碍您老人家观瞻。只是雨天路面难走，泥浆遍地，婢子一介凡夫俗子，实在做不到脚不沾地，不染尘埃。” “废物！一群不中用的东西！”萧彻气得几乎要踹翻桌案，只觉得今日诸事不顺，全是这姓沈的瘟神带来的！ 他强压着戾气，咬牙切齿地对自家婢女吼道：“采扶！采英！滚进来！把这女人给爷弄干净，抬到……抬到那边榻上去！” 第59章 另类照顾 他终究没舍得自己布置精致的床，指了个角落的罗汉榻。 又把朱影赤芍强行撵走，表示有他在，这个女人还死不了。 采扶、采英训练有素，虽也畏惧主子雷霆之怒，但手脚麻利，迅速将昏迷的沈长乐安置好，擦拭水渍，更换干爽外衣。 萧彻冷眼旁观片刻，终究还是走上前，两根修长的手指带着十二万分的不情愿，搭上了沈长乐的腕脉。指尖传来的滚烫触感让他眉头皱得更紧。 “哼，死不了！”他冷哼一声，从怀中珍重地取出一个青玉小瓶，倒出一粒色泽温润的“风寒丸”，又拈了一粒“小柴胡丸”，动作粗暴地塞进沈长乐口中，命采英灌下温水。 身为萧氏子弟，虽不以医道见长，但这望闻问切的基本功和族中圣药的用法，他烂熟于心。 眼见沈长乐服下药丸后，急促的呼吸稍缓，面上骇人的潮红也略褪，他才算松了口气，旋即又被这“被迫施恩”的憋屈感填满。 再看一眼自己那被泥水脚印玷污的椅子和光洁不再的地板，萧彻只觉得心头滴血，这精心布置的雅室算是毁了！ 他愤然拂袖，转身去了隔壁一间稍显简陋的客房暂歇。 那屋子里陈设粗鄙，隐有霉味，处处不合心意，更觉憋闷。 躺在不甚舒适的床铺上，萧彻辗转反侧，满心都是对沈长乐更深一层的憎恶——遇上她，果然没好事！ 这笔账，他记下了！ 定要连本带利讨回来！ 气归气，萧彻终究还是唤来萧文涛，冷着脸抛过去一个小瓷瓶：“拿给西厢那几个病秧子婢女！一人一粒风寒丸！别死在客栈里给爷招晦气！” 他虽然刻薄，却也自持身份，真见死不救，传出去于他清名有损。 但这恩情？呵，自然要算在沈长乐头上！ …… 窗外暴雨如注，敲打着屋檐，发出沉闷的声响。 萧彻躺在隔壁厢房的硬榻上，锦被虽新，却远不如自己房中被婢女以沉水香细细熏过、又用玉滚子熨帖得松软暖和的锦衾舒适。 身下床板硌人，空气中弥漫着一股新木与尘土混合的、未经精心打理的气息。 辗转反侧，难以成眠。 更恼人的是，隔壁自己那精心布置的卧房内，隐隐传来沈长乐与婢女采扶的对话声。 声音不大，但在寂静雨夜里，清晰地钻进他耳中。 “这身中衣，也是姐姐的？”沈长乐的声音带着一丝迟疑和感激。 “回沈小姐，正是。”采扶的声音恭谨温和，“雨势甚急，奴婢不敢冒雨惊扰贵仆，只得斗胆取了自己的洁净衣物与小姐更换。粗陋之物，还望小姐莫要嫌弃。” “岂敢嫌弃，多谢姐姐援手。敢问二位姐姐芳名？” “奴婢采扶，这是采英。皆是，在五老爷屋里服侍的。”采扶答得谨慎。 “哦？”沈长乐的声音里带上了几分了然，甚至一丝不易察觉的同情，“萧五老爷那般，嗯，严于律下的性子，二位姐姐能在他身边周全服侍，想必是极不易的。着实委屈了。” 严于律下？ 委屈？ 隔壁的萧彻差点气笑了！ 他猛地坐起身，胸膛起伏。 他承认自己驭下极严，可这严，是为了杜绝奴大欺主、阳奉阴违！能近身服侍在他萧彻左右的婢仆，哪一个不是经过层层筛选、心细如发、处事周全、忠心不二的？ 放到外面，管个庄子铺子都绰绰有余！ 这份“委屈”，是多少人求都求不来的体面！ 这死丫头懂什么？ 恰在此时，又听沈长乐压低了声音，带着点做贼心虚的试探：“采扶姐姐，既说这屋子原是萧五老爷的，如今被我占了，那他……？” “五老爷就在隔壁厢房歇息。”采扶如实回答。 “那……”沈长乐的声音骤然又低了几分，带着点俏皮的紧张，“咱们此刻这般说话，会不会，扰了他清梦啊？” 萧彻心中那股邪火和恶趣味瞬间被点燃！ 他故意清了清嗓子，提高声音，带着被惊扰的浓浓不悦和世家老爷的矜傲，朝着墙壁方向扬声道： “既知言语聒噪，扰人清眠，还不速速噤声离去？莫非还要本老爷亲去请你不成？” 隔壁果然瞬间安静下来。 然而，短暂的沉默后，沈长乐的声音再次响起，这次却少了之前的针锋相对，反而带着一种奇异的平和，甚至一丝难以言喻的复杂： “采扶姐姐，方才你说，这屋子是五老爷日常起居之所，一应陈设布置皆是他惯用的。被褥更是他贴身之物。如今却让我这外客沾了身。以五老爷的。嗯……雅致之性，怕是，再难入眠于此了吧？” 萧彻在隔壁听得真切，这丫头！ 竟拿他的讲究和洁癖说事！ 他确实膈应！ 一想到自己的床榻被褥被这冤家躺过，他就浑身不自在！ 恨不得立刻让人把东西全换了！ 不，全扔了！ 沈长乐的声音继续传来，带着点循循善诱的意味：“左右这屋子，五老爷是断然不会再住了。与其空置，或劳烦下人更换添置，不如，就请五老爷好人做到底，将这屋子暂借我一晚？明日即走，绝不拖延。五老爷意下如何？” 萧彻简直要被她的厚脸皮气乐了！ 他冷笑一声，声音隔着墙壁传来，带着毫不掩饰的鄙夷和决绝： “哼！沈大小姐倒是好算计！本老爷的东西，沾了不喜之人的气息，莫说暂借，便是付之一炬，也断不会容他人再染指！你且死了这条心！速速离去，休要再扰！” 他这话说得极重，不留半分情面。 若是以往的沈长乐，定要反唇相讥。 然而，此刻的沈长乐，心思已悄然转变。 从采扶口中，她已知晓：这间舒适温暖的屋子，是萧彻主动让出的；采扶采英这两个他身边得用的大丫鬟，是被他派来服侍她的；他甚至亲自为她诊了脉，喂她服下了珍贵的御用风寒丸；更难得的是，他还命人将同样宝贵的药丸冒雨送去给了她的丫鬟！这份表面恶声恶气下的周全与，难以言喻的“照拂”，让她心中对萧彻那根深蒂固的恶劣印象，裂开了一道细微的缝隙。 所以，即便萧彻再次恶语相向，沈长乐竟也生不起气来。 第60章 山贼来袭 她只觉得这位萧宗主，别扭得有些，可笑。 眼珠一转，沈长乐计上心来。 她故意发出一声轻微的抽气，随即是衣料摩擦床褥的声音，伴随着一声压抑的、带着浓浓病气的低呼：“嘶”接着便是“噗通”一声闷响，仿佛有人软倒在地。 “沈小姐！”采扶采英的惊呼同时响起。 隔壁的萧彻心头猛地一跳！ 这死丫头又在搞什么鬼？ 装病？ 可万一……是真的风寒加重了呢？ 想到她之前淋得透湿的狼狈模样，萧彻的脸色瞬间变得难看。 他烦躁地起身，披上外裳，大步走到两屋相连的门边，猛地拉开一条缝，冷着脸朝里看去。只见沈长乐半倚在采扶怀里，面色苍白，不知是真是假，眼神迷离，一副虚弱不堪的模样，正挣扎着想从地上起来。 “怎么回事？”萧彻的声音依旧冷硬，但细听之下，却少了几分之前的刻薄。 “回，回老爷，”采扶一脸焦急，“沈小姐方才起身，想是头晕得厉害，竟，竟跌倒了！” 萧彻看着沈长乐那副“虚弱”的鬼样子，明知她极有可能是装的，可那苍白的脸色和微微颤抖的身体又不似完全作伪。 他胸中那口恶气堵得更加厉害，狠狠瞪了沈长乐一眼。 最终，萧彻捏紧了拳头，从牙缝里挤出几个字，带着极大的忍耐和憋屈： “罢了！让她好生躺着！采扶采英，好生伺候着！若再出差池，唯你们是问！” 说罢，他猛地甩上那扇连接的门，巨大闷响似在宣泄心中无处可去的怒火。 重新回到那张硌人的硬榻，重重躺下。 夜雨未歇，隔壁终于安静下来。 萧彻瞪着简陋的床罩，胸中那口未能宣泄的郁气翻腾不休。 沈长乐！这笔账，本老爷记下了！ 沈长乐睡在采英采扶精心布置的舒服床上，倒是睡了个美美的觉。 躲在被窝里，回想刚才萧彻披着外裳，只着中衣，黑口黑面又憋屈的模样，非常不厚道地偷笑起来。 …… 下半夜，骤雨初歇，万籁俱寂。 这难得的宁静却被一阵突如其来的嘈杂马蹄声和喊杀声撕裂！ “有贼！山贼来了！保护三爷——！”关东海嘶哑的吼声在院中炸响。 原来萧彻一行人的豪奢排场早已被附近几股流窜的盗匪盯上，更联合了百十里外一伙凶悍的山贼，趁夜雨方歇、人困马乏之际，将客栈团团围住，意图劫掠！ 关东海率领着二十余名萧家精锐护卫，依托客栈门窗拼死抵抗。 刀光剑影，血花飞溅，惨叫声不绝于耳。 山贼人多势众，且多为亡命之徒，凶悍异常。 萧家护卫虽训练有素，但寡不敌众，渐渐被压缩到主楼附近，伤亡渐增，眼看防线就要崩溃！ 喊杀声震天动地，终于惊醒了昏睡中的沈长乐。 她强撑起略微轻快的身体，赶紧趿着鞋，透过窗缝看去，只见院中火光晃动，人影幢幢，刀兵碰撞之声刺耳。 关东海浴血奋战，萧彻的亲卫已倒下数人。 而萧彻本人，竟也手持一张硬弓，躲在二楼廊柱后，箭无虚发，接连射倒了几个试图冲上台阶的贼人！ 他箭法精准，显然君子六艺中的“射”不曾荒废，那临危不乱的气度倒有几分两榜进士的底蕴。 只是他这神射手一现身，立刻成了贼人的眼中钉，更多的山贼嚎叫着向他扑去！ 萧彻只来得及扭头，对急忙冲出房门的采扶采英吼道：“去屋里保护沈小姐！立即转移！” 二女来不及反应，沈长乐的婢女朱影和赤勺已冲了过来。 “怎么回事？”沈长乐声音嘶哑地问刚冲进来保护她的朱影。 “小姐！是山贼！好多山贼！萧五老爷的人快顶不住了！”朱影声音发颤。 赤芍赶紧扶着她，急忙朝外走去。 “只要紧闭门户，应该没事的。小姐，咱们赶紧去偏院。” 此时此刻，他们倒还无比庆幸，萧彻之前把他们全赶到西边偏院去了，只要关上连接正院的那道门，他们就安全了。 沈长乐心头一凛。 唇亡齿寒！ 萧彻若完了，她们这一屋子病弱妇孺更是待宰羔羊！ 她深吸一口气，压下眩晕，果断下令：“叫我们的人！都抄家伙助萧五老爷一臂之力！” 主家有令，又值生死关头，沈长乐带来的十五名护卫，立刻拔刀冲入院中。 他们的加入，如同注入一股生力军，立即缓解了萧彻那边的压力，将围攻他的几名悍匪逼退。 沈长乐也回到了偏院，抽出随身短剑。 然而，山贼数量实在太多，且其中不乏在江湖上混不下去、身手却着实不弱的亡命徒。 沈家护卫的加入只是杯水车薪，战况很快又陷入胶着，甚至更加凶险。 “嬷嬷！”沈长乐在朱影的服侍下，披下外裳，急匆匆赶到西厢房。 目光扫向角落里强忍断腿剧痛、脸色苍白的赵嬷嬷，“您的弹弓！现在只有您能抽冷子帮上大忙！” 赵嬷嬷恨恨地瞪了一眼窗外萧彻的方向，咬牙切齿：“老婆子这腿是谁打断的？让我帮他？做梦！” “嬷嬷！”沈长乐急道，声音异常坚定，“您看看外面！萧彻死了，下一个就是咱们！一荣俱荣，一损俱损！这是唇亡齿寒啊！您想想紫娟青娟她们！” 想到尚在病中的小姐丫鬟，赵嬷嬷眼中挣扎片刻，最终狠狠啐了一口：“便宜这姓萧的龟孙子了！” 她忍着钻心剧痛，拖着断腿爬到窗边，从贴身包袱里摸出她那把油光锃亮、跟随半生的精钢弹弓和一小袋特制铁丸。 她眯起浑浊却锐利的眼，如同当年威震江湖的“弹弓仙子”附体，屏息凝神，手指扣动。 “嗖！”一声轻响，一个正挥刀劈向关东海后心的山贼头目，太阳穴猛地爆开一团血花，哼都没哼一声便栽倒在地。 “嗖！嗖！”又是两发，精准地打碎了另两名试图合围萧彻的悍匪的膝盖骨！ 赵嬷嬷的弹弓，快、准、狠！专打要害和关节！ 她如同一条隐在暗处的毒蛇，每一次冷箭都刁钻致命，瞬间扭转了几个关键战团的局势！ 第61章 下三滥的招数，但管用 沈长乐见状，精神一振，也从行李中摸出自己的小弹弓。 她跟赵嬷嬷学了几年，力道虽有，就是准头奇差。 她瞄准一个挥刀砍来的山贼眼睛，一丸打出—— “哎哟！”铁丸却正中那山贼的裤裆！ 那贼人顿时惨嚎一声，捂着下体蜷缩下去，破口大骂：“哪个缺德带冒烟的阴险小人？” “小姐打得好！”朱影娇叱一声，如同灵猫般从旁边窜出。 她拳脚功夫不算顶尖，但身法灵活，学的全是“下三路”的阴招！ 只见她矮身钻到一名高大山贼腋下，飞起一脚，狠辣无比地撩向对方裆部！ “嗷——！”那山贼发出不似人声的惨嚎，眼珠暴突，瞬间失去战斗力。 旁边几个山贼看得下身一凉，又惊又怒：“贱婢！好阴毒的招数！不讲武德！” “跟你们这些打家劫舍的畜生讲什么武德！”赤勺清脆的声音响起。 她身形最是娇小，如同穿花蝴蝶般在混乱的战团边缘游走。 她自知力量不敌，便专攻“后勤”！ 手中一把锋利的小匕首，寒光闪烁间，专割山贼们的裤腰带！ “嗤啦！”“嗤啦！”几声裂帛响，几个正奋力拼杀的山贼突然觉得下身一凉，低头一看，裤子竟滑落到了脚踝！ 光着腚打架，羞愤欲死，动作瞬间变形，破口大骂：“哪个王八蛋割老子裤带？老子操你祖宗！” “哈哈，赤勺干得漂亮！”朱影大笑，趁机又给一个光腚贼补了一记撩阴腿。 整个战场，因为沈家这几位女眷的加入，画风陡然变得诡异而憋屈。 山贼们不仅要面对正面的刀剑，更要时刻提防不知从哪个角落射来的阴险弹丸、刁钻的撩阴脚，以及那神出鬼没、专毁人裤带的“剪刀手”！士气大挫，阵脚大乱。 在萧、沈两家护卫的正面对抗和沈家“娘子军”的阴险辅助下，匪首们带着满腔的憋屈和怒骂，最终被斩杀殆尽。 院中渐渐安静下来，只剩下伤者的呻吟和浓重的血腥气。 萧彻从一张翻倒的桌子底下狼狈地爬出来，他那一身雪白中衣，早已沾满泥污血渍，发髻散乱，脸上也蹭上了无数黑灰。 活脱脱一个从污泥中出来的泥猴子。 他虽无甚高深武艺，但胜在身形灵活、眼明手快，深谙“君子不立危墙”之道，钻床底、躲房梁、滚泥塘，将闪避功夫发挥到了极致，竟奇迹般地只受了些轻微擦伤。 只是这满身泥污、形容狼狈的模样，与他平素那高高在上、纤尘不染的萧五爷形象，简直判若两人。 沈长乐看着他的狼狈形象，联想到之前的精致感，差点就忍不住笑出声来。 萧彻只刻也顾不得萧氏宗主的光辉形象，喘息着站定，目光扫过满院狼藉。 自家带来的二十多名精锐护卫，此刻能站着的不足十人，且个个带伤，关东海更是手臂被划开一道深可见骨的口子，正咬牙包扎。 反观沈长乐那边，十五名护卫虽也人人挂彩，甚至有两人重伤，但整体战斗力保存相对完好，尤其是那几个刚刚大发“阴”威的丫鬟婆子，除了赵嬷嬷脸色惨白靠墙坐着，朱影和赤勺竟还活蹦乱跳地在帮忙救治伤员！ 萧彻的眼神瞬间变得复杂无比。 惊魂甫定之后，是劫后余生的庆幸，紧接着，一股难以言喻的滋味涌上心头——是后怕，是恼怒，更有一丝对沈家这群人……尤其是那些“刁钻阴险”手段的……奇异忌惮与不得不承认的“有效”。 他深吸一口气，努力压下翻腾的心绪，试图找回自己惯有的倨傲。 他挺直了沾满泥污的脊背，清了清嗓子，目光落在被采扶搀扶着、同样虚弱却眼神清亮的沈长乐身上，脸上的冰霜似乎融化了一丝，语气也奇异地缓和了许多，甚至还带上了一丝，不易察觉的……商榷？ “沈小姐，受惊了。”萧彻的声音带着激战后的沙哑，却不再有之前的刻薄与嫌恶，“今夜，多亏贵属援手，方能化险为夷。” 他顿了顿，目光扫过赵嬷嬷的断腿和朱影、赤勺，补充道：“令仆……身手不凡，各有所长，令萧某……印象深刻。” 这话听着象是夸奖，细品之下，却总让人觉得他是在说“你们的人真是够刁钻够阴险”。 沈长乐看着他强撑的“体面”和那身狼狈，又瞥见他眼中残余的后怕与那一闪而过的“见风使舵”式的缓和，心中好笑，面上却只虚弱地扯了扯嘴角：“萧五老爷客气了，自保而已。只是……” 她目光扫过伤亡的护卫和一片狼藉，“这善后之事，还有我嬷嬷的腿伤……以及那风寒丸和医药费……” 萧彻眼角微不可察地抽搐了一下。 来了！这女人果然半点亏都不肯吃！ 但他看着自家伤亡惨重的护卫，再看看对方那支虽然手段“不光彩”却保存了相当战力的队伍，再看看这满目疮痍需要人手收拾的烂摊子……形势比人强！ 他深吸一口气，努力维持着最后的风度，几乎是咬着牙，挤出一个还算“温和”的表情：“沈小姐放心，萧某……不是忘恩负义之人。令仆的伤，医药费，以及之前提的……风寒丸，都好说。当务之急，是先救治伤员，清理此地。” 他转向萧文波，他的另一名大厮，声音恢复了惯常的命令口吻，却少了那份刻薄：“文波，速去请此地最好的大夫！药费……从账上支！还有，把我们的金疮药，匀一半给沈小姐的人！” 萧文波的三脚猫功夫能在一群悍匪手中手下来，也还多亏了朱影的解救，此时他愕然地看着自家主子这堪称“和颜悦色”的转变，心中暗道：老爷这脸变得……比翻书还快！ 嘴上却不敢怠慢，连忙应下：“是！老爷！” 萧彻说完，仿佛再多待一刻都觉得难堪，目光扫过沈长乐裙摆上沾染的新泥污，眉头习惯性地又要皱起，却硬生生忍住了，只匆匆留下一句“沈小姐好生歇息”，便转身快步走向他那间虽然“简陋”但此刻却显得格外“安全”的客房，背影颇有些落荒而逃的意味。 留下沈长乐看着他的背影，唇角勾起一抹意味深长的浅笑。 采扶采英不知何时已离去，再也现时，已手捧盆子和毛巾去服侍萧彻去了。 赵嬷嬷在墙角冷哼：“哼，势利眼！见咱们有用，脸就变得比狗还快！” 朱影和赤勺则相视一笑，带着几分小得意，继续忙碌起来。 夜，还很长，但这客栈里的气氛，已然悄然转变。 …… 第62章 严重洁癖 一场血战，尘埃落定，留下的是浓重的血腥与满目疮痍。 萧彻强忍着胃里的翻腾和洁癖带来的强烈不适，将善后事宜一股脑丢给了还算能主事的萧文涛：“文涛，速去料理！尸首、伤员、客栈赔偿，务必处理干净！看着就，呕，” 他挥挥手，仿佛挥开无形的污秽，眉头拧得死紧。 接下来的一个多时辰，东厢房简直成了“净涤道场”。 采扶、采英两个婢女，连同几个侥幸未受伤的小厮，几乎跑断了腿。 一桶桶滚烫的、加了名贵香料的清水被抬进去，又变成浑浊的污水抬出来。 上好的松江棉布巾子用了一条又一条，带着浓郁沉水香气的熏炉换了三遍香饼，连萧彻里外换下的、沾了血污泥渍的衣裳鞋袜，都被他嫌恶地直接命人焚毁。 “水！再兑热些！” “这巾子沾了水汽，重换！” “熏炉离远些！烟太冲！” “这地板，角落还有泥印！再擦三遍！” 萧彻那冰冷、挑剔、带着压抑怒火的命令声不断从门缝里传出。 采扶采英累得小脸发红，额角冒汗，却不敢有丝毫懈怠，捧着各类精美的铜盆、玉瓶、香炉、干净衣物，脚步匆匆地在东厢与净房之间穿梭。 整个东厢笼罩在一种近乎窒息的紧张与“洁净”的仪式感中。 萧文波办事利落，很快请来了镇上最好的大夫。 大夫穿梭于东西两厢，为伤员诊治。 萧文涛依着萧彻之前的吩咐，将萧家带来的上等金疮药匀了一半给沈长乐那边。 更令人意外的是，他亲自捧着一个紫檀木匣子送到西厢沈长乐面前。 “沈小姐，三爷吩咐，此乃谢礼，请笑纳。”萧文涛态度恭敬，与之前萧彻的刻薄判若两人。 沈长乐打开匣子，眸光微亮。 里面整整齐齐码着一叠厚厚的银票，粗粗一看，足有五万两之巨！ 旁边还有一个精致的青玉小瓶，拔开塞子，里面是满满一瓶散发着清冽药香的“风寒丸”，数量远不止五粒！ “萧五老爷果然……出手阔绰。”沈长乐合上匣子，唇角勾起一抹满意的弧度。 这一夜虽然惊险，还赔上了赵嬷嬷一双腿，但换来这真金白银和救命良药，加上之前“挟恩图报”未成的憋屈一扫而空，倒真是，血赚！ 她对萧彻那龟毛刻薄的印象，难得地添上了一丝“冤大头”式的可爱。 沈家这边，两名重伤护卫需要静养，紫娟、青娟虽服了风寒丸退了烧，但病去如抽丝，赵嬷嬷更是断腿之痛难捱。 沈长乐决定在客栈多休整一日。 原本拥挤不堪的西偏陋室显然已不合适。 萧文涛主动提出，请沈小姐一行人搬回正院的东厢房。 隔壁那位刚刚把自己搓洗得快脱层皮的主子，听闻后只是冷哼一声，并未再出言阻拦。 救命之恩的面子，终究是让他捏着鼻子认了。 客栈伙计和两家尚能行动的护卫正忙着将院中的尸首搬上板车。 沈长乐裹着披风，站在廊下冷眼旁观。 她的目光锐利地扫过那些穿着杂乱、但其中几具尸首的兵刃制式、靴底纹路乃至衣领内衬的料子，都透着一丝不同寻常的熟悉感。 朱影也瞧出了这些尸体的与众不同，低声道：“这些该不会是林氏派来的吧？” 沈长乐摇头：“以她的身份和眼界，还用不起这类人。” 林氏在争宠上确实天然独厚，但买凶杀人，她有那个贼胆，也没那个门路与实力。 十有八九，应该是陈夫人。 她招手唤来心腹护卫头领，低声吩咐了几句。 护卫头领领命而去，不动声色地塞给正指挥搬运的店老板一锭银子，又低声交代了几句。 店老板心领神会，连连点头。 很快，那十来具让沈长乐起疑的尸首，便被混在山贼堆里，悄无声息地一同拖走，仿佛从未存在过。 …… 东厢房内，萧彻终于洗刷完毕，换上了一身崭新的月白云纹锦袍，发髻梳得一丝不苟，熏染着淡淡的沉水香。 他坐在勉强擦出“本色”的椅子上，脸色虽然依旧苍白，但总算恢复了几分世家公子的清贵气度。 只是眼神深处，还残留着惊悸过后的阴霾和一丝不易察觉的疲惫。 关东海手臂裹着厚厚的绷带，恭敬地立在下方回禀：“五爷，伤亡清点完毕，咱们护卫折了七人，重伤五人，余下皆带伤，客栈这边，文涛已打点妥当。” 他顿了顿，声音压得更低，“还有一事……属下查验那些贼人尸首，发现其中十几具，并非普通山贼路数。兵器精良，靴底是官制马靴的纹路，内衬料子，象是京畿卫戍营淘汰下来的军品。天子脚下，断不可能有如此规模的山贼，还装备得如此，整齐。属下斗胆猜测，怕是有人，借刀杀人，冲着您来的。” 萧彻端着茶盏的手微微一滞，杯盖与杯沿发出极轻的一声脆响。 他眸色瞬间变得幽深如寒潭，指节因用力而微微泛白。 沉默了片刻，他缓缓将茶盏放下，声音冰冷得不带一丝温度：“知道了。尸体处理干净，手脚利落些。此事，不许再提，尤其，不要传到西厢那边。” 他抬眼，目光锐利地刺向关东海，“明白吗？” 关东海心中一凛，立刻垂首：“属下明白！定当守口如瓶！” …… 因着双方人马都急需休养，萧彻也只得按捺下立刻启程的冲动，继续滞留在这间让他浑身不适的客栈里。 听着隔壁不时传来的动静，沈长乐摇了摇头。 采扶或采英的身影不时匆匆掠过窗纸，手中捧着的东西换了一茬又一茬——有时是盛着清水的金盆，有时是燃着新香饼的鎏金熏炉，有时是叠得整整齐齐、散发着熏香的巾帕，甚至还有小厮抬着沉重的紫铜暖炉进出……仿佛里面住着的不是一个人，而是一尊需要无时无刻精心供奉、不容丝毫怠慢的神像。 西厢房廊下，靠着软垫养神的赵嬷嬷，透过窗户缝看着东厢那番“穷折腾”，忍不住“呸”了一声，低声骂道：“断腿的龟孙子！穷讲究！洗个澡跟要登基似的！活该累死那些丫头片子！” 第63章 口舌之利 沈长乐的丫鬟朱影和赤勺正端着水盆从院中水井处回来，两人步履轻快，裙摆下缘和鞋底不可避免地沾上了湿润的泥土，在廊下干净的地板上留下几个浅浅的的脚印。 她们似乎毫不在意，说笑着进了屋，门也未关严，隐约还能听到里面沈长乐几声低低的咳嗽和丫鬟们关切的询问。 萧彻的眉头立刻又拧成了疙瘩，嫌恶地撇了撇形状优美的薄唇，对着空气冷嗤一声，声音不高，却足以让身边的采扶听清：“哼，枉在程家养了那么些年，规矩都学到狗肚子里去了！纵得底下人如此惫懒邋遢，裙污鞋秽，成何体统！程子络那煞神的脸，怕都要被她丢尽了！” 他收回目光，仿佛多看一秒都会污了眼睛，转而更加挑剔地盯着采英擦拭多宝阁的动作，不满道：“角落，继续擦。” …… 而隔壁房间，传来的却是病中略显虚弱的交谈声和丫鬟们带着活力的脚步声。 两种截然不同的气息，在这劫后的客栈里，无声地碰撞着。 …… 客栈里，萧彻对“洁净”的极致追求仍在继续。 这苦了底下人，却意外便宜了沈长乐。 客栈厨师在萧彻近乎苛刻的要求下，竟真在这简陋客栈里折腾出了堪比京中大酒楼水准的精致菜肴。 用料考究，火候精准，摆盘雅致，连一碗清粥都熬得米粒开花，香气扑鼻。 沈长乐乐得享用，病中的孔嬷嬷，紫娟、青娟也因这精细饮食恢复得快了些。 赵嬷嬷虽仍对东厢的“穷讲究”嗤之以鼻，但面对送到面前那碗浓香扑鼻、炖得软烂的滋补药膳时，也默默咽下了吐槽。 …… 午膳方毕，萧彻便觉胸中一股郁气难平，亟待寻个出口。 他耐着性子，踏过被小厮反复擦拭、光可鉴人的木廊道，来到隔壁房门口。 依旧不肯踏入那被“玷污”之地，萧彻只隔着半开的门扉，负手而立，声音清冷中带着不容置疑的催促： “沈小姐，休憩已足。该当履行前言了。本老爷那‘情深义重’的庶姐，连同那背主求荣的狗才，如今究竟藏身何处？” 屋内，沈长乐正由朱影伺候着饮下最后一口汤药。 闻言，她放下药碗，以素帕轻沾唇角，这才起身，款步上前，亲手将房门完全打开。 打量立在门口的萧彻。 与早上仿佛从泥浆里滚过的狼狈不同，此时的萧彻并未束发，犹带湿意的头发齐整妥贴地垂在肩后。 一身新浆洗熨帖、并以清雅沉水香细细熏过的天青色杭绸直裰，显得儒雅贵气。 这杭绸看似寻常，然细看衣领袖口，却以极细的金线暗绣云纹镶边，针脚细密如无，日光下偶有流光一闪而逝，方显其不凡底蕴。 腰间系着一条豆绿色丝绦，悬一枚莹润无瑕的羊脂白玉平安扣，再配一枚同色系的素面青缎荷包。 足蹬一双纤尘不染的羊皮中靴，靴口处同样以金线掐边，低调中透出刻入骨髓的矜贵。 她对着门外的萧彻，规规矩矩地行了个晚辈礼。 萧彻本欲侧身避开，转念一想：程诺与己平辈，这死丫头是程诺的外甥女，辈分上，自己受她一礼，有何不妥？ 遂傲然挺直脊背，坦然受了这礼，目光却在她身上逡巡。 沈长乐一身水色细布长裙，剪裁合体，素面无纹，仅裙摆处以同色丝线绣着几茎疏淡兰草。乌发松松挽了个偏髻，簪一支成色普通的碧玉簪，鬓边压两朵小巧的珍珠珠花，耳垂两点米粒大小的珍珠耳珰。 虽无华彩，却自有一股清丽整洁之气。 鹅蛋脸尚算端正，眉宇间带着几分程诺的英气，一双眸子倒是清亮有神。 只是……萧彻的目光落在沈长乐那略显丰润、并非时下推崇的樱桃花瓣唇上，心中嗤笑：果然，这张脸，酷肖程诺，连带着那讨人嫌的劲儿也学了个十足十！ 难怪得程诺看重。 再看她这身打扮，与之前在程家所见判若云泥。 萧彻那惯常的毒舌便忍不住发作，语带刻薄的嘲讽： “沈大小姐离了程家的锦绣堆，这身行头倒是返璞归真得紧。如此朴素招摇过市，就不怕惹人非议，道程家苛待外亲，平白污了程九的清名？” 讽刺意味十足。 昨夜同历风雨，沈长乐对他的毒舌已生出几分抗性，倒也不甚着恼。 她唇角微弯，绽出一个恰到好处的、带着点无辜困惑的笑容： “萧五老爷如此关切小女子的衣着用度，莫非，是心疼晚辈囊中羞涩，欲施以援手？” 她眨了眨眼，目光清澈地看向萧彻。 “若五老爷肯慷慨解囊，助长乐置办几身行头，长乐自是感激不尽，定当铭记于心。” 萧彻没料到她竟敢如此顺杆爬，还反咬一口！ 他俊脸微沉，冷嗤一声，毫不客气地斥道： “荒谬！身为闺阁女子，动辄向外男长辈讨要银钱制衣，此等行径，成何体统？沈家的规矩便是如此教导于你？” 他试图用礼教大棒压人。 沈长乐脸上的笑容未减分毫，反而更显真诚，声音依旧清越柔和： “五老爷教训的是。只是长乐愚钝，方才见五老爷对小女子这身粗布衣裳百般关切，言语间颇有怜惜之意，这才斗胆揣测，五老爷身为长辈，许是动了恻隐之心，欲周全晚辈一二？原来竟是长乐会错了意，自作多情了。” 她微微垂首，语气带着恰到好处的失落，旋即又抬起眼，眸中闪过一丝狡黠的光芒，“不过，五老爷身为江南萧氏宗主，名动天下的清贵人物，却对别家姑娘的衣着打扮如此上心，这般评头论足，似乎，也略略……有失宗主的气度与风范吧？” “……” 萧彻只觉得一股热气直冲脑门，袖中的手指骤然握紧！ 这死丫头！ 嘴上子还真利索。 他胸中怒火翻腾，几乎要破口呵斥。 然而，就在那怒意即将喷薄而出的瞬间，一丝残存的理智猛地拽住了他。 涵养！静气！ 萧彻在心中厉声告诫自己：堂堂萧氏宗主，泰山崩于前而色不变的气度哪里去了？ 怎地一遇上这沈长乐，就如同市井泼皮般易怒失态？ 方才那番言语，的确是自己失言在先，被她抓住把柄反将一军，怨不得人！ 若再与她纠缠口舌，岂非更落了下乘，坐实了有失风范？ 他深深吸了一口气，强行压下翻涌的怒火，将那口几乎噎死自己的郁气硬生生咽了回去。 面上那层因愤怒而起的薄红迅速褪去，恢复了惯有的、带着疏离冷意的平静。 他甚至抬手，不动声色地整理了一下自己那镶着金线暗纹的袖口，仿佛方才的失态从未发生。 待心绪稍平，萧彻才重新抬起眼，目光沉沉地看向沈长乐，声音已听不出太多波澜，只剩下不容置疑的冷硬，回归正题： “休逞口舌之利！沈小姐，本老爷的耐心有限。我那庶姐与那叛主的刁奴，究竟藏匿于何处？速速道来！” 他不再纠缠衣着琐事，将话题死死钉在最初的目的上。 第64章 查账 沈长乐见好就收，见萧彻强行按捺怒火回归正题，也不再撩拨。 沈长乐抬眸迎上萧彻迫人的视线，不再卖关子：“五老爷急什么？我既应了你，自会告知。进京路上，确在落霞坡附近遇见过一对形迹可疑的农家夫妇。正被几个地痞纠缠勒索。我看那女子眉眼间，倒与五爷有几分肖似，又想着程、萧两家也算世交，便顺手帮了一把。” 她顿了顿，看着萧彻骤然阴沉下来的脸色，继续道：“问清缘由，不过是些鸡毛蒜皮的讹诈。打发了地痞，我见他们身无长物，又似急于奔命，便好心指了条明路。 苑平到京城，沿途驿站正缺些粗使杂役，隐姓埋名，混口饭吃，最是稳妥。 算算脚程，此刻，他们应当就在那‘清水驿’中落脚，做些洒扫浆洗的活计。 此地离清水驿，快马不过半日路程。” “清水驿？”萧彻眉头紧锁，将信将疑。 前夜那场惨烈的劫杀让他心有余悸，加上身边护卫折损过半，伤员众多，他实在不敢再轻举妄动。 他强压下立刻飞马去拿人的冲动，冷声道：“沈小姐最好所言非虚！若让萧某白跑一趟……”未尽之语，威胁之意昭然。 沈长乐坦然回视：“五老爷自去查证便是。不过，” 她意有所指地扫了一眼院中尚在养伤的萧家护卫，“五爷如今，怕是要等些援手才稳妥？” 萧彻被戳中痛处，脸色更黑，重重哼了一声。 他确实已飞鸽传书回京，调派家中更精锐的护卫前来接应。 看着沈长乐气定神闲的样子，他犹豫片刻，终究还是念及昨夜援手之谊，对关东海吩咐道：“拨五个人，护送沈小姐一行去苑平。务必周全！” 沈长乐毫不客气地受了这份“保护”：“谢五老爷。” 随即，她又对身后侍立的一名精悍护卫道：“海大成，你留下，随萧五爷去清水驿走一趟。” 那名叫海大成的护卫上前一步，抱拳行礼，沉默寡言，眼神却异常锐利，如同鹰隼。 沈长乐对萧彻解释道：“海大成祖辈是山中猎户，最擅追踪之术。鼻子灵，耳朵尖，眼睛毒。他曾远远见过贵府二姑奶奶和那位‘浪里漂’一次，虽只惊鸿一瞥，但此二人身形步态、举止习惯，皆已印入他脑中。只要有一线痕迹，一个背影，甚至一丝残留的气味，都难逃他的耳目。有他相助，五老爷寻人，当能事半功倍。” 萧彻审视着海大成，此人其貌不扬，却自有一股沉静敏锐的气质。 想到自己身边确实缺少这等专精追踪的人才，清水驿情况不明，多一分把握总是好的。 他微微颔首，算是应允：“嗯。” 萧彻离开后，沈长乐也随即动身前往苑平城。 她并未直奔驿站，而是先去了城中最繁华的东大街。 五间临街旺铺，三间挂着布庄的招牌，人来人往，生意兴隆；另外两间则是“沈记香料铺”，门面稍显冷清。 这正是林氏交给她的母亲陪嫁产业。 沈长乐带着素娟、紫娟，二人病体初愈，但查账之事非她们不可，以及赵长今等几名气势迫人的护卫，直接突袭了香料铺。 她翻看林氏移交的账本，账面做得极其“漂亮”，收支平衡，略有盈余，仿佛只是勉强维持。 “掌柜的，这‘沉香’的进价，似乎比市价高了三成？”素娟纤细的手指划过账册，声音清冷。 “这‘沉水香’的库存数目，与库房实存对不上啊。”紫娟抱着一摞出入库单据，眉头紧锁。 面对沈长乐锐利的目光和护卫们无形的压力，原本还想狡辩几句的老掌柜冷汗涔涔。 当赵长今蒲扇般的大手“啪”一声拍在柜台上，震得算盘珠子乱跳时，掌柜的心理防线彻底崩溃。 “小，小姐饶命！小的也是，也是迫不得已啊！” 掌柜的噗通跪下，哭丧着脸，“铺子，铺子每年实际能赚近两千两银子！可，可这些钱，小人一文也不敢留，全都，全都交给鲁嬷嬷的侄子周福大爷了！他每年年底来收一次账！那三间租出去的布庄也是，年租根本不是账上写的两百两，是八百两！也都是周福大爷来收的银子！小人这里，只有他给的假账本啊！” 沈长乐看着手中林氏亲手交予的、记载着“年租两百两”、“香料铺勉强持平”的假账本，指尖轻轻拂过那娟秀却虚伪的字迹，唇角勾起一抹冰冷而意味深长的弧度： 好一个‘勉强持平’，林氏，你这管家之道，可真是用心良苦啊。 …… 苑平城郊，山清水秀之地。 八百亩良田沃野铺展，二百亩山林郁郁葱葱。 山脚下，一座气派的三进宅院拔地而起，朱门高墙，飞檐翘角，在这乡野之地，显得格外扎眼。 这正是沈长乐母亲的陪嫁田庄——明面上是田庄，实则已是庄头周福的安乐窝。 沈长乐的车驾停在宅院门前时，肥头大耳、身着绫罗绸缎的周福，正腆着肚子，由两个小厮伺候着在院中剔牙。 他见到沈长乐，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，只当是深闺小姐例行巡查，敷衍地上前行礼：“哟，是大小姐来了？庄上简陋，有失远迎，还望恕罪。” 态度不卑不亢，甚至带着点乡绅的倨傲。 沈长乐下了车，目光平静地扫过这堪比地主老财的宅院，以及周福那身价值不菲的行头，淡淡开口：“周庄头，日子过得不错。” “托东家的福，混口饭吃罢了。”周福嘿嘿笑着，试图将人引向旁边简陋的账房，“大小姐一路辛苦，不如先歇歇脚？账目嘛，小人这就去取来，” “不必了。”沈长乐打断他，声音陡然转冷，“赵长今！” “在！”如同铁塔般的赵长今应声上前。 “拿下！搜宅！封库！点验所有账册、地契、佃户租契！周家所有人，一律拿下，分开审讯！”沈长乐命令干脆利落。 周福脸色骤变：“大小姐！你这是何意？小人兢兢业业……” 话音未落，赵长今蒲扇般的大手已带着凌厉风声，“啪”地一声脆响，狠狠扇在周福那张肥脸上！ 周福惨叫一声，肥胖的身躯竟被这一巴掌扇得离地飞起，重重摔在几步外的泥地上，满嘴是血，牙齿都掉了两颗！ “大小姐问话，老实交代！再敢啰嗦半句，老子拧断你的脖子！” 赵长今声如洪钟，煞气腾腾。 第65章 田庄里的经营学问 宅院内养着的几十个长工闻声抄着家伙冲出来，试图护主。 然而，沈长乐带来的护卫皆是见过血的精锐，三两下拳脚，便将这群乌合之众打得哭爹喊娘，满地找牙。 周福看着自己倚仗的武力瞬间瓦解，又对上沈长乐那双毫无温度、仿佛洞悉一切的眼眸，肝胆俱裂。 在赵长今砂钵大的拳头和素娟、紫娟捧出的一摞摞从宅内搜出的、记载着真实收支的私账面前，周福彻底瘫软如泥。 他涕泪横流，竹筒倒豆子般全招了： “小姐饶命！饶命啊！小的一时糊涂！是鲁嬷嬷，不，是林太太！是林太太默许的啊！良田的收成，佃户的地租，商铺的盈利，这些年，这些年少说也有三万两银子，小的，小的只拿了一小部分，大头都孝敬给林太太，这宅子，这宅子是用这些年的盈余盖的，小的该死！小的该死啊！” 素娟和紫娟迅速核对着搜出的真账与周福的口供，越算脸色越冷。 这哪里是硕鼠？ 分明是盘踞在母亲产业上，吸了十几年血的巨蠹！ 沈长乐静静听着，看着眼前这五进华宅，看着仓库里堆积如山的粮食布匹，看着账册上那触目惊心的数字。 从小舅程诺处习得的“分而讯之”之策，果然奏效。 周福未曾吐露的实情，竟从其妻周杨氏、妾室宋氏、几个儿女乃至心腹管事口中，一一抖落了出来。 周杨氏误以为夫君已然全盘托出，又经赵长今稍加恫吓，为替嫡子挣一条生路，竟将周福暗藏于银庄的两千两纹银之事和盘托出。 那妾室宋氏更是经不得吓，抖落出周福在另一处钱庄秘存的六千两巨款。 更令沈长乐未曾料想的是，周福那庶子，一个眉目清秀、透着股机灵劲儿的半大少年，竟又供出周福已在苑平县城置办了一幢四进的大宅院，一间价值一千二百两银子的铺面，甚至还有深埋在宅院墙根下的三千两雪花银！ 沈长乐倒抽一口冷气。 孔嬷嬷在一旁鄙夷啐道：“哼！果然，在男人心坎儿上，小老婆和庶出的野种才是心头肉！” 沈长乐默然不语，目光扫过目眦欲裂的周杨氏，又落在周福的嫡子身上。 这素日里瞧着老实的孩子，听闻父亲竟为庶弟在县城置办了偌大产业，私藏的银子更是远超自己数倍，一双眼睛登时赤红如血。 一向寡言的赵嬷嬷忽地冷冷出声：“男人便是这般，心在哪，银子便在哪。心头偏着哪个女人，那金山银山、绫罗绸缎，便恨不得都堆到她眼前，连带着她肚皮里爬出来的崽子，也跟着金贵起来。” 孔嬷嬷深以为然，连连点头：“可不正是！老身乡里就有这等蠢物，自家婆娘亲生的骨肉不疼不爱，偏把那村尾寡妇拖油瓶当眼珠子似的捧着。你说这等男人，不是猪油蒙了心是什么？” 赵嬷嬷嘴角噙着一丝刻薄的冷笑：“猪油蒙心的，多了去了。” 沈长乐听得心中颇感无奈，暗道：也并非天下男子皆如此。 这等不疼亲儿疼野种的蠢物，要么是脑子混沌拎不清，要么便是未受圣贤正经教化，眼皮子浅薄，骨子里透着腌臜的自卑，只知在姘头面前充那阔绰情种罢了。 但凡受过正经礼仪诗书熏陶的男儿，岂会行此等悖逆人伦、贻笑大方的蠢事？ 程家固然也曾出过一两个宠妾灭妻的糊涂虫，可家中长辈岂是摆设？ 长辈管束不住，自有宗族耆老、礼法家规来管束。 几顿板子下去，保管服服帖帖。 也有那等头铁颈硬的，梗着脖子嚷甚么“情意大过天”，自有更粗的家法大棒伺候。 至于真敢为那“心头肉”与家族决裂的，倒真是凤毛麟角。 只是……沈长乐想到自家那位荒唐透顶的生父沈坤。 通州沈氏，在士林间也算清流门第，颇有几分声名，却也偏出了个一等一的蠢人。 莫非……天下男子，真脱不开那“家花不如野花香”的劣根性？ 沈长乐眸色微冷，授意之下，周福那妾室宋氏与其庶子，立时便得了赵长今的“特别关照”。 赵长今手段雷霆，几番威吓盘诘，竟又从这对母子口中榨出了更为惊人的内情——原来那周福，狡兔何止三窟！竟还在他处暗中购置了上千亩上好的良田与山林！ 这周福，当真是好大的手笔，好深的心机！ 孔嬷嬷粗粗清点一番抄没的赃物，亦是惊得倒抽凉气：“当年太太在时，这庄子由葛老头、赵老根打理，年景再好，除开府中嚼用，能攒下五六千两银子已是顶了天了，在别家庄头里都算出挑的。没成想这姓周的，倒真是个敛财的好手！” 可不正是！短短十二载，靠着八百亩良田并两百亩山林地，竟能攒下如此泼天的家私！真不知此人使的何等通天手段？ 眼见赵长今蒲扇般的巨掌高悬，又得沈长乐亲口许诺“若肯据实交代，便留你全家性命，并予你养老之资”，周福这才抖抖索索，吐露了他那套见不得光的“生财之道”。 良田精作，稻鱼共生。鳞介潜游，既食稗草小虫，复肥田土。至秋，金浪翻涌，渔获盈篓，稻鱼并丰。余鱼入市，易盐铁布帛，物尽其用。 鸭兵巡弋，除害肥田。鸭性喜啄，巡弋田间，尽食稗草、螟蛾之属，不劳人力而害自除。鸭粪入泥，更增地力，一举数得。 田埂垄畔，遍植菽豆。豆荚饱满可食，豆萁干枯则为上佳薪柴。不夺田亩，而增口粮、省柴薪，化无用之地为利薮。 京师地寒，稻止一熟。秋收毕，田亩冬闲。驱佃户深耕细作，种菘（白菜）、芥、菠薐（菠菜）等耐寒之蔬。虽费人工，然菜蔬之价远胜谷粟，隆冬时节，利市十倍。 田边地角、林缘隙地，依土性栽植川芎、当归、芍药等常用药材。所产供给自家药铺，既省采买之资，亦保药材地道。 田庄坡坎，广植桑柘。令佃户育蚕缫丝，庄上设坊，收丝雇工，织成绢帛、制为衾被、冬衣、披氅。 二百亩山林，非止薪炭。间植桑、果（桃、李、梨）、茶丛。林下放养鸡豚，坡地牧放牛羊。禽畜之粪沃土，林间杂草刈割曝晒，四季皆为薪炊。鸡鸭禽兽，肉食自给有余，鬻于市井，其利亦厚。所产良木坚柴，更与城中富户订约，岁供无缺，坐收稳利。 田埂林间，杂草蔓生。四季刈割，曝晒成薪。佐以桑枝、果木修剪之条，灶膛薪火，终岁不绝。化腐朽为宝，省樵采之劳。 …… 孔嬷嬷听罢周福的供述，已是瞠目结舌，半晌吐不出一个字来，只觉一股寒意自脚底窜上脊梁。 沈长乐亦是久久缄默，指尖无意识地描摹着桌案上细密的木纹，心中却是惊涛暗涌。 “尽地力，巧用工，通有无。仓廪实，百业兴……”小舅程诺昔年谆谆教导的十五字真言，此刻字字珠玑，如晨钟暮鼓般在她心头震响。 往日只觉是经营之道，如今方知此乃点石成金、化腐朽为神奇的无上心法！ 外祖母那座坐拥三千二百亩膏腴之地的庄子，在程诺接手之前，五名庄头殚精竭虑，年入也不过区区万余两白银节余。 及至小舅亲掌庶务，雷霆手段汰换其中三人，不过数年光景，那田庄所出，非但足以供养程家长房十数主子锦衣玉食、奢靡无度，竟犹有厚利滚滚流入府库！ 更遑论程家遍布江南的其余田产、商铺！ 其获利之丰，可想而知。 诚然，程氏宗房名下那万亩祭田、祖业田，岁入已足保宗族子弟衣食无忧。 然则程氏一门，阖族三千余丁口，既要供家族子弟读书求学、考取功名、进京盘缠、贴补出仕子弟，以及婚宴嫁娶等庞大花销，仅靠这些祖产维系，也不过是图个温饱小康，守着祖宗基业度日罢了。 真正令程家脱胎换骨，自那“小康”之境一跃而登“钟鸣鼎食”之富贵殿堂的，正是这位惊才绝艳的小舅！ 遥想当年，未及弱冠的程诺，以十八稚龄执掌整个程氏宗族庞杂如星河的庶务。 仅仅三年光阴，其运筹帷幄，翻云覆雨，便令程家财源如江河奔涌，经济格局为之巨变！ 及至十年功成，程家赫然已跻身江南顶级世家之列，其富其贵，根基之深，令人侧目。 至此，沈长乐方彻悟：这田庄经营之道，看似与泥土稼穑为伍，实则是包罗万象、精深如海的大学问！ 非止于春耕秋收，更在于洞察人心、调度万方、通晓百业、点化乾坤！ 程诺所施展的，哪里仅仅是管家之术？ 分明是那执掌一方气运、点石成金的经世济民之大道！ 她抬眸，目光如寒潭之水，平静却带着不容违逆的威压：“周福，你的狗命，本小姐今日且寄下。”声音不高，却字字千钧，“你贪墨之财，尽数充公！依律，尔等硕鼠蛀虫，杖毙公堂亦不为过。念你尚知稼穑，善营之道，这庄子，仍由你打理。” 周福刚松半口气，沈长乐接下来的话又让他心头一紧：“然，往后每年，七成之利归我。余下，方是你的嚼用。可愿？” 赵长今适时地跨前一步，指骨捏得“咔吧”作响，狞笑如夜枭。 周福肥硕的身躯抖若筛糠，额头将地面磕得砰砰作响：“小的愿意，谢大小姐再造宏恩！日后定当肝脑涂地，绝无二心！” 沈长乐命人重立契书，白纸黑字，条分缕析： 岁纳粮赋之外，再缴三成谷粟。 每半月，奉薪柴十车，时令果蔬、新茶若干。 鸡鸭禽畜等不耐储运之物，悉数折银上缴。 另，岁末净银二万两。 周福看着那“二万两”的字样，肥脸狠狠一抽，肉疼之色难掩。 沈长乐心如明镜。 非是所有庄头皆有此等点石成金的能耐，能将边角地、山林草芥皆化为滚滚财源。 这周福十二年间，除却供给沈家阖府嚼用、年纳三五千两外，竟能积攒下如此泼天家业——三进华宅、私蓄巨万，其钻营生财之能，实属罕见。 若就此打杀，岂非暴殄天才？ 见周福仍有迟疑，赵长今蒲扇般的大手在他肩头重重一拍，阴恻恻道：“周庄头，可想仔细了？是去衙门尝尝那水火棍的滋味，阖家老小或流放千里，或毙命杖下？还是……乖乖替大小姐效力？” 周福身后，他花枝招展的爱妾与眉清目秀的幼子早已吓得面无人色，扑跪在地，哀声哭求：“老爷！大小姐仁慈，您就应了吧！” “爹爹！救救孩儿啊！” 赵长今的目光如毒蛇般扫过那娇媚小妾与伶俐孩童，啧啧有声：“可惜啊可惜，这般好颜色，这般伶俐娃儿，三十杀威棒下去，啧啧，怕是连个囫囵尸首都难留喽，” 周福看着心肝宝贝们涕泪横流的模样，又瞥见赵长今砂钵大的拳头，终是狠狠一咬牙，抬头看向沈长乐，嘶声道：“大小姐，小的愿签契，只求大小姐开恩，签个活契！保，保小的一家性命！” 沈长乐目光扫过账册上那令人心颤的数字——凭空多出的四间大铺面、四进大宅邸、两千亩膏腴良田、上万两雪花银……林氏汲汲营营十数载，不过是为他人作嫁衣裳，贪图了些许残羹冷炙，大头竟尽数落回自己囊中！ 思及此，她心头快意，唇角微勾。 “允你。”她答得干脆，“活契十年。你一家性命，本小姐保了。” 她顿了顿，抛出一个更具诱惑的饵食，“听闻你膝下二子已开蒙？若真是读书种子，本小姐可荐其入程氏族学，与程家子弟同窗共读。” 此言一出，周福如遭雷击，旋即狂喜涌上心头！ 他拼死钻营，积攒万贯，所求为何？ 不正是脱了这卑贱奴籍，换得良民身份，好让儿子博个功名，光宗耀祖！ 大小姐此诺，直指他毕生夙愿！ “大小姐恩同再造！小的……小的粉身碎骨难报！” 周福再无半分犹豫，感激涕零，伏地叩首不止。 沈长乐当即命人重拟契约，白纸黑字，定下十年之期。 周福的两个儿子，亦被郑重写下名帖，荐入程氏族学。 一场风波，就此尘埃落定，主仆之间，各取所需，却又暗藏机锋。 第66章 金月华 沈长乐将周福田庄之事料理停当，心中稍安。 她亲往佃户家中巡视，见佃农虽衣褐食粝，却无饥馑之色；长工们黝黑精壮，提及周福时，敬畏中竟隐带一丝信服。 她暗忖此人虽贪，治庄确有其道。 然终不忍佃户世代困于黄土，遂严令周福再让些利，善待佃农，更嘱其留意佃户子弟中有无天赋异禀者，不拘是力大无穷、身轻如燕，抑或心窍玲珑、巧手能工，皆可荐于她。 周福未料这位深闺小姐竟有如此胸襟与识人之明，心中怨怼顿消七八，倒也真心荐了几个好苗子：一少年攀援如猿，一童天生神力，另有一少女十指翻飞，刺绣之精令人叹绝。 沈长乐亲自试过，皆收于身边，这才带着几分满意，打道回府。 暮色四合时分，车驾停在了落霞坡的“来福客栈”前。 此栈离官驿仅一二里之遥，不仅商旅百姓常驻，便是那些讲究体面舒适的官员及家眷，也宁愿多花银钱住这客栈，也不愿挤那免费的驿站。 沈长乐前脚刚安顿下，后脚便陆续又有几批官眷入住。 朱影打水回来，悄声禀道：“姑娘，方才在井边瞧见几张熟面孔，是金家的月华小姐，还有陆太太一行。她们也住进来了。可要去打个招呼？” 沈长乐闻言，秀眉微不可察地一蹙。 金月华此人，面上与她亲亲热热，实则每每相见，不是炫耀她那临安金家的门楣，便是抬出她那在六部观政、前途无量的两榜进士兄长金文博；若不然，便是对她的穿戴评头论足，言语间总透着一股子居高临下的意味，着实令人厌烦。 她本不欲相见，奈何金月华眼尖，已然瞥见了朱影的身影。 金月华立时便猜到沈长乐也在此处。 她心中冷哼一声，暗道：这沈长乐不过是寄居程家的外姓孙女，仰人鼻息罢了。 而她金月华，可是程家正儿八经的姻亲，她嫂子便是程家二房嫡出，自己可是临安金家嫡出的姑娘！ 虽说在家中不甚得父亲与继母欢心，可她有视她如珠如宝、前途光明的兄长撑腰。 更何况，亡母留下的嫁妆，稳稳攥在兄长手里。 论起出身根基，沈长乐岂能及她半分？ 金月华自矜身份，不屑主动去寻沈长乐。 然而那攀比之心却如藤蔓疯长，她忍不住支起耳朵，透过门缝、窗隙，暗暗留意着沈长乐那边的动静。 但见沈长乐身边，两个管事嬷嬷气度沉稳，四个大丫鬟进退有度，更有四名健壮男仆在外听候差遣，楼下廊下尚有佩刀侍卫肃立把守，排场十足。 金月华的目光落回自己房中：只有从小奶大她的陈嬷嬷，两个还算伶俐的丫鬟，一个赶车的粗使，外加两名护卫，这还是兄长特意拨给她的。 如此一比，寒酸立现！ 一股浓烈的酸气混杂着妒火，猛地窜上金月华心头，烧得她浑身不自在。 她此次是跟着兄长的师娘——国子监祭酒陆大人的夫人同行，打着去苑平乡下“收租”的名头。 陆夫人此行轻车简从，只带了几个粗使婆子和几名小厮，坐的也不过是寻常青帷骡车。 自己沾着陆夫人的光，排场自然更显局促。 这鲜明的落差，像根刺一样扎在她心尖上。 她已到了议亲的年岁。 此番苑平之行，陆夫人带她见了自家一位娘家侄儿。 那后生倒是个秀才，模样也还周正，可家底单薄得可怜！ 金月华心中满是委屈与不甘，她金家嫡女，亡母留下万贯私房，岂是这等寒门小户能配得上的？ 她觉得自己合该匹配那真正的簪缨世族、钟鸣鼎食之家！ 思绪翻腾间，一张冷峻威严、气势凌人的面容倏地闯入脑海——萧彻！ 金月华心尖一颤，脸颊不由自主地飞起两朵红云。 连她那眼高于顶的兄长，提起萧彻时，语气里也掩不住深深的羡慕与敬畏。 萧彻比兄长还小上三岁呢！ 兄长如今在六部熬资历，而萧彻呢？ 纵因丁忧暂未出仕，却已是江南萧氏一族的掌舵人！ 萧家子弟，包括那些在朝堂上已官居三品的显赫人物，哪个不对他俯首帖耳、奉若神明？ 兄长曾与她细细剖析：金家的根基在江南，她的婚事，必须着眼于江南的顶级世家。 放眼整个江南，门第能与金家匹配、且能为兄长仕途提供强有力臂助的，除了程家，便唯有萧家了。 兄长已娶了程家二房嫡女，她自然不可能再嫁入程家，况且程家也无适龄且够分量的子弟。于是，兄长的目光便牢牢锁定了萧彻。 “若能嫁与萧彻……” 金月华心头滚烫，呼吸都急促了几分。 自从那日在程老夫人的寿宴上，见到萧彻后，她的一颗心就沦陷了。 萧彻本人那令人不敢逼视的威仪与权势，已令她心驰神摇。 加上此人手中掌握的庞大财富，与士林界的人脉。 这不仅意味着她能一跃成为江南顶级豪族的宗妇，掌一族中馈，享无尽尊荣；更意味着，兄长在朝堂之上，将获得萧家庞大势力的鼎力支持，从此平步青云！ 一想到那顶级世家宗妇出行时前呼后拥、仆婢如云的煊赫排场，金月华只觉得一股热流直冲头顶，对那至高位置的渴望，从未如此刻骨铭心。 …… 金月华刚卸了钗环，准备就寝，忽听外头人声鼎沸，车马辚辚，动静比先前沈长乐入住时大了何止数倍！ 这般声势，绝非寻常富户。 好奇心瞬间压倒了睡意，她忙命奶娘陈嬷嬷出去打探。 不多时，陈嬷嬷带着一脸惊色回来：“姑娘，了不得！虽未探明是哪方神圣，但听口音，必是江南来的贵主儿！那排场……啧啧！” 她压低了声音，眼中带着敬畏，“光是贴身伺候的两个大丫鬟，那通身的气派穿戴，就跟画儿里的仙子似的！指挥着一大群小厮搬抬东西，檀香、整箱的云锦衣裳、成套的官窑瓷器、连浴桶恭桶都是黄花梨的……听言语，主子是个极挑剔讲究的主儿，一丝儿错处都容不得。更别提那护卫，乌压压几十号人！个个身量魁梧，眼神精亮，骑的马匹膘肥体壮，油光水滑，穿的虽是劲装，可那料子，分明是上好的细葛，寻常富户都舍不得拿来做外袍！” 金月华听得心头发紧，她自己出行，为了维持世家小姐的体面，随身携带惯用的杯碗、被褥、乃至马桶，虽觉繁琐，却也引以为傲。 可跟这位一比，简直是小巫见大巫！ 她心中那股攀比的火焰又烧了起来，急声道：“再去！务必打听清楚，到底是哪家的千金小姐，排场如此惊人？” 陈嬷嬷再次出去，这次回来时，声音都激动得发颤：“姑、姑娘！不是小姐！是……是萧家！萧家那位爷！萧彻！他住进来了！” “萧彻？”金月华的心猛地一跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来！ 巨大的惊喜瞬间淹没全身！ 她霍然起身，在狭小的房间里急促地踱步。 缘分！ 这一定是天赐的缘分！ 能在荒郊野外的客栈遇上萧彻，简直是千载难逢的良机！ 绝不能错过！ 她强迫自己冷静下来，飞速盘算：如何接近？必须有个冠冕堂皇的理由！ 片刻后，她眼中闪过精光，对陈嬷嬷吩咐：“快！以临安金家大小姐的名义，去萧爷那边递个话。就说得知江南故交在此，特来问候。若萧爷初来乍到，有什么需要人手或本地消息的地方，我金家在此，愿效绵薄之力。” 姿态要放低，但身份要摆明！ 陈嬷嬷领命而去。 然而不过片刻，她便讪讪地回来，脸上带着尴尬：“姑娘……萧爷身边那位领头的管事，客气是极客气，规矩也挑不出错，可话里话外滴水不漏，只说‘多谢金小姐美意，我家爷一切妥当，不敢劳动金小姐玉趾’，就把老奴给挡回来了。” 金月华心头一沉，但旋即被更强烈的征服欲取代！ 下人挡路算什么？ 她要亲自上阵！ 她立刻坐到妆镜前，精心描画。 胭脂要衬得她面若桃花，眉黛要画出远山含情，发髻一丝不乱，插上最贵重的赤金点翠步摇，换上最显身段的湖蓝色织锦长裙。 看着镜中明艳照人的自己，她深吸一口气，扬起一个精心练习过无数次、既端庄又带着一丝妩媚的微笑——仿佛已看到了自己作为萧家宗妇，光芒万丈的未来。 她袅袅婷婷地走出房门，特意站在上房二楼最显眼的楼梯拐角处。 此处视野极佳，能清晰看到萧家小厮丫鬟们抱着各种名贵器物，在走廊间无声而迅捷地穿梭，动作整齐划一，如同训练有素的军队。 她示意自己的丫鬟上前，假意要帮忙抬一个看似沉重的锦盒。 “姐姐们辛苦了，我家小姐让奴婢搭把手。”丫鬟讨好道。 那两个被陈嬷嬷比作“仙子”的丫鬟——采英和采扶，连眼皮都没多抬一下，步伐丝毫未乱，只微微颔首，声音清冷悦耳却拒人千里：“多谢好意，不敢劳动。萧府规矩，主子的东西，非经手之人，旁人一概不得触碰。” 态度礼貌周全，却透着一股不容置疑的森严壁垒。 金月华心中非但没恼，反而更加火热！ 连下人都如此规矩森严，气度不凡，这才是顶级世家该有的底蕴！ 对嫁入萧家的渴望，如野草般在她心底疯狂滋长。 终于，楼下传来一阵细微却清晰的骚动，仿佛空气都凝重了几分。 金月华的心提到了嗓子眼。 只见萧彻拾级而上。 他并未着华服，只一身看似朴素的雨过天青色细布直裰，但衣料的光泽与裁剪的极致合体，无不彰显着低调的奢贵。 他步履从容，身形挺拔如松，周身散发着一股难以言喻的迫人威压，仿佛天生的上位者。 走廊里忙碌的下人们瞬间屏息凝神，垂手肃立，连呼吸都放轻了。 他目光平视前方，深邃如寒潭，对周遭一切视若无睹，那份理所当然的疏离与高高在上，令人心折又生畏。 金月华看呆了眼，这就是权势熏天的男人！ 她强压住狂跳的心，在那抹青色身影即将走过拐角时，迅速调整好最完美的笑容，莲步轻移，迎了上去。 “萧五老爷安好。”她声音婉转，带着恰到好处的惊喜，“真是巧遇！妾身乃临安金氏月华，家兄金旭，常在妾身面前提起萧爷风姿，仰慕不已。家兄与萧爷乃是同科之谊，常言……” 她的话戛然而止。 萧彻的脚步甚至没有丝毫停顿。 他只是在她开口的瞬间，那双毫无波澜的眸子极淡地扫了她一眼，那眼神如同看一件没有生 命的摆设，冰冷、漠然，带着一丝不易察觉的厌倦。 他甚至没有皱一下眉头，仿佛她的话语只是拂过耳边的微风，连让他侧目的资格都没有。 高大的身影带着无形的气场，径直从她身边掠过，衣袂带起的微风中，只留下一片令人窒息的冰冷。 金月华脸上的笑容瞬间僵硬，血色褪尽。 巨大的难堪如同冰水浇头！ 但她岂是轻易放弃之人？ 被拒绝的羞恼瞬间转化为更强烈的执念！ 她猛地转身，不顾矜持地追上几步，声音拔高了几分，带着刻意的亲昵：“萧五老爷留步！妾身……” 这次她拿出了“杀手锏”，语速飞快，带着一种刻意的天真烂漫：“……方才在楼下，似乎瞧见您的一位随从，与我兄长身边一位旧识长得极像！想着或许是故人，这才冒昧想向萧爷求证一声……” 萧彻的脚步终于顿住。 金月华心头狂喜！ 然而，他并未回头，只是微微侧首，对着空气般，丢下几句毫无温度、如同背书般的客套话：“哦？金家小姐有心了。令兄金……文博（金旭字），勤勉务实，在同科之中，确属不错。”语气平淡得像在评价一件无关紧要的物品。 说完，再不停留，身影消失在走廊尽头的房门内。 “砰”一声轻响，房门关上，隔绝了内外，也隔绝了金月华所有炽热的幻想。 这敷衍得如此明显，连一旁的陈嬷嬷都替自家姑娘臊得慌。 可金月华却像被打了一针强心剂！ 他停步了！ 他还夸了哥哥！ 这难道不是对她另眼相看的前兆？ 巨大的“鼓舞”让她瞬间将刚才的难堪抛诸脑后，脸颊因激动而泛起异样的潮红。 走廊另一头，沈长乐的房门虚掩着一条缝。 第67章 登门，算账 方才那场精彩的独角戏，沈长乐从头看到尾，颇为无语。 金月华那点心思和手段，在她眼中简直拙劣得可怜，萧彻的反应更是在她意料之中——冷酷得近乎残忍。 可问题是，她现在也犯难了。 前两天才在风雨飘摇中同舟共济，勉强算有了点患难的交情，虽然过程不太愉快，如今又在这客栈狭路相逢。 若像缩头乌龟一样躲着不去打招呼，似乎……不太合适？ 可金月华那活生生的前车之鉴就摆在那儿啊！ 她要是也上去碰一鼻子灰，岂不是自取其辱，平白让人看笑话？ 纠结中，她目光无意间扫过自己空荡荡的身侧—— 赵嬷嬷如今还躺在鸿运客栈里动弹不得，每日汤药钱、伺候的人工钱，流水似的花出去…… 沈长乐眼睛蓦地一亮！ 这不就是现成的、理直气壮找他“聊聊”的理由吗？ …… 金月华僵立在原地。 萧彻那扇紧闭的房门，像一记无声的耳光，狠狠扇在她脸上。 走廊里萧家下人虽都垂着眼，但那无形的静默仿佛都在嘲笑她的不自量力。 她攥紧了手中的帕子，指甲几乎要嵌进掌心。 这份极致的冷漠与无视，比任何呵斥都更让她无地自容。 她咬了咬唇，最后只得回了自己的房间。 偏偏就在这时，从未关的房门中，似乎瞥见窗外一闪而逝的身影。 金月华骤然起身，冲到房门口。 刚才过去的，绝对是沈长乐！ 这个时候了，她要做什么？ 正迟疑着，萧家下人的声音就传了过来。 “沈小姐。”虽说听不出喜怒，但比刚才对自己的无视好太多了。 金月华再也忍不住，轻轻推开房门，把精心装扮后的脑袋探了过去。 只见沈长乐背对着自己，与她面对面的正是萧彻身边的侍卫长关东海。 那人正恭敬又不失气度地对沈长乐微微弯腰，态度是恰到好处的客气。 金月华几乎绞碎手中的帕子。 “劳烦通禀萧五老爷，”沈长乐的声音清越平稳，不高不低，却带着一种不容置疑的穿透力，“通州沈氏长乐，为前日客栈中赵嬷嬷伤腿一事，前来与萧五老爷……清算一下医药费用。” 金月华木住了，差点以为自己耳朵出了问题。 沈长乐要找萧彻清算医药费用？ 一股混合着屈辱、嫉妒和难以置信的毒火“腾”地窜上金月华的心头！ 凭什么？ 沈长乐凭什么敢去？ 难道她没看见自己刚刚是如何被拒之门外的吗？ 她沈长乐不过是寄居程家的外姓女，身份地位哪里及得上自己这个金家嫡女？ 难道她以为凭她那副寡淡的容貌，能比得过自己的国色天香？ 金月华下意识地挺直了背脊，努力维持着摇摇欲坠的骄傲。 她倒要看看，沈长乐会如何碰一鼻子灰，比自己更加狼狈！ 那将是她此刻唯一的精神慰藉。 只见对面二楼，面对沈长乐，关东海便像条件反射般矮了半肩，脸上瞬间堆起恰到好处的恭敬，语气是熟稔中带着客气：“沈小姐请稍候。” 这态度，与方才对她的视若无睹，简直天壤之别！ 金月华妒火攻心，再也按捺不住，猛地将精心装扮过的脑袋探出门去，涂着鲜红蔻丹的手指死死抠着门框。 关东海正要回身通禀，却被另一人抬手拦住。 是萧府护卫首领萧武。 他身材魁梧，面容冷硬如铁，眼神锐利如鹰隼，周身散发着生人勿近的煞气。 他上前一步，高大的身影几乎将沈长乐笼罩，声音冰冷得不带一丝温度，如同出鞘的寒刃：“你是哪家小姐？我家老爷已歇下，不见外客。闺阁女子，深夜擅闯，于礼不合！” 话语直白刻板，甚至带着隐隐的斥责。 萧武这番毫不留情的呵斥，如同甘霖浇在金月华灼烧的心上！ 她几乎要笑出声来！ 金月华心中涌起一股扭曲的快意，仿佛自己刚才的难堪都被这一幕洗刷了。 沈长乐仿佛没感受到那迫人的压力，声音依旧清越平稳，穿透走廊的寂静：“小女子通州沈氏长乐，特来拜见萧五老爷。一来，得知长辈在此，身为晚辈理当问安，全了礼数。二来……”她顿了顿，目光坦然迎上萧武锐利的审视，吐字清晰，“是为前日客栈中，赵嬷嬷被萧五老爷下令打断腿一事，特来清算医药费用。” “……” 空气仿佛凝固了一瞬。 萧武那张万年不变的冷硬面孔，罕见地出现了一丝裂缝！ 他锐利的鹰眼里写满了错愕和难以置信！ 医药费？ 堂堂萧氏掌舵人，会欠她一个小姑娘的医药费？ 还是为了一个老奴？ 这理由……简直闻所未闻，荒诞离奇！ 他下意识地看向关东海，却见关东海缩了缩脖子，眼神飘忽，一副“我就知道会这样”的无奈表情，甚至还带着点……微妙的同情？ 萧武的脑子难得地卡壳了。 如果沈长乐只是来攀交情拜长辈，他刚才那番话虽然重，但占着礼数大义。 可现在……人家是来“算账”的？ 还是以受害者的身份？ 这……这让他刚才那番义正辞严的“礼数论”和“擅闯论”，瞬间显得有点……自作多情，甚至无理取闹？ 萧武生平第一次在执行护卫任务时感到了棘手和一丝……窘迫。 他硬着头皮，喉头滚动了一下，最终还是转身，带着一种近乎悲壮的神情，叩响了那扇紧闭的房门，声音低沉地禀报。 门内隐约传来水声和几句模糊的对话。 片刻，萧彻听不出情绪的声音响起：“让她进来。” 吱呀—— 门开了。 萧武侧身让开，对沈长乐做了个“请”的手势，动作略显僵硬，看向她的眼神复杂极了，充满了不可思议和……一丝不易察觉的敬畏——这姑娘胆子是真大！。 旁边的关东海则如蒙大赦，赶紧上前一步，脸上堆起比刚才更热络的笑容，连声道：“沈小姐，快请进！老爷等着您呢！” 那殷勤劲儿，仿佛沈长乐是什么贵客临门。 金月华如遭五雷轰顶！ 她不敢置信地瞪大了那双漂亮的杏眼，涂着鲜红蔻丹的指甲狠狠掐进了身旁陈嬷嬷的胳膊，留下深深的月牙印！ 进去了！ 她真的进去了！ 凭什么？ 关东海那谄媚的样子！ 萧武那复杂又不得不让路的神情！ 还有萧彻那一声“让她进来”！ 凭什么沈长乐能获得这样的“殊荣”？ 那股被对比出来的、如同岩浆般滚烫的羞耻感和嫉妒，瞬间将她吞噬！ …… 沈长乐坦然步入房内。 萧彻并未起身，依旧坐在窗边的圈椅上，手里把玩着一枚温润的羊脂玉扳指。 他已换下外袍，穿着一件月白色的家常直裰，领口微敞，几缕墨发还带着沐浴后的微湿，随意垂落，更衬得他身姿挺拔，气质在冷凝如渊之外，又添了几分慵懒的压迫感。 房内陈设极简，却无一不精，空气中弥漫着淡淡的沉水香和皂角的清爽气息。 “沈小姐当真是来拜我这个长辈？”萧彻抬眸，那双深邃如寒潭的眼眸落在沈长乐身上，带着审视与一丝不易察觉的玩味。 目光在她身上逡巡。 沈长乐今日的打扮，在见惯了绫罗绸缎、珠围翠绕的萧彻眼中，实在称不上精致。 一件半新不旧的湖绿色细棉布交领上襦，配着素色马面裙，料子也只是寻常乡绅家小姐惯用的织花棉布，头上除了一支简单的银簪，别无饰物。然而，就是这般朴素的穿着，却因她挺直的背脊和坦荡的目光，透出一种干净利落、不卑不亢的气质。 她的长相也非江南推崇的杏眼桃腮、弱柳扶风之美。 眼睛不算大，却黑亮有神，此刻正迎着他的审视。 嘴唇略有些丰润，天然带着点倔强的弧度。 肤色还算白净，但比起传说中的欺霜胜雪，似乎又差了点火候。 五官拆开看或许平平，但组合在那张表情生动的脸上，竟有种奇异的、带着点野性的吸引力。 尤其是此刻她这副“我是来办正事”的认真模样，与那些矫揉造作或战战兢兢的闺秀截然不同。 “晚辈给萧五老爷请安。”沈长乐换上恭敬的语气，依礼福身，“得知长辈在此，特来问候，全了晚辈礼数。” 姿态无可挑剔。 “呵，”萧彻发出一声极轻的嗤笑，显然不信这套说辞，“沈小姐倒是会算账。拜见长辈是假，来讨债才是真吧？区区一个老奴的腿，也值得你亲自登门？” 他的声音不高，却带着无形的压力。 “此言差矣。”沈长乐毫不畏惧地迎上他的目光，唇角甚至勾起一抹浅淡的、近乎“无辜”的笑意，“赵嬷嬷虽只是个奴才，但也是我的奴才。她的腿，是因萧五老爷的命令而断的。这笔账，自然要算在萧五老爷头上。汤药费、伺候的人工钱、耽误的行程损失……林林总总，每日耗费颇巨。萧爷家大业大，想必不会赖我这小女子这点银子吧？” 她语速不快，条理清晰，字字句句都在理，竟让人一时难以反驳。 萧彻看着她那张不算绝色，甚至可以说在江南美人堆里略显另类的脸——眼睛不算大，却黑亮有神，此刻闪烁着狡黠的光芒。 嘴唇略有些丰润，此刻正微微上翘，带着点挑衅的意味。 但奇异地，组合在一起，配上那股子不卑不亢、甚至敢和他针锋相对的劲儿，竟有种格外生动的吸引力。 尤其是她此刻这副以理服人的敲竹杠，那狡猾模样，与那些只会战战兢兢或谄媚讨好的闺秀截然不同。 “呵，”萧彻发出一声极轻的嗤笑，眼底深处掠过一丝连他自己都未察觉的波动，“沈小姐这算盘打得精妙。依你看，该赔多少？” 沈长乐早有准备，报出一个绝对高于实际花费数倍的、堪称“狮子大开口”的数字。 萧彻定定地看着她，那目光锐利得仿佛能穿透人心。 沈长乐努力维持着镇定，手心却微微有些出汗。她知道自己在玩火。 “好。”萧彻忽然开口，干脆利落得让沈长乐都愣了一下。 他甚至没还价！ 只见他朝侍立一旁的心腹大管事萧文波微微颔首，“文波，照沈小姐说的数，双倍给她。” 沈长乐：“……？” 这完全超出了她的预期！ 她本意是漫天要价，等着对方坐地还钱，最后能拿到合理补偿就心满意足了。 萧彻这……是钱多烧的？ 还是故意给她难堪？ 不等沈长乐反应过来，萧彻话锋一转，语气带着一丝不易察觉的戏谑：“银子，我赔了。沈小姐可满意？” 他身体微微前倾，那股迫人的气势瞬间增强，“那么，现在该算算，你沈小姐利用我萧彻的名头，狐假虎威，替你清理门户、震慑刁奴的账了？这又该如何清算？” 沈长乐心头猛地一跳！ 糟了！ 得意忘形了！ 萧彻这种老狐狸，怎么可能让她白占便宜？ 她利用他名头吓唬周福的事，他果然知道了！ 她脸上的镇定瞬间裂开一丝缝隙，眼神闪过一丝慌乱。 方才“以理服人”的气势荡然无存，取而代之的是被戳穿小心思的窘迫。 这男人，也太斤斤计较了！ 看着沈长乐瞬间吃瘪、像只被踩了尾巴的猫儿似的表情，萧彻眼底那丝兴味似乎更浓了些。 他好整以暇地欣赏着，仿佛在欣赏一出有趣的戏剧。 就在这时，门外隐约传来金月华刻意拔高、带着一丝委屈和娇柔的嗓音：“……萧五老爷，方才月华想起一事，关于苑平那位……” 她显然不甘心就此放弃，竟又寻了个蹩脚的借口，试图再次引起萧彻的注意。 萧彻眉头几不可察地一蹙，眼中瞬间掠过一丝被打扰的不悦和……厌烦。 他甚至懒得回应，只冷冷地扫了门口一眼。 门外，萧武那冰冷如刀的声音清晰地响起，带着不容置疑的警告：“金小姐请回！我家老爷有客，不见外客！” 金月华的声音戛然而止，随即是急促离去的脚步声。 连门内的沈长乐都听得一清二楚。 沈长乐：“……” 这脸打的，真是又响又及时。 萧彻的目光重新落回沈长乐身上，仿佛刚才只是拂去了一粒微不足道的尘埃。 他看着她脸上残留的窘迫和一丝看好戏的微妙表情，淡淡道：“沈小姐的账，算完了？” 第68章 搅动风云 沈长乐深吸一口气，迅速调整心态。 硬碰硬不行，那就换个策略。 她脸上重新绽开一个极其真诚感激的笑容，微微福身：“萧五老爷慷慨，长乐铭感于心。至于那狐假虎威之事……长乐也是迫不得已，庄头刁滑，非借您老人家虎威不足以震慑。长乐在此谢过萧五老爷无形中的援手。” 萧彻看着她、顺杆爬的功夫，以及那双带着狡黠光芒的眼睛，一时竟有些无言。 这丫头……脸皮倒是厚，反应也快。 明明刚被自己戳穿，转眼就能若无其事地道谢。 那股子被噎住的感觉又回来了，偏偏对方态度恭敬，理由充分，让他有气也发不出来。 他挥了挥手，语气带着点意兴阑珊：“罢了。，银子文波会给你。沈小姐请便吧。” 这是下逐客令了。 沈长乐目的达到，银子翻倍到手，还小小地噎了萧彻一下，心情大好，从善如流地行礼告退：“长乐告退，多谢萧五老爷。” 待沈长乐的身影消失在门外，萧彻摩挲着玉扳指，看着紧闭的房门，沉默了片刻。 脸上那丝惯常的冰冷和疏离似乎淡了些许。 一直眼观鼻鼻观心的萧文波，终于忍不住，带着十二分的不解和好奇，低声问道：“爷……属下实在不明白。那金家小姐，论容貌，堪称国色天香，是江南有名的美人胚子，论家世，临安金氏也算一方望族。她那般殷勤……爷为何连看都懒得看一眼？反倒是对这位沈小姐……” 他斟酌着用词，“似乎……格外不同？甚至……” 似乎，还被人家牵着鼻子走。 萧彻闻言，目光依旧落在虚空处，似乎在思索。 金月华？ 美则美矣，却如匠人精心雕琢的玉器，千篇一律，索然无味。 她的心思，浅薄得写在脸上，令人一眼望穿，徒惹厌烦。 他脑海中浮现沈长乐那双亮得惊人的眼睛，那狡黠灵动的表情，那明明紧张却强作镇定、甚至敢和他据理力争的模样。 “至于沈小姐……”萧彻的指尖无意识地在扳指上点了点，“她长得……很特别。” “特别？”萧文波更困惑了，努力回想沈长乐的容貌：小眼睛，大嘴巴，五官拆开看实在算不上精致，更不符合江南主流审美，“恕小的眼拙，沈小姐的容貌……似乎……嗯，平平无奇？” 他实在想不通“特别”在哪。 萧彻瞥了他一眼，眼神里带着点“你不懂”的意味。 他并未详细解释，只是淡淡地总结道：“长相是其次。她的性子，更有意思。” 像一株长在峭壁上的野蔷薇，看着不起眼，却韧得很，刺也多，偶尔……还能开出点让人意想不到的花来。 那份鲜活、狡黠、不按常理出牌的生命力，是那些温室里精心培育的花朵所没有的。 看多了循规蹈矩、死气沉沉的面孔，难免会对这样一抹异色，稍微……另眼相看那么一点点。 “更何况，沈小姐长得也不差啊，你怎会说她平平无奇呢？”萧彻以“不懂审美”的眼神看着萧文波。 萧文波听得似懂非懂，心中暗忖：主子的审美……果然是与众不同！ 他脑子里只剩下沈长乐那张并不符合江南女子精致温婉的脸，还有主子刚才那几乎算是“吃瘪”的表情，默默决定以后对这位沈小姐，还是……更客气些为好。 …… 沈长乐揣着萧文波奉上的双倍“医药费”银票，脚步轻快地回到自己房间。 这笔意外之财，足够赵嬷嬷养得白白胖胖还有余。 她毫无心理负担地美美睡下，一夜无梦。 反观金月华，却是彻夜难眠。 不甘、嫉妒、羞愤如同毒藤般缠绕着她的心脏，让她辗转反侧。 精心描画的妆容早已哭花，显得狼狈不堪。 就在她恨恨地绞着被角时，乳娘陈嬷嬷神色慌张地溜了进来，带来了一个炸裂的消息： “姑娘！老奴……老奴方才偷偷去后院想透透气，瞧见萧五爷的人，神神秘秘地抬着东西进偏院了！还……还带了一男一女！” “什么？”金月华猛地坐起，眼中燃起熊熊的八卦之火。 “那女的，看着神情委顿，畏畏缩缩，双手……好像是被绑着的！住进了最偏僻的那间小屋，萧爷身边那两个仙女似的丫鬟还亲自去送饭……哦不，是侍候！对，就是侍候！”陈嬷嬷压低了声音，带着惊惧，“男的更惨！被堵着嘴，五花大绑，直接塞进了一个大木箱子里抬进去的！看着就吓人！” 金月华瞬间脑补了一出大戏——私奔被抓？ 仇家报复？ 还是……萧彻有什么不为人知的癖好？ 她激动得心砰砰直跳，极欲探知真相，这绝对是拿捏萧彻、甚至接近他的天赐良机！ 然而，萧彻手下的防范如同铁桶一般，她派丫鬟试探了几次，连偏院的边都没摸到，就被侍卫冰冷的目光吓了回来。 翌日，天公不作美，大雨倾盆，阻了行程。 萧彻一行人也只得在客栈休整。 金月华松了口气，昨夜吃了闭门羹，她再不敢轻易去触萧彻的霉头。 可那颗八卦和攀附的心却蠢蠢欲动。 思来想去，她想到了沈长乐——昨天她可是成功进去了！ 金月华重整妆容，堆起十二分虚假的关切笑容，敲开了沈长乐的房门。 沈长乐一见是她，心中厌烦至极，但碍于礼数，只得耐着性子接待。 金月华先是假意关心沈长乐昨晚“拜见长辈”是否顺利，话锋一转就开始旁敲侧击打听萧彻的喜好、行程，言语间满是崇拜和向往。 沈长乐听得直皱眉，只敷衍几句。 金月华见套不出什么，索性放出猛料，故作神秘地压低声音：“沈妹妹，你可知道？昨夜萧五老爷那边……似乎还带了两个特别的人？一个女的被绑着手，畏畏缩缩，一个男的更是被塞进了箱子！啧啧，也不知道犯了什么事儿……” 她一边说，一边仔细观察沈长乐的表情。 沈长乐心中了然，这多半是萧彻那个与人私奔被抓回来的庶姐萧琴。 她虽然好奇，但深知这是萧家丑闻，更不想卷入其中，何况还是从金月华这等人嘴里听来的。 她实在厌烦了金月华这副打探隐私、妄图攀附的嘴脸，立刻蹙起秀眉，扶着额头，声音也虚弱了几分：“金姐姐见谅，我……我今日早起便觉身子不爽利，头昏脑涨，恐是昨日受了些寒，想歇息片刻。” 金月华见她油盐不进，还下了逐客令，心中暗恨，却也无奈，只得悻悻告辞。 可这雨天困在客栈，更助长了她的窥探欲，不时打发丫鬟以各种借口去偏院附近转悠。 金月华的频繁窥探，自然逃不过萧家侍卫的眼睛。 护卫首领萧武沉着脸将此事禀报给萧彻。 萧彻正临窗看雨，闻言俊脸瞬间沉了下来，眉宇间凝着一股冰冷的厌烦：“不知所谓的东西！”他捻着扳指，正思忖着如何给这个不知天高地厚的金家女一个难忘的教训。 就在这时，金月华那边“出事了”！ 她的丫鬟春杏哭天抢地地跑到萧彻的院子外，扑通跪下，对着守门的侍卫哭喊道：“求求萧五老爷！救救我家小姐吧！我家小姐突然心口绞痛，喘不上气，眼看就要不行了！求萧五老爷开恩，救救我家小姐啊！” 萧彻在屋内听得真切，嘴角勾起一抹冰冷的、洞悉一切的冷笑。 装病？这拙劣的伎俩，简直是对他智商的侮辱！ 侍卫进来请示。 萧彻眼中寒光一闪：金氏装病，若他真见死不救，于她兄长金旭那个同科的情面上，似乎说不过去，容易落人口实。 也罢，既然她要病，那他就好好给她治一治！ 他捏着鼻子，沉声道：“去请大夫。要快。” 春杏一听，连忙磕头，却又得寸进尺地哭求：“求萧五老爷开恩！我家小姐……我家小姐病得厉害，一直念着您的名讳……求您……求您亲自去看一眼吧！小姐见了您，说不定就好了！” 这显然是金月华交代好的台词。 “呵！”萧彻怒极反笑，声音不大，却清晰地穿透雨幕，传遍了半个院子，自然也传到了竖起耳朵的金月华房中： “念着我的名讳？金小姐这病，倒是得得稀奇！莫不是昨夜在走廊上受了穿堂风，吹迷了心窍？萧某不通岐黄，去了只怕更添晦气！大夫即刻就到，金小姐既然病重，还是安心静养，少想些有的没的为妙！萧某公务繁忙，就不去打扰金小姐静养了！” 字字句句，如同淬了冰的钢针，精准无比地扎在金月华的心尖上！ 那“穿堂风”三个字，更是赤裸裸地讽刺她昨夜徘徊窥探！ 金月华躺在被子里，听得浑身冰凉，羞愤欲死！ 这才惶然明白，自己的小伎俩在萧彻眼中如同跳梁小丑，不仅没达到目的，反而彻底惹恼了他！ 她既怕今日的丑态被沈长乐宣扬出去坏了名声，更怕从此被萧彻彻底厌弃，心中懊悔不迭，浑身都不得劲起来。 幸好，她兄长的师娘陆太太闻讯匆匆赶来了。 陆太太是明白人，一看金月华这阵仗和萧彻的态度，心中已猜到了七八分，暗恼这丫头不知轻重。 她一边安抚，一边亲自让客栈掌柜去请大夫，给金月华搭了个体面的台阶下。 金月华为了圆谎，挽回一点颜面，只得硬着头皮继续“病”下去。 大夫很快请来了。 萧彻虽厌恶金月华，但表面功夫还是要做给陆太太看。 他施施然踱步到金月华所住院落的走廊上，正好遇见刚诊完脉出来的大夫和陆太太。 萧彻对着陆太太微微颔首致意，随即转向大夫，态度“关切”地询问：“大夫，金小姐病情如何？可有大碍？” 不等大夫回答，他又“体贴”地补充道： “金小姐乃临安金氏嫡女，其兄长金旭金大人，是两榜进士，如今正在户部观政，前途无量。金家更是江南望族，家资颇丰。大夫尽管用心诊治，务求药到病除，不必顾虑药资昂贵。对了，听闻黄连最是明目清肝，对那‘心火旺盛’、‘思虑过甚’之症颇有奇效，不妨多开几剂。”他声音清朗，确保屋内装病的金月华能听得清清楚楚。 大夫是个人精，一听这话，再联想刚才诊脉时金月华那心虚闪烁的眼神和毫无异常的脉象，心中雪亮。 他连忙躬身：“是是是，您放心，金小姐这病……呃，是有些肝火郁结，心气浮躁，正需黄连这等良药清心降火！小人定当用最好的药材！” 他心领神会，笔下如飞，不仅开了大剂量的黄连，还添了好几味名贵却苦不堪言的药材，美其名曰“固本培元”。末了，还收了四十两银子的诊金和送药费。 金月华在房内听得心都在滴血！ 那黄连的苦味仿佛已经钻进了喉咙！ 那些名贵药材更是让她肉痛！ 四十两银子啊！ 恰在此时，沈长乐也闻讯赶来，关切地探望金月华。 她送上几包上好的滋补药材，言辞恳切：“金姐姐，听说你身子不适，妹妹特备了些温补的药材，姐姐安心养病，莫要忧思过重。” 这番“雪中送炭”，更是让金月华有苦说不出，只能强笑着道谢，看着那些药材，只觉得无比讽刺。 沈长乐看望完金月华，刚走出房门，便在二楼的走廊上，与同样准备回房的萧彻狭路相逢。 雨声淅沥，廊下气氛微妙。 萧彻看着眼前这个昨晚刚从他手里敲走一大笔银子、此刻又装模作样来“探病”的狡猾丫头，忍不住就想刺她两句才舒坦。 他停下脚步，目光带着审视和一丝不易察觉的兴味…… 突然！ “救命！救命啊，救救我——！” 一声凄厉绝望的女声划破雨幕！ 只见偏院方向，一个披头散发、衣衫不整的女子如同疯魔般挣脱了看管她的两个婆子，跌跌撞撞地朝冲了进来！ 女子特有的尖利加凄厉的惨叫，顿时惹来客栈里的人， 她一眼就看到了走廊上气质出众的沈长乐，如同抓住了最后一根救命稻草，不顾一切地扑了过来，噗通一声跪倒在沈长乐脚边的泥水里，伸出被粗糙绳索磨出血痕的双手，死死抓住沈长乐的裙摆！ “沈姑娘！求求你救救我！我弟弟，他要打死我！还要把我送去家庙关到死！求求你！只有你能帮我了！” 萧琴哭得撕心裂肺，脸上满是惊恐和绝望的泪水。 这突如其来的变故，让所有人都惊呆了！ 沈长乐猝不及防，被萧琴抓住裙摆，僵在原地。 萧彻脸上的那点兴味瞬间冻结，转化为冰冷的怒意和一丝难堪！ 他盯着跪在地上的庶女，眼神锐利如刀。 而刚刚还躺在床上“病弱”的金月华，早已被这巨大的动静吸引，不顾“病体”冲到窗边。 当她看清跪在地上的是谁，又听到那“送去家庙关到死”的哭喊时，眼中瞬间爆发出狂喜的光芒！天赐良机！这绝对是天大的把柄！ 她嗅到了搅动风云、甚至借此接近萧彻的绝妙机会！ 第69章 赔钱 萧琴那一声凄厉的“救命”如同投入死水的巨石，瞬间打破了客栈雨幕下的压抑平静。 萧彻脸色骤然阴沉如铁，眸中寒光似淬了毒的冰棱，几乎在萧琴扑到沈长乐裙边的刹那，便厉声喝道：“不知死活！堵嘴！拖下去！” 声音不高，却带着雷霆万钧的肃杀之气，直透骨髓。 两名如鬼魅般迅捷的侍卫立时上前，动作精准狠辣。 一方汗巾死死塞入萧琴口中，堵住了她后续的哭嚎与哀求。 另一人则毫不留情地反剪其双臂，力道之大让萧琴痛得蜷缩。 她像破麻袋般被强行从沈长乐脚边拖离，绝望的呜咽声很快消失在雨帘之后，只留下地上几道狼狈的水痕、泥印，以及几缕被扯断的发丝。 沈长乐惊魂甫定，垂首看向自己精心挑选的鹅黄细布裙摆——几团黑乎乎的污泥点子，被萧琴湿透的衣袖和挣扎的脚印晕染开，如同上好的宣纸被泼了污墨，刺眼又碍事。 她秀眉紧蹙，心疼懊恼之情溢于言表。 萧彻的目光扫过那片狼藉，再落到沈长乐带着薄怒的脸上，心中那股因庶姐失态、家族丑闻再次被掀开的滔天怒意，竟莫名地烧向了她。 他薄唇紧抿，语气刻薄如冰刃刮过骨缝：“沈姑娘倒是好人缘，我这不成器的庶姐，竟也巴巴地来寻你做主？莫不是你身上有什么慈悲光环，专招这些麻烦？” 刻意咬重的庶姐二字，点明了萧琴的真实身份，也隐含了更深的家丑。 这话简直是无妄之灾！ 沈长乐本就在心疼裙子，又被他一盆脏水泼来，顿时火冒三丈。 她霍然抬头，一双明眸毫不畏惧地迎上萧彻审视的目光，声音清脆却带着压抑的怒意：“萧五老爷这话好没道理！令姐扑来求救，是我能预料的？还是我让她扑的？我站在这廊下招谁惹谁了？平白污了我这身新做的软烟罗不说，还要受您这顿编排？萧五老爷治家严明，小女子佩服，可这迁怒于人的本事，更是让小女子开了眼界！” 她伶牙俐齿，句句在理，噎得萧彻一时语塞。 看着她气鼓鼓的模样，那双因恼怒而格外明亮的眼睛，像炸了毛的猫儿，竟让他心头那股戾气奇异地被冲淡了几分，反而升起一丝难以言喻的……兴味？ 他面上却丝毫不显，只余下惯常的冷嘲，从鼻子里哼出一声冷笑：“好一张利口！” 说罢，竟不再看她，一拂玄色云锦的宽袖，转身便走，背影挺拔却透着生人勿近的森然寒气。 沈长乐看着他那副“高高在上不屑与你计较”的模样，再低头看看自己遭了无妄之灾的裙子，越想越气。 泥点子湿哒哒地黏在布料上，像是在嘲笑她的倒霉。 萧彻那几句讽刺更是火上浇油。 她凭什么要受这窝囊气？ 还平白毁了一条好裙子！ 一股“此气不出，意难平”的冲动涌上心头。 她提起沾了泥污的裙摆，竟不管不顾地穿过抄手游廊，顶着淅沥的雨丝，穿过二楼半湿的连环走廊，直追萧彻而去。 萧文波和几名亲随正守在萧彻所住院落的房门外，眼见这位沈姑娘追将上来，脸上还带着显而易见的怒气，都不由得面面相觑，心中惊疑不定。 沈长乐脚步不停，径直走到紧闭的房门前，深吸一口气，抬手“叩叩叩”地敲响，力道不轻，带着一股执拗。 “萧彻，出来！” “你庶姐弄脏了我的裙子，你就这样一走了之？” “赔我的裙子！” 萧文波想上前制止，但又想到自家主子对这位似乎不同常人，也不敢使出威风。 萧武也是这样的想法。 以至于，二人就这么眼睁睁看着这位沈小姐，当着自己的面，愤怒敲响主子的房门。 门很快被打开，露出萧彻那张依旧没什么表情的俊脸，眉宇间带着被打扰的浓重不悦：“沈小姐，还有何贵干？” 语气冰冷如霜。 沈长乐挺直脊背，毫不退缩地指着自己裙摆上那几团碍眼的污渍，理直气壮，声音清亮：“五老爷，您也看见了。令姐这一扑一抓，我这身新做的衣服算是彻底毁了。这料子工钱，还有无端受惊的精神损失，您总得给个说法，赔我银子吧？” 她站在檐下，雨水沾湿了她鬓边几缕碎发，眼神却亮得惊人，带着一股“你不赔我我就不走”的无赖劲儿。 萧彻的目光顺着她纤纤玉指，落在那片污泥上。 那污迹仿佛也沾染了他一丝不苟的秩序感，让他洁癖发作，眉心不受控制地“扑扑”直跳。 他盯着沈长乐，这小女子胆子真是肥得没边了！ 刚顶撞完他，转眼就敢追上门来索赔？ 他萧彻什么时候被人这样堵门要过账？ 他双唇紧抿，眼神锐利如刀，试图用惯常的威压逼退她：“沈姑娘，适可而止。些许污渍，洗了便是，也值得你如此不依不饶？” “洗不掉了！”沈长乐斩钉截铁，带着点赌气的味道，“沾了这种污泥，就算洗掉颜色也会发乌，这料子就废了！再者说，”她话锋一转，带了点狡黠的讽刺，“萧五老爷您素来最是讲究，连旁人靠近些都嫌浊气，想必更能体会这好好的东西被污了，是何种滋味？我这要求，不过分吧？还是说，堂堂萧家五爷，连这点‘体恤’都吝啬？” 一句“讲究”，一句“浊气”，精准地戳中了萧彻的洁癖软肋。 他看着她振振有词、寸步不让的模样，那股熟悉的、混杂着恼怒与奇异兴味的感觉再次翻涌。 这丫头，明明是在胡搅蛮缠，偏偏歪理还一套一套的，堵得人……竟生不起多少真火？ 尤其她那双眼睛，此刻像淬了星火，亮得灼人，竟比那身鹅黄裙子更引人注目。 她这副“我就赖上你了”的小无赖姿态，竟让他觉得……有点意思？ 萧彻沉默地盯着她看了几息，廊下的气氛凝滞得能滴下水来。 守在月洞门外的萧文波和护卫首领萧武连大气都不敢喘——五爷居然没立刻叫人把这不知死活的丫头叉出去？ 还让她在门口站了这么久？ 太阳真打西边出来了？ 终于，在沈长乐以为他要翻脸时，萧彻那紧抿的薄唇似乎极其细微地向上扯动了一下，快得让人以为是错觉。 他移开目光，仿佛多看一眼那污泥都是对自己的折磨，声音依旧冷淡，却带着一丝不易察觉的……无奈？ “多少？” 两个字，言简意赅，透着一种“赶紧拿钱走人，别在这儿碍眼”的意味。 沈长乐心中一喜，面上却不露分毫，飞快报了个数：“五十两！料子工钱三十两，压惊二十两！”这价格自然虚高。 萧彻连眉毛都没动一下：“萧文波。” “属下在！”萧文波立刻躬身应道。 “取一百两银票，给沈姑小姐。”萧彻吩咐完，目光重新落回沈长乐脸上，那点刚压下去的毒舌本性又冒了出来，慢条斯理地补了一句，带着浓浓的嫌弃，“拿好，去买身耐操耐磨的粗布衣裳，省得再被人不小心弄污了，又跑来聒噪。” “耐操耐磨”四个字从他口中吐出，带着一种奇异的反差和刻薄。 沈长乐接过萧文波双手奉上的银票，听着萧彻的挖苦，非但不恼，反而眉眼弯弯，露出一抹狡黠又灿烂的笑容，仿佛打赢了一场大胜仗：“谢五老爷体恤！您放心，有了这银子，我定买身最‘皮实耐操’的！” 她故意学着他的用词，加重了“皮实耐操”，带着点小小的挑衅和得意，心满意足地转身，步履轻快地走了，留下一个沾着泥点却莫名透着欢快气息的背影。 萧彻看着她离去的方向，指尖无意识地捻了捻袖口冰凉的云纹，眉心那点跳动似乎还没完全平息，但眼底深处，却掠过一丝连他自己都未曾察觉的、极淡的玩味。 这丫头，气人的本事和要钱的本事，倒是一样都不弱。 有趣。 萧文波和萧武看着这一幕，心中对沈长乐的评估瞬间拔高到了前所未有的高度。 能让五爷捏着鼻子认赔还只是嘴上刻薄几句的，这位沈姑娘，绝对是头一份！ 他们看向沈长乐背影的目光，再无半分之前的轻视，只剩下深深的郑重和……一丝敬畏。 这一幕“索赔”大戏，自然没能逃过二楼窗后那双窥探的眼睛。 金月华倚在窗边，将沈长乐追去、敲门、最后拿着银票出来的过程看了个大概。 她心中翻江倒海，酸涩如醋，鄙夷如泥。 酸的是沈长乐居然真的能从萧彻手里抠出银子来！ 一百两啊！ 鄙夷的是，堂堂一个官家小姐，居然为了一条裙子就追着男人要赔偿？ 这也太掉价、太小家子气了！ 简直丢尽了她们这些大家闺秀的脸面！ “到底是破落户出来的，眼皮子忒浅！上不得台面！” 她低声啐了一口，心中对沈长乐的轻视更甚。 但同时，那份对沈长乐能接近萧彻并从他手里拿到东西的羡慕，也像毒藤一样缠绕着她的心，让她更加焦躁不安。 偏院那边萧琴被拖走后再无动静，让她抓心挠肝地想探知内情，却又畏惧萧彻的手段，不敢再贸然派人窥探，只得吩咐丫鬟春杏时刻竖着耳朵，留意偏院的任何风吹草动。 …… 雨势稍歇，天色依旧阴沉。一辆沾满泥泞但规制不低的青呢官车驶至客栈前门。 车帘掀开，下来一位身着雨过天青色杭绸直裰的男子。 他身姿挺拔，约莫三十七八年纪，面容端庄，眉宇间带着读书人的文雅，眼神却沉稳锐利，隐含一丝不易察觉的干练。 此人正是沈长乐的亲舅舅程诺的幕僚，廖俊。 廖俊此行，正是为了那个被萧彻塞进箱子、堵了嘴的“浪里漂”刘四。 这浪里漂水性极好是真，但更有一项不为人知的本事——他精研黄河水文、泥沙淤积规律，对几处关键险工段的水情变化、堤坝隐患了如指掌，是不可多得的河工奇才。 他原是萧彻门下招揽的奇人异士，颇受重视。 谁知在萧老太爷去世、萧家内部权力交接的混乱当口，此人竟色胆包天，趁乱拐带了萧彻那位守寡多年、性格懦弱的庶姐萧琴私奔，令萧家颜面扫地，更让萧彻震怒不已，视为奇耻大辱。 程诺在河道任上，深知刘四的价值对于治理黄河、疏浚漕运的重要性，此人掌握的经验数据堪称无价。 得知刘四被萧彻擒获的消息，他立刻命僚幕廖俊快马加鞭从巡视河工的驻地赶来斡旋。 雇俊被引至萧彻所在的上房外厅。 萧彻已然端坐主位，手边一盏清茶氤氲着热气，神情淡漠，仿佛料定他会来。 空气中弥漫着无形的压力。 “先生冒雨前来，辛苦了。”萧彻眼皮微抬，语气平淡无波，听不出喜怒，却带着一股无形的威压，“可是为了黄河水情？” 雇俊拱手，姿态不卑不亢，开门见山：“萧五老爷明鉴。廖某此来，实为刘四。此人胆大妄为，趁贵府治丧之际，行此卑劣之事，拐带贵府女眷，罪不容诛！惊扰五老爷，污损门庭，更是万死难辞其咎！” 他先严厉斥责刘四，表明立场。 萧彻修长的手指轻轻叩击着桌面，发出规律的轻响，眼神锐利如鹰隼，直视对方：“哦？廖先生倒是对我萧家的家事知之甚详。” 语气带着一丝冰冷的讽刺。 廖俊坦然迎视：“不敢。只是此人于河道治理上，确有些旁人不及的本事。他对黄河下游几处关键险工段的水文、泥沙、暗流、堤基隐患，了若指掌，经验数据弥足珍贵。如今黄淮水患频仍，漕运命脉悬于一线，朝廷求才若渴。雇某也是奉东家之命，斗胆恳请五老爷念在此人一身河工技艺尚有用武之地，留他一条贱命，让他戴罪立功，为朝廷、为苍生效力。待河工事了，再交由五老爷发落，绝不姑息！” 他点明刘四的核心价值，将问题提升到国计民生的高度。 “呵，”萧彻发出一声极冷的轻笑，那笑意未达眼底，“程子络心系国事，忧国忧民，令人钦佩。只是……” 他话锋陡然一转，眼神如寒潭深不见底，带着刺骨的寒意，“我萧家的脸面，我姐姐的清誉，难道就比不上一个河工的经验？这刘四，原是我萧家门客，受我萧家恩惠！老太爷尸骨未寒，他便行此背主忘恩、禽兽不如之事！先生觉得，一句戴罪立功，就能抵得过我萧家的奇耻大辱？”他语气森然，每一个字都透着被背叛的滔天怒意。 厅内气氛瞬间降至冰点，针落可闻。 第70章 打起来了 廖俊感受到那迫人的压力，深吸一口气，缓缓道：“五老爷的怒，廖某感同身受。刘四一条烂命自然不值一提，杀他百次亦难消五爷心头之恨。但若他死了，五老爷除了出口恶气，还能得到什么？若留着他，我们东家愿以河道同知之职担保，必令他倾尽所学，效力于治河大业。其所探知的一切黄河要害、水情秘辛、工程数据，皆可抄录一份，奉送萧家，以作参考。此外，我们东家也说了，他个人及在河道上的人脉，愿在五老爷需要时，略尽绵薄之力。” 他抛出了实质性的筹码——刘四在河道上的潜在助力，以及程家的助力。 萧彻眸光微动，似乎在权衡这份筹码的分量。 他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅，说出的话却字字如刀，带着不容置疑的决断：“程大人的诚意，萧某收到了。这刘四，死罪可免……” 廖俊心中微禀。 萧彻那如同九幽寒狱般冰冷的声音在厅内回荡： “……但活罪难逃！既然他一身本事都在水上，那就让他这辈子，都给我在水里好好待着！打断他两条腿，挑断他右手手筋，只留他划水的左臂和那点记性！让他成为一个只能在船上、堤上动嘴，再不能祸害他人的废人！程大人既然要用他的脑子治河，想必一个能看水情、动嘴指点的活册子，也够用了？” 他放下茶盏，发出一声清脆的轻响，眼神却比万载寒冰更冷冽，“若他，或是他身边的人，再敢起半点不该有的心思，妄图逃脱或兴风作浪……黄河的龙王，会很乐意收下这份祭品！” 廖俊听得头皮发麻，后背已被冷汗浸透。 然而，东家临行前千叮万嘱，务必保刘四“全须全尾”！ 廖俊强压下心中惧意，深吸一口气，再次深深作揖，声音带着恳求的颤抖：“萧五老爷处置……自是允当。只是……只是我家大人临行前严令，务必保刘四……全须全尾，不受重残。还望五老爷……” 他顿了顿，硬着头皮搬出最后的砝码，“看在您与我家大人同是江南仕林翘楚、同乡同谊的情份上，网开一面，高抬贵手！也好让小人回去，能在东家面前……有个交代。” 他试图用江南士林领袖的面子和同乡情谊来打动萧彻。 萧彻闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼神里没有丝毫温度，只有毫不掩饰的讥诮：“江南仕林？同乡情谊？”他缓缓站起身，居高临下地看着廖俊，无形的威压让廖俊几乎站立不稳，“廖师爷，回去告诉程诺，萧某行事，只问是非，不论情面。他刘四敢做下这等背主忘恩、辱我门庭之事，就该想到有今日！莫说是同乡，便是天王老子来了，也休想替他讨得半分便宜！这全须全尾？呵，做梦！” 廖俊脸色惨白，知道再纠缠下去只会自取其辱，甚至可能连累东家。 他连忙躬身，语速极快：“五老爷息怒！是小人僭越了！既如此……小人斗胆恳请五老爷，暂缓对刘四行刑。小人即刻快马回禀我家大人，请大人亲至，再与五爷详谈！万望五爷……宽限一日！” 他身子近乎半弯，姿态卑微到了极点。 萧彻冷冷地睨着他，沉默了片刻，那无形的压力几乎让廖俊窒息。 终于，他淡漠地吐出两个字：“一天。” 随即拂袖转身，“送客！” 廖俊如蒙大赦，赶紧退了出去，后背衣衫尽湿。 廖俊离开后不久，缠绵数日的雨竟渐渐停了。 久违的阳光透过云层缝隙洒下，驱散了些许阴霾，却驱不散客栈里复杂的人心。 陆太太见天晴路干，便张罗着启程回京。 她是个精明剔透的妇人，早从这两日的蛛丝马迹中嗅到了不寻常的气息，尤其是昨夜偏院的动静和今晨廖俊的拜访。 她深知继续留在此地，只会卷入更深的是非，不如尽早抽身。 然而，金月华岂肯放过这千载难逢窥探萧家秘辛的机会？ 她立刻故技重施，捂着心口，娇弱无比地对陆太太道：“师娘……咳咳……月华这心口疼的毛病，被这阴雨天气一激，似乎更重了些……此刻赶路，只怕……只怕……” 她柳眉紧蹙，一副弱不禁风、随时要晕过去的模样。 陆太太是何等人物？金月华这点小心思，在她眼里如同透明一般。 她心中暗叹这丫头不知死活，却又不好点破，毕竟名义上还是金旭托付给她的。 她面上堆起关切的笑容，轻轻拍了拍金月华的手：“既如此，你便安心再歇息一日，等身子大好了再走不迟。客栈这里，我会让掌柜好生照应。只是……” 她话锋一转，意有所指地叮嘱，“月华啊，你身子不爽利，就好好在房里静养，莫要四处走动，更莫要去打扰贵人们。这客栈人多眼杂，万一冲撞了谁，或是听了些不该听的，对你一个姑娘家的清誉，可不好。” 这话既是提点，也是警告。 金月华心中一跳，面上却乖巧应道：“是，月华明白，谢师娘体恤。” 心中却打定主意，定要抓住机会探听萧琴和那个被塞进箱子的男人到底是怎么回事！她目送陆太太的车队离去，立刻打发丫鬟春杏去前厅后院打探消息。 陆太太安排好金月华，目光又转向准备告辞的沈长乐。 她笑容和煦，带着长辈的关切：“沈小姐，你看这雨虽停了，但路上泥泞未干，马车行走怕是不便，容易颠簸。不如也在此多留一日，待明日路面干爽些，咱们也好结伴同行？路上也有个照应。” 她特意强调了“结伴同行”，将沈长乐与自己绑在一起，既是抬举，也是不容拒绝的邀请。 国子监祭酒夫人的面子，沈长乐确实不能不给。 沈长乐心中无奈，她实在不想再掺和萧家的浑水，更不想面对那个刻薄鬼萧彻。 但陆太太言辞恳切，她只得按下心中去意，福身应道：“夫人思虑周全，长乐恭敬不如从命。” 心中却打定主意，明日天一亮就走，绝不耽搁。 …… 夜色渐深，客栈恢复了表面的宁静。 然而，子时刚过，一辆风尘仆仆的快马便冲到了客栈门前。 马背上跃下一人，正是接到廖俊急报、星夜兼程赶来的程诺！ 他一身风尘，眉宇间带着长途奔波的疲惫，但眼神却锐利如刀，隐含怒意与决绝。 程诺没有丝毫耽搁，带着两名亲随，直奔萧彻所居的独立小院。院门紧闭，守卫森严。 “开门！余杭程诺！找萧五弟有事相商！”程诺声音不高，却带着不容置疑的穿透力。 院门很快打开，萧文波神色凝重地迎了出来：“程九大人，夜深……” “让开！”程诺此刻心急如焚，哪有心思客套，一把推开萧文波，大步流星闯了进去。 厅内灯火通明，萧彻显然也未睡，正端坐主位，慢条斯理地擦拭着一把寒光闪闪的短匕。 见到程诺闯入，他眼皮都未抬一下，只淡淡道：“程九兄，好快的脚程。” 程诺站定，目光如炬，直射萧彻，开门见山，语气强硬：“萧五弟！刘四之事，廖俊已向我禀明。你的条件，太过酷烈！他一身本事，尽在手脚协调，废其双腿一手，与杀他何异？河道正值用人之际，此人关乎万千生民性命！与其置他于死地，何不令其戴罪立功？” 萧彻擦拭匕首的动作微微一顿，终于抬眼看向程诺。 那眼神冰冷刺骨，带着毫不掩饰的嘲讽与一丝被冒犯的愠怒：“呵，程九兄好大的架子！”他缓缓站起身，周身散发出凛冽的寒气，“萧某说过，此事，没得商量！刘四敢动我萧家的人，就该承受代价！你程诺，就算是程氏掌舵人，也保不住他！便是天王老子来了，也保不住！” “萧彻！”程诺怒喝一声，彻底撕破了脸面，“你休要欺人太甚！刘四固然有错，但罪不至残！你如此行事，是公报私仇，罔顾国法！” “国法？”萧彻冷笑一声，手中的短匕寒光一闪，“在这间屋子里，萧某的话，就是法！”他语气森然，带着睥睨一切的狂傲，“萧某敬你是个官身，看在程家的分上，才与你多费口舌。再敢聒噪，休怪萧某不客气！送客！” “我看谁敢！”程诺带来的两名亲随都是军中好手，见主子受辱，立刻按刀上前一步，气势勃发。 萧彻身边的护卫首领萧武等人更是毫不示弱，“锵啷”一声，佩刀齐齐出鞘半寸！寒光映着灯火，厅内杀气瞬间弥漫！ “不客气？”程诺怒极反笑，此刻被彻底激怒，“程某倒要看看，你萧彻如何个不客气法！” 话音未落，他竟抢先一步，一掌拍向身侧的红木茶几！ 那茶几应声而碎，木屑纷飞！ 这既是示威，也是动手的信号！ “放肆！”萧彻眼中寒芒暴射！ 他身形如鬼魅般闪动，手中短匕化作一道寒光，直刺程诺肩胛！ 快！狠！准！毫不留情！ 程诺反应亦是极快，侧身避过要害，反手一记凌厉的擒拿手扣向萧彻持匕的手腕！ 两人瞬间缠斗在一起！拳脚相交，劲风四溢！ 名贵的瓷器摆设被碰撞的余波扫落在地，发出刺耳的碎裂声！ 乒！乓！砰！ 激烈的打斗声、器物碎裂声在寂静的夜里格外刺耳，瞬间打破了客栈的宁静，远远传开！ …… 沈长乐本已睡下，却被这突如其来的巨大声响惊醒。 她猛地坐起，侧耳细听，那打斗声、呵斥声……似乎是从萧彻那个方向传来的？ 而且，其中一道愤怒的声音，怎么那么耳熟？ 她心中咯噔一下，一个难以置信的念头浮现：难道是小舅？ 她匆忙披衣下床，推开窗户望去。 只见萧彻所住院落的方向灯火晃动，人影憧憧，打斗声愈发清晰，还夹杂着兵刃碰撞的脆响！ 沈长乐的头瞬间“嗡”的一声大了！ 天爷！ 她这小舅怎么跟萧彻那个煞神打起来了？ 这还了得？ 她再也顾不得许多，胡乱系好衣带，冲出房门，朝着那混乱的中心疾步跑去，一颗心七上八下，焦急万分。 萧程两边都带有精锐护卫，屋子打斗不开，便打到了院子里。 沈长乐冲出房门，一股浓烈的肃杀之气便扑面而来！ 只见院里，两队人马壁垒分明，刀剑出鞘，弓弦紧绷，凛冽杀气几乎凝成实质！ 东侧，萧彻一身月白云锦常服，纤尘不染，在满院泥泞与血腥气中显得格格不入。 他手持一柄寒光凛冽的长剑，剑尖斜指地面，俊美的脸上罩着一层寒霜，薄唇紧抿，眼神锐利如刀，直刺对面。 他身边护卫虽带伤，却依旧气势凶悍。 西侧，一人玄衣墨氅，身形挺拔如孤峰青松，正是沈长乐的小舅，程诺，字子络！ 全权掌管程家庶务的程九老爷。 他手中一张乌沉沉的铁胎大弓已然挽满，三支雕翎箭稳稳搭在弦上，箭头闪烁着幽冷的寒光，直锁萧彻周身要害。 他面容冷峻，眉峰如刀，周身散发着久居上位的凛然威压与战场淬炼出的血腥煞气，身后亲卫更是剽悍精干，气势丝毫不弱于萧家护卫。 而程诺带的人马更是刁钻，不知何时，已把萧琴，刘四给解救了出来。 而萧彻的人马，则受伤不轻。 一个个耷拉着手臂，显然，已失去战斗力。 “程诺！”萧彻见对方如此快的身手，声音更是冰冷刺骨，带着压抑到极致的怒火，“此乃我萧氏家丑！你横插一手，是何道理？速将身后那对不知廉耻的狗男女交出来！否则，休怪萧某不顾两家世交颜面，剑下无情！” 他刻意咬重“世交”二字，满是讽刺。 程诺挽弓的手臂稳如磐石，闻言唇角勾起一抹毫无温度的冷笑，声音低沉却字字清晰，如同金铁交鸣：“萧五，好大的威风！刘四乃良民，非你萧家奴才！你囚禁殴击他，是何道理？如今，威逼朝廷命官，强索良民，眼中可还有王法？” 他目光扫过萧彻衣袍上刻意避开泥泞却依旧略显狼狈的痕迹，语带讥诮，“怎么，前两日的‘泥塘打滚’还没让你学乖？又想来此逞你萧五爷的‘威风’？” 萧彻仿佛被戳中痛处，眸中寒光大盛，手中长剑嗡鸣，“程九！你少在此颠倒黑白！萧氏门客盗取巨资，拐带女眷，乃板上钉钉之罪！此等背主忘义之徒，人人得而诛之！你这般袒护，莫非是与那狗贼早有勾结？还是说，你程家就爱管这等下三滥的腌臜闲事？” 他语速极快，言辞刻薄如刀，直指程子络痛处。 “腌臜？”程子络眼中煞气暴涨，弓弦又绷紧一分，三支箭矢蓄势待发，“萧五，管好你的嘴！我程诺行事，光明磊落，岂容你血口喷人！倒是你，追拿家奴是假，怕是你那庶姐知晓你萧家什么见不得人的勾当，才让你如此急不可耐地要杀人灭口吧？” 他反唇相讥，同样毫不留情地揭萧家可能的短处。 “你！”萧彻气得俊脸发青，手中长剑猛地抬起，直指程子络，“程诺！今日不交出人，你我便在此分个高下！看看是你的箭快，还是我的剑利！” 他身后的护卫齐齐踏前一步，刀光闪烁。 “怕你不成！”程诺眼神如冰，弓弦发出令人牙酸的咯吱声，“萧彻，你大可试试，看我三箭齐发，能否在你那身‘精致’皮囊上开出三个窟窿！” 程家护卫亦杀气腾腾，针锋相对。 院中空气仿佛凝固，剑拔弩张，一触即发！ 第71章 调解 两位同样同样年纪轻轻便执掌家族大权的天之骄子，如同两座即将轰然对撞的山岳！ 他们之间的旧怨新仇，家族颜面，以及对峙的尊严，都在这冰冷的兵锋之间激烈碰撞。 就在这千钧一发之际，一个清脆的女声陡然响起： “住手！都把兵器放下！” 沈长乐排开护卫，快步走到两方人马中央。 她衣裙上还带着赶路的微尘，脸色因风寒未愈略显苍白，但那双眸子却毫无惧色，直视着剑拔弩张的两位煞神。 “小舅！萧五老爷！”沈长乐声音清越，压下院中肃杀，“刀剑无眼，有话好说！且听我一言！” …… 沈长乐清脆的喝止，如同冰水浇入滚油，稍稍缓和了紧绷的气。 陆太太和金月华躲到二楼廊柱下，又是担心又是好奇地往下望去。 “原来这位便是大名鼎鼎的程九，好凌厉的气势！这些江南顶级门阀子弟，果然名不虚传。” 金月华目光在程诺身上转了圈，最后又把目光钉在萧彻上。 这人手持长剑，也好威武，好生气派！如亭渊岳峙。 当然，程九叔也不遑多让，但在金月华眼里，还是萧彻更吸引她的眼球。 院子里，萧彻手中长剑未收，只微微侧目，眼神倨傲中带着不耐：“你又来搅局？有话快说！若说不服我，休怪刀剑无眼，连你一块儿料理了！” 他下巴微抬，示意身后那四十余名气息沉凝、眼神锐利的护卫，言语间充满了绝对的自信，“看清楚，爷带来的是真正的江湖高手，不是乌合之众！碾压他程九这点人手，绰绰有余！就算加上你的……” 他目光扫过沈长乐身后，其中几人正是他之前“拨”过去的，嘴角勾起一丝冷笑，“也翻不起浪！” 沈长乐神色不变，目光转向身旁铁塔般的赵长今：“赵长今，若与萧五老爷的侍卫长单打独斗，胜负几何？” 赵长今虎目如电，盯向对面沉默如山的关东海，沉声道：“霹雳刀关东海，名不虚传。属下不才，或可支撑百八十招！” 关东海闻言，眼皮微抬，声音毫无波澜：“‘惊雷’赵长今，江湖亦有薄名。王某领教，百八十招内，当可胜之。” 语气平淡，却透着强大的自信。 沈长乐转向脸色更加得意的萧彻，慢悠悠地道：“萧五老爷，听见了？赵长今在您侍卫长手下，至多撑百八十招。”她话锋一转，手指轻轻点向程诺，“可您知道，他在我小舅手上，走了多少招吗？” 她故意停顿，看着萧彻骤然眯起的眼睛，清晰吐出：“不到三十招。” 萧彻脸上的得意瞬间凝固，化作惊愕与羞怒！ 他难以置信地看向程诺，对方依旧挽弓如月，玄衣墨氅，神色冷峻，仿佛只是陈述一个微不足道的事实。 程子络眼角余光扫了外甥女一眼，心中无奈：你这到底是劝架，还是嫌火不够旺，在拼命浇油？ 果然，萧彻如同被踩了尾巴的猫，俊脸涨红，气急败坏：“沈长乐！你休要在此危言耸听！夸大其词！” “是不是夸大，五老爷问问关侍卫长不就知道了？”沈长乐不紧不慢，又将手指向诺身后那群气息彪悍、眼神锐利如鹰隼的护卫，“再看看我小舅身边这些位，关侍卫长，可认得他们？” 关东海早已将程子络带来的人扫视数遍，此刻脸色凝重无比，凑近萧彻，声音压得极低：“三爷，不可大意！那白衣负剑者，是‘惊鸿剑’柳七；那疤面大汉，是‘裂山掌’熊奎；还有，”他的目光最终落在程子络身侧一个面容冷峻、怀抱长剑的年轻人身上，瞳孔微缩，“最麻烦的是那位，寒剑山庄的三少主，‘秋水剑’叶秋云！” “寒剑山庄？”萧彻虽不在江湖走动，但这武林泰斗的名号如雷贯耳！ 他心头猛地一沉，脸色瞬间变得极其难看。 然后他又讥讽：“堂堂程家以诗书传家，你程九不好好在家读书，居然与江湖人氏勾结，传扬出去，不怕惹人笑话，说你程九不务正业？ 程诺捕捉到他神色的细微变化，唇边勾起一丝极淡的讥诮：“我程诺行事，光明磊落，结交的是志同道合的朋友。这些江湖朋友愿意追随，乃程某之幸，亦是程某为人处世之道，何须向你解释？倒是你，带着些所谓高手，就想在朝廷驿站耀武扬威，强抢良民？传出去，才真叫天下人齿冷！” 他特意加重了“良民”二字。 萧彻被这番抢白噎得够呛，尤其看到程诺那副“我有人格魅力，你奈我何”的倨傲模样，更是怒火中烧。 关东海又在他耳边低语：“五爷，程九的人，人数虽少，但个个是硬茬子，柳七、熊奎都是成名已久的一流高手，叶秋云更是深不可测……真动起手来，我们纵然人多，怕也……讨不得好！请五爷三思！” 这“讨不得好”四个字，如同冷水浇头。 萧彻心中已然发怵，但此刻若示弱退缩，岂不是当着程诺和沈长乐的面，把脸面丢到姥姥家了？ 关东海那“讨不得好”的低语，让萧彻沸腾的怒火瞬间冷却，理智重新占据高地。 他目光扫过程诺身后那几位气息渊渟岳峙的顶尖高手，心知硬拼非上策。 然而，骄傲如他，岂能示弱？ 他脸上因羞怒而起的红潮迅速褪去，化作一片冰封的漠然。 他不再看程诺，直射沈长乐，嘲弄道： “沈小姐，搬出几个江湖草莽就想压我？天真！” 他成功地将“武力威胁”的焦点模糊，旋即话锋如刀，凌厉地转向程诺，抢占道德制高点： “程诺！你身为朝廷命官，河道同知！带着一群江湖亡命徒，在朝廷驿站大打出手，毁坏公物，咆哮公堂！这就是你程家累世清名？这就是你为官一方的体统？传扬出去，丢的是朝廷的脸面！萧某不屑与你在此地逞匹夫之勇，平白污了我的清名！” 程诺心中嗤笑，明明就是打不过我，怂了，偏还要呈嘴上功夫。 萧彻下巴微扬：“至于刘四那条背主的狗！萧某自有家法处置！不过……” 他刻意停顿，眼神冰冷如刀锋扫过程诺： “念在你程大人不惜官声也要保他的份上，本座给你一个机会！人，你可以带走。” 程诺眼神微凝，绝不信萧彻会如此好心。 果然，萧彻嘴角勾起一抹残酷的弧度，字字如钉： “条件是：你程诺，即刻写下切结文书！言明刘四拐带萧氏女眷、背主忘恩之罪状，签字画押！并承诺：此人终身禁锢于河道苦役，不得踏出半步！若其有丝毫异动或逃脱，你程诺——官降三级，永不叙用！并承担一切后果！以此文书为凭，萧某便不再追究！” 毒辣！ 这是要将程诺彻底绑死，仕途性命皆系于刘四一身！比直接废了刘四更狠！ 程诺眼中怒火升腾，却并未如萧彻预料般暴怒失态。 他反而发出一声短促的冷笑，那笑声里充满了洞悉和毫不掩饰的讥讽。 “萧彻！”程诺的声音陡然拔高，清晰有力，带着一种久居上位的威严，瞬间压过了萧彻刻意营造的气势，“收起你这套！想用一纸卖身契绑死程某？你未免太小看人了！” 他向前一步，目光如炬，直视萧彻，寸步不让： “你口口声声‘拐带良家’、‘背主忘恩’，好大的罪名！好一个维护家法、体统的萧五爷！” 程诺话锋陡然一转，如同利剑出鞘，直指核心： “敢问萧五爷，你口中的‘良家’，是指那位早已与夫家合离归宗、户籍已重归萧氏族谱的萧琴吗？” 轰！ 萧彻瞳孔骤然一缩！ 他千算万算，竟被程诺抓住了这个最核心的身份问题！ 程诺不给萧彻喘息之机，语速加快，言辞犀利如刀： “大庆律例！何为‘拐带良家’？首要便是被拐者须是‘在室女’或‘有夫之妇’！萧琴合离归宗，既非在室，更非有夫！其身份乃是‘合离归宗之女’！其人身之自主权，虽受宗族约束，但律法上，已与‘未嫁之良家’有本质区别！” 他步步紧逼，气势如虹： “你萧家要行家法，处置族人，那是你萧家之事！但你萧彻，堂堂萧氏宗主，两榜进士，竟敢混淆律法概念，妄图以‘拐带良家’之重罪构陷他人，并以此要挟朝廷命官签下此等屈辱文书？” 程诺的声音如同洪钟，震得整个院落嗡嗡作响： “萧彻！你究竟是想处置家奴？还是想借机公报私仇，构陷同僚，践踏国法？此等行径，与那市井无赖敲诈勒索何异？传扬出去，丢尽江南士林脸面的，究竟是我程诺，还是你萧家五爷？” 绝地反击！ 程诺以其人之道还治其人之身！ 他精准抓住“合离归宗”这一关键身份，彻底瓦解了萧彻“拐带良家”指控的法理基础！ 更反手扣上了“混淆律法”、“构陷同僚”、“践踏国法”三顶沉重的大帽子！ 每一顶都足以让萧彻惹上大麻烦！ 尤其最后一句“丢尽江南士林脸面”，更是直击萧彻最在意的地方！ 萧彻的脸色瞬间变得极其难看！ 他精心编织的“国法”大网，被程诺以更精准的法律知识和更犀利的言辞，瞬间撕得粉碎！ 他发现自己不仅没能压制程诺，反而被对方抓住了更大的把柄！ 他握着剑柄的手指因用力而发白。 二楼的金月华看得目瞪口呆，完全没想到形势会如此逆转！ 程诺那凛然的气势和犀利的言辞，竟丝毫不输于萧彻！ 陆太太更是看得心惊肉跳，暗道这两位爷斗法，当真是针尖对麦芒，招招致命！ 院中的气氛瞬间凝固，充满了剑拔弩张的火药味。 双方都抓住了对方的痛脚，僵持不下，谁也无法彻底压倒对方，但继续僵持下去，只会两败俱伤，让萧琴之事彻底成为江南笑柄。 就在这时，沈长乐清脆的声音再次响起，如同清泉注入滚油，带着一种恰到好处的圆融： “萧五老爷！小舅！二位且请息怒！听长乐一言！” 所有人的目光再次聚焦到她身上。 沈长乐神色恳切，对着两位针锋相对的巨头盈盈一礼： “二位大人皆是国之栋梁，江南柱石。此番争执，皆因家中不幸而起，实非二位所愿，更非朝廷之福，江南士林之幸。” 她先给双方都戴了高帽，缓和气氛。 接着，话锋一转： “萧五老爷要清理门户，整肃家风，天经地义！小舅惜才，欲使罪人戴罪立功，为国效力，亦是拳拳公心！” 她各打五十大板，又各给一个台阶。 “然则，事已至此，僵持无益。不若各退一步，海阔天空？” 沈长乐看向萧彻，眼神清澈：“萧五老爷，刘四背主忘恩，确是可恨。然其一身河工技艺，于国于民，或有微末之用。我小舅愿严加管束，令其终身服役赎罪，此等处置，虽不及家法严厉，却也彰显国法威严，更能物尽其用，岂不两全？” 她又看向程诺，带着晚辈的恳请：“小舅，萧五老爷震怒，皆因家门受辱。刘四之罪，无可辩驳。您既欲用其才，便接受五老爷的条件，签下文书，以安其心，也显您监管之责，光明磊落，无惧查验。如此，方能彻底了结此事，不使风波再起，累及各方清誉。” 沈长乐这番话，可谓面面俱到： 肯定了萧彻清理门户的立场，安抚了他的愤怒和尊严。 肯定了程诺惜才为国的立场，给了他保人的正当理由。 点明僵持的危害，朝廷之祸，士林之耻，两大顶级世家掌门人操戈相向，只会两败俱伤，平白便宜他人。 提出了折中方案：程诺签文书担保，刘四终身服役赎罪。既满足了萧彻要“惩罚”和“控制”的核心诉求，又为程诺保留了使用刘四才能的空间。 同时，也给了双方一个体面的下台阶。 萧彻紧绷的脸色微微松动。 沈长乐的话，无疑给了他一个最体面的台阶。 他既不用在法理上向程诺低头，又能达到严惩刘四、控制风险的目的，更重要的是保住了颜面，避免了事态扩大成为江南士林的笑谈。 身为萧家掌舵人，自然清楚，平时与程诺来点不痛不痒的明争暗斗，利大于弊。 但若真刀真枪地斗，难免两败俱伤，便宜他人。 他冷哼一声，虽未直接赞同，但那股欲要拼命的戾气已消散大半。 程诺心中也是暗松一口气。 外甥女这个方案，虽然让他承担了风险，但比起被萧彻扣上“构陷”、“践踏国法”的帽子，或者让刘四直接废掉或处死，这已经是目前能争取到的最好结果。 至少保住了刘四的“全须全尾”和才能，也给了他一个在规则内使用此人的机会。 而且沈长乐那句“光明磊落，无惧查验”，也堵住了萧彻日后以此文书过度发难的口实。 第72章 嘴仗 程诺深吸一口气，带着一种达成交易的决断：“萧五，外甥女之言，不无道理。程某愿签此文书！承诺严加管束刘四，令其终身服役于河道工役，戴罪立功！若其有异动逃脱，不用你萧五爷出手，程某必让他生死不能！” 他主动接过了沈长乐递来的台阶，也变相承认了沈长乐方案的合理性。 但让他承担刘四逃脱的官降三级的保证，免谈！ 萧彻看着程诺，又深深看了一眼沈长乐，眼神复杂难明。 有被程诺精准反击的憋屈，有对沈长乐搅局的不满，但更多的是事态终于可控的如释重负，以及一丝对沈长乐急智圆融的……难以言喻的审视。 他最终冷哼一声，仿佛施舍般地道： “哼！看在……此事不宜闹大的份上！程九，记住你的承诺！萧文波！取纸笔来！让他签！” 他依旧维持着高高在上的姿态，但谁都听得出，他接受了这个折中方案。 这场顶级门阀冲突，在沈长乐的急智圆融下，终于以双方各退一步、达成一种互相威慑下的平衡而告终。 …… 随着沈长乐一锤定音的斡旋，院中紧绷欲裂的弦终于松弛下来。 那令人窒息的杀气如同潮水般退去，只留下满地狼藉和劫后余生的微妙气氛。 萧彻与程诺对视一眼，眼中依旧残留着彼此交锋的锋芒，但那份欲要拼个鱼死网破的戾气已然消散。 两人几乎同时冷哼一声，却又带着一种心照不宣的默契。 一个收剑入鞘。 一个收箭归弓。 剑刃归鞘的“呛啷”声，仿佛为刚才那场惊心动魄的交锋画上了暂时的休止符。 “文涛，收拾干净，备茶。”萧彻的声音恢复了惯常的冷漠，仿佛刚才的激烈只是幻觉。 他率先转身，走向厅内尚算完好的主位。 程诺也整了整微乱的衣襟，众人会意，悄然退至院中警戒。 他亦迈步走入厅内，在萧彻下首的位置坦然坐下，姿态虽不如萧彻那般踞傲，却也自有一股不容忽视的威仪。 沈长乐心中长长舒了一口气，知道最危险的时刻总算过去。 她立刻打起精神，化身最伶俐的侍女，小跑着去张罗。 很快，热茶奉上。沈长乐低眉顺眼，动作轻巧而麻利，先恭敬地将一盏雨前龙井奉到萧彻手边的小几上：“萧五老爷，请用茶。” 声音轻柔，姿态恭谨。 萧彻眼皮都没抬一下，只从鼻子里哼出一个“嗯”字，算是回应。 但那紧绷的下颌线，似乎松动了一丝。 沈长乐又转向程诺，同样奉上一盏，声音里多了几分亲近：“小舅，您也润润喉。” 眼神带着一丝不易察觉的关切。 程诺接过茶盏，温热的触感让他紧绷的神经也舒缓不少。 他看向外甥女的眼神充满了赞许。 他刚端起茶盏要喝，眼角余光瞥见萧彻姿态随意地啜饮了一口，仿佛沈长乐的服侍是天经地义。 程诺眉头几不可察地一皱，心中顿生不悦。 他放下茶盏：“长乐，够了。这里没你的事了，去旁边歇着吧。” 他心疼外甥女刚才担惊受怕，现在还要像个丫鬟似的伺候人，尤其伺候萧彻这个刻薄鬼。 沈长乐刚要应声退下，却听萧彻那边传来一声刻薄的冷哼。 “哼！”萧彻将茶盏往小几上不轻不重地一搁，发出清脆的响声。 他眼皮微抬，目光挑剔地扫过沈长乐，仿佛在看一件碍眼的东西，语气满是嫌弃： “笨手笨脚，茶都沏不好，水太烫，茶叶也放多了，一股子涩味！连个茶都奉不明白，杵在这里碍眼吗？还不滚出去看看文书备好了没有！” 这分明是没事找事，故意刁难！ 沈长乐心中雪亮，知道这煞神是憋着气没处撒，又不敢，或者说暂时不能再跟小舅硬刚，只能拿她这个软柿子出气。 她面上丝毫不显怒意，反而更加恭顺地福了福身：“是长乐疏忽了，五老爷息怒。长乐这就去催问文书。” 说罢，便安静地退到了程诺身后的阴影里，垂手侍立，眼观鼻鼻观心，仿佛一尊没有情绪的玉雕。 她才不会跟这个幼稚鬼计较。 程诺看着萧彻那副故意找茬的刻薄嘴脸，再看看自家外甥女隐忍懂事的模样，心头火起，但碍于刚刚达成的脆弱协议，只能强压下去，冷冷地瞪了萧彻一眼，端起自己那杯“被嫌弃”的茶，喝了一大口——嗯，明明清香甘醇，恰到好处！ 这萧老五，真是睁眼说瞎话！ …… 二楼廊柱后，金月华几乎把半个身子都探了出去，眼巴巴地望着紧闭的厅门，恨不得有透视眼能看清里面两位顶级大佬的一举一动。 她既好奇这两位刚才还剑拔弩张的爷是怎么“谈笑风生”的，更眼红沈长乐能近身服侍！ “师娘您看，沈长乐竟然能在里面奉茶！那可是萧五爷和程九叔啊！”金月华的语气充满了羡慕嫉妒恨，她一个破落户的女儿，凭什么…… 陆太太收回复杂的目光，轻轻叹了口气，拉着金月华往后退了半步，低声道：“月华，今日你也看到了，萧程两家这梁子……恐怕是结深了。你是程家姻亲，以后见着萧五爷，千万要绕着走，莫要再起什么心思了，免得引火烧身。” 她看得分明，这两位爷表面可能暂时偃旗息鼓，但骨子里的对立和互相看不顺眼，绝不是一次谈判能化解的。 金月华却不以为然，甚至眼睛更亮了：“师娘，您多虑了！您看，萧五爷虽然和程九叔不对付，可他不也没把沈长乐怎么样吗？还能让她在里面奉茶！这说明什么？说明萧五爷是个恩怨分明、心胸宽广的人！他针对的是程九叔，不会迁怒旁人！” 她脸上泛起红晕，声音低了下去。 她反而更坚定了要接近萧彻、成为“例外”的心思。 陆太太看着她这副执迷不悟的样子，只能无奈摇头。 …… 厅内，萧文波很快备好了笔墨纸砚和两份空白的契书。 萧彻执笔，笔走龙蛇，力透纸背，写下了合约。 落款处，签下自己的名讳，并盖上私印。 字里行间，依旧透着对刘四的鄙夷和对程诺的警告。 程诺接过，快速扫了一眼，冷笑一声，也提笔在另一份契书上写道：“河道同知程诺，接管罪人刘四，承诺对其严加管束，令其终身服役于河道工役，戴罪立功。若刘四有异动逃脱，程诺必严惩不贷。” 落款签名盖章。 两人交换契书，各自查验无误。 萧彻看着程诺少写的一句，眉头狠狠拧起。 这姓程的还是那么狡猾，这写了跟没写一样。 程诺悠悠地喝着茶，来了句：“刘四虽然曾受雇于你萧家，却并未签卖身契，仍是良民之身。我大庆律法，雇工人伤家主，罪加凡人一等，重伤或致死处极刑。刘四只是逃跑，罪不至死。我堂堂朝廷命官为一平民担保，已是抬举了他。再让本官为此担责，免谈。” 萧彻冷冷一笑，正要反唇相讥。 程诺又来一句：“如若不服，那就再打一场！” 萧彻：“……” 沈长乐几乎要笑出声来，但又赶紧捂着唇，把闷笑全咽了回去。 萧彻目光喷火，他打不过程诺，手下的人，似乎也占不着便宜，这已经够窝火了。 这死丫头还敢当面嘲笑他！ 真是不知高天地厚。 程诺看着自己的外甥女，居然说：“想笑就笑吧，憋着多难受。你萧五叔，堂堂长辈，犯不着与小辈计较。” 萧彻：“……” 沈长乐心道，小舅这招杀人诛心果然狠。 借长辈的名头压得对方都不好意思发火了，不然就是心胸狭窄，没有长辈样。 眼见萧彻脸色黑如锅底，沈长乐也不敢太岁头上动土，赶紧正色道：“小舅说笑了，我只是高兴地笑。两位都是江南顶级世家掌舵人，如今能化干戈为玉帛，我这是高兴呢。” 萧彻冷笑一声：“程九，管好你的人。”将程诺签押的文书递给萧文波收好，语气淡漠，带着一丝警告。 “不劳你费心。”程诺也将萧彻那份文书收起，皮笑肉不笑地回敬，“程某的人，一向调教得好，从未有背主之人。” 他故意嘲笑萧彻。 虽然背主之人，不会有好下场，但萧彻这个当主人的，也是脸上无光的。 萧彻冷冷一笑，心知这家伙口才甚好，自己确实有理亏之处，也不与他呈口舌之快。 气氛似乎缓和了些。 两人甚至开始“交谈”。 萧彻端起重新换过的茶盏，状似随意道：“听闻九兄此次巡视河道，颇有建树？只是这河工之事，劳心劳力，程大人可要保重身体，莫要……操劳过度。” 似乎又恢复了程萧两家通家之好的交情，还称兄道弟起来。 程诺微微一笑，笑容却不达眼底：“谢五弟关心。职责所在，不敢懈怠。倒是五弟，掌管偌大家业，日理万机，更需清心寡欲，少动肝火，方是养生之道。” 暗讽萧彻脾气暴躁。 “不劳九兄挂心。小弟自有分寸。” 萧彻放下茶盏，目光扫过角落里安静站着的沈长乐，心头那股无名火又有点冒头。 他忽然道：“沈小姐！” “萧五老爷。”沈长乐立刻上前一步。 “去，看看偏院那两个……收拾好了没有？让他们赶紧滚蛋！别污了地方！”萧彻不耐烦地挥挥手，纯粹是没事找事，想把她支开，也顺带出出气。 沈长乐心中暗骂这煞神事儿多，面上依旧恭谨：“是，长乐这就去。” 转身退下。 程诺看着外甥女被呼来喝去的背影，忍不住刺了一句：“萧五弟使唤人，倒是顺手得很。” 萧彻挑眉，毫不客气地回敬：“怎么？程九兄心疼了？小弟替你管教管教外甥女，让她学学规矩，免得日后嫁不出去，丢了你程家的脸。” “不劳五弟费心，我这个外甥女，聪慧豁达，自是一家娶，百家求。” 厅内的交谈再次充满了看不见的刀光剑影。 而沈长乐，则成了萧彻别扭出气的小小牺牲品。 她走在去偏院的路上，无奈地揉了揉眉心：这差事，真不是人干的！ 萧琴与刘四被关在偏院，内心彷徨无助，见到沈长乐，马上扑过来，跪在沈长乐面前，哀求她救救她，她某愿受罚，但请沈长乐帮忙求情，饶了刘四死罪。 沈长乐也颇同情她，温言劝了几句，便把他们带到了萧彻和程诺面前。 而此时，萧彻又祭出刻薄毒舌：“呵！堂堂诗书传家的程家九爷，一把年纪坐二望三，却娶个黄毛丫头为妻，老牛吃嫩草，吃相未免太难看！也不怕世人笑话！” 程诺脸色一寒，反唇相讥，字字诛心：“总好过某些人，二十好几了还是个光棍一条！萧世伯风光霁月，清名一世，若泉下有知，看到你这般‘出息’，怕是要气得从棺材里坐起来！真替已故的萧世伯不值！” “程诺！你放肆！” 萧彻如同被踩了最痛的尾巴，气得脸色铁青，浑身发抖，手中长剑嗡鸣不止！ 他最恨人提他婚事！ 尤其是被程诺这老对头如此当众羞辱！ 沈长乐捂额，又来了。 她深知萧彻的软肋，朗声道：“萧五老爷您可是永祥二年的传胪，少年登科，名动天下！论武力，小舅或胜一筹；但论才学文章，小舅自叹弗如，萧五老爷您才是真正的文魁星下凡！” 这番话精准地搔到了萧彻的痒处。 他二十一岁高中传胪，而程子络二十二岁才得中二甲进士，这是不争的事实！ 在“万般皆下品，唯有读书高”的当下，这份功名上的碾压，足以洗刷任何武力上的劣势！ 萧彻的脸色果然以肉眼可见的速度好转，甚至隐隐透出一丝得意。 没错，他萧五的根基在庙堂，在翰墨文章，江湖草莽，终究是旁门左道，上不得台面！ 沈长乐趁热打铁，语气恳切：“萧五老爷，您是堂堂读书人，清流贵胄，君子动口不动手！理应以理服人，以德化人，岂能效那莽夫逞一时之快？刀剑无眼，万一有所损伤，岂非亲者痛仇者快？不如大家各退一步，坐下来，心平气和地商议个章程？总好过在此兵戎相见，徒惹人笑柄。” 萧彻得了沈长乐递来的“文魁星”高帽，又有了体面的台阶，心中虽对程子络恨得牙痒，却也明白再僵持下去，自己这边人多但未必能占便宜，更可能吃大亏。 他冷哼一声，脸色稍雯，继续用喝茶来掩饰对程诺的不爽。 第73章 提议 “哼！外甥女所言，倒也有几分歪理。”这时他倒是把长辈的架子摆了出来，下巴微扬，目光如冰刃般刺向程诺，盛气凌人地道，“程九！看在你外甥女和读书人的份上，爷今日就给你这个面子！说吧，划下道来！人，我今天必须带走！” 他说的是庶姐萧琴。 就算打不过程诺，但姿态依旧强硬无比，寸步不让！ 那份源自家族和自身才学的骄傲支撑着他绝不低头。 萧琴被浪里漂刘四半搀半扶着，颤抖着走到厅中灯光稍亮处。 她单薄的身子仿佛风中落叶，脸色惨白如纸，看向主位上萧彻的眼神充满了深入骨髓的恐惧，仿佛那不是她血缘上的弟弟，而是一尊随时会降下雷霆的凶神。 在程诺沉稳目光的支撑和沈长乐无声的鼓励下，她终于鼓起了残存的勇气，未语泪先流，声音细弱飘忽，带着无尽的委屈： “五，五弟，”她瑟缩了一下，仿佛怕这个称呼会触怒对方，“我知道错了，不该，不该不听家里安排，私自，私自跟阿浪走，更不该，” 她飞快地瞥了一眼身边同样紧张的刘四，羞惭地低下头，“可，可我在李家，过的是什么日子啊！” 她猛地抬起头，泪眼中迸发出压抑已久的痛苦和控诉： “婆婆视我为眼中钉，动辄打骂！寒冬腊月让我跪在冰冷的地上抄佛经，手上生了冻疮也不许停，夏日酷暑，故意让我在毒日头下罚站，晕倒了也只换来一句‘装死’！”她挽起衣袖，露出手臂上几道陈旧的浅淡疤痕，虽已愈合，却触目惊心。 “夫君，夫君他眼里只有他那几个妖娆的妾室！任由她们骑到我头上作威作福！她们打碎了我娘留给我的唯一玉镯，夫君竟，竟反骂我不懂容人！我在那个家里，连口热乎饭都吃不上！病了也无人过问，如同，如同一个多余的老物件！” 她的声音陡然拔高，带着凄厉： “好不容易，好不容易合离归宗！我以为总算解脱了！可回到萧家呢？嫡母的冷眼，下人的闲言碎语！他们都在背后戳我的脊梁骨，说我是‘被休弃的’、‘克夫的’！我关在房里，连门都不敢出！整日，整日以泪洗面！只有，只有阿浪！” 她看向刘四，眼中终于有了一丝微弱的光亮和依赖： “只有阿浪看我可怜，偷偷给我带些外头的小点心，说些宽心的话。是他让我觉得，这世上还有一点点暖意。我这才昏了头，跟他走了！我们只是想找个没人认识的地方，安安静静地过几天安生日子啊！”她再次泣不成声，身体抖得如同筛糠，“如今，如今在驿站长和程九爷的庇护下，才过了几天像人的日子，五弟！你就，你就真的不能给姐姐一条活路吗？非要，非要逼死我才甘心吗？爹爹在天有灵，看到你如此对待亲姐，难道，难道就不心疼吗？” 她最后一句，几乎是绝望的嘶喊，直指萧彻最在意的家族脸面和孝道。 这番血泪控诉，字字锥心，将一个在夫家受尽欺凌、在娘家也得不到温暖、最终抓住一根救命稻草的可怜女子形象，刻画得入木三分。 连萧彻的护卫中，也有人面露不忍。 程诺声音如同寒冰炸裂： “萧彻！你听见了？这就是你萧家号称诗礼传家的门风？这就是你萧五爷治下的‘规矩’？嫡母刻薄，下人放肆，逼得一个合离归宗的弱女子在家中生不如死！你做弟弟的，不为至亲骨肉撑腰做主，肃清家宅！反倒在她抓住一线生机时，带着大队人马，如捉拿江洋大盗般杀气腾腾地追来！要断她生路，毁她依靠！” 他言辞犀利如刀，直刺萧彻心窝： “萧老太爷一生清正仁厚，待人以宽，泽被乡里！何等风光霁月的人物！若他泉下有知，看到自己最疼爱的女儿被你逼到如此境地，看到萧家在你手中变得如此冷血刻薄，不通人情！他老人家——” 程诺的声音陡然拔高，带着痛心疾首，“怕是真的要气得从棺材里坐起来！指着你的鼻子问一句：我萧家，何时出了你这等不念骨肉亲情、只知以势压人、维护那点虚伪脸面的不肖子孙？萧五爷，你扪心自问！你对得起你父亲的在天之灵吗？” 萧彻的脸色在萧琴哭诉时就已经阴沉得能滴出水，当听到父亲名讳被提及，尤其程诺那句“气得从棺材里坐起来”时，他浑身剧震！ 握着茶杯的手指因为用力而指节发白，手背上青筋暴起！ “程——诺——！”萧彻猛地站起身，双目赤红，如同被彻底激怒的雄狮，声音从齿缝里迸出，带着毁灭一切的杀意，“你找死！” 他周身散发出恐怖的戾气，厅内温度骤降！ 仿佛下一刻就要拔剑相向！ “萧五老爷！小舅舅！”沈长乐的心提到了嗓子眼，几乎是扑到两人中间，张开双臂拦住！她脸色发白，但声音却异常清晰坚定：“二位息怒！骨肉相残，兵戎相见，绝非已故老太爷所愿！更非解决之道！” 她迅速转向濒临爆发的萧彻，语速飞快，带着恳求与提醒：“五老爷！萧二姑奶奶纵然有错，其情可悯！她所言李家苛待、萧家冷遇，若传扬出去，伤的终究是萧家的清名和老太爷的声望！您是萧家掌舵人，当以家族大局为重，以和为贵啊！” 萧彻胸口剧烈起伏，死死盯着程诺，又看看哭得几乎晕厥的萧琴，再看看挡在中间、脸色苍白却眼神坚定的沈长乐。 程诺那诛心的话语和父亲的名讳在他脑中轰鸣，让他憋屈愤怒到了极点！ 但他更清楚，沈长乐说得对，再闹下去，萧家的脸面、父亲的清誉，才是真的要被踩进泥里！ 他猛地一甩袖，将桌上的茶盏扫落在地，发出刺耳的碎裂声！仿佛在宣泄那无处可去的滔天怒火！他脸色铁青，眼神冰冷如万载寒冰，声音像是从九幽之地传来，充满了压抑到极致的风暴： “好！好得很！程诺！沈小姐！你们，很好！” 他不再看任何人，目光如刀般剐过地上跪着的萧琴和刘四，那眼神充满了厌恶、愤怒，还有一丝……连他自己都未曾察觉的复杂。 此时，沈长乐又开口了。 她的声音清泠平静，却如同冰锥，瞬间刺破了萧琴营造的悲情氛围。 “萧二姑奶奶，”沈长乐目光平静地看着萧琴，“您的遭遇，听起来确实令人唏嘘。但恕我直言，您的‘苦命’，大半是您自己挣来的。” 此言一出，满场皆惊！ 连程子络和萧彻都诧异地看向她。 萧琴更是瞪大了泪眼，难以置信。 “你，你说什么？”萧琴又惊又怒。 “我说，您立不起来，怨不得旁人。”沈长乐语气平淡，却字字如刀，“婆母苛待，您身为正室夫人，手中握有嫁妆，府中有陪嫁嬷嬷丫头，娘家更是萧氏门楣！您可曾据理力争？可曾拿出主母威严惩治刁奴？可曾向娘家兄弟求援时，条理清晰、证据确凿，而非一味哭哭啼啼，惹人厌烦？” 她无视萧琴瞬间惨白的脸，继续道：“夫君不喜，您可曾想过提升自身，管家理事，展现价值？还是只会自怨自艾，坐等垂怜？妾室猖狂，您手握名分大义，家法规矩，可曾雷霆手段镇压？还是只会忍气吞声，助长其气焰？” “回到萧家，嫡母脸色不好看，下人说闲话，您便觉得‘度日如年’？”沈长乐微微摇头，“萧家高门大户，规矩森严不假，但嫡母并未短您衣食，苛待于您。您若安分守己，谨言慎行，韬光养晦，暗中经营，日子岂会难过？说到底，是您自己软弱无能，又心比天高，既受不了夫家的气，又忍不了娘家的‘冷眼’，更无自立之能！只能抓住一根看似温情的浮木，便不管不顾，做出这等私奔丑事，将自身与家族颜面尽数踩入泥泞！这，难道不是您自己的选择？” 这番话，犀利、冷酷，剥开了所有温情脉脉的遮羞布，直指核心——萧琴的悲剧，源于自身的懦弱与无能！ 她从未真正为自己的命运抗争过，只是从一个牢笼逃向另一个看似温柔的陷阱。 萧彻在一旁听得，先是愕然，随即眼中竟闪过一丝难以言喻的，痛快与认同！ 他素来厌恶庶姐的懦弱糊涂，觉得她丢尽了萧家脸面。 这种又蠢又不自知的女人，他一向是厌烦的。 看在她是萧氏血脉的份上，除了给她立身之处，一口饭吃外，他实在是懒得再过问。 甚至多看一眼都觉得污他的眼。 如今被沈长乐这外人，如此直白、精准地剖析出来，简直说到了他的心坎里！ 他看着沈长乐那张冷静自持的脸，忽然觉得这死对头的外甥女，竟比自家人还了解他的心思！这份“知己”之感，让他对沈长乐的观感瞬间好转了许多，连带着看她也顺眼了几分。 然而，沈长乐下一句话，又把他刚刚升起的好感砸得粉碎。 “当然，”沈长乐话锋一转，目光投向脸色刚刚缓和的萧彻，“萧二姑奶奶走到今日这步田地，固然有其自身不堪之因，但萧五老爷，您这位家主，也绝非无辜！” 萧彻脸色一僵：“你什么意思？” “意思就是，”沈长乐毫不畏惧地迎上他锐利的目光，“她为何宁愿铤而走险，与一门客私奔，也不敢向您这位亲弟弟、堂堂家主求助？因为您行事过于霸道专横！为人刻薄寡恩！言语如刀，伤人肺腑！您给她的，只有不容置疑的命令和居高临下的斥责！何曾有过半分倾听的耐心？何曾给过她作为一个人、一个姐姐应有的尊重？您像对待一件有瑕疵的物品般对待她，她怎敢向您袒露心扉？怎敢向您寻求庇护？若您能放下身段，和颜悦色地听她诉说委屈，替她分析谋划，给她一条看得见希望的明路，她又何至于绝望之下，行此下策，自毁前程，更累及萧家门楣？” “一派胡言！”萧彻如同被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛！ 他绝不承认自己有错！ 他逼她和离是救她出水火！ 他让她回萧家是给她安身立命之所！ 是她自己不识好歹，自甘堕落！ “沈小姐！你休要在此颠倒黑白，替她开脱！萧某行事，自有分寸，轮不到你来置喙！” “我并非开脱，只是陈述事实！”沈长乐寸步不让，“您的‘分寸’，就是逼得亲人离心离德，宁可逃亡也不敢归家！这就是您萧五爷的治家之道吗？难怪萧二姑奶奶说‘只有阿浪宽慰她’！因为在她最绝望无助时，是您这位高高在上的家主弟弟，亲手将她推向了那个‘宽慰’她的人！” “你！”萧彻气得浑身发抖，指着沈长乐，恨不得立刻让人把她那张利嘴缝上！ 他引经据典，试图反驳沈长乐的“歪理邪说”，沈长乐则针锋相对，以萧琴的具体遭遇和萧彻平素的言行举止为据，两人唇枪舌剑，你来我往，言辞激烈，互不相让。 一个指责对方刚愎自用，逼人太甚；一个痛斥对方不明事理，包庇丑行。 场面一时又变得火药味十足。 程诺在一旁看得是又好气又好笑。 这外甥女，真是唯恐天下不乱！ 她这哪是劝架？ 分明是在两头拱火！ 见两人越吵越凶，几乎又要上升到人身攻击，程诺不得不重重咳嗽一声，打断这场毫无意义的争吵。 “够了！”程诺声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了两人的声音。 他目光扫过气鼓鼓的萧彻和一脸“我说的就是真理”的沈长乐，最终落在瑟瑟发抖的萧琴和浪里漂身上。 他略作沉吟，看向萧彻，语气放缓，却带着一种不容置疑的力量：“萧五弟，事已至此，多说无益。令姐固然有错，但追根溯源，你这位家主，难辞其咎。如今令姐已与刘四木已成舟。” 他顿了顿，语重心长：“你今日强行将人带回，除了得一个‘严苛寡恩’的名声，将她逼上绝路，又能得到什么？萧家的威严？萧家的威严，难道要靠牺牲一个已经受尽苦难的庶女来维系吗？令尊萧老太爷若在，他会希望你如此处置自己的亲姐姐吗？” 提到亡父，萧彻眼神闪烁了一下，紧握的拳头微微松开。 程子络趁热打铁：“不如就此放手。对外，只说她病故或远走他乡修行。关起门来，放她一条生路，让她与刘四在这远离是非之地，安稳度日。于你萧家，不过是少了一个无关紧要的庶女，于你个人，不过是少了一件‘碍眼’的麻烦。睁一只眼闭一只眼，换她余生平安喜乐，也全了你萧五爷最后一点姐弟情分，更能告慰令尊在天之灵。这笔买卖，你不亏。” 萧彻脸色变幻不定。 他沉默着，院中落针可闻。 所有人的目光都聚焦在他身上。 骄傲让他不愿轻易点头，但现实和程诺的剖析又让他无法断然拒绝他陷入了前所未有的挣扎与权衡之中。 萧彻的脸色阴晴不定，目光在绝望的庶姐、心虚的浪里漂、冷眼旁观的程诺以及一脸“我说中了吧”的沈长乐之间来回逡巡。 第74章 立不起来 空气仿佛凝固了，只剩下萧琴压抑的啜泣声。 最终，萧彻深吸一口气，仿佛下定了某种艰难的决心。 他目光如炬地钉在萧琴身上，声音冰冷而清晰：“萧琴，我只问你最后一遍。为了这个叫刘四海的江湖浪子，”他刻意点出浪里漂的真名，带着十足的轻蔑，“你当真要舍弃萧氏门楣的尊荣，舍弃锦衣玉食的安稳，舍弃生你养你的家族？与他在一起，哪怕吃糠咽菜，颠沛流离，你也甘愿？” 萧琴身体一颤，抬起泪眼，望向身边的刘四海，看到他眼中乞求的光芒，她仿佛汲取了力量，用力点头，声音虽弱却无比清晰：“是！只要能跟刘郎在一起，我什么都愿意！我不后悔！” “哼！愚不可及！”萧彻嗤笑一声，满是讽刺，“贫贱夫妻百事哀！到时候莫要哭天抢地，悔之晚矣！”他随即又转向刘四海，眼神锐利如刀，“刘四海！你一个朝不保夕的江湖草莽，靠什么养活她？拿什么护她周全？凭你那点水上功夫？还是靠你那三寸不烂之舌？男人的誓言？” 他冷笑连连，“男人的话若能信，母猪都能上树！更何况是你这等无根浮萍！” 刘四海挺直腰背，毫不畏惧地迎上萧彻的目光：“萧五爷！我刘四海虽出身草莽，但也知一诺千金！只要萧家不再横加干涉，我自有本事让玉琴衣食无忧！护她周全，更是我刘四海豁出性命也要做到的事！若有违此誓，天打雷劈，不得好死！” “誓言？”萧彻仿佛听到了天大的笑话，俊脸上满是刻薄与不信任，“誓言若能果腹，世上便无饿殍！萧琴！”他再次看向庶姐，眼中是毫不掩饰的失望与厌恶，“你既蠢且笨，眼光奇差，是非不分！当初母亲替你选的临安李家，虽非顶尖，也是清流门户，你嫌人家呆板无趣，非要自己挑了那金玉其外败絮其中的金陵李家！结果呢？自取其辱！活该受那磋磨！” “我好心将你从那泥潭里捞出来，你不思感恩，反倒怨我管束！最后竟与这门客私奔，置家族颜面于不顾！自私自利，愚蠢透顶！” 萧彻越说越气，声音拔高，“像你这般立不起来，又极易被花言巧语蒙蔽的蠢物，一旦失去萧家庇护，迟早被人吃得骨头渣子都不剩！你们女人果然蠢笨！” 他下意识地吐出“蠢笨”二字，带着浓浓的鄙夷。 话语猛地一顿，似乎想起了什么，竟硬生生改口，语气略显别扭，“……嗯，大外甥女除外。” 这突兀的“除外”，让沈长乐都微微一怔，程诺更是挑了挑眉。 萧彻心中对萧琴的愚蠢和背叛深恶痛绝，恨其不争，怒其不智。 他闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决断和深深的疲惫。 “罢了！”萧彻的声音带着一种尘埃落定的冷漠，“既然你执意自甘下贱，我便成全你们这对‘苦命鸳鸯’！” 萧琴和刘四海眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜！ “但是！”萧彻厉声喝道，如同冰锥刺破他们的喜悦，“从今日起，你萧琴不再是萧家女！生老病死，富贵贫贱，皆与萧氏无关！更不许打着萧家的旗号在外招摇撞骗！若敢有违……”他目光如毒蛇般扫过刘四海，“休怪我萧彻心狠手辣，让你们真正尝尝‘浪里漂’的滋味！萧家，就当从未有过萧琴这个人！滚吧！” 这最后通牒般的宣告，冷酷绝情，却也意味着一种无奈的放手。 萧琴泪如雨下，不知是悲是喜，刘四海则紧紧握住她的手，对着萧彻和程诺的方向深深一揖。拉着她迅速退到程诺身后，生怕这位反复无常的家主改变主意。 事情勉强算“圆满”解决。 …… 客栈偏房，临时充作梳妆处。 陆太太和金月华也在场，表面帮忙，实为探听。 萧琴坐在镜前，由沈长乐带来的丫鬟重新梳理发髻，她神情恍惚，泪痕未干。 陆太太递上湿帕子，金月华则殷勤地捧着一盒香粉，眼神充满好奇。 萧琴接过帕子，哽咽着，仿佛找到了倾诉对象：“陆夫人，金姑娘……你们说说，我的命怎么就这么苦啊！李家那老虔婆，简直不是人！寒冬腊月让我跪在冰冷的石板上抄经，手上全是冻疮……夏日里又让我顶着毒日头站着，我晕过去，她就骂我装死！” 她撸起袖子，露出几道浅淡的疤痕，声音凄楚：“还有我那夫君……眼里只有那几个狐媚子！她们骑到我头上，打碎了我娘留给我的唯一念想……他，他竟反骂我不懂容人！我在李家，活得还不如一条狗！” 金月华倒吸一口冷气，面露同情：天哪！竟有如此刻薄的婆婆？萧二姑奶奶，你真是受大委屈了！ 陆太太叹息，带着世故的怜悯：唉，做媳妇的，摊上这样的婆家，也是劫数。娘家……唉，若是娘家得力些，也不至于…… 萧琴仿佛被戳中了痛点，眼泪又涌了出来，看向沈长乐，带着控诉：“是啊！我好不容易合离归家，以为总算苦尽甘来！可嫡母……嫡母她看我的眼神，就像看什么脏东西！下人们背地里嚼舌根，说我是‘被休弃的’、‘克夫的’！我在自己家里，连门都不敢出！整日关在房里哭……” 她转向沈长乐，语气带着一丝怨怼：“沈小姐，你说，这难道全是我的错吗？是李家刻薄！是婆婆恶毒！是娘家……娘家也不给我活路啊！我除了跟阿海走，我还能怎么办？我不过是想寻一条生路罢了！这怎么就成了天大的罪过？命苦至此，我有什么办法？” 沈长乐原本沉默地帮素琴紫娟递着簪子，听到这里，动作猛地一顿。 她抬起头，目光如炬，直直看向镜中萧琴那张写满自怜自艾的脸，声音不高，却异常清晰冷冽）：“萧二姑奶奶，够了！” 这声清喝，让房内瞬间安静下来。 陆太太和金月华都惊讶地看向沈长乐。 沈长乐放下簪子，走到萧琴面前，居高临下地看着她，眼神锐利，没有丝毫同情，只有一种近乎冷酷的审视：“命苦？办法？萧二姐姐，你口口声声命苦，句句控诉他人刻薄，可曾有一刻，审视过你自己？” 萧琴被沈长乐的气势慑住，瑟缩了一下，嗫嚅道：“我，我有什么错？我不过是想活着，想有人对我好一点……” 沈长乐打断她，语气斩钉截铁：“错就错在你把自己的‘生路’，完全寄托在别人的‘良心’和‘施舍’上！错在你只知怨天尤人，却从未想过自立自强！错在你懦弱无能，遇事只会逃避，从不敢正面抗争！” 陆太太皱眉，觉得沈长乐过于严厉：沈姑娘，话也不能这么说，女子本弱，在家从父，出嫁从夫，夫死从子。礼法如此，萧二姑奶奶她…… 沈长乐转向陆太太，目光依旧清亮，带着不容置疑的力度：“陆太太，礼法难道就是让女子一味忍气吞声，坐等欺凌，然后叹一声‘命苦’吗？《女诫》有云：‘姑慈妇听’，可若‘姑不慈’，难道做媳妇的，就只能引颈就戮？本朝律法，《大庆律·刑律》亦有明文：‘若舅姑非理殴子孙之妇致死者，杖一百、徒三年’！李家婆母寒冬罚跪、酷暑罚站，致你晕厥，已属‘非理’！你夫君宠妾灭妻，妾室毁你珍物，他非但不主持公道，反责骂于你，更是失德失职！这些，难道不是律法赋予你的抗争之机？你为何不去告？不去争？为何不去寻求宗族长辈主持公道？反而只会躲在房里哭？哭，能哭死恶婆婆？哭，能哭回夫君的心？哭，能哭出你的生路吗？” 萧琴被问得哑口无言，脸色煞白：“我，我，我一个弱女子，如何告？告了又能怎样？娘家，娘家也不会为我出头的！” 沈长乐冷笑一声，带着深深的失望：“你能与李家和离，不是娘家的功劳吗？” 萧琴一时无言。 但很快，她又哭道：“可是，我虽然与李家和离了，娘家待我却一日不如一日……” “又是娘家！娘家是你的靠山，不是你的拐杖！娘家再强，打铁也需自身硬！你在李家受虐，回到萧家，嫡母冷眼，下人闲话，你就只会关起门来哭？你可知，这萧家内宅，掌家理事的终究是主母和管家？你身为合离归宗的姑奶奶，纵然身份尴尬，只要你自己立身正，行得端，懂得经营，未必不能在内宅挣得几分尊重！你可以去侍奉嫡母晨昏定省，尽孝道本分；可以主动协助管理些针线、库房等琐事，展现你的价值；可以结交族中明理的婶娘姐妹，为自己赢得人望！这些，哪一样不比你在房里自怨自艾强百倍？哪一样不是在礼法的框架内，为自己挣一条更体面的生路？” 沈长乐语气放缓，却更显力量，带着一种穿透人心的力量：“萧二姑奶奶，本朝女子立身不易，父纲夫纲如重山，礼法规矩似牢笼，这我都知道！这世道，对女子充满了血与泪，这是不争的事实！但在这血泪之下，你难道没有看到，依旧有那么多女子在挣扎着、抗争着、活出自己的韧性？” “你看那乡间寡妇，独自支撑门户，养育幼子，与宗族周旋，保住家业田产，靠的是什么？是坚韧和智慧！” “你看那商贾之家的主母，打理偌大家业，平衡各方关系，让夫君倚重，让下人敬畏，靠的是什么？是能力和手腕！” “即便是深宫后妃，在重重倾轧下，也有懂得借力打力、保全自身甚至登上高位的！” 沈长乐目光灼灼地盯着萧琴：“她们或许没有打破礼法，但她们在礼法的缝隙中，找到了让自己活下去、甚至活得更好的方法！她们靠的不是怨天尤人，不是坐等别人垂怜，而是靠自己的脑子、自己的手、自己的心！是自强！是自立！是懂得利用规则保护自己，甚至反制对手！” “你口口声声命苦，可你为改变自己的命运，真正做过什么？你只会把希望寄托在一个门客身上！把生路赌在一场注定会连累他、也让你自己万劫不复的私奔上！这不是寻求生路，这是愚蠢的自我毁灭，是拉着别人一起跳火坑！你如今的结局——被家族除名，与爱人惶惶不可终日，难道就是你想要的‘生路’？这难道不正是你懦弱、逃避、不肯自强带来的苦果吗？” 沈长乐的话，如同重锤，字字砸在萧琴心上，也砸在陆太太和金月华心上。 房间内一片死寂，只有萧琴压抑的啜泣声。 她仿佛被剥开了所有自欺欺人的外壳，赤裸裸地面对着自己懦弱无能的本质和错误的选择，再也无法用“命苦”来粉饰太平。 陆太太眼神复杂地看着沈长乐，心中震撼莫名。 这个年纪轻轻的姑娘，竟有如此犀利的眼光和如此不凡的见识！ 她不仅看到了礼法的压迫，更看到了女性在压迫下挣扎求存、甚至反制的智慧和力量！ 这绝非寻常闺阁女子所能言。 金月华则有些茫然，沈长乐的话冲击着她固有的认知。 女子……原来还可以这样？ 沈长乐看着萧琴崩溃的样子，眼中闪过一丝不易察觉的怜悯，但很快被坚定取代。 她拿起那支被放下的簪子，塞到萧琴冰冷颤抖的手中，声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量：“眼泪擦干。我小舅会安排你们去处。从今往后，路怎么走，看你自己。是继续怨天尤人，把希望寄托在别人身上，还是学着站起来，用自己的双手和脑子去挣一份安生？二姑奶奶，好自为之。” 说完，沈长乐不再看她，转身对陆太太和金月华微微颔首：“夫人，金姐姐，这里交给丫鬟吧，我们出去。” 她率先走出了房间，背影挺直，带着一种洞悉世事后的清醒与力量。 第75章 做伴 这边，萧彻仿佛卸下千斤重担，又恢复了那副刻薄毒舌、追求精致的常态。 他掸了掸衣袖上并不存在的灰尘，转向程子络，唇角勾起一抹假笑：“程九兄，恭喜啊！坐二望三的年纪了，总算能娶妻了！婚期定在何时？小弟定当备上一份‘厚礼’，亲自登门道贺！也好见识见识，是何等‘天仙化人’，能入得了您老人家的法眼！” 他刻意咬重“老人家”三字。 程诺也不动怒，反而笑得十分真诚：“劳萧五弟挂心。婚期就在下月初八。程府上下，定当扫榻相迎，用最高的规格款待萧五老爷这等贵客。” 他转头对身边人吩咐，“传话回去，将杭州老宅那些伺候过三代主子的经年旧仆，速速调回京城！我萧五弟的雅洁与挑剔可是出了名的，寻常仆役怕是连端茶递水都不够格，非得是久经风霜、深谙伺候之道的世仆，才勉强能入我萧五老弟的法眼，顶得上这份顶好的差事！” 这话明着是安排周到，暗地里把萧彻的龟毛洁癖讽刺得淋漓尽致。 萧彻岂会听不出？ 但他丝毫不以为忤，反而扬起下巴，带着一种奇异的优越感：“脾气大，架子大，有何不好？至少能省去诸多麻烦！将那些不知所谓的蠢人、笨人、腌臜人，通通拒之门外！免得污了眼睛，折了寿数，更浪费本老爷的宝贵光阴！程九兄，你说是不是？” 他反将一军。 程诺冷笑：“架子太大，脾气太臭，苛待过甚，只会众叛亲离，落得个孤家寡人的下场！萧五弟，高处不胜寒啊！” “孤家寡人？”萧彻仿佛听到了笑话，立刻反击，“程九兄，少五十步笑百步！去年秋猎，是谁因为随从递上的水温度差了一分，就撸了人家的差事？又是谁在户部议事时，因为主事官算错了一个小数目，就拍案而起，骂得对方狗血淋头，当场辞官？这架子，这脾气，比起萧某，怕是有过之而无不及吧？” 两人你一言我一语，再次针尖对麦芒地互揭老底，唇枪舌剑，互不相让。 陈年旧事被翻出来，桩桩件件都显示着这两位爷都不是什么好伺候的主儿。 沈长乐听得额头青筋直跳，忍无可忍地再次出声：“停！二位！我们方才明明在商议我小舅的婚事，怎吗又扯到陈年旧账上去了？还让不让人安生了？” 被沈长乐一吼，萧彻和程子络都下意识地顿了顿。 萧彻立刻换上那副皮笑肉不笑的表情，对着程子络敷衍地拱了拱手：“是是是，大外甥女说得对。程九兄，恭喜恭喜！祝您老……呃，祝您新婚大喜，百年好合！总算是……可以向令尊程老太爷有个交代了！” 这话听着像恭喜，实则暗讽程诺年纪大才成亲。 程子络则摆出一副“长兄”的架势，语重心长地对萧彻“劝诫”道：“萧五弟，你也老大不小了，莫要太过挑剔。趁着令堂萧老夫人尚在，赶紧寻一位门当户对、贤良淑德的名门闺秀成婚才是正理。” 他话锋一转，语气带上明显的戏谑，“不过嘛。听闻原本老太爷临终前替你定下的王家嫡女，硬是被你那龟毛、毒舌给气跑了？守孝期间，老夫人替你相看的几位淑女，也被你那架子吓退了？啧啧，依我看，整个江南，怕也唯有顾阁老家的嫡孙女，勉强能配得上你这等人物了。可惜啊，以你萧五爷这般德性，怕是人家顾小姐也瞧你不上。得了，看来也只能往那……小门小户里踅摸踅摸了？” 这番话精准地戳中了萧彻最大的痛处——婚事！ 他气得俊脸通红，肺都要炸了！ 立刻火力全开，再次攻击程子络：“小门小户？总好过你程九爷！堂堂程家嫡子，两榜进士出身，放着满京城的簪缨贵女、书香闺秀不要，竟去娶一个区区翰林家的女儿！程家的门楣，程九兄进士的身价，就只值这点？真是白瞎了你的好家世！暴殄天物！” 程诺神色坦然，带着一种清高的傲气：“程家娶媳，首重品性才德，门第高低，不过虚名。翰林清贵，家风严谨，教养出的女儿，自有其风骨。岂是那些只知攀附门第、骄奢淫逸的所谓名门可比？” “够了！”沈长乐忍无可忍，几乎是吼了出来，强行插入两人之间，“一个两个的，加起来都年过半百了！还像市井顽童般斗嘴不休！有意思吗？” 她先瞪向萧彻，“萧五老爷！您是长辈！跟小舅斗气也就罢了，还句句带刺地编排我未来小舅母，是何道理？” 她又转向程子络，“小舅！您也是！明知他气量，咳，明知他性子如此，还非要句句往他痛处戳！就不能拿出点世家兄长的风度来？” 被沈长乐这般夹枪带棒地一通数落，两人脸上都有些挂不住。 萧彻尤其憋闷，他堂堂二甲传胪，萧氏家主，居然被个小丫头片子指着鼻子训斥“气量小”、“没长辈风度”？ 他想反驳，可沈长乐那句“您是长辈”像顶高帽子扣下来，让他发作不得——难道真要承认自己跟个小辈斤斤计较？ 程诺看着外甥女气鼓鼓的样子，也意识到自己方才确实有失身份，跟萧彻斗嘴斗得太过投入了。 沈长乐见两人总算消停了，赶紧趁热打铁安排住宿：“夜已深，都歇着吧！这间院子房间足够，东三间归我小舅，次三间归萧五老爷！就这么定了！” 客栈主院一共八间上房，金月华，陆太太，和沈长乐占去了向南的专为女眷设置的厢房。 而东厢房被萧彻霸占，西厢房也住着别的客人。 总不至让小舅去住偏院吧？ “凭什么他住东三间？”萧彻立刻不干了。 东厢通常位置更好，更宽敞明亮。 他指着程诺，“他不过是永祥七年的二甲进士！我可是永祥二年的传胪！论科场名次，我高！理应我住东厢！” 程诺老神在在地掸了掸衣袖，慢悠悠地道：“此言差矣。世家相交，首重辈分伦常。我与你兄长同辈论交，自然也算是你的兄长。长幼有序，兄居东，弟居西，天经地义。萧老太爷生前最重礼数，想必也会赞同此理。” 又抬出亡父！ 萧彻气得头发都快竖起来了！ 程诺就比他大三岁，整天端着“兄长”的架子教训他，他的嫡亲大哥都没这么烦人！ “姓程的，这么好为人兄？你回家让你娘多生几个，当个够！” 沈长乐在一旁听得简直要气笑了。 她万万没想到，平日里端着架子、人模人样的萧五老爷，吵起架来竟如此幼稚！ 更没想到自家那沉稳内敛、杀伐果断的小舅，竟也有跟人像孩童争糖般斗嘴置气的一面！ 这要是传出去，谁会信这是执掌两大豪族的家主？ 眼见两人又要陷入“你是我哥？”“我不是你弟！”的无休止循环，沈长乐彻底没了耐心。 她上前一步，直接挡在两人中间，一双明眸带着“和善”的笑意看向萧彻，声音清脆：“萧五老爷~您是长辈，是饱读诗书的传胪老爷，是江南世家之首的萧氏家主！您确定，要跟我这个不懂事的‘女流小辈’，为了一个驿站的房间朝向，在这儿争得面红耳赤、寸土不让？传出去……嗯？” 她故意拉长了尾音，那“传出去”三个字，如同无形的枷锁，瞬间套住了萧彻。 萧彻看着沈长乐那“纯良无害”的笑容，再看看程诺那副“你跟她争啊”的看好戏表情，一口气堵在胸口，上不去下不来！ 跟个小辈争房间？ 尤其还是沈长乐这种牙尖嘴利的？ 赢了也不光彩，输了更丢人！ 他萧五爷丢不起这个人！ “……哼！”萧彻最终只能从鼻子里重重哼出一声，狠狠一甩袖子，带着满腔无处发泄的憋屈和怒火，转身大步流星地朝西厢走去，背影都透着浓浓的不甘和愤懑。 程诺看着萧彻吃瘪的样子，心情莫名舒畅，对沈长乐投去一个赞许的眼神，也悠然自得地带着人去了东厢。 很快，东次间便传来了萧五爷标志性的、永无止境的挑剔与折腾： “这床褥什么气味？熏香呢？采扶！熏香！” “这地面……角落有灰！重擦！” “水！水太凉了！兑热！” “这茶盏，杯沿有瑕疵！换！” “……” 采扶、采英以及几个倒霉的小厮，如同陀螺般在东次间与厨房、库房、马车之间疲于奔命。 东厢的程诺听着隔壁的动静，摇了摇头，唇角却勾起一丝笑意。 沈长乐则无奈地揉了揉额角，深感带“长辈”不易。 长悦客栈的夜晚，注定不会平静。 …… 次日清晨，薄雾未散。 程诺便带着刘四，在几名亲随的护卫下，向陆太太辞行。 他神色略显疲惫，但眼神依旧沉稳锐利，对陆太太执礼甚恭，对沈长乐则点了点头，眼中带着一丝不易察觉的叮嘱。 车队很快消失在官道尽头。 陆太太、沈长乐和金月华站在客栈门口目送。 等人影彻底不见，陆太太这才状似随意地看向沈长乐，眼中闪烁着难以掩饰的八卦之光，压低声音问道：“沈姑娘，那位萧家姑奶奶……程大人是如何安置的？” 她实在按捺不住对萧家这桩秘闻后续的好奇，身子都微微前倾了些。 沈长乐神色平静，声音不高不低，恰好能让旁边的金月华也听清：“劳夫人挂心。小舅将她安置在落霞坡驿站了，在那里做些帮工的活计。” 她顿了顿，补充道，“此地离河道不远，往来也算便利，总能有个落脚谋生的地方。” 陆太太闻言，微微挑了挑眉，眼中闪过一丝了然和一丝不易察觉的轻视。 落霞坡驿站？ 那可是出了名的条件艰苦、鱼龙混杂之地。 看来程诺虽保下了人，却也并未给予过多庇护。 她叹了口气，不知是感慨萧琴的际遇，还是对程诺处理方式的评价，最终只化作一句：“唉，也是个去处。” 她随即转向沈长乐，脸上堆起和煦的笑容：“沈姑娘，既然程大人已走，不如我们结伴同行？路上也好有个照应，说说体己话。” 她特意强调了“体己话”，眼神瞟了下金月华，暗示意味明显。 沈长乐心中正烦金月华，哪肯与她同车？ 立刻婉拒，借口找得十分自然：“多谢夫人美意。只是……长乐想着小舅或许还有事交代，打算在此多留一两日，等他回程时再一同返京。夫人路上还请多保重，长乐随后就到。” 陆太太信以为真，刚欲点头，旁边的金月华却急急插话，声音带着刻意的虚弱和矫揉造作：“师娘，您看我这身子……被这阴雨拖累，似乎还未大好……此刻赶路，只怕……只怕撑不住。我也想在此多休养一两日。” 她说着，还用手帕掩唇，用力咳了两声，眼神却忍不住热切地瞟向客栈内萧彻所住院落的方向，脸颊甚至因激动泛起一丝可疑的红晕。 陆太太是何等精明？ 金月华这点小心思在她眼里如同透明。 她心中冷笑：痴心妄想！ 面上却不显，只带着一丝长辈的“关切”和疏离，淡淡道：“既如此，月华你就安心养着吧。只是此地……终究是客栈，人多眼杂，你一个姑娘家，自己多加小心，莫要……随意走动，冲撞了贵人。” 这话既是提点，也是严厉的警告。 说罢，便不再看她，吩咐自己的丫鬟婆子准备启程。 金月华心中暗喜，以为自己计谋得逞，正盘算着如何制造与萧彻的“偶遇”，甚至幻想对方怜香惜玉。 然而，沈长乐想到还要独自面对这个烦人精，顿觉头大。她念头急转，立刻改了主意，对着已经准备上车的陆太太，笑容明媚地唤道：“夫人请留步！” 陆太太疑惑回头。 沈长乐快步上前，亲昵地挽住陆太太的胳膊，语气带着恰到好处的歉意和亲昵：“夫人，长乐想了想，小舅他公务繁忙，不知何时才回。与其在此空等，不如陪您一同回京，路上也好给您做个伴，解解闷，顺便向您请教些京城风物。我小舅那儿，回头遣人送个信告知便是，就不麻烦他老人家特意绕路了。” 理由找得滴水不漏，还顺带奉承了陆太太。 陆太太先是一愣，随即心中了然，这丫头是烦金月华了！ 她看着沈长乐灵动的眼神，又瞥了一眼旁边脸色瞬间僵住、如同被雷劈了的金月华，心中不由大乐，面上却露出真切的欣喜：“哎哟，那可太好了！有长乐你陪着，这一路定是趣味多多！快，快上车！” 她热情地拉着沈长乐的手，仿佛得了件宝贝。 金月华脸上的血色瞬间褪尽，转为惨白！ 第76章 不忍看 她眼睁睁看着沈长乐亲热地扶着陆太太上了马车，自己精心设计的“独处”计划瞬间泡汤！ 她张了张嘴，刚想不顾一切地喊“我也一起走”，却见萧彻一行人恰好也收拾妥当，走出了客栈。 萧彻一身玄色暗纹锦袍，身姿挺拔如松，依旧是那副生人勿近的冷峻模样，清晨的薄雾似乎都绕着他走。 他目光淡漠地扫过门口的几人，在陆太太的马车上停顿了一下，随即迈步走来，对着刚坐定的陆太太拱手道：“陆夫人，真巧。看来我们同路？不知夫人可介意萧某同行一程？也好让萧某略尽护卫之责，护佑夫人周全。” 他姿态放得低，理由冠冕堂皇——护卫国子监祭酒夫人，顺道为萧家子弟结个善缘，任谁也挑不出错。 陆太太自然笑着应允，语气热络：“萧五爷太客气了！能与五爷同行，是老身的荣幸，路上也能安心不少。” 萧彻微微颔首，目光似不经意地扫过车辕上、正扶着陆太太坐稳的沈长乐那张平静无波的脸。 他眼底深处掠过一丝算计和……不易察觉的玩味。 嘴角勾起一抹极淡的、几乎看不见的弧度，仿佛自言自语，又仿佛说给在场所有人听，声音清冷：“正好，路上有些‘琐事杂务’，也方便有人‘搭把手’，为夫人分忧。” 这“搭把手”指的是谁，不言而喻。 金月华此刻肠子都悔青了！ 像吞了只苍蝇般难受！ 她留下来就是为了萧彻，现在萧彻要走，还要和沈长乐、陆太太一起走！ 她再顾不得矜持和方才装出的病弱，提着裙子就要往陆太太的马车上扑，声音带着哭腔和急切：“师娘！长乐妹妹！等等我！我，我身子好像好些了！我也……” “金小姐！”萧彻冰冷的声音如同淬了冰的刀锋，瞬间斩断了金月华的哭喊和动作。 他甚至没有正眼看她，只微微侧首，对着身边的萧文波吩咐道，声音不大却足以让在场所有人听得清清楚楚：“金小姐‘病体未愈’，受不得车马劳顿。去告诉掌柜，好生照应着，务必让金小姐‘安心静养’，不得怠慢！再传我的话，闲杂人等一律不许靠近金小姐所住院落，以免惊扰了金小姐‘养病’！” 金月华如同被施了定身咒，僵在原地，脸色由惨白转为涨红，再由红转青紫，难看到了极点！ 她看着萧彻那冷漠得如同看一件垃圾的侧脸，再看看已经放下车帘、隔绝了她最后希望的陆太太马车，以及车辕上、看都不看她一眼、仿佛她根本不存在的沈长乐。 最后目光落在萧彻那即将启程的、象征着权势与距离的华丽车驾上，一股巨大的屈辱、绝望和被当众羞辱的怒火涌上心头！ 眼泪瞬间涌了出来，却不敢哭出声。 她只能眼睁睁地看着萧彻翻身上马，动作矫健利落；看着陆太太和沈长乐的马车缓缓启动；看着萧家那浩浩荡荡、护卫森严的车队扬起一片尘土，将她孤零零地、狼狈不堪地留在原地。 客栈掌柜得了萧彻的命令，立刻带着恭敬却的笑容上前：“金小姐，萧五爷吩咐了，请您务必‘安心静养’。请随小人回房吧？有任何需要，小人定当竭力满足。” 语气客气，却像一道无形的锁链，断绝了她任何追赶或制造风波的念头。 …… 宽敞的官道蜿蜒向北，陆太太的马车在前，萧彻的玄漆云头车驾紧随其后，精悍的护卫们马蹄踏起微尘，簇拥着两行车队，在秋日晴空下投下长长的影子，气势俨然。 马车内，铺着锦缎软垫，熏着清雅的梨香。 陆太太斜倚着引枕，看着对面神色自若、甚至带着一丝闲适品着点心的沈长乐，眼中充满了浓厚的兴味，如同在看一出编排精妙的折子戏，嘴角噙着看好戏的浅笑。 她可是兴致勃勃地旁观了那位素以冷峻严苛着称的萧五爷，是如何花样百出地把沈长乐支使得团团转，这可比听那些才子佳人的老套戏文有趣鲜活多了： 才刚上路，萧彻清冷的声音隔着车帘传来，带着不容置疑的命令口吻，偏又披着“恭敬”的外衣：“沈小姐，车行颠簸，茶盏易倾，恐污了陆夫人华服。你素来心细如发，由你执壶奉茶，方显稳妥周全。” ——于是沈长乐成了陆太太的专属茶童，素手执定越窑青瓷壶，纤指微倾，一道琥珀色的茶汤稳稳注入杯中，水线流畅，姿态优雅如画，奉上的茶温度恰好，氤氲着清香。 稍作休憩时，萧彻踱步过来，目光扫过车内，状似无意地开口，嘴角噙着一丝若有若无的算计：“听闻沈小姐女红乃闺阁翘楚？陆夫人车马劳顿，腰背易乏。不若劳烦姑娘为夫人绣个软枕靠垫？萧某正好带了上好的杭绸素锦和顶级的苏绣丝线。” 他示意萧文波奉上材料，锦缎流光，丝线璀璨。 ——沈长乐眉眼弯弯，仿佛得了什么美差：“长者赐，不敢辞。长乐献丑了。” 她欣然应下，飞针走线间……然而，呈现在众人眼前的成品，却让陆太太都忍不住侧目，不忍细看——那缠枝莲纹歪扭如蚯蚓缠树，针脚粗疏得能跑马，配色更是艳俗刺眼，生生糟蹋了那匹流光溢彩的杭绸！ 萧彻像是终于抓着了把柄，眼底掠过一丝得色，俊脸一沉，刻薄的话语如同冰珠砸落：“哼！这便是程家闺秀的‘翘楚’女红？针脚粗陋不堪，形似稚童涂鸦！配色艳俗无度，平白糟践了这上好的料子！程家的族学，莫非连个像样的绣娘都请不起？还是沈姑娘天资……实在鲁钝？” 毒舌火力全开，字字诛心。 沈长乐却面不改色，甚至将那丑得出奇的靠垫拿在手里端详片刻，才抬眼看向萧彻，眼神清澈无辜，声音温软却带着刺：“五老爷教训得是，长乐惭愧。只是‘尺有所短，寸有所长’，长乐于诗书尚可一观，于女红一道，确是天资驽钝，不堪造就。想来五老爷文韬武略，样样精通，定然是位‘完人’，不知可否指点一二，让长乐见识见识何为真正的‘翘楚’？也好让这料子物尽其用？” ——以“人无完人”之理反怼，点出他强人所难，更将“示范”的难题抛回，噎得萧彻喉头一哽，脸色微青。 驿站小憩时，萧彻手持一卷《礼记》，走到正在为陆太太剥橘子的沈长乐面前，姿态居高临下：“沈姑娘，萧某偶阅此段郑玄注疏，颇觉晦涩难明。你素来聪慧过人，程家族学亦是底蕴深厚，不如替我讲解一二？也好解旅途之乏。” 他将书卷递过，眼神带着审视与挑衅。 沈长乐净了手，恭敬接过，略一沉吟，便引经据典，旁征博引，用深入浅出、条理分明的方式将那段艰深注疏娓娓道来，其见解之精妙透彻，连浸淫学问多年的陆太太都忍不住击节赞叹：“妙解！鞭辟入里！沈小姐果然家学渊源，聪慧非常！” 萧彻却冷哼一声，俊脸上满是不屑，毒舌再出：“拾人牙慧，堆砌辞藻罢了！不过是将程家族学夫子之言复述一遍，未见半分自家真知灼见！程家就教你做个传声筒？不过尔尔！”语气刻薄至极。 沈长乐浅浅一笑，姿态谦逊却暗藏机锋，如同绵里藏针：“五老爷学究天人，当年金殿传胪，文采风流冠绝一时，长乐萤烛之光岂敢与皓月争辉？方才所言，不过是拾夫子牙慧，加上长乐一点粗浅愚见，班门弄斧，贻笑大方了。若有不妥之处，还望五老爷不吝赐教，指点迷津？长乐定当洗耳恭听，铭记于心。” ——以退为进，将问题抛回，点出自己并非没有根基，更用“金殿传胪”的辉煌往事捧杀，让他若再纠缠便显得气量狭小，毫无长辈风范。 萧彻被她这番软钉子顶得胸口发闷，拂袖转身，捏碎了手中一枚核桃。 萧彻的刁难层出不穷，理由冠冕堂皇，处处打着“为陆夫人好”、“教导晚辈”、“切磋学问”的旗号，端足了世交长辈的架子。 其毒舌更是火力全开，句句如刀，专往痛处戳。 然而，沈长乐却总能如同最精密的璇玑，以柔克刚，四两拨千斤。 陆太太全程看在眼里，心中对沈长乐的欣赏简直如观沧海，波澜壮阔！ 这丫头，在萧彻这等刻薄鬼花样百出的刁难下，不仅不慌不乱，那份从容不迫、绵里藏针的应对，简直让她叹为观止！ 这可比她年轻时看过的任何宅斗、宫斗戏码都精彩万分！ 她捻着佛珠，笑眯眯地对沈长乐低语：“丫头，老身活了大半辈子，头一回见有人能让萧五爷这般……嗯，兴致盎然。你是个妙人儿！” 语气里满是揶揄和赞叹。 而萧彻，看着沈长乐那副恭敬温顺、实则滑不溜手、总能漂亮化解自己招数的模样，心中那口被程诺压着的恶气非但没出掉，反而更添了几分憋闷和……一丝难以言喻的烦躁！ 这丫头，油盐不进，软硬不吃，像块浸透了桐油的鹅卵石！ 刁难她，非但没找回场子，倒像是搬起石头砸自己的脚，给自己找不痛快！ 他阴沉着脸，周身散发着生人勿近的低气压，只能继续板着一张俊脸，绞尽脑汁想更刁钻的“支使”名目，心中却已隐隐预感到：这一路上，想在这块“桐油石”上占得半分便宜，怕是痴心妄想了。 这口恶气，恐怕真要生生憋回京城了！ 车队后方，侍卫首领萧武骑在马上，眉头拧成了疙瘩，终于忍不住压低声音，问身边的萧文波和关东海：“我说……咱们主子爷，该不是被什么山精野怪夺舍了吧？” 他一脸见了鬼的表情。 他是萧家的家生子，父亲跟了萧老太爷一辈子，他本人也是萧彻身边的得力护卫，从小跟随。深知萧彻脾性。 为了不被族里那些倚老卖老的老家伙拿捏，主子向来是以‘难伺候’、‘不好惹’立威的，对女子更是敬而远之，嫌她们‘又笨又蠢’、‘爱使小性子’、‘头发长见识短’……平时见了都恨不得绕道走！ 怎么如今，反倒跟程家这个乳臭未干的小丫头较上劲了？ 这实在不像主子的做派啊！ 萧文波是萧家世仆，也是萧彻的贴身大厮，伴读，侍童。 看着自家主子在沈长乐面前频频吃瘪，也有些牙疼。 他摸着下巴，眼神复杂地瞟了一眼主子那辆气压低沉的马车，小声道：“武哥，慎言！主子行事，自有深意……不过，” 他话锋一转，带着由衷的敬佩，“这位沈小姐……当真是个人物！这份应对，这份气度，这份急智……啧啧，难怪能让咱们主子都……” 他咽下了后面的话，但眼中对沈长乐的恭敬之意又深了几分。 关东海是半路追随萧彻的江湖高手，对萧彻的智计手段佩服得五体投地。此刻他浓眉紧锁，瓮声瓮气地接口，带着直白的困惑：“俺老关是粗人，不懂那些弯弯绕。可萧五爷是什么人物？弱冠之年金殿传胪，文曲星下凡！年纪轻轻执掌偌大萧家，族里那些刺头在他面前大气都不敢喘！跺跺脚，整个江南士林都得抖三抖！那是何等风采？何等气度？可如今……”他挠了挠头，一脸匪夷所思， “……怎地就跟个小姑娘置起气来？还……还似乎没占着上风？这……这实在……” 他憋了半天，憋出三个字，“不忍看！” 说罢，重重叹了口气，别过脸去，仿佛不忍直视自家主上这“反常”的一面。 三人交换了一个心照不宣又充满疑惑的眼神，空气中弥漫着对主上反常行为的浓浓不解和对那位沈小姐手段的深深敬畏。 马蹄嘚嘚，车轮辘辘，载着一车别扭、一车好戏和一车惊疑，继续向着京城驶去。 …… 沈长乐从苑平的庄子满载而归。 几辆大车驶入沈宅东厢院落，卸下的不仅是旅途风尘，更有令人瞩目的丰厚收获。 一床床洁白如雪、触手生温的上等蚕丝被。 一件件轻薄柔软、以珍贵蚕丝填充的内里衣裳。 一匹匹光滑细腻、在阳光下流淌着珍珠般光泽的顶级蚕丝面料， 还有一筐筐水灵灵、在京城难得一见的时令瓜果蔬菜。 她回到自己院中，略作休整，便雷厉风行地开始分派。 依据京城中亲友关系的远近亲疏，她亲自拟定了详细的礼单。 负责跑腿送礼的侍卫和小厮们，捧着大大小小的礼盒，穿梭于京城各处府邸，几乎跑断了腿。东厢房门口进进出出，络绎不绝，一派繁忙热闹景象。 这番热闹景象，如同针一般扎在林氏眼里，刺在她心上。 第77章 操办婚礼 林氏站在自己院门口，或躲在廊柱后，眼睁睁看着那些光看着就觉着无比金贵的蚕丝被，她女儿可能一辈子都穿不起的蚕丝衣裳和料子，被一盒盒地送出沈府，送到那些她可能攀附不上的人家手中，却独独没有她和她的两个女儿、甚至没有沈坤的份！ 那份堵心、那份嫉妒、那份不甘，几乎让她窒息。 她再一次深切地、痛苦地感受到了“程氏女”所代表的泼天富贵和排场，与她自己汲汲营营却只能得些蝇头小利的巨大落差。 想到沈长乐未来带着这巨额嫁妆风光嫁入陈家，而自己的女儿婚事排场将天差地别，林氏心中如同毒虫啃噬，钻心地难受。 好不容易熬到晚上沈坤下衙回来，林氏趁着沈长乐外出的间隙，赶紧迎上去，使出浑身解数给沈长乐上眼药。 她先是描绘沈长乐如何大张旗鼓地从苑平带回“几大车”价值不菲的礼品，着重强调那些“上等的蚕丝被、蚕丝内里的衣服、顶好的蚕丝料子、还有稀罕的瓜果蔬菜”，渲染侍卫小厮们如何“腿都跑断了”的盛况。 然后话锋一转，带着委屈和愤懑：“老爷！可您看看，她给这个送，给那个送，京里有点头脸的亲戚朋友都送到了！可您这个一家之主呢？她可曾想着给您留一丝半点儿？眼里还有没有您这个父亲？真是不孝啊！” 她试图激起沈坤被忽视的怒火。 沈坤刚官复原职，心情本不错，虽听林氏告状心中有些不悦，但想到长女的厉害和程家的背景，还是下意识地维护：“长乐懂得人情往来，维系亲族关系也是好的。些许东西，何必计较。” 林氏见一计不成，立刻使出第二招，抹着眼泪哭诉自己两个女儿命苦，长姐穿金戴银、享尽荣华，她们却连边都沾不上，将来出嫁更是寒酸。 这戳中了沈坤对女儿的些许父爱，他有些难过，安慰道：“她们出嫁时，为父必不会亏待。” 林氏立刻抓住话头，逼问：“沈家产业就这些，嫁妆从何而来？先夫人的遗产全给了长乐，我们拿什么给女儿陪嫁？” 这话让沈坤一时语塞，也隐隐后悔当初答应得太快。 可让他去硬抢长女的产业？想到长女的手段和程家的难缠，他实在拉不下脸，也缺乏底气。 林氏却不依不饶，温言软语又带着逼迫地哄骗沈坤，让他想办法从沈长乐那里弄点产业回来，“不为咱们着想，也得为孩子们考虑啊！” 沈坤被说动了。 于是，沈坤叫来沈长乐，本想质问她不孝、不考虑父亲。 结果沈长乐一进门，不等父亲开口，就笑盈盈地先发制人：“父亲下衙辛苦了。女儿从苑平带了些庄上的土产，知道父亲不稀罕那些花哨东西，特意给您留了最好的：两坛陈酿的老酒，几筐最水灵养人的新鲜蔬菜瓜果，还有给父亲新做的一件蚕丝内衬的舒适中衣，都放在小库房了，回头让管事给您送过来。” 这一番话，直接把沈坤预备好的质问堵在了喉咙里。 东西虽然比不上送出去的顶级蚕丝被料那吗贵重，但也是用了心思，挑了他可能喜欢的、实用的，并且早早备下了，显得极有孝心。 沈坤准备好的“不孝”帽子根本扣不上去。 林氏在一旁急得想引话题到产业上，但沈坤看着女儿坦然的脸，再想到产业归属的法理人情，自己读书人的那点脸面让他实在开不了这个口，最终只能含糊几句，此事不了了之。 打发了父亲这边，沈长乐片刻不停，立刻让人收拾好东西，带着得力的管事仆妇，直奔朝阳东街程诺的宅邸。 程诺掌管程家庶务，程家的红白事事，全由他来操办。 如今到了他的亲事，居然无人来操办。 奈何程老夫人年事已高，精力不济，程家内部一时竟找不到一个能完全挑大梁、又足够体面的人来操持这场婚事。 沈长乐敏锐地抓住了这个机会。 她来到程家，立刻展现出雷厉风行的手腕： 先是接手统筹，迅速理清目前筹备的进度、存在的问题，如人手不足、某些环节混乱。 其次，分派任务。将程家管事仆妇分派到各个关键岗位，明确职责。 最后是细节把控：亲自过问关键细节： 她初来京城，对京城的人脉还不甚清晰，便与几位已出嫁的程家表姐妹们，及表姐夫们，一起核对冗长的宴请名单，确保无遗漏，并根据身份地位仔细排定座次。 检查新房布置，从家具摆放到喜庆装饰，务求尽善尽美。 审定采买清单，尤其是作为重要回礼的蚕丝被和衣料，要求必须是上品，数量充足。 她甚至可能动用了自己这次带回的部分顶级料子来撑场面。 内院由沈长乐及几位出嫁多年的表姐妹们掌控，外院则由程家几位姑爷掌管，指挥下人悬挂红绸、灯笼，摆放花木，营造喜庆氛围。 程老夫人拉着她的手，又是欣慰又是愧疚：“乐丫头，真是辛苦你了！你小舅的婚事，没你，外祖母可真不知如何是好。” 沈长乐恭敬又亲昵地回应，表示这是她应该做的。 沈长乐穿梭在忙碌的仆役中，声音清晰，指令明确，举手投足间尽显干练和掌控力。 她如此积极操持小舅婚事，目的明确。 一是为了显摆能力。 二是为了巩固关系。通过雪中送炭般的实际帮助，加深与程家重要成员的感情纽带，牢牢固化与程家的利益同盟。 三是为了拓展人脉。小舅程诺的婚礼将汇聚京城众多权贵名流，这正是她以程家外孙女兼实际操办者的身份，名正言顺地接触、结识、甚至拉拢新的人脉资源的绝佳舞台。 …… 沈长乐在程家忙得风生水起，光芒四射。 而沈府内，告状失败、又被沈坤隐隐责备过的林氏，心中的妒火和恨意已燃烧到顶点。 “都是那些产业给了她底气！让她如此嚣张，如此目中无人！” 林氏在房中来回踱步，面目狰狞。 沈坤的退缩让她彻底明白，靠沈坤去要回产业是痴心妄想。 硬抢？她更没那个本事。 看着沈长乐不仅霸占着巨额财富，还如此高调地去程家操持婚事，进一步攀附权贵，巩固地位，林氏感到了前所未有的威胁和绝望。 “明的不行，那就让她消失！或者……让她失去一切！” 一个恶毒的念头在她心中成型。 她想到了永宁伯府的陈太太——那个同样视沈长乐为眼中钉、肉中刺的示来婆婆！ 陈太太对沈长乐丰厚的嫁妆垂涎又嫉恨，对沈长乐有程家撑腰、难以拿捏更是深恶痛绝，尤其沈长乐数度让她在人前下不来台，丢了大脸，如今又有“克夫”的流言下，陈太太恐怕早盼着这个儿媳出点“意外”。 “敌人的敌人，就是最好的刀！”林氏眼中闪烁着阴冷的光芒。 她要借陈太太这把锋利的刀，除掉沈长乐这个心腹大患，或者至少，毁掉她赖以嚣张的嫁妆！ 林氏立刻精心准备了一份礼物，以“关心亲家，聊聊家常”为名，递帖子拜访陈太太。 在永宁伯府的暖阁里，林氏先是诉苦沈长乐如何奢华送礼却无视父亲，引起陈太太的共鸣和嫉妒。接着，她抛出了最关键的“弹药”： “亲家太太，您说气人不气人？她刚折腾完送礼，连家都没顾上好好待，就马不停蹄地跑去朝阳东街，给她小舅程子络操持婚事去了！里里外外，事无巨细，那叫一个上心！抛头露面，指挥着一大帮子男仆女佣，跟那些管事、外男打交道，忙得脚不沾地！知道的说是外甥女孝顺能干，不知道的……还以为她才是程家的当家人呢！她这般做派，把程家捧得高高的，自己出尽风头，结交权贵，可曾想过自己早晚要嫁入陈家？可曾想过您这位婆婆的脸面？可曾把永宁伯府放在眼里？她手里攥着那泼天的富贵，行事如此肆无忌惮，只想着攀附程家往上爬，这以后……陈家在她心里，还能有几分位置？她那嫁妆，就是她敢如此目中无人的‘祸根’啊！” 林氏的话，字字句句都精准地戳在陈太太最痛、最忌讳的地方： 果然，陈太太的脸色由铁青转为一片阴鸷，眼中翻涌着被冒犯的怒火、对嫁妆的贪婪、以及对沈长乐彻底失控的杀机。 林氏这番话，成功地将陈太太心中原本的嫉恨和不满，催化成了赤裸裸的恶意和行动意图。 林氏看着陈太太的神情，心中冷笑，知道这把“刀”已经被她彻底点燃。 她故作悲戚地告辞，留下陈太太独自在暖阁中，酝酿着如何对付那个“拿着祸根”、“不敬婆婆”、“攀附外家”的儿媳沈长乐。 而此刻，在朝阳东街忙碌的沈长乐，正为小舅的婚事殚精竭虑，展现着她的能力和价值，浑然不知一场由她丰厚嫁妆和显赫人脉引来的、来自至亲继母和至近未来婆婆的致命危机，已经悄然拉开了序幕。 …… 程诺的婚礼，办得极尽体面与热闹。 程家本就显赫，程诺本人更是手握家族庞大庶务的实权人物，一个两榜进士不但要经营仕途，还经营家族，其背后掌控的财富与人脉之巨，令所有宾客心照不宣。 这场婚礼，与其说是喜事，不如说是程家实力的一次无声彰显。 宾客盈门，高朋满座。 程府处处张灯结彩，仆从穿梭有序，宴席菜品精致丰盛，流程安排妥帖周到。 令人意外的是，如此盛大的婚礼，最终操持大局的，竟是程家的外孙女——沈长乐。 程老夫人年迈，程大太太忙着为嫡长孙程霁筹备另一场即将到来的婚礼，程二太太体弱多病，程家长房的五老爷，六老爷，又都是庶出，五太太和六太太也只负责打打下手，从旁协助。 这千钧重担，竟落在了沈长乐肩上。 看着眼前井井有条、丝毫不显忙乱的场面，宾客们无不交口称赞。 几位德高望重的老夫人拉着沈长乐的手，赞她“能干”、“有大家风范”。 沈长乐却始终谦逊，将功劳推给几位表姐和表姐夫，言道自己不过是居中协调，具体事务多赖众人之力。 在一片赞誉声中，一个刺耳的声音显得格外突兀。 “啧，这熏香用的什么劣等货？气味如此驳杂刺鼻，也敢拿出来待客？”萧彻一身低调的素面杭绸，纤尘不染。 穿得低调，人却一点都不低调。 皱着精致的眉头，用一方雪白丝帕掩着口鼻，姿态倨傲地步入宴厅。 他得知这场婚宴竟是沈长乐一手操办，更是来了劲头，目光挑剔地扫过全场，“这桌布的织锦纹路不够细腻，这碗碟的釉色不够均匀，啧啧，连这席面上的果子，都不是时令最新鲜的顶好货色，程家偌大的家业，办个婚礼竟如此敷衍潦草？莫不是家道中落了？” 他声音不大，却清晰地传入周围宾客耳中，瞬间让热闹的场面静了几分。 萧文波和萧文涛真的好想捂了他的嘴，生怕他们主仆被程家宾客给群殴了。 程诺一身大红喜服，正与人寒暄，闻言脸色微沉，大步走过来：“萧五弟，今日是我大喜之日，你这般挑三拣四，是何道理？莫非是羡慕嫉妒恨，自己娶不到，便来搅扰别人？” “羡慕？嫉妒？”萧彻仿佛听到了天大的笑话，下巴微扬，刻薄道，“程九兄，您老牛吃嫩草，好不容易娶上媳妇，我替您高兴还来不及呢！只是这操持的水平嘛……啧啧，实在配不上程家的门楣，也委屈了那位翰林家的小姐。” 眼看两人又要针尖对麦芒，火药味弥漫，几位与两家相熟的宾客赶紧上前打圆场，好说歹说将两人分开。 但萧彻方才那番连程家带操办人一起贬损的话，却实实在在地得罪了在场的几位程家姑爷。 他们互递眼色，心照不宣。 待到开席敬酒环节，几位姑爷端着酒杯，笑容满面地围住了萧彻。 “萧世叔！久仰大名，今日得见，晚辈敬您一杯！” “萧世叔文采斐然，晚辈仰慕已久，这杯您一定得喝！” “世叔海量，再饮此杯，祝世叔早日觅得佳偶！” 一口一个“世叔”，辈分压得死死的，酒杯递得又急又密。 萧彻本就不善饮酒，更不耐这种应酬，被这群“好侄婿”们左一杯右一杯，硬是灌得头晕目眩，面红耳赤，最后被萧文波和萧文涛狼狈地架去了客房安置。 第78章 变故 宴厅角落，沈坤儿子沈旺坐在不起眼的位置。 沈坤一句“我是程家姑爷”的身份，引来了几位同僚的热情寒暄，让他面上颇有光。 然而，看着满堂的富贵气象，听着众人对长女的赞不绝口，沈坤心中却是五味杂陈。 得意于女儿的能干，却又懊恼这份荣光似乎与自己这个生父关系不大。 更让他难堪的是，程家那些真正的姻亲故旧、高官显贵，无一人主动与他攀谈，仿佛他只是个蹭席的远房亲戚。 这份冷落，让他如坐针毡。 林氏母女更是煎熬。 程家的泼天富贵，像一根根针扎在她们心上。 看着沈长乐穿梭于贵宾之间，从容自若地指挥着仆妇下人，程家的女眷们对她笑语晏晏，热情尊重，而对她们母女三人，则多是冷淡的客套，甚至带着毫不掩饰的轻蔑与疏离。 偶尔有目光扫来，也充满了审视和嘲讽。 “哟，这不是沈太太吗？今日可真是……沾光了。”一位与程家交好的夫人“善意”提醒，语气里的讽刺让林氏脸上火辣辣的。 沈长悦和沈长喜更是被程家的豪奢震惊得说不出话。 她们早已听闻朝阳东街的程府是由三座五进大宅合并扩建而成的超级府邸，今日亲眼所见，其规模气派远超想象！ 亭台楼阁，雕梁画栋，仆从如云，每一处细节都彰显着无与伦比的富贵。 更让她们嫉妒得眼睛发红的是，她们眼中那个“克母”、“晦气”的长姐沈长乐，在这权贵云集之地，竟如鱼得水，发号施令，俨然一副女主人的派头！ 那份从容与威仪，是她们做梦都不敢想的。 …… 程家客房内，半夜。 “水！这是什么水？一股子怪味！换！要山泉水！烧滚三遍，温至七分烫！” “这床褥……熏的什么香？浊气！重熏！用我带来的沉水香！” “窗户！窗户没关严！有风！有灰尘吹进来了！快擦！角角落落都要擦到！” 萧彻酒醒了大半，宿醉带来的头痛让他脾气更加暴躁。 龟毛挑剔的本性在陌生的环境里被无限放大，开启了令人抓狂的折腾模式。 程家值夜的下人被指挥得团团转，苦不堪言，心里早已将这“萧刺头”骂了千百遍。 沈长乐因连日操劳，歇在外祖母程老夫人院里的她，刚合眼不久就被外院的动静惊扰。听闻又是萧彻在闹腾，她揉着发胀的太阳穴，一股无名火直往上冒。 这人真是，仗着是客人，就可着劲儿地找茬！ 但想到他的身份和两家那微妙的关系，又不好撕破脸皮。 她是未嫁女，深夜更不便去外院男客居所。 “去，告诉管事，萧五老爷有什么要求，尽量满足。实在做不到的，也委婉解释，莫要起冲突。”她疲惫地吩咐下去，声音里带着深深的无奈。 于是，萧彻在程家客房里，变着法子地折腾了整整半宿。 他要山泉水，要重新熏香，要擦地，要换被褥，嫌烛光刺眼，又嫌太暗……程家下人疲于奔命，心里恨得牙痒痒，私下里“萧刺头”的名号不胫而走。 萧彻却自得其乐。 他觉得自己折腾程家的下人，就等于是在折腾程诺，看着程家鸡飞狗跳，他心中憋着的那股在驿站被沈长乐和程诺联手压制的恶气，总算出了几分，竟感到一丝扭曲的快乐。 第二天，萧彻竟像没事人一样，厚着脸皮继续留在程家吃席。 第三天，他仿佛找到了新的乐趣，继续发挥他那吹毛求疵的本领： “这羹汤火候过了，鲜味尽失！” “这鱼蒸老了，形散神也散！” “连这饭后清口的果子，都挑得不够圆润饱满……” 沈长乐早已摸清了他的路数。 她不再亲自去应付，而是将萧彻的贴身大丫鬟采扶和长随萧文涛唤到跟前，态度温和却不容置疑：“采扶姑娘，萧五老爷的喜好，你们最清楚。这是府中库房和各处管事的名录，需要什么，只管按单子去取，或直接吩咐管事去办，我已交代下去，务必满足萧五老爷一切‘合理’需求。” 她特意在“合理”二字上微微加重。 采扶和萧文涛看着沈长乐眼底淡淡的青影和她依旧温和有礼的态度，再想想自家主子那没完没了的折腾，脸上都露出了些许羞愧和不安。 他们身为下人，对主子的任性妄为敢怒不敢言，面对沈长乐的隐忍和周到安排，反而觉得自家主子有些……过分了。 萧彻本想继续通过折腾程家来气程诺和沈长乐，但很快发现，他的“找茬”似乎失效了。 无论他挑剔什么，程家的管事或仆役都一脸恭敬地应下，然后很快，要么换上了更符合他要求的物品，要么就有人来解释： “回萧五老爷，这盛汤的青玉碗，是您萧家‘玉润坊’今年新出的款式，库房里还有几套，您看要不要换？” “萧五老爷，您说这鱼蒸老了？这鲥鱼是今晨刚从江南运来的，走的是您萧家‘快帆船行’的水路，许是路上耽搁了些时辰……” “您要的山泉水，已着人去西山‘清泉别苑’取了，那是您萧家的产业，想必泉水最合您心意。” 萧彻听着小厮的回禀，脸色越来越黑。 他让关东海去查证，结果件件属实！ 程诺不知何时踱步过来，手里把玩着一只萧家玉润坊出品的玉杯，似笑非笑地看着他：“萧五弟，怎么？连自己家的东西都瞧不顺眼了？看来萧氏产业在你眼中，也不过如此嘛。” 萧彻：“……” 他一口老血堵在喉咙里，看着程诺那副“你能奈我何”的表情，再看看不远处沈长乐正从容指挥仆役布置回礼、对他这边连个眼神都欠奉的模样，彻底没了找茬的兴致。 这三天在程家“耀武扬威”的快感瞬间烟消云散，只剩下一种搬起石头砸了自己脚的憋闷感。 尤其程诺的夫人秦氏那花容月貌，又让他内心生出“原来姓程的竖子也不过是贪花好色之徒”的不屑之感。 越发觉得，程诺这个两榜进士，与他这个二甲z胪，真心不在一个档次。 想他萧彻，绝不会娶一个徒有其表、没家世、没身份，只能靠男人的菟丝花。 想到此处，无上的优越感又爬上了萧彻心田。 他高傲地一甩袖，转身就走，连晚上的席面也不吃了。 程诺看着他气冲冲的背影，终于畅快地笑出了声。 “萧五弟，”程诺拖长了调子，声音不大，却字字如针，“这就走了？程家虽比不得你萧府门第煊赫，好歹也是诗礼传家。你这般来去无声，不知情者，还当我程家怠慢了贵客。要走，好歹也去向家母道一声告辞吧？这点子礼数，莫非萧家的规矩里……没有？” “竖子！”萧彻猛地顿住脚步，霍然转身，深邃的眼眸中怒火翻腾，几乎要喷薄而出。 他生性严谨，最重规矩体统，更兼执掌偌大萧府，威仪日重，何曾被人如此当众挤兑？ 程诺这分明是故意拿话激他，戳他最在意的“礼数”二字。 一股邪火直冲顶门，萧彻只觉得胸口窒闷，几乎要被这无赖气昏了头。 然而，就在这怒意勃发的瞬间，一丝清明强行压下翻涌的情绪。 程诺这厮固然可恶，但程老夫人……那位名满余杭的长者，从未因他整顿家风时手段酷烈而有所微词，甚至还在公开场合，数度帮他说话。 若真就此拂袖而去，不仅坐实了程诺对他“无礼”的污蔑，还落了个“不敬长辈”的名声。 “哼！”萧彻强压怒火，从鼻腔里重重哼出一声，不再看程诺那张得意的脸，袍袖一甩，转身便大步流星地朝着程老夫人所居的松鹤堂方向走去。 松鹤堂内，檀香袅袅。 程老夫人正由丫鬟伺候着用一盏参茶，听闻萧彻求见，脸上露出温和的笑意：“快请。” 萧彻入内，敛去方才的倨傲，深深一揖，姿态恭谨：“伯母，晚辈家中尚有俗务，特来向您辞行。叨扰府上多日，承蒙老夫人照拂，萧彻感激不尽。” 程老夫人放下茶盏，目光慈和地打量着眼前这位年轻的掌家人。 萧彻身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间却沉淀着一股远超年龄的沉凝与锐利。 她微微颔首：“五郎不必多礼。招待不周的地方，还请海涵，在咱们家不必拘束，务必吃好喝好。” “伯母客气了，晚辈厚颜叨扰贵府已有数日，今日特地来向您辞行的。”萧彻垂眸回道。 程老夫人客气了几句，又轻轻叹了口气，话锋一转：“老身倒是听闻，你掌家这些时日，府里上下风气为之一肃。那些仗着萧家名头在外作威作福的门客、刁奴，都被你处置得宜。连几个不肖的族中子弟，也因触犯家规被逐出宗祠……这份魄力，不易啊。” 她声音不高，却带着洞悉世事的通透。 萧彻微微一怔，没料到老夫人会突然提起这些。 外界对他萧彻的评价，多是“手段狠辣”、“不近人情”、“挑剔龟毛”，甚至“刻薄寡恩”。他早已习惯，也从不屑辩解。 此刻乍闻程老夫人竟带着赞许之意提及此事，心中不免泛起一丝涟漪。 “老夫人过誉了。”萧彻声音低沉，“萧家昔日以宽厚仁义立足，却不知宽纵之下，魑魅横行，家规废弛，几成祸端。晚辈临危受命，唯有行霹雳手段，方能显菩萨心肠。雷霆之威，实非得已。” “说得好！”程老夫人眼中精光一闪，赞道，“正是此理！萧家数代积累的清誉，岂能毁于宵小之手？宽仁若无锋芒，便是懦弱；善良若无雷霆震慑，便是滋养蛇蝎的温床！你这般做，非但无过，反而有功！为家族立威，为后世树规，功德无量。” 她顿了顿，语气带着一丝感慨，“反观我程家，承平日久，子弟耽于享乐，不思进取，祖辈余荫总有耗尽之日……老身时常忧心，却苦于无你这般决断。若程家儿郎有你三分魄力，老身便是闭了眼，也安心了。” 这一番话，字字句句敲在萧彻心坎上。 他整顿家风，顶着无数压力与非议，甚至不惜背上骂名，所求不过是为萧家立下规矩，护住根基。 程老夫人这番话，不仅理解他的苦心，更是对他行为的最高肯定。 想着总与自己唱反调，拖后腿的生母，而眼前这位深明大义的程老夫，却让他心中暖暖的。一股暖流夹杂着被认同的激动涌上心头，方才在程诺那里受的鸟气瞬间烟消云散，取而代之的是一种近乎扬眉吐气的舒畅。 他那张素来冷峻的脸上，罕见地掠过一丝不易察觉的得意。 “老夫人言重了！晚辈年轻识浅，行事或有莽撞之处，全赖长辈们包容指点。”萧彻连忙躬身，语气谦逊，但那微微上扬的尾音，却泄露了他此刻极好的心情。 又闲叙片刻，萧彻再次郑重告辞。 走出松鹤堂时，他步履从容，身姿挺拔，下颌微抬，那副矜傲之态，竟比来时更甚三分。 阳光落在他玄色锦袍的金线暗纹上，流光溢彩，当真是“春风得意马蹄疾”。 这一幕，恰好落入刚刚忙完的沈长乐眼中。 这孔雀…… 还好，孔雀总算离开了。 …… 沈长乐带着一身仆仆风尘踏入沈府二门，还未及拂去衣上微尘，一股沉滞压抑的气息便扑面而来。 前厅来人传话，声音都带着小心翼翼：“大小姐，老爷请您即刻去正厅议事。” 正厅之内，空气仿佛凝固成了铅块，沉重得令人窒息。 二伯父沈城端坐主位，眉头拧成了川字，指节无意识地敲击着紫檀太师椅的扶手，发出沉闷的笃笃声。 二伯母王氏坐在下首，面色沉静如水，但眼底深处那一抹忧虑却如暗流涌动。 客位上，永宁伯夫人陈氏正拿着熏了浓香的丝帕，哭得哀哀切切，只是那哭声过于抑扬顿挫，带着表演的痕迹。 主位另一方坐着沈长乐的父亲沈坤，这位六品御史此刻面色灰败如土，眼神躲闪飘忽，额角渗出细密的冷汗，一副六神无主的样子。 沈长乐深吸一口气，压下心头的疲惫与尘埃，步履沉稳地走入厅中。 目光扫过陈夫人那张刻意揉搓得红肿的眼和眼底那抹掩不住的怨毒时，心中已然雪亮。 第79章 退婚风波 她依礼向在座长辈一一敛衽行礼，姿态从容不迫，仿佛厅中那山雨欲来的气氛与她无关。 “长乐来了。”沈城声音干涩，示意她坐下。 沈长乐尚未落座，陈夫人便如同被踩了尾巴的猫，哭腔瞬间拔高，直指沈长乐： “沈大人！您也看见了！我儿陈进，自打与沈姑娘定了亲，身子骨便一日不如一日！如今更是缠绵病榻，药石罔效！我们陈家请了京城最有名、最灵验的玄清观道长批命！道长金口玉言，说……说……” 她故意停顿，吊足了胃口，才用帕子掩面，仿佛痛不欲生地说道：“说我儿命格贵重，乃文曲星护佑之体！却偏偏……偏偏被未过门之妻的刑克之气所冲！此乃妨夫克嗣之大凶之兆啊！沈大人！沈御史！”她霍然指向沈长乐，声音尖利，“这婚……这婚事如何还能作数？求求你们，行行好，放过我儿吧！退婚！今日必须退婚！否则我儿性命难保！”那眼神中的怨毒与幸灾乐祸，毫不掩饰。 “克夫”二字，如同淬毒的冰锥，狠狠扎向沈长乐！ 沈坤身形猛地一晃，几乎站立不稳。 沈城勃然大怒，猛地一拍扶手，震得茶盏叮当作响：“陈夫人！慎言！‘克夫’之说，乃市井愚妇妄言，玄清观的道长？哼，不过是为银钱奔走的江湖术士！岂能凭其一面之词，便污我侄女清誉？长乐自幼在我沈家长大，品性端方，温良恭俭，阖府上下皆知！何来刑克之说？令郎染恙，当延请名医，悉心诊治，怎可迁怒于无辜女子？此非君子所为！” 沈城心中怒涛翻涌。 陈家是伯爵府，他一个户部郎中自然忌惮，但沈长乐的名声关乎整个沈家未嫁女的体面！ 更何况，他深知陈夫人此举，分明是借题发挥，挟私报复！ 只因沈长乐曾婉拒过陈进某些不合礼数的邀约，让这位伯夫人觉得失了颜面！ “沈大人！”陈夫人哭嚎得更大声了，捶胸顿足，“您官声清正，不信这些方外之言，我能理解！可我就进儿这一个命根子！他现在躺在床上，进气多出气少啊！玄清观道长的批语，字字如刀，剜我的心肝！宁可信其有，不可信其无啊！难道非要等我儿真的……真的……呜呜呜……你们才肯罢休吗？这婚，今日不退，我便一头撞死在你们沈府门前，用这条老命替我儿挡灾！” 她作势便要起身往柱子撞去，旁边的仆妇慌忙假意拉住，场面顿时一片混乱做作。 沈城气得脸色铁青，指着陈夫人，碍于身份又不好破口大骂，只能看向沈坤，指望这个做父亲的能拿出点骨气。 沈坤却把头埋得更低，嘴唇哆嗦着，如同受惊的鹌鹑，半晌只憋出一句带着哭腔的哀求：“二哥……这……这可如何是好啊？陈夫人她……她……” 就在这混乱僵持、沈家颜面即将扫地之际，一直沉默冷眼旁观的沈长乐，忽然发出一声极其轻微却清晰无比的嗤笑。 这声轻笑，如同投入滚油中的一滴冷水，瞬间让混乱的厅堂安静下来。 所有人的目光，都聚焦在她身上。 只见沈长乐缓缓站起身，脸上不见丝毫悲戚惶恐，反而带着一种洞悉世事的平静，甚至一丝淡淡的讥诮。 她目光平静地看向哭嚎的陈夫人： “陈夫人爱子心切，拳拳之情，令人动容。只是，”她话锋一转，带着冰冷的锋芒，“夫人方才所言，长乐有几处不明，想向夫人请教。” 陈夫人哭声一滞，警惕地看着她。 沈长乐不疾不徐， “夫人笃信玄清观道长批语，言长乐‘刑克’。长乐斗胆请教，这位‘灵验无比’的道长，可曾算出令郎幼时落水，是高人所救？可曾算出令郎三岁那年一场大病，是靠我二伯父引荐的名医才得以回天？若道长真有通天彻地之能，为何不早早算出令郎命中此劫，反倒是在令郎病重、夫人忧心如焚之际，才道破这‘天机’？” 她微微一顿，语气带着一丝玩味的讽刺，“莫非这‘天机’，也是看人下菜碟，专挑心慌意乱、肯出重金的主顾才肯泄露？” 陈夫人被问得哑口无言，脸上红一阵白一阵，指着沈长乐：“你……你强词夺理！你这是诅咒我儿！” 沈长乐不为所动，继续道，声音陡然转冷： “夫人口口声声‘克夫’、‘妨嗣’，将此等恶毒污名强加于长乐一身！敢问夫人，《大庆律·户律》明文：‘凡男女定婚之初，若有残疾、老幼、庶出、过房、乞养，务要两家明白通知，各从所愿，写立婚书，依礼聘嫁。’律法只言明需告知残疾隐疾，何曾说过需论命格刑克？夫人以此虚无缥缈、查无实据的‘刑克’之名退婚，不仅是对长乐一人的污蔑，更是对《大庆律》的公然藐视！更是将永宁伯府置于知法犯法、仗势欺人的境地！” 她上前一步，目光如电，逼视着脸色发白的陈夫人，掷地有声： “克夫？呵！长乐生于沈家，长于礼义，行止端方，无愧天地！若真要说‘克’，长乐自认无德无能，克不了堂堂伯爵府的麒麟儿！倒是夫人今日这番颠倒黑白、污人名节的行径，才真正让人见识了何谓刻薄寡恩！夫人爱子之心拳拳，难道就不怕这满口妄言、污蔑他人、藐视律法的刻薄，反倒折损了令郎的福泽寿数？” 最后一句反问，以其人之道还治其人之身，更是如同惊雷，震得陈夫人浑身一颤，连哭嚎都忘了！ 厅中一片死寂。 沈城眼中爆发出激赏的光芒！ 王氏紧蹙的眉头也微微舒展，看着沈长乐的目光充满了赞许。 沈坤则目瞪口呆，仿佛第一次认识自己的女儿。 陈夫人脸色煞白，嘴唇哆嗦着，指着沈长乐“你……你……”了半天，却一个字也反驳不出来。 她本想借“克夫”之名彻底踩死沈长乐，却反被对方抓住话柄，扣上了“刻薄寡恩”、“藐视律法”的大帽子，甚至被反讽会“折损儿子福泽”！这简直是她平生未遇之辱！ 就在陈夫人羞愤欲绝，场面再度僵持之际，王氏不动声色地伸出手，在宽大的袖袍遮掩下，轻轻捏了捏丈夫沈城的手臂。 沈城感受到妻子的示意，强压下心中的激荡，瞬间冷静下来。 王氏用只有两人能听见的气音低语：“老爷，长乐驳得漂亮！但陈家铁了心要退，纠缠无益。当务之急是堵死‘克夫’之名！退，可以，但必须以其他名义，保全沈家颜面！” 沈城会意，深吸一口气，看向狼狈不堪的陈夫人，声音恢复了官场的威严与冷静： “陈夫人，令郎染恙，本官深表遗憾。术士之言，荒诞不经，适才长乐也已言明其虚妄。夫人爱子心切，一时失察，情有可原。然则，”他语气陡然加重，“所谓‘克夫妨嗣’之语，纯属无稽之谈！若有人胆敢以此污蔑我沈家女儿清誉，便是与我沈氏一族为敌！永宁伯府虽尊，我沈家亦非任人揉捏之辈！” 他目光如炬，盯着陈夫人，带着最后通牒的意味： “退婚之事，可以商议。但退婚缘由，对外只可言两家命格不合，或性情不投，此乃天意，非人力可强求。绝不可再提‘克夫’二字！夫人若应允，今日便交换信物，好聚好散。若不应……哼，那便请夫人将那位‘灵验’的道长请来，我们当面对质，看看这‘刑克’之说，到底是天机，还是人祸！再不然，便请顺天府尹来评评理，看看这退婚之事，究竟该依《大庆律》，还是依江湖术士的胡言乱语！” 沈城这番话，软硬兼施，堵死了陈夫人所有退路。 陈夫人脸色由白转青，再由青转紫，气得浑身发抖。 她本想狠狠羞辱沈长乐，却被对方反将一军，弄得自己灰头土脸。 再想到沈城户部郎中的实权，掌管着自家产业税赋……她咬碎了后槽牙，为了顺利退掉这门亲事，也为了不彻底撕破脸，只能打落牙齿和血吞。 “……好！”陈夫人从牙缝里挤出一个字，声音像是从地狱里挤出来，充满了怨毒和不甘，“便……便依沈大人所言！两家……命格不合！此乃天意！速速交换回信物！从此男婚女嫁，各不相干！” 她几乎是吼出来的。 在沈长乐雷霆般的反击和沈城夫妇的冷静周旋下，终于以保全沈家颜面的方式落幕。 沈长乐站在厅中，手握冰冷的玉镯。 她知道，经此一事，“命格不合”或许会成为谈资，但那恶毒的“克夫”之名，至少在明面上，已被她亲手扼杀。 …… 退婚的风波并未就此平息。 消息像长了翅膀，迅速在沈府内外传开。 对于林氏而言，这简直是天大的喜讯！ “哈哈哈！报应！这就是报应！”林氏在自己房里笑得花枝乱颤，对着鲁嬷嬷唾沫横飞，“什么贵女派头？什么程氏留下的金山银山？呸！还不是被伯爵府当破鞋一样扔了出来！还‘克夫’？哈哈，活该！真是大快人心！” 她精心描画的眉眼因极度的兴奋和恶意而扭曲着。 她迫不及待地想要看看沈长乐此刻狼狈绝望的模样。 精心打扮了一番，林氏扭着腰肢，带着一脸掩饰不住的幸灾乐祸，径直闯入了沈长乐居住的东厢房。 “哟，我的大小姐，”林氏捏着嗓子，声音尖利刺耳，人未到声先至，“怎的一个人闷在房里？这永宁伯府太可恨了，居然把金尊玉贵的大小姐给退了？实在是奇耻大辱啊！这克夫的名声一旦坐实了，往后可怎吗嫁人哟？高门大户是别想了，怕是连个像样点的商户人家都嫌弃吧？哎呀呀，这以后的日子可怎吗过啊？真是可怜见的！” 她夸张地叹息着，眼神却像淬了毒的刀子，在沈长乐身上来回刮着，企图从她脸上找到一丝崩溃的痕迹。 沈长乐正坐在窗下的小几前，对着一本棋谱出神。 闻声，她缓缓抬起头。 阳光透过窗棂，在她沉静的脸上投下淡淡的光影，那双清亮的眸子平静无波，仿佛林氏那番恶毒的话语只是拂过耳边的微风。 “太太，”沈长乐的声音不高，却异常清晰，带着一种冰雪般的冷冽，“我被退婚，你很高兴？” 林氏被她这平静的态度噎了一下，随即更觉恼火，尖声道：“我这是替大小姐着急！替大小姐操心！大小姐可别不识好歹！” “替我操心？”沈长乐唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，那笑意未达眼底，反而更添寒意，“我看太太是高兴得太早，也蠢得太过了头。” “你……你敢骂我？” “我是在好心提醒你。我被退婚的消息真要是传了出去……”沈长乐唇角微钩，“那就是伤敌一千，自损一百。” 她特地顿了下，又道：“我想，太太应该不至于为了打压我，就蠢到四处宣扬吧？” “你……什么意思？” “你只顾着看我笑话，却忘了‘一荣俱荣，一损俱损’的道理！我沈长乐如今被扣上‘克夫’的污名，你以为仅仅是我一个人的事？沈家所有待字闺中的女儿，你的长悦，长喜，还有族中其他姐妹，她们的名声又该如何？世人只会说，沈家的女儿命硬克夫！沈家的门风不正！你以为你能独善其身？你这是在掘沈家的根基！挖你自己亲生女儿的墙角！蠢不自知，还沾沾自喜！” 如同当头一盆冰水浇下，林氏脸上的得意和恶毒瞬间凝固。 她光顾着泄愤和看沈长乐倒霉，完全没想过这一层！ 沈长乐的话像一把冰冷的锥子，狠狠刺穿了她所有的得意忘形。 “不……不可能……”林氏嘴唇哆嗦着，强自镇定，“你……你危言耸听！” “是不是危言耸听，太太很快就知道了。”沈长乐收回迫人的目光，转身坐回原位，语气恢复了之前的平淡，“等着吧，沈家宗族的雷霆怒火，你……受得起吗？” 林氏只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，手脚冰凉，连站立的力气都仿佛被抽空了。 她看着沈长乐平静翻书的侧影，第一次感到了深入骨髓的恐惧。 她踉跄着后退几步，几乎是连滚爬爬地逃出了静心苑。 第80章 林氏之巧舌 沈长乐的预言，快得惊人。 林氏散播的“克夫”流言，如同瘟疫般在沈氏族人中蔓延开来。 不出十日，沈氏族长亲笔书写的斥责信，便如同裹着冰雹般送到了沈坤案头。 信中措辞严厉，痛斥沈坤治家不严，纵容林氏欺压嫡女，以致招来林氏这等“祸家妖孽”，使得沈家百年清誉蒙羞言及沈家所有待嫁女儿因此事而名声受损，前途堪忧，字字句句如鞭挞，斥其“愧对列祖列宗”！ 这封信还未焐热，沈坤的嫡母——远在通州老家的沈太夫人，以及他的嫡长兄、在地方为官的沈坦，言辞更为激烈的斥责信也接踵而至。 沈太夫人信中痛心疾首，大骂沈坤昏聩糊涂，被美色所迷，任由继室兴风作浪，祸及全族。而沈诚的怒火更是直接化为了行动——他竟丢下公务，快马加鞭，亲自赶来沈宅！ 沈诚入府那日，沈府上下噤若寒蝉。 这位在任上素有铁腕之名的沈家长房二老爷，面色铁青，连口水都没喝，便直奔沈坤的书房。 书房内，沈坤正对着几封斥责信愁眉苦脸，心惊胆战。 门被“砰”地一声大力推开，沈诚高大的身影裹挟着一身风尘和滔天怒意闯了进来。 “沈坤！”沈诚一声暴喝，如同惊雷炸响，震得书房梁上的灰尘都簌簌落下，“看看你做的好事！” 沈坤吓得一哆嗦，慌忙起身：“二……二哥……” “别叫我二哥！”沈诚几步上前，指着沈坤的鼻子，唾沫星子几乎喷到他脸上，“我沈家世代清流，诗书传家，何曾有过这等辱没门楣的丑事？如今倒好，因为你治家无方，因为你那上不得台面的继室兴风作浪！‘沈家女克夫’的名声传得沸沸扬扬！你让族中待嫁的姑娘们如何自处？你让沈家的脸面往哪里搁？父亲若泉下有知，必被你气得再死一回！” 他越说越气，胸膛剧烈起伏：“贪恋美色！昏聩无能！当年为了一己私心，合着林氏打压程氏，更与程氏一族交恶，仍未吸取教训，如今又让这等祸家败族的玩意欺到我沈氏姑娘头上！我沈家百年基业，清誉名声，就要毁在你这个不成器的东西和你那贱人手里了！你……你……”沈诚气得几乎说不出话，抓起桌上的一方砚台就要砸过去，被跟进来的长随死死抱住。 沈坤被骂得面如死灰，冷汗涔涔而下，双腿发软，恨不得找个地缝钻进去。 但他被林氏洗脑颇深，这个时候了，居然还为林氏狡辩。 “二哥，您是不是弄错了？林氏绝不可能干出这等自掘坟墓的事，会不会是陈家？”沈坤也听说过陈夫人曾被长女数度当众给过没脸，会不会是陈夫人挟怨报复？ 沈城一声冷笑：“刚开始，我也以为是陈家，还让你嫂子亲自去陈家质问。陈夫人却让你嫂子回来问下你那好太太。” 看着霍然色变的沈坤，沈城又恨声道：“陈夫人说，以‘克夫’名义退婚，也是你那好太太提供的好主意呢。” 越说越怒的沈城，再次暴起，把书案上的笔墨砚台统统掀在地上。 沈坤又惊又怒，他从未见过次兄如此暴怒，那字字句句如同烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤抖。 他知道，次兄所言非虚，林氏这次，真的闯下了泼天大祸！ 沈家宗族的怒火，足以将他这个庶子出身的六品御史烧成灰烬！ “二哥息怒！是小弟的错！是小弟管教无方！”沈坤噗通一声跪倒在地，涕泪横流，“小弟……小弟定当严惩那贱妇！给族里一个交代！” 沈诚带着满腔怒火拂袖而去后，沈坤瘫坐在地上，好半天才缓过气来。一股邪火直冲脑门，所有的恐惧和羞辱瞬间转化成了对林氏的滔天恨意！ 都是这个贱人！若不是她愚蠢恶毒，四处宣扬，何至于此？ “来人！”沈坤猛地从地上爬起来，脸色狰狞扭曲，声音嘶哑，“请太太到书房！” …… “大小姐，二老爷盛怒拂袖而去，老爷立时便唤了太太。”朱影脚步匆匆，压低声音急禀。 “林氏已经知道了事情败暴，神色依然平静。” 沈长乐指尖微顿，合上账册。 素娟轻理账页，蹙眉道：“林氏那舌灿莲花的本事，确不容小觑。此番，怕是已备下说辞。” 孔嬷嬷闻言，脸色骤变，旧恨新忧齐齐涌上心头。 她急趋近前，声音带着切齿之痛：“大小姐！万不可轻忽那贱妇！她那张三寸不烂之舌，端的厉害！当年……太太便是生生被她气郁而终！大舅爷雷霆之怒当前，她竟也能颠倒黑白七分，生生将太太的清名污作‘气狭量小’！老奴……老奴每思及此，恨不能生啖其肉！”她胸膛起伏，眼中悲愤几乎喷薄而出。 朱影忽地灵光一闪，急声道：“是了！奴婢想起一事！昨日林氏曾外出，二喜亲眼见她进了永宁伯府！前后不过一炷香光景，出来时……那脸上，竟是遮不住的得意！” 孔嬷嬷骇然失色，一把攥住沈长乐的衣袖，指尖冰凉：“大小姐！林氏此生最毒便是那口舌！此刻……此刻怕是已在老爷耳边，种下祸根了！” 她声音发颤，满是惊惧。 …… 外书房！ “贱人！”沈坤一见她，积压的怒火如同火山般爆发，抄起手边一个沉重的镇纸就朝林氏砸了过去！ 林氏吓得尖叫一声，慌忙躲闪，镇纸“哐当”一声砸在她脚边的青砖上，碎裂开来，碎片四溅。 “老爷息怒！老爷息怒啊！”林氏噗通跪倒，哭喊着爬到沈坤脚边，抱住他的腿，“妾身知错了！妾身一时糊涂！妾身只是……只是替老爷不值，替老爷委屈啊！长乐她……她仗着程家撑腰，何曾将老爷您放在眼里？她手里攥着程氏留下的金山银山，却一毛不拔，眼睁睁看着老爷您为官场打点、为府中开销发愁！妾身……妾身是心疼老爷，才一时气不过，想给她个教训……呜呜呜……妾身真的没想到会连累整个沈家……妾身该死！妾身罪该万死！” 林氏哭得肝肠寸断，声泪俱下，将所有的过错都巧妙地归结为“替老爷不值”、“心疼老爷”、“想教训一下不孝女”，最后才轻飘飘地带过一句“没想到会连累沈家”。 她一边哭诉，一边用柔软的身体紧紧贴着沈坤，双手在他腿上轻轻摩挲，仰起脸，泪眼婆娑地望着他，眼神里充满了委屈、依赖和无尽的悔意。 沈坤被她哭得心烦意乱，又被她这番“心疼自己”的说辞触动了几分。 是啊，长女手里握着亡妻程氏留下的巨额嫁妆产业，这些年他确实靠着这份产业，过着比其他出身寒门的同僚体面数倍的日子。 否则，光靠家族分给他的产业，及微薄的奉禄，只能够温饱，如何能维持这份呼奴唤婢的体面？ 每每想到那些本该属于他支配的财富被长女牢牢攥在手里，沈坤心里就堵得慌。 林氏的话，精准地戳中了他内心最隐秘的贪婪和不满。 看着脚下哭得梨花带雨、满心满眼都是“为他着想”的美妾，再想想那个对他冷淡疏离、手握重财却冷淡疏离的嫡女，沈坤心头的怒火不知不觉消了大半，取而代之的是一种被理解的熨帖和一种更深的贪念。 他冷哼一声，语气依旧严厉，却没了刚才的杀意：“哼！说得好听！如今闯下这等大祸，连累全族，你一句‘没想到’就想揭过？宗族的怒火，你我都担待不起！” 林氏敏锐地察觉到沈坤态度的松动，心中暗喜，知道最关键的时刻到了。 她立刻止住哭声，抬起泪眼，脸上露出一副豁出去又带着无限忠心的表情：“老爷！事已至此，责骂妾身也于事无补。妾身……妾身方才跪在这里，痛定思痛，倒是想出了一个法子！或许……或许不仅能平息宗族之怒，挽回沈家姑娘们的名声，还能……还能帮老爷您，将程氏留下的那些产业，名正言顺地……拿回来！” “哦？”沈坤的瞳孔猛地一缩，心脏不受控制地剧烈跳动起来。 平息宗族之怒？挽回名声？ 拿回程氏的产业？ 这三样，尤其是最后一样，对他有着致命的吸引力！ 他强压住激动，故作冷硬地问，“什么法子？说来听听！若再是些馊主意，仔细你的皮！” …… 沈长乐率众行至外书房檐下，正逢林氏声泪俱下，哀怨切切。 只听林氏方吐“可杀之”三字，便遭沈坤一声暴喝。 然其面上哀凄更甚，竟无半分惧色。 “老爷容禀！”林氏泣道，“大小姐归家，妾何曾怠慢？东厢上房，立命长悦长喜腾让；一应家具，岂敢吝啬？奈何大小姐仆从如云，食不厌精，脍不厌细，稍见粗粝，便难以下箸！此间耗费，老爷可曾额外拨银？妾身所费，尽是历年节衣缩食之积攒，乃至典卖钗环，贴补窟窿！长悦长喜正当韶华，别家女儿珠翠盈头，我儿却旧衣素面，首饰无着。反观大小姐，”她声音陡然拔高，怨毒暗藏，“身为嫡长，穿金戴银，仆婢环绕，山珍海味，红木满堂！索银如流水，毁名似等闲！这哪是继女？分明是沈家请来的活债主！” 此诛心之言若传于外，沈长乐必遭千夫所指。 以沈坤素好充作“英雄”的脾性，定会助林氏声讨嫡女，严词责难。 岂料沈坤竟沉声道：“长乐待你至此，亦是因果。你能行初一，她为何不能行五十？” 雕花红窗紧闭，虽阻了沈长乐窥视林氏形容，然其骤然扭曲的面色，仿佛已在眼前。 林氏岂肯罢休？ 巧言再起，如毒藤缠绕。 沈长乐凝神细听，暗恨未携笔墨。此等颠倒黑白的“珠玑”，记下或有大用。 世间心计之女，以巧舌惑心，分三等： 下者，不过卖惨示弱，激男子护犊之心，世人怜弱，多中其计。 中者，兼察言观色，善解人意，以温柔为刃，言必中人下怀，令人痴迷。 上者，则集前二者之能，更添机变如鬼，舌绽莲花。 纵铁证如山，亦能颠倒干坤，化己罪为情有可原！ 反令受害者怒极失态，彼时再施苦肉，柔弱呼痛，层层卖惨，引众同情。 外人不知就里，多站其侧，以道德枷锁捆缚真正苦主。 林氏，实乃此道魁首！ “老爷明鉴，”林氏话锋一转，旧事重提，委屈如初，“先太太仙逝，妾身确有不是。然老爷扪心，先太太果真全无过错？” 她娓娓道来，字字淬毒：“当年老爷携妾拜见，先太太之泼悍，老爷亲见。妾离去时，太太尚安，缘何老爷一走，便即小产？大夫皆言太太体健，何以胎落如此轻易？妇人小产，旬日可愈，太太何以坐蓐月余？其间家务荒废，下人失序，老爷饱暖不继，几误前程！以太太之能，纵在月内，岂会至此？” 明指其激怒主母致其小产病重，卧床之际犹受其辱，含恨而终。如此血债，竟被其轻描淡写，反诬于亡者！ 旋即，矛头再指沈长乐。 “非妾挑拨老爷父女情分，实有肺腑不得不言。大小姐视我为杀母仇雠，处处刁难。妾念及父女天伦，一忍再忍！然老爷试问，大小姐待老爷，可有半分孺慕之情？可曾如长悦长喜般，承欢膝下，撒娇弄痴？” 沈坤默然。 林氏窥见缝隙，攻心愈急，诬谤如潮： “妾观大小姐此番归家，来者不善！老爷细思，自她踏入府门，外间流言骤起，累及老爷官身！世间焉有如此巧合？亲女岂会行此悖逆？老爷万勿为骨肉虚情所蔽，当明察秋毫！她归家，必有所图！” 沈坤迟疑：“休得胡言！长乐此番归京，乃为其婚事……” 林氏截断话头，续添罪状，虽添油加醋，亦非全然无凭： 沈长乐深恨林氏，连其子女亦厌入骨髓。对沈坤，更无父女温情，唯有憎恶。 此番沈坤遭难，必有她推波助澜！ 此女心计之毒，嗅觉之敏，确非常人。 沈坤初犹疑：“何至于此？恨你尚可解；我若倾覆，于她何益？” 林氏叹道：“老爷当局者迷！常人家，女凭父贵；大小姐则不然。自幼长于余杭程氏，早自认程家人！在她心中，老爷只怕不及舅氏一指！焉能不恨老爷？否则何以至此绝境？” 此言如毒针刺入沈坤心窍！他气息陡然粗重，怒意勃发： “孽障！安敢如此算计亲父！我定不饶她！” 第81章 林氏下场 林氏急阻：“老爷息怒！大小姐身边仆妇如狼似虎，护卫森严，万不可轻动！” 句句切中要害。沈坤怒极，拍案而起： “逐她出府！” 林氏冷笑：“老爷何其天真！请神容易送神难！大小姐有备而来，岂肯轻离？此宅乃程氏嫁产！程氏妆奁，尽握其手！她有人有财，老爷以何相逐？” 北风卷地，呼啸如鬼哭，穿廊而过。 书房内，死寂良久。 唯闻沈坤指节重重叩击桌案，声声如擂鼓，砸在人心之上。 林氏幽幽再言：“老爷，大小姐不敬我，尚可恕；不敬老爷，亦因长年别离。然长悦、长喜，乃其亲妹，未尝得罪于她。老爷亦见，大小姐如何待二妹？我实在是惧怕不已。” 沈坤问：“你惧怕什么？” 林氏道：“惧大小姐欲灭我等。老爷尚不明白吗？为老爷所驾车马者，乃大小姐之人；保家护院之侍卫，只听大小姐号令；连守门者，亦以大小姐马首是瞻；庖厨更是由大小姐掌控。若大小姐心存恶意，老爷，咱们一家人，便是四面楚歌，十面埋伏，如猛虎卧榻，虎口之羊！” 不愧为林氏，心计至此，能说会道，句句切中要害，并环环相扣。 先以沈坤爱名逐利之心，放大沈长乐对他的恶意，使他归咎于沈长乐。 再激沈坤对沈长乐的怒与忌。 沈坤倒吸冷气。 接下来，当为主菜。 沈坤在林氏层层递进的危机中，果然动摇，疾声问。 “逆女果然心思狠毒，那我该如何是好？” 此时屋内反而无声。 可惜沈长乐身在门外，未闻其详容。 显然林氏谨慎，怕隔墙有耳。 良久，闻沈坤迟疑之声：“此不妥，虎毒尚不食子。” 林氏声音低而清：“妾身非狠毒之人。大小姐虽恶，终为老爷骨肉，岂能加害？但可下药令其昏睡，趁其昏睡，剪其羽翼。羽翼既去，自无风浪。” 沈长乐暗自点头，此乃心计女之巅峰手段。 挑唆生父谋害亲女，唯林氏方能为之。 沈坤非但不惧，反以为妙。 楚怀王的郑袖再世，在此人面前，也得退一射之地。 今当思，换作他人，如何破此巅峰之局？ …… 天色将暗，乌云忽罩沈长乐头顶。 傍晚之景，益加阴森可怖。 沈长乐以目示意孔嬷嬷。 其忍耐已久，遂奋然前行，猛力推开房门。 沈长乐从容步入书房。 书房内二人骤惊，几欲自椅上弹起。 “父亲、太太，你们方才所言，女儿已收耳底。” 沈坤面如土色，垂首不敢视，默然无语。 林氏脸色青白，亦惶惑不安。 沈长乐笑道：“如太太所言，对付我这个有人有财的嫡长女，最善之策，莫过于鸩杀，以绝后患。” 沈坤面此涨紫，目光游移。 林氏强颜欢笑：“大小姐，我不知您在说什么。” 沈长乐未理她，直观沈坤，语气平淡。 “父亲，太太此计甚妙。昔日，为夺恩宠，故意挑衅母亲，致母亲含恨而终。复又于我大舅母前，卑躬屈膝，摇尾乞怜，终得认同，方得继室之位。” 沈坤支吾其词：“我儿休要胡言乱语，你母亲之逝，实乃天命，与太太无涉。” 沈长乐知此人装聋作哑，刀枪难入，不欲与之纠缠。 只以利害相诱。 “父亲可曾想过，若母亲尚在人世，父亲仕途之顺畅，定非今日可比。” 沈坤张了张嘴，最终陷于沉默。 沈长乐继续道：“太太适才之计，虽能一劳永逸，然我若甫归沈家，旋即暴毙。父亲真以为我外祖家当真是泥塑菩萨？” 沈坤面色微变，由心虚转为凝重。 林氏眼底怨毒闪烁，似有不忿之色。 “母亲辞世之时，程家由大舅主事。大舅宽厚仁慈，故父亲得免一劫，林氏也得以苟安。然今非昔比，程家已由小舅当家。” 悠然欣赏沈坤之色变。 沈长乐含笑道：“小舅之威名，父亲或有所耳闻。极其护短，性情乖戾，睚眦必报。父亲亦听闻过我那二表姐？嫁于大理寺少卿之子，屡遭婆家欺凌。小舅闻讯，怒不可遏，千里迢迢赶至京城，率众闯入朱家，痛斥其母，羞辱其妹，逼朱大书和离之状。清理嫁妆，朱家无力偿还，小舅竟断其一腿，扇其妹面颊。朱家人惧其威势，倾家荡产以补窿隆。后欲御前鸣冤，小舅早有准备，将朱家罪证呈给锦衣卫。朱家阖族获罪，抄家流放。自此，‘程家女不可欺’之名不胫而走。” 沈坤闻之面如金纸，惧怒交织。 十二岁的程诺，已让他心生惧意。 十五岁的程诺，更是让他莫名胆寒。 如今，二十有八的程诺，执掌程氏，权柄在握，难以想象，又将是何等的心狠手辣？ 沈长乐讽刺他：“若母亲健在，父亲何至蹉跎至此？可惜这世间无后悔药。当年父亲贪恋美色，纵容林氏作祟，听信林氏谗言，致母亲含恨而终。林氏虽得志一时，然其所得皆以父亲半世前程仕途为代价。” 沈坤僵坐木偶，冷汗涔涔，如木雕泥塑般哑然无声。 林氏大恐，深知沈长乐言之利害，急欲辩解：“大小姐明鉴，妾身冤枉！我实未害先太太。妾与老爷情深义重，生儿育女……” 沈长乐冷笑曰：“真情相爱？父亲求娶我娘时亦曾言之凿凿。生育之苦谁不经历？母亲出身名门，身份尊贵，尚能忍之。你又何德何能妄言功劳？若你真无过，何不以此毒誓？若有虚言，愿你子女永受凌辱，男为奴仆，女堕风尘！” 林氏闻言色变不敢应誓。 沈长乐又看向沈坤。 “父亲啊父亲，听信谗言，害我母亲。助纣为虐，累及仕途，自毁前程！前车之鉴犹在，岂可重蹈复辙？若你真从毒计，鸩害于我，试想小舅的雷霆之怒，岂是你能承受？你命如草芥，死不足惜。然你膝下那些儿女，又当何如？” 沈坤身心俱颤，面如土色！ 沈长乐目视林氏，嘲讽之意溢于言表。 “贱人终归贱人，满口谎言，纵然三寸水烂之舌，虎啸内宅，亦难掩鼠目寸光之实。人皆前瞻后顾，路愈行愈宽。智者谋长远，唯有愚者……你则自毁前程，累及他人，及子女，真真是愚不可及！” 沈坤骤然色变，羞愤狂怒，气血冲顶，反手一掌，狠狠掴在林氏脸上！ “恶妇毒辣，差点就害我骨肉相残，父女反目。” 或是积年怨愤喷薄，或是羞愤难当，或痛惜流年虚度，前程被误，沈坤怒不可遏，竟欲置林氏于死地。 壮年之力，何其威猛，沈坤怒发冲冠，啪啪两掌，林氏已如断线纸鸢，口鼻涌血，柔弱之躯几欲腾空，跌撞于博古架旁上。 架上瓷瓶坠落，正击其首、肩。 林氏未及呼痛，又遭沈坤当胸踹来，鲜血喷涌。 “噗……” 鲜血狂喷！ 饶是她巧舌如簧，心机深沉，此刻亦无所施展。 如烂泥瘫软，半昏半死。 对付此等心计魁首，实非易事。 此人仅凭三寸不烂之舌，可翻云覆雨，颠倒黑白。 然以暴力制之，虽可遏其势，却易授人以柄。 上策当以利益为饵，寻其靠山之软肋，使其亲自除之，自断臂膀，方为上算。 沈坤此次下手极狠，或为遮掩其杀意败露之尴尬，抑或为宣泄程诺之责难，前程的蹉跎。 此刻的沈坤，犹困兽之怒，不仅痛打林氏，且口出恶言。 “恶妇，误我半生。我当你贤良，多年间所求必应，百般纵容，处处予你颜面，岂料你竟如此狠毒！竟然怂勇我鸩亲女，何其歹毒！” 盛怒之下，竟取壁上马鞭，狠抽林氏。 林氏养尊处优多年，肌肤细腻，岂能受此酷刑？ 林氏养尊处忧，皮娇肉嫩，一鞭下云，皮开肉绽，立时昏死。 沈坤弃鞭于地，复自掴两颊，痛哭失声。“长乐，我愧对你娘啊！” 沈长乐冷笑一声，渣父认错，不过是受利害裹挟，不得不做出的应对之举。 “父亲既已识破此妇真面目，当如何处置？” 林氏此刻奄奄一息，口鼻出血，半昏半醒。 沈坤瞥其一眼，厌恶之情溢于言表，决然道：“此等毒妇，岂能留其再害世人？当毙之而后快，对外则称暴病而亡。” 既识心计女之真面目，昔日的正义使者，情深义重的枕边人，转眼便是催命阎罗。 说来也是可笑！ 沈长乐观林氏似有苏醒之兆，遂言：“此计不妥。外界已传林氏恶行，若暴病而亡，必惹人疑。恐有损父亲清誉。” 主要是她这个原配嫡长女，才不屑给林氏守孝呢。 沈坤急问：“我儿有何高见？” 沈长乐言可留其一命，以儆效尤。 沈坤心虚愧疚于长女，无有不应，疾书切结文书。 林氏苏醒，悲呼哀鸣：“老爷，你我多年夫妻情分，何忍如此待我？当年我……” 贱人总算技穷，唯以旧情哀告。 初时或能动人恻隐，久听必生厌弃。 盖因道义所缚，又兼其惯扮柔弱，纵不喜，亦多隐忍。 然触及其逆鳞，再以旧情相求，反激滔天之怒！ 沈坤厉声咆哮：“恶妇住口，任你舌灿莲花，亦难逃惩处。” “林氏心术不正，品行有亏，私欲熏心，不事姑舅，谋害嫡女，苛待滕妾庶女，品行恶劣。古云娶妻娶德，林氏德行败坏，当速休之。然念其无亲无故，若骤行休弃，恐其流落无依，于心何忍？故暂留之。然沈家仅供其衣食之需，使其不至于饥寒交迫，不受世俗白眼，骨肉得以团聚。此外别无他求。特立此书为证，林氏自此非沈家之妇！” 沈坤连书三份切结书，各执一份，并加盖私印，交予长随送至官府。 待官府定夺后，林氏便以弃妇之身居于沈家。 林氏未料自己一生算计，竟落得如此下场，气血翻涌，再度吐血晕厥。 沈坤厌恶至极，让人把林氏被移至后罩房，与仆妇共居一院。 念及子女之情，沈坤亦未过分羞辱林氏，命人收拾后罩房一间，砌成小院，掘井一口，院门深锁。 林氏被囚于此，院门不开，则此生难出此方寸之地。 沈坤恨声下令：“令其以粗粝为食，茹素诵经，以赎其罪。” …… 林氏所生二女闻母被休，携其弟沈旺，啼哭奔闹不休。 沈长乐冷眼睨之，唇边噙一丝哂笑。 沈坤本就受沈长乐讥刺，羞恼交加，见状更是怒斥儿女： “林氏失德，品行卑污！本应逐出宗祠，念尔等骨血，仅削其位，留其苟存，已是仁至义尽！再敢喧哗，家法伺候，以儆效尤！” 二女娇纵成性，岂肯听劝？哭闹更甚。沈旺自幼泡在蜜罐，受尽溺爱，亦撒泼顶撞沈坤。 终被沈坤命人强锁于偏室，禁足不出。 林氏隔门哀嚎，泣诉多年夫妻情义、生养辛劳、持家不易。 沈坤恨其断送己身前程，心如铁石，不为所动。 姐弟三人恨毒了沈长乐，纵有沈坤弹压，怨毒难消。 其等顽劣，未承林氏半分心计，唯知对沈长乐横眉竖目，恶语咒骂。 沈长乐见状，轻摇螓首：“林氏那身颠倒黑白的本事，可惜……后继无人了。” 林氏虽休弃，仍留居沈家一隅，更显沈坤“仁厚”。 沈坤仕途复起，春风得意。 沈长乐巧借林氏故技，言其东山再起，全赖程家暗中助力。 沈坤深信不疑，愈发倚重，乃至后宅诸务，尽付沈长乐之手。 青桃母女，再无林氏压榨，心怀感激，侍奉沈长乐如再生父母。 姚氏及其二子，亦敬畏有加。 唯林氏所出三子，视沈长乐为寇仇。 沈长乐欲施惩戒，沈坤立时护雏： “林氏已罚，稚子何辜？尔为长姊，当慈爱弟妹，岂可咄咄逼人？” 沈长乐语冷如冰：“当年父亲若肯予我半分回护，林氏焉敢肆无忌惮？今日待弟妹，不过效父亲当年之‘慈爱’罢了。” 沈坤面色骤变，强辩道：“为父昔日公务缠身，疏于照拂，致林氏猖狂。然往事已矣，我儿何必耿耿于怀？” 沈长乐轻笑：“鱼与熊掌，岂能兼得？弟妹虽亲，然杀母之仇横亘其间。阖家欢睦，姐妹情深？恕女儿直言，此乃痴心妄想！” 第82章 父女终反目 沈坤怒道：“骨肉至亲，何来隔夜之仇？弟妹若示好，汝当接纳，何以执拗若此！” 沈长乐直视其父：“当年父亲若肯敬重母亲，林氏岂敢犯上？今日待弟妹，女儿不过效法父亲之道。” 沈坤勃然，厉声斥责：“家宅不宁，祸端皆因你起！执迷不悟，枉为吾女！”又出言威胁，“女子以父为天！失恃长女，若无父族庇荫，婚配艰难！纵得良缘，无母舅撑腰，亦如浮萍飘零！” 沈长乐闻言，竟笑出声来。 “父亲既有此意，请速行之。” 她目光如寒潭，锁住沈坤，一字一句，清晰缓慢：“女儿不欲再认此凉薄之父。愿过继于大伯父沈坦门下——即当今沈氏长房，父之嫡兄。” 沈坤如遭雷击，目眦欲裂：“孽障！你……你说什么？” 沈长乐讥诮扬眉：“父亲春秋鼎盛，何故作耳聋之态？过继之事，已成定局。” …… 早岁，小舅程诺便与沈长乐筹谋。 若归沈氏，若复仇林氏，其子女必仇恨于沈长乐，届时何以处之？ 当时年少气锐，沈长乐负气而言：“则并其母子三人而除之。” 小舅认为不妥，颔首摇头：“祸不及妻儿，罪不及子女。治林氏足矣，不可再造杀孽，有违上天好生之德。” 沈长乐又说：“则独治恶父与林氏。” 小舅又论父族之重，不言其他，唯独女子若无母族撑持，犹如无根之萍，于夫家则易遭欺凌。 渣父虽可恨，然真欲置之死地，岂不累及沈长乐之婚嫁与前程，得不偿失。 沈长乐满不在乎地道：“靠天靠地不如靠己，我若能自立，夫家何人敢欺？” 小舅复摇其头，不与沈长乐纠缠此事，乃为沈长乐指一别径。 沈坤怒形于色，气得浑身颤抖，手指沈长乐面，自齿缝中挤出话来：“孽障，再放狂言，我必诛你！” 沈长乐突然拿出一文书，其上钤有官府之印，且有沈氏宗族耆老的签字画押。 书中明载：“沈氏第六代土字辈行十三沈坤，其行悖德，抬妾灭妻，致妻一尸两命，郁愤而亡，此举上悖国法，下违仁道，而沈坤犹不悔过，反纵其奸女林氏，苛待嫡长女。嫡长女悲而出走，投亲外家，至此沈程二姓，结下深仇。” “古者婚姻，以结秦晋之好，今沈坤背弃礼教，宠妾灭妻，悖逆之甚，令人发指。更纵容林氏虐待嫡女，善恶不辨，家宅之内，纷争四起，内讳不修，实乃家门不幸。” “沈氏族众，愤其行径，共议惩处。故决议程氏长女，过继与沈坦，为其嫡次女。此举既慰程氏九泉之心，亦示沈氏之悔过，更冀望以此永结沈程两家之好，共续秦晋之盟。” “我辈当以此为鉴，恪守礼教，秉持仁德，以和为贵，以家族之荣为念。愿沈坤能痛改前非，修身齐家，以赎前愆。沈程二族，亦当摒弃前嫌，共谋发展，共创辉煌！” 其下又有沈氏族人之手印，及官府之印。 日期乃壬申年卯月辰时。 今已壬申年午月，至今已足足有三个月矣。 沈坤瞠目，阅读再三，气得脸涨耳赤，吼声如雷：“孽女，老子犹在，竟敢私自过继与他房。” 自古过继子女，多为膝下无子，乃于族中择合宜之子侄辈而过继之。 鲜有如沈长乐者，以女子之身，父尚健在，便被过继而出。 此非但打沈坤之脸，且将其尊严颜面尽皆践踏于地。 沈坤怒不可遏，吼声如雷。 “沈坦，竖子，你何敢如此待我？我何曾对不住你？竟夺我嫡女，这般羞辱我。” 又指沈长乐怒吼：“逆女，狗不嫌家贫，儿不嫌母丑。沈坦究竟许你何利竟使你不顾人伦孝道，舍弃生身之父，嫌贫爱富在先，大逆不道在后，乃十恶大罪。按本朝律，轻则杖一百，重则流放。你是不想活了？或以为老子心慈，不忍告发你？” 面对暴跳如雷的渣父，沈长乐总算直纡胸中恶气，扬眉冷笑。 “沈坤，你也就徒恃父亲身份，对我为所欲为罢了。” 再递一封书信。 沈坤恨恨接过，揽阅过后，脸色逐渐凝重。 最后撕纸怒吼：“秦氏老虔婆，连你也要来踩我一脚！” 原地踩着愤怒的步伐，形若困兽。 沈长乐冷眼欣赏他的困兽之态，又添一利刃。 “祖母她老人家，素来不偏不倚，一向得沈氏上下看重。她老人家都言你不孝，那你是真的不孝。” 沈坤嫡母，秦氏太夫人，修书与沈坤，言年高体衰，身子笨重不堪。 沈氏长房二子，庶房三子，包括秦氏本人所出二子，皆轮流于榻前侍疾，孝心可嘉。 自古忠孝难两全，有子为国为君分忧，无法侍奉于榻前，亦让其妻儿不远千里，归家侍疾，孝心可表。 唯庶子沈坤，远在京城，多年未归，于嫡母不尊不敬，赖于书信，疏于问候，不孝至极。 秦氏令沈坤即日回通州老宅，及时行孝，否则必以不孝之名，上告官府，逐出沈家。 庶子当官，既是嫡母之隐忧，亦给予嫡母可乘之机。 只需紧握“孝道”二字，便可令其动弹不得，任由拿捏。 沈坤正值壮年，正是大展宏图之时，此刻官场正得意，若辞官归乡伺候嫡母，固然得了孝名，前程自然受阻。 若不回乡侍疾，一个不孝的帽子压下来，仍然前程尽毁。 此乃无解之死局。 此时此刻，沈坤气急败坏于嫡母的趁火打劫，滔天怒火于亲女不孝，无能狂怒于嫡兄背刺，又无能为力解救自己的困兽之厄。 他也清楚，罪魁祸首应是沈长乐这个长女。 他想掌掴沈长乐，又因各种原因，恨极收手。 “贱人，你这是在报复于我。我是你老子，你竟敢这样对我。你就不怕阴司报应？” 沈坤双目赤红，脸色狰狞，视沈长乐如切齿仇人，再无往日父慈女孝之温情。 沈长乐亦撕下伪装，冷面以对。 “说到阴司报应，幼弟枉死，我母亲含怨而死，一尸两命，死不瞑目，你可有悔过？可有为母亲和幼弟掉过一滴眼泪？罪魁林氏，如今已遭受报应。没道理，你这个祸乱之源，还能好好当着官，享着福，心安理得享用亡妻陪嫁，意气风发，左拥右抱，子孙满堂。” 沈长乐不给恶父辩驳机会，直接给他两条路可选。 “你不愿回乡侍疾，又想保住这身官皮，也简单。” 聪明如沈坤，自是明白，只要同意沈长乐过继出去，一切困境皆迎刃而解。 唯一失去的便是亡妻的丰厚陪嫁，和沈长乐这个嫡长女。 及脸面的丢失。 而沈长乐这个嫡长女，于他的宏图前程，其损失几乎忽略不计。 “你若是不同意我过继，那也成。咱们一家老小，回通州老宅，一起服侍祖母。反正沈家分有父亲举业田，靠举业田，咱们一家子也不至于饿死。” 沈坤两榜进士，早年也曾得沈程两家扶持，颇有前程。 奈何受林氏所惑，屡走岔路，致沈程两家交恶。 沈氏这些年，在官场上，虽未受挫，但想要向上，却也举步维艰。 他们自然明白，祸事皆出自沈坤。 目前沈坤之嫡次兄，沈城，正冲击外放实职，若无程家襄助，机会渺茫。 小舅以此为条件，舍沈坤一人，保沈城仕途更上一楼。 并让程沈两家重修旧好，于沈氏一族而言，利大于弊。 沈坦为沈氏长房长子，沈城沈坤皆为其弟。 亦为沈氏长房出息之人。 然亲疏有别，嫡庶有分明，利益面前，自然更偏向一母同胞之弟。 过继沈长乐这个侄女，便能助沈城一臂之力，还能拉拢程家，又能敲打沈坤，一举数得。 这场博弈中，得利者甚多。 沈家得程家襄助，辉煌重铸，指日可待。 沈长乐也获利颇丰，为母报得大仇，拿回母亲嫁妆，摆脱自私渣父，另觅更强靠山。 新父沈坦，举人功名，时任通州通判，颇重规矩，胸襟远大。膝下一女三子，长女嫁同为乡绅之家的顾家。长子颇有读书天赋，且有举人功名，明年即将参加闱。 拜沈坦为父，于沈长乐利大于弊。 于沈坦而言，有利无弊！ 唯独沈坤，需舍弃亲女及亡妻陪嫁，方能保其官位。 “只要父亲同意，程家必不再狙击父亲前程。父亲与沈家，仍然同脉连枝，同出一气。” 沈坤颓然跌坐于椅，一番天人交战，允了。 他在书契上盖下手印。 “强扭的瓜不甜，既然你宁认沈坦为父，亦不愿再当我女儿，我自然不会再强留。” 沈坤看着沈长乐，眼里带着森然恨意，语气森然，“既然你已另攀高枝，你我父女之情，就此一刀两断。” 沈长乐颔首：“这是自然。” 她有母亲庞大遗产作盾，又有程氏护航，何需看渣父脸色？ 就连她的新父亲沈坦，也只会对她和颜悦色。 盖因她外祖家已由以护短闻名的小舅程诺作主，但凡程氏所出，皆受其庇佑。 反观沈坤，纵然仕途一时得意，然，失亡妻遗财，已自断臂膀。 赖家族举业，足够养家。 然家计必减，易奢难俭。 夜深人静，梦回往昔，是悔往日之失，抑或欲向林氏泄愤？ …… 归家不过三月余，便心想事成，沈长乐心情颇佳。 命护卫仆妇收拾行囊，前往通州。 孔嬷嬷手持母亲嫁妆单子，站在正房门口，发号施令，威风凛凛。 “先太太的嫁妆，务必全都带走。尔等务必小心，仔细碰了，磕了。” “是。” 仆妇丫鬟们，找寻金银摆设等小件。 侍卫们则搬大件之物。 林氏正屋中的摆件、家具、珠饰、玉器；沈旺屋中所用屏风摆件、笔墨字画；沈长悦，沈长喜二女的珠饰，家具，统统被搬。 沈坤外书院也被搬之一空。 就连母亲当年在院里所植桂花树，也一并挖出运走。 至于这幢宅子，则由林氏床底下那处暗格里的六千两百两银票，及四十五两碎银子作抵。 沈长乐手握林氏私房，对沈坤说：“这处宅子，还是留给父亲吧。就用林氏的私房钱作抵。” 沈坤色变，看着已被搬空的家宅，怒极。 “逆女，你真要赶尽杀绝？” 沈长乐冷声：“十三叔此话差矣。真要赶尽杀绝，我应该把这宅子也一并没收了，这些年母亲陪嫁产业所得之利，也该让父亲一一吐出来。今我只没收林氏私房，留宅院与父亲，已是仁至义尽。” 原本打算让渣父贱女身无分文，穷困僚倒，在饥不裹食中，悔恨终生。 但她终究没做得太绝，姚氏所出二子，终究无辜，看在两个幼弟的份上，多少给其脸面生计。 沈坤气得浑身颤抖，上下牙齿打战。 无论他多生气，却奈沈长乐不得。 暮春的傍晚，夕阳残血般泼在沈府雕花的窗棂上，将沈坤那张因暴怒而扭曲的脸映得格外狰狞。 他额角青筋暴突，指着站在光影交界处的长女沈长乐，喉咙里滚出野兽般的咆哮： “孽障！你，你为何如此恨我？我是你爹！” “为何恨你？呵，”沈长乐唇角勾起一抹淬了毒的讥诮，“因为你害死我母亲，让我成了无母的孤女。更因为你纵容林氏那个贱婢，苛刻于我，将我视作眼中钉、肉中刺！” 沈坤象是被踩了尾巴的猫，猛地跳起来，手指几乎戳到沈长乐鼻尖上。 “程氏之死，那是她福薄命短！是她自己心窄气性大，受不得半点委屈！与我何干？她若肯贤惠些，容得下林氏，安安分分做她的正头太太，何至于此？她现在还是这府里风光无限的诰命夫人！” 他越说越觉得自己占理，胸膛起伏，仿佛那早逝的程氏才是罪魁祸首。 “到现在，你竟还不知自己错在何处？”沈长乐蓦地发出一声短促的冷笑，那笑声尖锐得像碎冰划过琉璃，带着无尽的鄙夷和失望，“沈坤啊沈坤，你抬头看看！你上辈子是积了什么天大的德，这辈子才能摊上这般好命？” 她向前逼近一步，通身那股沉静的气势竟逼得沈坤下意识退了一小步。 第83章 撕破脸 “上有宽厚仁德的嫡母，为你沈家操持半生！下有根深叶茂的家族与处处为你筹谋铺路的族人与嫡兄！更有我母亲——堂堂高门贵女，程家嫡女，放着多少簪缨世胄不嫁，下嫁于你这个穷酸举子！她带着泼天的富贵、丰厚的人脉下嫁于你，为你铺平青云之路！沈坤，你自己说，这是不是一副天胡的好牌？多少人求神拜佛、烧八辈子高香也摸不着边的通天梯！” 沈长乐语速加快，字字如刀，凌厉地剖开沈坤粉饰太平的表皮：“可你呢？你这只借着东风爬上高枝的草鸡，都干了些什么腌臜事？” 她不屑地盯着眼前这个道貌岸然的男人：“趁我母亲身怀六甲，为你孕育子嗣、血脉艰难之时，你竟与那林氏贱婢，行苟且之事！秽乱内闱！待到我幼弟病重，命悬一线，你这做父亲的，不闻不问，视若草芥！只顾着与那新欢厮混缠绵，颠鸾倒凤！沈坤，你的心呢？被狗吃了，还是根本就没长过？” “住口！你这逆女！反了！反了天了！”沈坤被戳中痛处，脸色由红转青再转紫，羞怒交加，几乎要背过气去，只能徒劳地嘶吼着那套陈腐的遮羞布，“男人三妻四妾，天经地义！古来如此！是她程氏不贤！是她不够大度！是她没有容人之量！是她自己把自己逼上了绝路！怨不得旁人！” “你也是读书人，应当知道，有句话叫鱼与熊掌不可兼得。”沈长乐轻飘飘地砸在沈坤强撑着威仪的脸上，“你既然要高攀我母亲，就得忍受我母亲高贵身份带来的优越。我母亲金枝玉叶的程家贵女，自降身份下嫁于你，图你什么？不过是不想委屈自己罢了。” 她的话语如同最锋利的箭，狠狠扎向沈坤最不愿面对的过去：“你虽出自通州沈家，但你扪心自问，如果没有我母亲，没有她身后的程家，你能轻易成为两榜进士？她带着程家的资源人脉下嫁，为你铺路搭桥，助你从寒门举子一步步爬到今日的高位！她为你生儿育女，操持中馈，耗尽心血！到头来，你竟有脸在她面前，大言不惭地讲什么‘三妻四妾’？” “沈坤，你摸摸自己的良心，你配吗？你一个靠妻子嫁妆度日，靠妻子显达的穷酸举子，也配三妻四妾？” 沈长乐眼中寒芒爆射，声音虽然不高，却带着雷霆万钧的质问，狠狠砸在沈坤脸上：“甘蔗没有两头甜，这世上没有两全其美！沈坤，你这只除了通州沈氏门楣之外毫无用处的草鸡，靠着吸食程家的血肉才披上了一身金灿灿的凤凰毛，就真当自己是九天之上的神鸟了？既要程家带来的泼天富贵、锦绣前程，又要三妻四妾、左拥右抱的逍遥快活？世上哪有这般便宜事！既要又要，贪得无厌！你的脸皮，比那皇城的城墙拐角还要厚上三分！贪心不足的下场是什么？就是你目前的处境——众叛亲离，前程尽毁！” 她猛地吸了一口气，那积蓄了十余年的悲愤与不公，如同压抑已久的火山岩浆，终于找到了喷薄的出口，带着焚尽一切的力量倾泻而出： “你靠着程家起家！踩着程家的肩膀才爬上了云端！不思感恩戴德也就罢了，竟还妄想反过来，压我母亲一头，驯服她的性子，让她对你和那贱婢的龌龊事逆来顺受、俯首帖耳？沈坤！你摸摸你的心肝问问你自己，你凭什么？” 最后那三个字——“凭什么”——如同三记重锤，裹挟着沈长乐全部的血泪与恨意，狠狠擂在沈坤的心口。 窗外最后一缕残阳彻底沉入黑暗，阴影迅速吞噬了房间的每一个角落。 沈坤僵立在浓重的阴影里，像一尊骤然失了魂的木雕泥塑。 那张保养得宜、此刻却因心虚而扭曲的脸，在晦暗的光线下显得格外丑陋。 女儿那一声声泣血的控诉，尤其是最后那雷霆万钧的“凭什么”，像烧红的烙铁，狠狠烫在他竭力维护的、名为“父亲尊严”的薄薄面皮上，发出滋滋的焦糊声。 羞耻如同毒藤，瞬间缠紧了他的心脏，勒得他几乎窒息。 随之而来的，是更为汹涌、更为狂暴的怒意！ 一个黄毛丫头，竟敢如此忤逆，将他这父亲、这朝廷命官、这沈府之主的脸面，彻底踩在脚下碾得粉碎！这口气，如何咽得下去？ “反了！反了！”沈坤猛地发出一声野兽受伤般的嘶吼，那声音干涩破裂，带着一种走投无路的疯狂。他双目赤红，布满血丝，里面再无半分清明，只剩下被彻底撕破伪装的恼羞成怒和暴戾。 “孽障！我今日，我今日就代你那‘贤惠’的娘，好好管教管教你！” 话音未落，他已如被激怒的疯牛，不管不顾地扬起蒲扇般的大手，裹挟着一股掌风，用尽全力朝着沈长乐那张酷似程氏的、写满冰冷恨意的脸狠狠掴去！ 千钧一发！ 沈长乐竟不闪不避！ 就在那掌风堪堪触及她鬓边碎发的刹那，她眼中寒光如冰刃乍破！ 一直垂在身侧的右手快如鬼魅般抬起！ 动作没有丝毫花哨，只有一股玉石俱焚的决绝狠厉！ 不是格挡，不是躲闪，而是——反手！ “啪——！” 一声比沈坤那掌更清脆、更响亮、更刺耳的耳光声，如同惊雷般炸响在死寂的书房里！ 时间仿佛在这一刻凝固。 沈坤那倾尽全力扇下的巴掌，被沈长乐这迅疾如电的反手一击，硬生生扇得歪向一边！ 巨大的力道不仅打断了他的攻击，更让他的身体都跟着一个趔趄，半边脸颊瞬间传来火辣辣的剧痛和麻木感！ 他彻底懵了。 捂着自己迅速红肿起来的脸颊，难以置信地瞪着眼前的女儿。 那眼神，如同白日里见了活鬼。 她，她竟敢还手？ 还打了他这个父亲？ 沈长乐缓缓收回手，指骨处也因用力过猛而微微泛红。 她站得依旧笔直，像一柄终于出鞘饮血的利剑，通身散发着凛冽的杀伐之气。 她看着沈坤那副惊愕到失魂落魄的狼狈模样，唇角缓缓勾起一丝极淡、极冷、淬着剧毒的弧度。 “管教我？”她的声音低沉下去，却比方才的厉声质问更令人心悸，每一个字都像冰珠砸在玉盘上，带着森然的寒意，“沈坤，你配吗？” 她微微扬起下巴，那清冷的目光如同实质的冰锥，刺穿沈坤最后的伪装，直抵他那颗卑劣灵魂的最深处。 沈坤身子颤抖，哆嗦着嘴唇，一句话都说不出来！ 最后一缕天光被浓稠的黑暗吞噬。 只有沈长乐那双燃烧着复仇火焰的眸子，在昏暗中亮得惊人，如同地狱归来的使者，冷冷地注视着对面那个捂着脸、彻底失语的父亲。 阴影彻底笼罩了沈坤。 他捂着脸颊的手指在不受控制地微微颤抖，那火辣辣的痛楚已深入骨髓，但更深的，是一种被彻底扒光、暴露在寒风中无所遁形的冰冷恐惧。 他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，却一个字也吐不出来。 女儿那双眼睛，在昏暗中燃烧着幽冷的火焰，仿佛能穿透他的皮囊，将他灵魂里那些最肮脏、最不堪的算计和贪婪都焚烧殆尽。 沈长乐不再看他一眼，仿佛多看一眼都是玷污。 她利落地转身，素色的裙裾在昏暗中划出一道冷冽的弧线，决绝地朝着书房紧闭的雕花木门走去。脚步沉稳，没有丝毫犹豫，每一步都踏在沈坤剧烈跳动的心坎上。 “站，站住！”沈坤终于从巨大的震惊和羞辱中找回一丝嘶哑的声音，带着色厉内荏的颤抖，“我确实错了，不该强逼着你母亲让林氏进门，不该任由林氏……爬到她头上……可她气性大也是事实……” 回应他的，是沈长乐毫不犹豫的又一巴掌。 “沈坤，你到现在还不认为自己有错。那就让我来告诉你，你有三错。” “第一错，娶了高门贵女，享受了功名前程带来的好处，就得管好自己的下半身。你竟然贪心到还想左拥右抱，三妻四妾，此乃贪心不祸。” “妄想通过林氏区区一个贱婢，压为你生儿育女，并有身孕的妻子的威风，不但蠢，还心思歹毒。此乃亏妻者，百财不入之祸，这是你第二错。” 沈长乐一步步逼近沈坤，如恶狼般，盯着他心虚悔痛的脸。 “逼死我母亲，断掉与程家的联系，怂恿林氏苛刻元配嫡女，死里得罪程氏，此乃你自毁长城之祸。此乃第三错。” 沈坤脸皮轻颤，双唇张了又张，却如同无法呼吸的鱼。 “沈坤，你要记住，并非我娘气性大，而是她太过心善。换成是我，或是程家其他女子，当发现丈夫与贱婢偷情时，就该拿出高门贵女的风范，立即打死贱婢，再打残你这个背叛她的贱男！而不是让你有机会伤害她！” 说完看了孔嬷嬷一眼，心中暗忖，孔嬷嬷忠心是忠心，但缺点也明显。 性子不够锋利，手段不够强横，总是拘束于主仆之分，前怕虎后怕狼。 既无诡辩之嘴才，又无行动之魄力。 母亲都已病倒在床了，就该劝母亲拿出高门风范，往死里收拾渣男贱女。 而不是力劝母亲拘于名声脸面，一步步失去先机。 当然，母亲也有错，不该听信孔嬷嬷的话，一味隐忍，只与沈坤打嘴仗，而无实际行动。 门外的廊下灯笼透进一束微弱的光，恰好勾勒出沈长乐挺直的背影轮廓，像一把宁折不弯的剑。 沈坤被那背影刺得心头一悸，一股邪火猛地窜上头顶。 他猛地想起什么，如同抓不住了最后一根救命稻草，嘶声吼道：“滚！滚出去！别忘了你的身份！我不信，离了我，你一个无母无父的孤女，我看谁还能给你撑腰不成？” 这恶毒的话语如同淬毒的匕首，狠狠扎向沈长乐的脊背。 “沈家？”一声极轻、极冷的嗤笑从她唇边逸出，带着深入骨髓的鄙夷，“这用我母亲血肉堆砌起来的府邸，这充斥着你和林氏污浊气息的牢笼……” 她缓缓抬起手，指尖轻轻拂过门框上繁复的雕花，动作轻柔得像在触碰一件肮脏的秽物。 “我嫌它——恶心。” 最后两个字，轻飘飘落下，却重逾千钧。 巨大的关门声如同重锤，狠狠砸在沈坤的耳膜上，也砸在他摇摇欲坠的心防上。 正院廊下，一片死寂的黑暗，只剩下沈坤自己粗重、混乱、带着恐惧的喘息声，在这空旷而空间里孤独地回荡。 脸颊上那清晰的掌印还在灼烧，火辣辣地提醒着他方才那场惊心动魄的、彻底颠覆他认知的冲突。 黑暗中，他似乎又看见了程氏临终前那双含恨的眼，看见了沈长乐那双燃烧着冰冷火焰的眸子。 两双眼睛重叠在一起，死死地盯着他，无声地拷问着，嘲笑着。 一股寒意，从脚底板猛地窜上脊梁骨，让他激灵灵打了个寒颤。 他下意识地后退一步，脚跟却绊到了门槛，他狼狈地扶住门框，才勉强稳住身形。 冷汗，终于后知后觉地浸透了他的中衣，黏腻冰冷地贴在皮肤上。 沈长乐的身影早已消失在曲折的游廊尽头，仿佛从未出现过。 只有那最后一句“恶心”，如同无形的烙印，穿透厚重的门板，清晰地、一遍遍地回响在沈坤的耳畔。 …… 临走时，青桃携长愉，跪于沈长乐脚下，哀求沈长乐带她们母女走。 “老爷一心为前程，又受林氏所惑，多年来对我们母女多有苛刻。今大小姐与老爷交恶，老爷必会泄怒于我等。只要大小姐肯收留我们母女，端茶递水，为奴为婢，绝无怨言，以赎当年之罪。恳求大小姐带走我母女。” 沈坤气得痛踹青桃，嘴里怒骂。 “贱人，连你也要背主。我立即发卖了你，把你卖到窑子里去，任人践踏，千人骑万人枕。” 沈长乐让人制止沈坤暴行，说：“迁怒于妇人，实乃懦夫行为，十三叔多年的圣贤书当真白读了。” 青桃背叛沈长乐母亲，沈长乐岂能让她好过。 但她有一句话提醒了沈长乐，让她为奴为婢，端茶递水，以赎其罪，也是可以的。 至于沈长愉。 她若是个感恩的，可与她做个同族姐妹。 若不知感恩，区区一个无父无母撑腰的庶女，不足为惧。 第84章 口舌 同年申月，沈家寻了个吉日，大开祠堂，在沈家各宿老见证下，在程家代表程诺的亲自见证下，沈长乐正式过继给沈坦，为通州沈氏长房嫡次女。 嗣父沈坦，天启十五年举人，为沈氏长房话事人，通州通判。 次叔沈城，天启十二年两榜进士，新出炉之兖州知府，明年开年，将择吉时走马上任。 沈长乐在嗣母尹氏的带领下，与沈家族人相互见面施礼。 尹氏的长女沈长欢也从娘家回来观礼，对于这个名义上的嫡妹，虽颇有微词，但父母与族人皆无二话，也只能按捺下心中不悦，亲切地与沈长乐互道姐妹，仿佛真正的嫡亲姐妹。 沈坦的长子沈晀年二十四，永祥五年的举人，娶妻张氏，膝下有二子。 次子沈昕，年十七，才刚考取秀才功名。 三子沈昭，年十二。 三兄弟对于这个新冒出来的嫡妹（姐）好奇多过防备，对沈长乐还倒客气有礼。 因程大老爷之子，程霁，即将在京城完婚，沈家也将以姻亲的身份，前往京城，参加婚礼。 是以，沈长乐再次回到京城，暂栖二叔沈城位于南大街的铁树胡同的宅子里。 那宅子比之程氏陪嫁的院落，逼仄许多，不过二楼一底格局。 沈城有正妻王氏、妾室二人，膝下四子二女，人口杂沓。 沈长乐被引上嘎吱作响的木梯，二婶王氏指着楼梯转角处一间窄屋，面上浮着层假笑：“乐姐儿且委屈几日，这阁楼虽小，倒也清净。你长平妹妹原想挪出来，又怕扰了你。” 阁楼低矮，沈长乐直起身，发髻便蹭了灰扑扑的房梁。 她指尖拂过窗棂积尘，未置一词。 楼下天井里，二叔庶出的三子沈明正高声抱怨：“长乐妹妹占了书房，我往何处温书去？” 其生母赵姨娘隔着帘子啐道：“小祖宗噤声！那是你长乐妹妹，程家金堆玉砌养大的，仔细冲撞了！” 未住三日，沈长乐便携箱笼径自搬入了小舅程诺为她备下的陪嫁宅院。 那宅子三进深阔，拢共二十八间，青砖黛瓦，庭前古槐如盖，院后修竹成林。 消息传回沈宅，二房炸了锅。 次日，二房嫡女沈长平携庶妹沈长容来“探新居”。 甫进垂花门，沈长容便抽了口气，扯着姐姐袖子低呼：“姐！你快瞧这抄手游廊，比咱家正堂还阔！” 沈长平强压着眼底艳羡，抚着廊下冰裂纹窗棂，酸溜溜道：“乐妹妹好福气，程舅爷当真大手笔。这宅子放在朝阳大街，少说值万金吧？” 正说着，二婶王氏也摇着团扇赶来，跨过门槛便扬声：“哎哟！我的儿！你舅舅手笔也忒大了！这规制，怕是三品官眷也住得！” 她眼风扫过庭院里搁着的紫檀插屏、大理石面酸枝几案，喉头滚动一下，亲热地挽住沈长乐，“乐姐儿，你既住开了，那阁楼，咳，你几个弟弟正好搬进去温书，也省得他们兄弟挤一屋闹腾，你说可好？” 沈长容更是挨到妆台前，盯着螺钿匣子里露出的半支点翠凤簪，脆生生道：“长乐姐姐，过几日侍郎府赏花宴，借我这对簪子撑撑场面可好？横竖你首饰多得很！” 沈长平暗掐她一把，脸上却堆笑：“妹妹胡吣什么！乐姐姐身份贵重，戴过的首饰哪能随便借人？不过……” 她眼波往多宝格上溜一圈，“姐姐这尊翡翠荷叶笔洗，倒衬我新得的松烟墨……” 沈长乐倚着窗，看她们在满室富贵里眼珠乱转，只闲闲拨弄案上一盆建兰，淡声道：“宅子是舅舅的，一草一木，我动不得。婶婶、妹妹们若喜欢，改日我请舅舅再淘换些送来？” 一句软钉子，噎得王氏笑容僵在脸上。 沈长容撇了嘴，沈长平低头绞紧了帕子。 窗外槐影移过阶前，沈长乐垂眸，指下兰叶青翠逼人——京城居，大不易，程家这二十八间房的青山，岂容旁人钻营？ …… 河南焦作王家在京的宅邸与沈宅仅一墙之隔，新粉刷过的门庭透着世家大族的端肃。 程霁的未婚妻，王家小姐王霞，已入京备嫁，暂居于此。 沈长平、沈长容姐妹接到王霞的请帖，颇感面上有光。 王家乃河南望族，王霞祖父曾官至九卿，其父如今是正四品的通政使，位高权重。 其兄是永祥二年的状元，官场新秀，名动天下！ 能得她相邀，无疑是攀附的好机会。 沈长平因沈长乐初到京城未被邀请，特意向王霞多讨了一张帖子，面上是为姐妹周全，心底亦有几分在从姐面前显摆人脉之意。 两日后，沈家三姐妹盛装赴约。 王宅花厅内，衣香鬓影，多是京城官宦人家的闺秀。 王霞一身鹅黄云锦，容貌虽只是中等之姿，却也端庄优雅，作为主人居中而坐，笑容得体。 她的目光在沈氏三姐妹身上掠过，最终落在沈长乐身上时，不由得微微一凝。 沈长乐只着一身雨过天青色的素锦襦裙，发间一支点翠步摇，通身无过多饰物，然其行止间那份从容不迫的气度，清冷如月华的气质，在满室珠光宝气中反而显得格外夺目。 王霞心中暗赞，便起了结交之心，含笑向沈长乐寒暄：“这位便是沈大小姐？果然气韵不凡，闻名不如……” 话音未落，一个娇脆带笑的声音斜刺里插了进来：“哎呀，王姐姐，您可算注意到这位贵客了！” 说话的是天津卫知府之女顾暖暖。 她一身桃红，打扮得娇艳欲滴，亲昵地挽住王霞的胳膊，眼波流转间带着几分刻意的热络，目光却似有若无地瞟向沈长乐，嘴角噙着一丝意味深长的笑。 “王姐姐有所不知，”顾暖暖声音不大不小，刚好能让周围几位小姐听见，“这位沈大小姐，与我们王姐姐可是颇有渊源的。”她故意顿了顿，欣赏着王霞眼中浮起的疑惑。 王霞不解：“渊源？我与沈小姐初次相见，何来渊源？” 顾暖暖掩唇轻笑，眼里的促狭几乎要溢出来：“姐姐忘了？沈大小姐的外祖家，可是余杭程家呀！她在程家一住就是十二年，与程家的公子小姐们朝夕相处，情同手足呢！” 王霞脸上的笑容瞬间僵住。 余杭程家？ 未婚夫程霁的本家！ 眼前这位气度斐然的沈长乐，竟然是程霁嫡亲的表妹？ 还在程家住了十二年？ 那她和自己的未婚夫程霁……岂不是青梅竹马，日日相见？ 顾暖暖那暧昧的语气和一脸看好戏的神情，像一根根细针，扎进了王霞的心底，让她忍不住开始胡思乱想。 王霞的心绪瞬间乱了，看向沈长乐的眼神也带上了审视和一丝不易察觉的敌意。 她勉强维持着笑容，试探着问沈长乐：“原来沈妹妹与我那未婚夫竟然是表兄妹？想必……很是熟稔？” 沈长乐将顾暖暖的伎俩和王霞的变脸尽收眼底，神色依旧平静无波，只淡淡道：“霁表哥志在功名，常年在外求学，甚少归家。虽同住程府，实则难得一见，了解甚少。” 她语气坦荡，目光清正，并无半分扭捏或回避。 王霞仔细观她神色，见她不似作伪，心底的疑云稍稍散去一些，暗自松了口气，重新端起主人姿态，对沈长乐笑道：“原来如此，我那位未婚夫，与举业上，确实勤勉。” 态度比方才热络了些，但那份刻意的亲热下，终究多了层无形的隔膜。 顾暖暖见挑拨未竟全功，沈长乐三言两语就化解了王霞的疑心，自己反倒像个跳梁小丑，心中暗恼。恰逢席间小姐们兴起，提议联句作诗。 顾暖暖眼珠一转，立刻把矛头指向沈长乐，故作天真地拍手道：“久闻沈大小姐才名，不如由沈姐姐先起个好头，也好让我们开开眼界？” 她笑容甜美，眼底却藏着挑衅，分明是想看沈长乐出丑。 她早打听过，沈长乐在程家似乎更重实务，诗词并非所长。 沈长平、沈长容闻言，眉头微蹙。 她们虽与沈长乐不亲近，但此刻在外代表的是沈家颜面。 沈长平正要开口圆场，却见沈长乐已从容起身，略一思索，便以眼前秋景为题，吟出一首格律严谨、意境清远的七绝，虽非惊才绝艳，却也中规中矩，毫无错漏，引得几位小姐真心称赞。 顾暖暖偷鸡不成蚀把米，当众丢了脸面，一张俏脸顿时涨得通红。 羞恼之下，她再也顾不得维持体面，口不择言地尖声道：“哼，沈大小姐果然好才情！可惜啊，才情再高又如何？还不是被自己的亲舅母扫地出门了？真是可惜了这副好皮囊！” 这恶毒的话语，如同淬了毒的冰锥，瞬间刺破了花厅内和乐融融的假象。 空气骤然凝滞。 王霞脸上的笑容彻底消失，变得极其难看。 “被亲舅母扫地出门”？ 这话像一道惊雷劈进她刚刚平复的心湖！ 她立刻联想到沈长乐在程家住了十二年，又被赶出来……是不是因为她对程霁有什么不该有的心思，才惹怒了程家长辈？ 顾暖暖之前暗示的“表兄妹之情”、“爱而不得”的画面，此刻无比清晰地在她脑中翻腾。 再看沈长乐那清冷出尘的容貌气度，一股强烈的危机感和嫉妒瞬间攫住了她。 王霞看向沈长乐的眼神彻底变了，从方才的审视变成了毫不掩饰的疏离和隐隐的敌意。 她心中已笃定：这个沈长乐，定是对她的未婚夫程霁心怀不轨，才落得被程家厌弃的下场！一个觊觎自己未婚夫的表妹，再优秀、再气度斐然，在她眼里也成了心机深沉、面目可憎的存在。那份世家小姐的矜持下，掩饰不住的是因猜忌而生的狭隘和小家子气。 沈长平、沈长容此刻也坐不住了。 顾暖暖这话不仅羞辱沈长乐，更是把整个沈家的脸面踩在地上摩擦！ 沈长平霍然起身，面罩寒霜，声音带着压抑的怒意：“顾小姐慎言！我沈家女儿的名声，岂容你如此污蔑诋毁？我二姐姐在程家是客居，归家亦是常理，何来‘扫地出门’一说？还请顾小姐自重，莫要失了大家闺秀的体统！” 沈长容也在一旁沉着脸，虽未出声，但紧抿的唇和紧握的手帕，都显示了她维护家族声誉的决心。 她们与沈长乐再不和，此刻也必须一致对外，维护沈家的体面。 沈长乐的目光却如同淬了冰的利刃，直刺顾暖暖。 从前那些阴阳怪气的膈应，她可以视作蚊蝇嗡嗡不去理会，但今日顾暖暖竟敢当众败坏她名节，污蔑她被舅母扫地出门，这已触及她的底线，是赤裸裸的宣战！ “顾小姐这话，倒是让我想起了一些旧事。” 沈长乐声音不高，却导师常清晰地穿透整个花厅寂寞。 “之前我在程家，好像听说过，有人因败坏家风，被继母当成垃圾扫出来，那位，好像就是你顾小姐吧？” “你胡说八道！”顾暖暖如踩中尾巴的猫，那声刺耳的尖叫并未给花厅带来多少畅快。 沈长乐看着顾暖暖，眼神冰冷。 既然你不要脸，那就休怪我不客气了。 她沈长乐，岂是任人揉捏的软柿子？ 她转向王霞，脸上带着一丝恰到好处的无奈与歉意，“王姐姐，本不该在人后道人是非，只是顾小姐咄咄逼人，毁我清誉在前，长乐也只好据实以告，免得姐姐受人蒙蔽，平白生了误会。”她微微一顿，目光扫过众人好奇的脸，最终落在王霞身上，“这位顾小姐，之所以对我如此‘念念不忘’，根源在于她对霁表哥求而不得的一腔怨愤罢了。” 王霞心头一跳，刚刚平复的疑云又有凝聚之势。 沈长乐继续道，语气平静却字字清晰：“当年在余杭，顾家确曾有意与程家结亲，对象正是霁表哥。可惜，顾小姐的‘一片痴心’并未打动大舅母。亲事不成本是常事，谁曾想顾小姐竟不顾闺阁体统，私下寻了机会主动去向霁表哥剖白心迹……偏生那日，被我无意撞见。” 她轻轻叹了口气，仿佛不堪回首，“自那以后，顾小姐便视我为眼中钉，但凡程家与我亲近些的姑娘，她都视为假想敌，处处针对。今日种种，不过是故技重施罢了。” “你胡说！沈长乐你血口喷人！”被朱影推倒在地刚爬起来的顾暖暖，听到沈长乐竟当众揭她此生最大的伤疤，气得浑身发抖，尖声反驳，声音都变了调。 第85章 多疑的种子，幸灾乐祸的心 沈长乐看都懒得看她，唇角勾起一抹讥诮的弧度，声音陡然转冷：“血口喷人？那顾小姐当年在程家花园堵住霁表哥，递上亲手绣的并蒂莲荷包，声泪俱下诉说衷肠，最后被表哥以‘功名未成，不敢言儿女私情’婉拒之事，难道是假的？后来你心有不甘，又转而想攀附萧家五老爷，巴巴地跑到萧五老爷面前自报家门，结果人家萧五老爷正眼都没瞧你一下，只当你是顾家仆妇，让你‘速去通报你家主人’，沦为余杭笑柄之事，难道也是我编的？” “啊！”顾暖暖彻底崩溃了，这些被她深埋心底、视为奇耻大辱的往事被沈长乐一件件抖落出来，如同当众剥光了她的衣服。 她再也承受不住，尖叫一声，捂着脸跌跌撞撞地冲出了花厅，连掉落的钗环都顾不上捡。 花厅内一片寂静，落针可闻。 小姐们面面相觑，看向沈长乐的目光充满了震惊和一丝敬畏。 没想到这位看似清冷的沈大小姐，反击起来如此精准狠辣，毫不留情。 王霞也愣住了。 她没想到事情竟有如此曲折。 看着沈长乐坦荡磊落的神情，听着她条理分明的陈述，对比顾暖暖那歇斯底里的反应，孰是孰非，一目了然。 她脸上重新堆起笑容，上前亲热地拉住沈长乐的手：“好妹妹，原来是这样！那顾暖暖真是心思歹毒，竟敢如此编排妹妹！姐姐方才差点被她蒙蔽了，妹妹莫怪。”她嘴上说着亲热话，笑容也真诚了几分，但心底深处，那点因“表兄妹”关系而起的芥蒂，并未完全消散。 沈长乐与程霁同在程府生活十二年，这是不争的事实，顾暖暖的话虽恶毒，却像一颗种子，在王霞敏感多疑的心田里悄然种下了猜忌的根苗。 小聚不欢而散。 送走客人后，王霞脸上的笑容立刻沉了下来。 她独自在房中踱步，越想越觉得不安。 沈长乐的解释合情合理，顾暖暖的为人也的确不堪。 但是……程家的态度呢？ 尤其是沈长乐在程家住了十二年，为何突然回京？ 程家下人的反应…… 她立刻唤来心腹大丫鬟翠缕，低声吩咐：“你明日找个由头，去一趟程府，找几个相熟的下人，特别是伺候过表小姐沈长乐的，旁敲侧击地打听打听……重点是，表小姐在程家时，与霁少爷关系如何？为何突然回京？程家上下对她的态度究竟怎样？记住，要做得自然，千万别让人起疑！” 翠缕领命而去。 几日后，她回来复命，脸色有些为难：“小姐，程府的下人嘴巴紧得很，规矩极大。关于府里主子们的事，尤其是表小姐的事，一个字都不肯多透露。奴婢试着提起表小姐，他们脸上……似乎有些为难之色，只含糊说表小姐是程家贵客，别的就再也不肯说了。” “为难之色？”王霞的心猛地一沉。 她自动忽略了“贵客”二字，只牢牢抓住了“为难”这个表情。 为什么提起沈长乐会为难？是不是因为她做了什么让程家难以启齿的事？ 或者……她和程霁之间真的有过什么？ 否则为何讳莫如深？这个念头像藤蔓一样在她心中疯狂滋长。 顾暖暖的污蔑是假的，但“空穴不来风”啊！ 她又想起沈长平、沈长容姐妹。 一次王霞去沈家做客，闲聊时状似无意地提起沈长乐：“长乐妹妹真是个有主意的，一回来就把家里料理得这般妥当，连继母都……真是厉害。” 沈长平撇撇嘴，带着几分疏离和一丝不易察觉的畏惧：“长姐她……确实手段了得。我们与她也不甚亲近，只知道她回来没几日，我那十三婶娘就倒了霉，连带着……我那十三叔都……”她压低了声音，带着不可思议，“她竟主动过继给了我大伯父！不要生身父亲了！” “过继？不要生父？”王霞震惊得几乎失声。 在她从小接受的礼教观念里，父为子纲，生身父亲是无可替代的天！ 一个女儿家，竟能狠心断绝父女关系，过继给伯父？ 这简直闻所未闻，离经叛道！ 她对沈长乐的印象瞬间跌入谷底，觉得此女心性凉薄，行事乖张，绝非善类。 一个能抛弃生父的人，还有什么做不出来？ 不久后，京城又传出消息：沈长乐在朝阳西大街置办了一处三进的大宅院，地段极好，布局精巧，据说是程家九老爷程诺所赠！ 王霞得知后，心中的疑云更是浓得化不开。 再疼外甥女，程家九老爷程诺，会无缘无故送一个已离府的外甥女价值千金的豪华宅邸？ 这不合常理！她越想越觉得其中必有隐情。 一个念头不受控制地冒出来：会不会是沈长乐在程家时，与程霁发生了什么不该发生的事？程家为了息事宁人，掩盖丑闻，才不得不以重礼相赠，堵她的嘴？ 这宅子，是封口费？还是……补偿？ 这个想法一旦成型，便在她心中疯狂扎根。 她看沈长乐那座气派的新宅院，仿佛看到了里面藏着的不可告人的秘密。 …… 沈长乐的新宅终于布置妥当。 她广发请帖，邀请京城相熟的闺秀，以及沈长平、沈长容姐妹，过府小聚，算是暖宅。 沈长平、沈长容都收到了精美的帖子。 王霞左等右等，却没有收到属于自己的那一份。 这份“遗漏”，如同火上浇油，彻底点燃了王霞心中的猜忌和羞愤。 “她故意不请我！”王霞在房中气得摔了茶盏，“为什么不敢请我？是怕我去发现什么吗？还是……做贼心虚？” 她认定了沈长乐与程霁有私情，这宅子就是证据！如今沈长乐连门都不让她进，更是此地无银三百两！ “她越是不让我去，我偏要去看看！”王霞咬牙道。 她放下身段，直接去找沈长平，故作亲热地说：“听说长乐妹妹新宅落成，宴请姐妹们？我瞧着有趣，也想沾沾喜气，不知可否与妹妹们同去？” 沈长平有些为难，但也不好直接拒绝这位身份尊贵的邻居，只得含糊应下。 到了那日，王霞便厚着脸皮，跟着沈长平姐妹一同来到了沈长乐的新宅。 宅子果然如传闻中那般气派。 青砖黛瓦，庭院深深，移步换景，处处透着主人的品味与程家雄厚财力的底蕴。 看着眼前这雕梁画栋、假山流水的景象，王霞心中那点“封口费”、“补偿”的猜测仿佛得到了印证，越发笃定。 她看向沈长乐的眼神，充满了审视、敌意和一种“我已看穿你”的优越感。 沈长乐在门口迎客，看到王霞不请自来，眉头几不可察地蹙了一下。 她对王霞这种敏感多疑、喜欢捕风捉影、还自以为是的小家子气实在厌烦。 上次在王家，她已解释清楚，也给了面子，谁知这人竟变本加厉地疑神疑鬼。 她不愿与此人深交，更不想在自己的新宅里应付她无端的猜忌，因此态度便冷淡下来，只维持着最基本的礼节：“王小姐也来了？请进吧。”语气疏离，远不如对其他姐妹热络。 沈长乐这份冷淡，落在本就疑心重重的王霞眼里，更是坐实了她的心虚和排斥！ 王霞心中冷笑：果然！她不敢面对我！ 定是心中有鬼！ 她表面上维持着世家小姐的矜持微笑，心底对沈长乐的敌意和猜忌却如野草般疯长。 …… 沈长乐的城西新宅，清雅别致，移步换景。 暖宅小宴设在临水花厅，窗外翠竹掩映，几尾锦鲤在池中悠然游弋。受邀的闺秀们笑语晏晏，或赏玩精巧的陈设，或品尝精致的茶点，气氛融洽。 沈长平、沈长容姐妹也在座。她们打量着这处比沈家主宅还要气派讲究的院落，眼神复杂。 沈长平端起青瓷茶盏，掩饰着心中的酸涩，沈长容则低头摆弄着衣角，不知在想什么。 王霞，这位不请自来的贵客，脸上挂着无懈可击的笑容，眼神却如同探针，在沈长乐身上和这宅院的每一个角落细细扫过。 她终于找到了机会，状似随意地挨近沈长乐，用只有两人能听清的声音，带着恰到好处的羡慕与好奇问道：“长乐妹妹，你这宅子真是处处雅致，令人心折。听闻……是程家九老爷所赠？九老爷待妹妹真是亲厚，如此大手笔，羡煞旁人呢。” 沈长乐正与一位相熟的姑娘说话，闻言转过头，神色平静无波，坦然迎上王霞探究的目光，声音清朗，足以让附近几位竖着耳朵的程家表姐妹也听清：“王姐姐说笑了。这宅子，确实是小舅舅所赠。不过，并非无缘无故。” 她顿了顿，目光扫过旁边几位程家表姐，微微一笑，“皆因小舅舅大婚在即，府中长辈各有要事缠身，老夫人年高，大舅母忙于霁表哥的婚事，二舅母身体欠安。小舅舅便托付我与几位表姐、表姐夫，一同帮着操持婚礼庶务。我们不过是跑跑腿，动动嘴皮子，真正辛苦的是府中管事和下人们。小舅舅感念我们略尽绵力，又怜我孤身回京，尚无像样落脚之处，这才将这处宅院赠我，权当是‘辛苦费’了。” 这番话一出，花厅瞬间安静了一瞬。 王霞脸上的笑容僵住了，震惊得几乎失语。 她设想过无数种解释，却万万没想到是这个理由！堂堂世代簪缨、仆从如云的程家，操办自家嫡子的婚礼，竟然需要未出阁的外甥女和几位出嫁女回来主持大局？ 这简直闻所未闻！ 太不合规矩了，也太不合常理了！ 程家老夫人呢？ 程家大夫人，她未来的婆母呢？ 都死了不成？还是……这其中有什么不可言说的隐情，让程家不得不借外人之手？ 这个念头如同毒藤，瞬间缠绕住她的心。 沈长乐的话音刚落，旁边一位程家表姐，程二老爷的庶女程婉，便忍不住半真半假地嗔怪道：“哎呀！长乐妹妹这话说得轻巧！我们几个也是跑断了腿，磨破了嘴皮子呢！怎么九叔就只心疼你这一个外甥女，赏了这吗大一座宅院？我们这些侄女，也不贪心，赏我们个一进的小院子，我们就心满意足，感恩戴德啦！” 语气里带着明显的酸意和一丝不易察觉的嫉妒。 其他几位程家姐妹也纷纷附和，虽带着笑意，但那眼神里的羡慕嫉妒却遮掩不住。 沈长乐端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，唇边笑意温婉，眼底却一片清明：“表姐们这是吃醋了？小舅舅自然是记着你们的好。只是嘛……”她眼波流转，带着几分俏皮，“小舅舅常说，我自幼失母，无依无靠，他这做舅舅的，难免要多偏疼我几分，免得被人欺负了去。再说了，表姐们出嫁时，小舅舅给添的妆奁，那红珊瑚树、那赤金头面、那压箱底的银票……哪一样不是羡煞旁人？如今倒好，得了便宜还卖乖，在这里编排起小舅舅的不是来了？小心回头我告诉小舅舅，让他把你们当年出嫁单子上列的好东西，一件件讨回来！看你们还知不知足？当心糟雷劈哦！” 虽是玩笑话，却点明了程诺对侄女们的厚待，也暗示了自己“孤女”的身份是得到额外关照的原因。 程家表姐妹们被她这一番半真半假、软中带硬的话堵得哑口无言。 想到九叔那冷肃的面容和说一不二的性子，程氏姐妹们再想想自己出嫁时确实得了不少实惠，顿时讪讪地笑起来，不敢再多言，只道：“哎呀，玩笑话，玩笑话！长乐妹妹可别当真！九叔待我们自然是极好的！” 王霞在一旁听着，心中的疑云却越发浓重。 沈长乐的解释看似合理，但“程家无人主持婚礼需外甥女操办”这个核心疑点，像一根刺扎在她心里。 沈长乐对程家姐妹的敲打更是游刃有余，那份从容和底气，绝非一个寄人篱下的孤女所能拥有。 她越发觉得，这宅子的来历，绝不像表面那样简单。 宴席间，王霞又从一个与沈家有些远亲的姑娘口中，“无意”听到了一个让她心跳加速的消息：原来沈长乐并非没有议过亲！ 在余杭，她曾与一位姓吴的举子定亲，结果那举子竟在定亲后不久因沈长乐得罪了萧氏家主，怕被牵连，火速退婚。 萧氏家主？ 萧家？ 难不成就是那个传说中的萧彻？ 王霞内心的八卦之火熊熊燃烧着，经过多方打听，与东拼西凑，总算得到了个大概。 沈长乐曾在西湖画舫上，当着世家子弟，名门千金的面，一脚把萧彻踹进了西湖，害得萧彻修养了足足半个月。 萧彻？ 那个与兄长同科的永祥二年的传胪，素有刺头名声的萧青云？ 王霞几乎要笑出声来来。 一想到沈长乐居然往死里得罪了这个刺头，幸灾乐祸的快意便挤满王霞胸腔。 第86章 程大夫人 原来你沈长乐也有如此不堪的过去！ 被退婚，还背上了“克夫”的名声！ 这在重视名节的世家大族，简直是毁灭性的污点！ 寻常女子遭遇此等事，早就羞于见人，恨不得躲到深山老林里去了。 可沈长乐呢？她不仅没有躲藏，反而高调回京，高调置宅，高调宴客！ 这份“不知廉耻”的坦然，让王霞在鄙夷之余，又升起一股强烈的忌惮——此女心性之坚韧，脸皮之厚，行事之乖张，远超常人！ 这让她更加确信，沈长乐绝非善类，也让她对那座宅子的来历，产生了更阴暗的联想。 一个能顶着“克夫”污名还活得如此张扬的女人，还有什么事情做不出来？ 整个暖宅宴，王霞都在试图寻找机会与沈长乐“深谈”。 她数次凑上前，或旁敲侧击程霁的喜好，或故作关心询问沈长乐在程家时的起居，或试图将话题引向程诺赠宅的细节。 “妹妹在程家住了那吗久，想必对府里各处都熟稔得很吧？最喜欢府里哪个园子？” “说起来，九老爷待妹妹真是没话说，这么大手笔……妹妹可要好好谢谢九老爷。不知九老爷平日里都喜欢些什么？妹妹可知晓？” 然而，沈长乐对她的态度始终是礼貌而疏离的。 对于关于程霁的问题，她只淡淡回应：“霁表哥品性高洁，勤勉好学，是正经的读书人。至于喜好，王姐姐日后嫁入程家，自然就知晓了。” 滴水不漏，更将话题推回王霞身上。 对于程家往事和程诺的喜好，她更是避而不谈，要么轻描淡写带过，要吗直接岔开话题：“大舅舅待小辈一向宽厚，王姐姐多虑了。” 沈长乐这种冷淡的态度，落在已经被猜忌和妒火烧昏了头的王霞眼中，完全变了味！ “她心虚了！她不敢提程家！不敢提程霁！甚至不敢多看我一眼！”王霞在心中疯狂呐喊，“她是在妒忌我，妒忌我能名正言顺地嫁给霁表哥，她肯定还对霁表哥念念不忘！她住着程家给的宅子，享受着程家的庇护，却还觊觎着我的未婚夫！这宅子……这宅子说不定就是她用来继续勾连程霁、意图旧情复燃的据点！她故意不请我，就是怕我发现她的秘密！如今我来了，她就慌了，躲了！” 这个念头如同毒蛇，死死缠住了王霞的心。 她看着沈长乐与旁人谈笑风生，那端方的侧颜，那从容的气度，在她眼中都变成了勾引程霁的资本和证据。 一股扭曲的妒火和强烈的危机感在她胸中熊熊燃烧，几乎要将她的理智焚毁。 暖宅宴在表面的和乐融融中结束。 送走了宾客，沈长乐独立于新宅清雅的庭院中，望着池中游弋的锦鲤，神色平静，眼底却掠过一丝冷意。 王霞那掩饰不住的刺探和越来越扭曲的眼神，她看得一清二楚。 麻烦，似乎并未远离。 …… 王霞心中的猜忌如同疯长的藤蔓，日夜缠绕，勒得她喘不过气。 初到京城，她根基浅薄，能打听到的消息有限且流于表面。 关于沈长乐与程霁的隐情，关于那座宅子的真相，如同蒙在迷雾中，让她抓心挠肝。 最终，她鼓足勇气，决定直接去程府，拜访她的未来婆母——程大夫人。 她需要从源头，从程家内部，得到一个答案。 程大夫人对这个自己千挑万选、出身清贵、才貌俱佳的准儿媳，原本是颇为满意的。 听闻王霞来访，她打起精神，在正院花厅热情地接待了她。 一番寒暄问候，关心了王霞在京中的起居后，王霞终于按捺不住，小心翼翼地开启了试探。 “伯母，”王霞脸上带着恰到好处的羞涩与好奇，声音轻柔，“前几日，长乐妹妹新宅暖房，邀了女儿过去小聚。妹妹那宅子真是雅致极了，地段也好，听闻是九老爷所赠？九叔待长乐妹妹真是亲厚呢。” 程大夫人脸上的笑容几不可察地僵了一下，眼神深处掠过一丝极其复杂的情绪。 对于沈长乐这个外甥女，她的心情可谓五味杂陈。 她怜惜沈长乐自幼失怙的孤苦身世，看着她从小在程府长大，出落得举止端庄，才情出众，那份程家精心教养出的闺秀风范，也曾让她暗自点头，甚至……在某个瞬间，她也曾动过一丝念头，觉得这孩子若家世再好些，配自己儿子也是不错的。 这个念头，还被九叔程诺直白地提出来过。 然而，正是这个念头，让她瞬间警醒！ 她几乎是立刻、坚决地否定了程诺的建议。 家世不显，丧母长女，仅这两条就足以让她将沈长乐排除在儿媳人选之外。 不仅如此，拒绝之后，她心中那根防备的弦立刻绷紧了。 身为母亲，对于一切接近自己优秀儿子的表小姐们，都草木皆兵。 虽然老夫人曾因此敲打过她，认为她过于严苛，得罪了不少姻亲故旧，但程大夫人内心深处并不认为自己有错。 她坚信自己的儿子太过优秀，招蜂引蝶是必然的，她严防死守是母亲的天职！ 至于沈长乐有没有那个心思？ 她不清楚，也不想去深究。 为了“防患于未然”，在程霁结束游学归家后不久，她就寻了个“清静养病”的由头，把沈长乐迁出了主院，安置到府中相对偏远的客院居住。 让她略感满意的是，沈长乐对此并未多言，甚至之后有意识地避开她和程霁出现的场合，表现得十分“识趣”。 这份识趣，让她略感安心，也带着一丝补偿心理，赏赐了不少小物件过去，维持着表面的体面。 后来，程霁接连遭遇桃花劫——先是被顾暖暖在后花园堵住告白，又被沈长乐撞见，接着又被朱家小姐设计落水相救，被朱家以名节和性命相逼，要求娶亲。 那段时间，程大夫人焦头烂额，既要应付朱家的胡搅蛮缠，又实在看不上朱家的门第和做派，正被逼得几乎要捏着鼻子认下这门糟心亲事时，是沈长乐站了出来！ 那个她一直防备着的孤女，条理清晰，言辞犀利，如同手持利剑的战士，当众将朱家的阴谋算计、朱小姐的自导自演、以及他们以死相逼的无耻行径，一件件、一桩桩剖开在光天化日之下！ 驳得朱家人哑口无言，羞愧遁走，彻底解了程霁的困局，也解了她的心头大患！ 那一刻，程大夫人对沈长乐是真心感激的。 然而，这份感激还未焐热，沈长乐紧接着提出的建议，却像一盆冷水浇了下来：“大舅母，霁表哥此番实属无妄之灾。为免日后再生事端，还是尽快为表哥定下亲事为好。” 更让她心头巨震的是，沈长乐随即平静地提出了离开程家的打算。 尽管沈长乐离开程家的真实原因是进京履行婚约并为母报仇，但在程家众人，尤其是老夫人和程诺眼中，沈长乐的离去，完全是她长期严防死守，伤了人家心的结果！ 程大夫人百口莫辩，有苦说不出。 面对妯娌们隐晦的指责，丈夫的疏远，婆母的失望与无视，小叔子看她如同看一个上不得台面的垃圾的眼神，她心中那份对沈长乐的感激，渐渐被一种难以言喻的愧疚和一丝被误解的愤怒所取代。 这份复杂的情绪，在程诺大婚时达到了顶峰。 作为程家主母，程氏族妇，主持小叔子的婚礼本是分内之事，她却借口忙于筹备程霁的婚礼当时确实也在筹备，但并非完全抽不开身。 身为长嫂，对小叔子的婚礼的不管不顾，让她在家族中更加孤立，丈夫程大老爷与她更加生分。 如今程霁的婚礼筹备重担全压在她一人身上，事事亲力亲为，累得心力交瘁。 而程家却无人前来帮忙。 心中正窝着一团无处发泄的邪火。 此刻，她千挑万选的未来儿媳王霞，带着一脸天真的试探，再次提起了那个让她无比复杂、甚至有些忌讳的名字——沈长乐！ 还提起了那座让她心头刺痛、仿佛时刻在提醒她亏欠和失职的宅子！ 尤其是王霞话里话外那掩饰不住的对沈长乐与程诺关系的揣测，以及那份小心翼翼的探究……这一切，都精准地戳中了程大夫人的痛处和逆鳞！ 她脸上的笑容彻底消失了，眼神变得锐利而冰冷。 她看着王霞那张年轻却写满猜忌的脸，仿佛看到了当初那个对一切靠近儿子的女子都充满戒备的自己！ 这份似曾相识，让她感到无比厌烦和失望！ “霞姐儿，”程大夫人的声音陡然变得冷淡疏离，带着一种居高临下的审视，“你年纪轻轻，正是该学规矩、修心性的好时候。长辈行事，自有长辈的道理。长乐是程家的外甥女，九老爷是她的亲舅舅，舅舅疼惜外甥女，赠她一处宅院落脚，有何不可？这难道还需向你解释清楚不成？” 她顿了顿，语气更冷，带着明显的警告：“至于长乐那孩子，品性端方，行事磊落，在程家时也极守规矩。她离开程家，自有她的缘由，与霁哥儿无关！你莫要听信外头那些捕风捉影、无稽之谈！程家的门风，霁哥儿的名声，不是给人随意编排的！你既已与霁哥儿定亲，便是程家未来的媳妇，一言一行更需谨慎，莫要学那些长舌妇人，整日里东猜西想，平白失了身份！” 这一番疾言厉色的训斥，如同冰雹般砸在王霞头上。 她万万没想到，自己满怀期待的求证，竟换来未来婆母如此冰冷的斥责和毫不掩饰的厌弃！ 她脸色瞬间惨白，身体微微发抖，强忍着屈辱的泪水，慌忙起身告罪：“伯母教训的是，是……是我失言了，我知错……” “好了，”程大夫人疲惫地挥挥手，仿佛连看都懒得再看她一眼，语气带着浓浓的不耐，“我乏了，你且回去吧。安心备嫁，莫要胡思乱想。” 直接下了逐客令。 王霞几乎是落荒而逃。 走出程府那气派的大门，她只觉得浑身冰冷，如坠冰窟。 程大夫人那冰冷的眼神、严厉的斥责、以及最后那句“莫要胡思乱想”，在她听来，非但不是澄清，反而是欲盖弥彰！ 是心虚！ 是警告她不要深究！ “果然有问题！连婆母都如此讳莫如深，甚至不惜训斥我！” 王霞坐在回程的马车上，指甲深深掐进掌心，心中那个阴暗的念头如同毒瘤般疯狂膨胀。 “沈长乐！程霁！你们之间一定有见不得人的事！那座宅子就是证据！婆母越是遮掩，我越要查个水落石出！” …… 程家长房长孙程霁大婚，无疑是京城及江南士林界的一桩盛事。 程霁，永祥十二年的南直隶解元，少年扬名，才貌双全，是程家当之无愧的天之骄子。如今与河南名门望族王家联姻，强强联手，这场婚礼注定是清贵圈层瞩目的焦点。 婚礼在东长安大街的桂花胡同的程家长房祖宅举行。 这幢古朴的三进宅院，承载着程家在京城的根基与历史，是程氏长房身份的象征，在清流文官心中有着近乎“朝圣”般的地位。 然而，它的规模与气派，若与程家九老爷程诺位于朝阳东街那座由三座五进大宅合并扩建、极尽豪奢的左中右三路超级府邸相比，简直是云泥之别，判若霄壤。 婚礼由程大夫人周氏亲自主持。 这位出身望族的周夫人，为了独子的终身大事，夙兴夜寐，忙得脚不沾地。 然而，场面虽力求隆重，却处处透着一种力不从心的局促。 席面只开了五十余桌。 虽也坐满了高官显贵、文坛名流，但经历过上个月程诺那席开六百桌、宾客如云、排场浩大婚礼的人，心中难免暗暗比较。 窃窃私语声在席间悄然流淌： “到底是长房长孙大婚，这排场……似乎降了？” “是啊，比起程九爷那场，这……差距也太明显了。” “奇了怪了，长房长孙何等贵重，竟被叔叔的婚礼压了风头……” “嘘！慎言！程家的事，岂是我等能妄议的？” 这些议论，如同细小的芒刺，扎在程大夫人紧绷的神经上。 婚礼的进行更是一言难尽。 菜式上得拖沓缓慢，热气都散了；仆役们手忙脚乱，不时打翻碗碟；本就略显狭窄的庭院，茶水点心供应不及，宾客时有抱怨；座次安排更是混乱，有几位品级相当的官员竟被安排到了角落，脸色颇为难看。 沈长乐今日只以宾客身份前来，一身得体的藕荷色衣裙，安静地坐在女眷席中。 第89章 不甘心 她看着眼前这处处错漏、混乱不堪的景象，心中暗暗叹气。 以她的能力，若肯出手相助，局面定能大为改观。 但想到大舅母周夫人那好强刚愎、听不进人言的性子，以及过往种种不快，她终究按捺住了这份心思。 何必去讨那个没趣？ 她端起茶盏，垂眸静坐，只当看一场热闹。 最苦的莫过于程大夫人的两个出嫁女儿程露和程雪。 看着娘家为嫡亲兄长操办的婚礼如此混乱失序，她们脸上无光，心急如焚。 顾不得身份，只能强笑着挽起袖子，穿梭于宾客和仆役之间，竭力弥补母亲的疏漏，试图挽回一些颜面。 程大夫人周氏站在喧闹与混乱的中心，脸色铁青，心中憋屈到了极点。 她看着自己殚精竭虑却依旧漏洞百出的“成果”，听着隐约传来的议论，不得不承认一个残酷的事实：她确实不是做当家主母、操持大局的料！ 难怪婆母宁愿跟着小儿子程诺住在朝阳东街那豪奢的府邸里，也不肯搬来这象征长房地位的祖宅！ 这份认知，让她既羞愤又沮丧。 目光扫过满堂宾客，她的心思又飘向了婆母手中那据说丰厚无比的十多万两“体己”。 一股强烈的酸意和妒忌涌上心头。 新进门的九弟妹秦氏，不过是个翰林家的女儿，年纪轻轻，凭什么就能嫁入程家最显赫的九房？ 小叔子程诺，定是贪图她的年轻貌美！ 再想到自己为儿子精挑细选、出身名门的媳妇王霞，程大夫人那弯下去的腰杆似乎又硬气了几分——至少，在儿媳的门第上，她压过了幺房！ 婚礼虽有诸多不如意，好在有二太太，程二老爷之妻戚氏的沉稳帮衬，两位姑奶奶的拼命补救，以及程诺得知情况后派来的几位得力管事居中调度，总算没有酿成不可收拾的大错，勉强撑到了礼成。 宾客散去，留下一地狼藉和程大夫人满心的疲惫与不甘。 …… 婚礼过后，按规矩，新妇王霞需随丈夫程霁前往朝阳东街的九房府邸，向程老夫人磕头敬茶。 当马车驶入朝阳东街，停在那座气派得令人窒息的程府门前时，王霞掀开车帘的手都僵住了。朱漆大门高耸，门前石狮威仪，院墙绵延望不到尽头。 踏入府门，眼前豁然开朗，左中右三路布局，亭台楼阁掩映在古树奇石之间，抄手游廊曲径通幽，假山池沼点缀其间，仆从衣着光鲜，步履从容，处处透着一种沉淀的富贵与恢弘的秩序。 王霞被深深地震撼了！ 她之前只听闻程九爷府邸豪奢，却从未想过竟是如此规模！ 相比之下，她引以为傲、象征着长房长孙地位的杏林胡同三进“祖宅”，简直如同……贫民窟！ 巨大的落差感瞬间攫住了她，一股难以言喻的酸涩和嫉妒在心底疯狂滋生。 “难怪……难怪祖母要跟着九叔住……”她喃喃自语，心中那个阴暗的猜测仿佛得到了证实——老夫人定是把所有的私房体己，都偷偷补贴给了小儿子程诺！ 所以程诺才能买得起如此豪奢的府邸！ 而他们长房，守着个名头响亮的“祖宅”，实则清贫！ 这份认知，让她对吗房，尤其是对那位从未谋面的九叔程诺，产生了强烈的埋怨和不平。 在宽敞明亮、陈设雅致的花厅，王霞与程霁一同向端坐上首的程老夫人行叩拜大礼。 老夫人慈眉善目，给了丰厚的见面礼。 然而，王霞的目光却在行礼起身的瞬间，捕捉到了一个熟悉的身影——沈长乐！ 沈长乐正侍立在老夫人身侧，与旁边一位容貌清丽、气质温婉的年轻妇人低声交谈，神态亲昵自然。 那妇人想必就是新进门的九太太秦氏。 王霞的心如同被猫爪狠狠挠了一下！ 又是她！ 她凭什么能如此自在地出现在这里？ 还与新舅母如此亲近？ 午宴设在府中临水的大花厅。 席间，王霞几次想与沈长乐搭话，试图从她口中探听些关于这府邸、关于程诺赠宅的“内幕”，或者哪怕只是试探一下她与程霁的过往。 “长乐妹妹，这园子真是巧夺天工，妹妹在此住了些时日，想必对景致最是熟悉了？” “妹妹与九婶真是投缘呢。” “说起来，妹妹这宅子离九叔府邸如此之近，往来倒是方便……” 然而，沈长乐对她的搭讪恍若未闻，只是偶尔淡淡地瞥她一眼，便继续与身边的九太太秦氏谈笑风生，讨论着园中花木或是京城时新的绣样，态度疏离得如同对待陌生人。 王霞坐在席间，看着沈长乐与秦氏言笑晏晏，俨然一副主人家的自在模样。 再看看自己，明明是程家的长房长孙媳，却如同不受重视的客人，被无形的屏障隔开。 这份被忽视、被排斥的感觉，比在杏林胡同祖宅操办婚礼时的混乱更让她难受！ 沈长乐，一个外人，凭什么比她这个正经的程家长房长孙媳妇更得吗房的亲近？ 凭什么能在这座象征着程家顶级富贵的府邸里如此从容？ 巨大的心理落差和被轻视的屈辱感，如同毒藤般缠绕着王霞的心。 她看着沈长乐那清冷疏离的侧脸，看着这座令人目眩神迷的府邸，心中那团因猜忌、嫉妒和不甘而燃起的火焰，烧得更加旺盛。 程霁在她身边低声说着什么，她一个字也没听进去。 她只觉得，自己踏入了一个巨大的、光鲜亮丽却又让她无比憋屈的牢笼。 而沈长乐，就是那笼外悠然自得、时刻刺激着她的存在。 …… 在朝阳东街程府度过的这个下午，王霞如同一个敏锐的观察者，不动声色地梳理着这个庞大家族盘根错节的脉络。 程老夫人膝下育有四子一女，可惜一子早夭，唯一的女儿出嫁后也病逝了。 此外还有两位庶出的叔父（五老爷、六老爷）和一位庶出的姑母。 让王霞暗自心惊的是，老夫人对待庶子媳妇的态度，似乎都比对她那位身为长房宗妇的婆母周氏更为和煦。 而对新进门的小儿媳秦氏，老夫人更是慈爱得能滴出水来，那份亲昵做不得假。 程家的几位叔父，她也一一见了。 二叔程望沉默寡言，这回为了参加程雯的婚礼，特地从保定回来。 五叔程训、六叔程诚，并无功名在身。 王霞打听得知，他们皆依附于九叔程诺，为程诺掌管的家族产业中效力。 他们的妻子虽出身书香门第，言行间却对程诺颇为恭敬，连带着她们的孩子也与沈长乐亲昵互动，俨然一家人。 最让王霞感到不可思议的是程家的权力核心！ 堂堂程家，簪缨世族，居然不是由长房当家，而是由在户部担任侍郎的九叔程诺一手掌控家族庶务和财政大权！ 年仅二十八岁的从三品右侍郎，这简直不敢想象。 她那名动天下，二十八岁考中状元的哥哥，三十二岁了，还在 这完全颠覆了她对世家大族“长幼有序”、“嫡庶分明”的认知。 趁着无人注意，她悄悄拉住新婚丈夫程霁，低声问出了心中最大的疑惑：“霁郎，为何是九叔掌管家中庶务？父亲身为长房，又是族……母亲亦是宗妇，且二叔官职更高……” 程霁闻言，脸上露出一丝无奈与难以启齿，低声道：“娘子有所不知。早年家中庶务确是由母亲打理过一阵。只是……” 他顿了顿，似乎有些难以启齿，“母亲她……要照顾父亲，以及照顾我的举业，实在……力有不逮。祖父和祖母无奈，只好将庶务重新交还给九叔。九叔虽身在官场，但天纵奇才，于经营之道更是天赋异禀。” 他虽然说得含糊，但王霞还是听出来了。 主要是她这个婆母，能力不足，担不起重任。 程老夫人年事已高，程家几位老爷专心仕途，长房两位庶叔，能力似乎不足，因此，程家偌大的产业，便由程诺打理了。 王霞看着不远处婆母周氏那依旧带着几分倨傲、却又难掩疲惫和力不从心的侧影，心中暗暗叹了口气。 这位婆母，才接触短短时日，其刚愎自用却又能力不足的矛盾特质，已让她感到深深的无力。 目光再次投向那座美轮美奂、气派非凡的府邸，一个阴暗的念头不受控制地冒了出来：九叔手握家族财权多年，经营着如此庞大的产业，经手的银钱如流水，他自己又住在这样豪奢的府邸里……这其中，难道就没有中饱私囊？ 程霁仿佛看穿了她的心思，眉头微蹙，正色道：“娘子切莫胡思乱想！九叔为人，光风霁月，最是磊落！你可知在九叔接手家族庶务之前，程家虽顶着清贵门楣，实则内里颇有些捉襟见肘。正是九叔以非凡手段，开源节流，拓展产业，才让程家真正做到了‘贵中带富’，蒸蒸日上！这座府邸，也是九叔凭自己经商所得，一点一滴置办起来的，并未动用公中太多银两。程家上下，无人不服九叔的本事和操守。” 王霞心中不以为然，只觉得丈夫太过天真，被亲情蒙蔽了双眼。 她委婉地反驳道：“霁郎此言自然有理。不过……祖母出身富贵，听说为操办咱们的婚礼，就豪掷了两万两银子。九叔置办这偌大宅院，祖母私下贴补，想必也是人之常情吧？”她试图引导程霁往“老夫人偏心贴补小儿子”的方向想。 程霁却摇摇头，语气带着对九叔由衷的敬佩：“祖母一向阔朗大气，出手豪绰不假。我们长房这些年，也确实常得祖母接济。但祖母的体己……其实远没有外人想象的那般丰厚。” 他压低了声音，“我隐约知道一些，祖母手中那点体己，恐怕……还是九叔私下孝敬她老人家的居多。祖母再转手贴补我们，不过是九叔顾及祖母颜面和长房体面罢了。” 程霁的语气坦然，显然对此深信不疑。 见丈夫如此“天真”，一心一意为程诺说话，对那明显得不能再明显的“偏心”视而不见，王霞只觉得一股闷气堵在胸口，气了个仰倒！ 她看着程霁那张俊朗却带着书卷气的脸，第一次清晰地认识到，自己这位解元郎丈夫，在人情世故和家族权力倾轧方面，简直单纯得像一张白纸！ 用过晚饭，天色已暗。 王霞带着满腹的憋屈、不甘和怨怼，随公婆、丈夫一同向程老夫人及长辈们告辞，准备乘轿返回桂花胡同。 刚走出府门，来到灯火通明的前院，眼前的一幕却如同重锤，狠狠砸在了王霞本就失衡的心上！ 只见一辆装饰华美、宽敞舒适的翠盖珠缨八宝车稳稳停在那里。 车前肃立着四名身形矫健、目光锐利的带刀护卫开道。 车旁侍立着四名衣着光鲜、举止有度的婆子，另有四名伶俐的丫鬟垂手恭候。 车后，竟然还整齐地列着十名身姿挺拔、气息沉凝的护卫压阵！ 这前呼后拥、护卫森严的阵仗，竟是为沈长乐准备的！ 沈长乐在紫娟、青娟的搀扶下，从容不迫地登上马车。 车帘放下前，王霞甚至瞥见了车内铺设的雪白狐裘和精致的鎏金暖炉。 反观她们这边——程大老爷和程大夫人各乘一顶四人抬的青呢小轿。 她和程霁，亦是两顶更为普通的四人小轿。 随行的仆从，除了公婆和她夫妻二人各自的贴身丫鬟、小厮，外加几个粗使婆子抬着些回礼，满打满算也不过十余人。 在沈长乐那浩浩荡荡、威风凛凛的十八人仪仗面前，显得如此寒酸、局促、黯淡无光！ 这云泥之别的待遇，如同烧红的烙铁，狠狠烫在王霞的心尖上！ 一股难以言喻的、混合着嫉妒、屈辱、愤怒和不甘的火焰，瞬间冲垮了她所有的理智！ 凭什么？ 她才是程家明媒正娶的长房长孙媳！ 是未来程家的宗妇！ 而沈长乐算什么？ 一个程家外孙女，通州沈家女，父亲还只是庶出，为了攀高枝，主动过继到嫡出的伯父名下、被退了婚、还背负着“克夫”名声的外人！ 凭什么沈长乐能在程家最显赫的四房府邸如鱼得水？ 凭什么她能得九叔如此厚待，赠予豪宅？ 凭什么连出行的排场，都碾压她这个正经的程家少奶奶？ 第88章 攀比 程霁似乎并未察觉到妻子的异样，还在低声感慨：“长乐表妹这排场……九叔待她，当真是视如己出了。” 这句话如同火上浇油！ 王霞只觉得眼前发黑，胸口剧痛，指甲深深掐入掌心，几乎要掐出血来！ 视如己出？ 一个外甥女？ 骗鬼呢！ 这其中必有不可告人的龌龊！ 她死死盯着那辆缓缓驶离、护卫环伺的豪华马车，眼中燃烧着疯狂的妒火和怨毒。 沈长乐……孤女身份，庶子之女的出身，竟然处处压她一头！ 这笔账，她记下了！ 她一定要撕开她光鲜亮丽的外衣，让所有人都看看里面的肮脏！ …… 沈长乐十七岁生辰，本可借程家的势办得风风光光。 但程老夫人考虑到她已正式过继给沈坦，再在舅舅家大操大办名不正言不顺，遂决定由沈长乐在自己城西的宅邸设宴庆祝。 帖子发出去，邀请在京的程、沈两家族人及亲近姻亲，倒也坐满了十来桌，热闹而不失体面。 王霞作为表嫂，自然在邀请之列。 踏入这处处处透着精致富贵、打理得井井有条的宅院，王霞的心如同被无数只猫爪反复抓挠，妒火中烧。 她实在无法理解，程诺为何能如此大手笔地赠予一个外甥女如此豪宅？ 这其中若没有见不得光的交易，她打死不信！ 尤其让她心头警铃大作的是，作为嫡亲表哥的程霁，今日居然缺席了！ 她状似无意地问起，程霁只淡淡回了句：“表妹生辰，我身为外男，又是已婚，自当避嫌。” 这句“避嫌”落在王霞耳中，简直是此地无银三百两！ 更加坐实了她心中关于“奸情”的臆测。 她今日憋足了劲，想在宴席上寻机落沈长乐的面子。 然而，让她始料未及的是，她那素来端着架子、对沈长乐态度复杂的婆母周夫人，竟然也带着厚礼亲自来了！ 更让王霞如遭雷击的是，周夫人对沈长乐的态度，竟带着一种难以言喻的……讨好？ 那份小心翼翼的热情，与平日在家的倨傲判若两人！ 这反常的举动，落在王霞眼中，无异于婆母心虚、试图弥补的铁证！ 她心中警铃狂响，更加认定沈长乐与程霁之间必有不可告人的秘密，以至于连婆母都不得不低头！ 生辰宴上，沈长乐是绝对的主角。 她身着一袭天水碧云锦长裙，发间只簪一支羊脂白玉簪，清丽脱俗，气度从容。 府中仆役训练有素，举止有度，将宴席安排得妥帖周到，菜式精致，酒水温醇。 沈长乐举手投足间那份自信与从容，俨然一副当家主母的派头。 更令王霞刺眼的是，沈长乐虽是庶子沈坤所出，但其过继给沈大老爷后，地位反而更高了。今日，她的婶娘——沈城夫人王氏，竟带着两个女儿和儿媳亲自前来撑场面，笑语晏晏，俨然一家人。 更有消息传来，通州沈家本家也送来了厚礼！ 这份来自家族内部的认可与重视，让王霞这个“高门嫡媳”都感到眼热和难堪。 心中妒火翻腾，王霞在席间的话语便不由自主地带上了刺。 当沈长乐举杯感谢众人时，王霞皮笑肉不笑地接了一句：“表妹真是好福气，生辰宴办得如此体面，连我这做表嫂的都自愧不如。到底是九叔疼你，舍得下本钱，连我们长房长孙成婚，都没这般排场呢。” 这话夹枪带棒，既点出程诺赠宅，又暗讽长房婚礼寒酸，更隐隐指向“厚此薄彼”的暧昧。 席间瞬间一静。 几位程家已婚的表姐妹惊讶地看向王霞，随即立刻有人笑着打圆场：“弟妹说笑了，长乐妹妹生辰是家宴，自然自在些。霁表弟大婚是正经的喜事，排场自是不同。” 但私下里，她们看向周夫人的眼神已带上了不赞同和一丝怜悯——你这个千挑万选的媳妇，怕不是个省油的灯，还是个拎不清的！ 周夫人此刻脸上火辣辣的，既恼王霞当众失礼让她难堪，更恨她哪壶不开提哪壶，戳自己的痛处！ 这几日与新媳妇相处，周夫人早已发现王霞远非她想象中那般温婉贤淑，反而性子尖刻，心胸狭隘，极易钻牛角尖，偏偏还蠢而不自知，经常一句话能把她气得太阳穴突突直跳。 奈何王家门第不低，她也只能强压不满。 此刻被王霞当众挤兑沈长乐，连带损了长房颜面，周夫人心中怒火升腾，却碍于场合不好发作，只狠狠瞪了王霞一眼。 宴席结束，回到桂花胡同。 周夫人积攒了一天的怒火终于爆发，她将王霞叫到跟前，厉声训斥：“王氏！你今日在长乐生辰宴上说的那是什么话？阴阳怪气，夹枪带棒！你可是做表嫂的人！长乐是你表妹，更是程家的外甥女！你不说关照爱护，反而处处为难，出言刻薄！成何体统！简直丢尽了我程家长房的脸面！” 王霞本就因程霁缺席、婆母“讨好”沈长乐、以及宴席上沈长乐的风光而憋了一肚子邪火，此刻被婆母劈头盖脸一顿训斥，又句句维护沈长乐，她长久压抑的猜忌和怨毒瞬间爆发了！ “我丢脸？”王霞声音陡然拔高，带着不顾一切的尖锐，“母亲说我刻薄？我刻薄谁了？我说的难道不是事实？九叔凭什么送她那么大的宅子？她凭什么排场比我这正经的程家媳妇还大？霁郎为什么不敢去参加她的生辰宴？母亲您今日为何又对她那般……讨好？你们心里没鬼吗？是不是你们都知道她和霁郎……” “住口！”周夫人气得浑身发抖，目眦欲裂，恨不得一巴掌扇过去，“你……你竟敢说出如此污言秽语，败坏长乐清誉！简直混账！” “我混账？”王霞被彻底激怒，口不择言，语气刻薄至极，“是！我是混账！可我再混账，也比不上有些人表面清高，背地里却做着见不得人的勾当！母亲您这么护着她，当初怎么不干脆让霁郎娶了她？何必费尽心思求娶我？娶我回来，就是看我不顺眼，处处给她让路吗？” “你……！”周夫人被这诛心之言气得眼前发黑，指着王霞的手指都在颤抖，一股血气直冲脑门，口不择言地怒吼道：“早知你是这等善妒多疑、心胸狭隘、不知进退的性子，当初还不如听老太太的话，让霁哥儿娶了长乐！至少长乐聪慧明理，持家有道，绝不会像你这般，成日里捕风捉影，疑神疑鬼，搅得家宅不宁！” 最重要的是，沈长乐得小叔子喜欢啊。程家那么多姑娘，也不见得程诺对谁特殊过。 但沈长乐却让程诺视若亲女，这令周夫人后悔不矢。 早知道程诺这么厉害，会一飞冲天，当初就不该驳了他的面子，索性让儿子娶了沈长乐得了。到时候，还可以拉近与老九的关系。 现在好了，因她当初的所作所为，一意孤行，丈夫冷落她，婆母埋怨她，程诺也视她为空气。 在王霞没进见之前，她从来没有后悔过，认为王家世代簪缨，娶了王家小姐，就相当于让儿子多了道护身符。 谁知这个媳妇居然是这样的性子。 钻牛角尖，说话阴阳怪气，气性还大，话里话外，都在阴阳她，内涵她不是个合格的当家主母。 周夫人本想拿出婆母的威严教训她，给她立规矩，可这贱人，竟然说是跟她学的。 “媳妇嫁进来这些日子，也没见您去祖母那边请安啊？媳妇以为这是程家的传统呢，所以便没有来向婆母请安！” 一句话，把周夫人堵得半天说不出话来。 而周夫人方才口不择言的话，如同惊雷，在王霞耳边炸响！ 她只觉得一股热血直冲头顶，所有的猜忌仿佛在这一刻得到了最有力的证实！ “果然！被我猜中了！你们果然想让她嫁给霁郎！” 王霞尖声叫道，声音凄厉，充满了被欺骗和背叛的愤怒，“现在后悔了？晚了！我才是程家明媒正娶的长孙媳！那个贱人休想……” “放肆！”周夫人气得几乎晕厥，厉声打断她的污言秽语，“来人！把大奶奶给我关回房去！禁足！抄一百遍《女戒》！不抄完，不许踏出房门半步！” 婆媳二人爆发了前所未有的、歇斯底里的尖锐争吵，声音穿透门墙，惊动了整个院子。 程霁和程大老爷程明闻讯匆匆赶来。 程霁听完母亲愤怒的转述和妻子扭曲的指控，整个人都懵了，难以置信地看着王霞：“你……你怎能如此污蔑长乐表妹？污蔑我？我对表妹绝无非分之想！我们之间清清白白，平日见面都少，话都没说过几句！这……这简直是无稽之谈！” 他转向周夫人，语气带着书生的耿直和一丝无奈：“母亲，您也……唉！儿子与沈家表妹确无私情。况且，表妹她……聪慧果决，心志高远，儿子这般庸碌，怕是……入不了她的眼。”他倒是实话实说，承认了自己当初可能配不上沈长乐。 程大老爷程明看着一地鸡毛，头痛不已。 他严厉地斥责了王霞的胡言乱语、污人名节，也责备了周夫人情急之下的口不择言，各打五十大板，勒令此事到此为止，谁也不许再提。 但王霞敢与婆婆顶嘴，是绝不能容忍的，被他厉声喝斥，并责令罚抄《女戒》。 王霞被强行“请”回房中禁足。 看着摊开的《女戒》，她心中没有丝毫悔意，只有一片冰冷和扭曲的怨恨。 丈夫程霁的辩解，她一个字也不信！ 他承认了当初九叔和祖母有意撮合！ 他承认了沈长乐“聪慧果决”、“持家有道”，是“宗妇人选”！ 他甚至承认了自己“可能配不上”！ 这还不够说明问题吗？ 他分明就是对沈长乐念念不忘！ 只不过碍于礼教和自己的存在，不敢承认罢了！ 至于婆母周夫人那句“早知不如娶长乐”，更是如同淬毒的匕首，深深扎进了王霞的心窝！原来在这个家里，她这个千辛万苦求娶来的王家嫡女，在婆母眼中，竟处处不如那个被退过婚的孤女沈长乐！ “既然瞧我不上，当初又何必来求娶我？” 王霞对着冰冷的墙壁，喃喃自语，眼中充满了怨毒，“把我娶进门，就是为了羞辱我？为了时时刻刻提醒我，我不如她？周氏！你等着！沈长乐！你也给我等着！我王霞绝不会让你们好过！” 她心中那点对程霁朦胧的情愫，在猜忌和怨恨的烈火中焚烧殆尽。 取而代之的，是对婆母周氏的刻骨恨意，对沈长乐的疯狂妒忌，以及对这段婚姻的彻底绝望。扭曲的种子已在她心中长成参天毒树，只待一个机会，便要喷薄出毁灭的毒液。 …… 深冬的北风卷着细碎的雪沫，抽打在驿道旁光秃秃的枝桠上，发出呜咽般的嘶鸣。 一群身着大氅的侍卫，拥簇着几辆青篷马车碾过冻得硬邦邦的路面，发出单调而沉闷的轱辘声。 沈长乐裹紧了身上半旧的银灰鼠斗篷，指尖在信笺的硬朗边缘无意识地摩挲。 通州田家……未来宗妇……嗣父沈坦信中的字句在心底浮沉，像投入深潭的石子，漾开一圈圈难以名状的涟漪。 她抬眸，车窗外是灰蒙蒙的天际，前路如同这天气，笼着一层看不分明的雾。 身边，二婶娘王氏和两个妹妹沈长平、沈长容正低声絮语，话题兜兜转转，总绕不开通州城里的体面人家和可能的妆奁。 车轮猛地一顿，车厢随之剧烈摇晃，打断了沈长乐的思绪。 与沈家车队并行的另一辆石青帷饰的车帘被一只染着蔻丹的手掀起，露出一张妆容精致的脸，眉眼间带着贵女特有的矜持。 “这不是长乐妹妹吗？这大雪天的，赶路辛苦吧？” 来人正是王霞，周夫人花了大力气娶回家的程家长房孙媳妇，程霁新娶的程家大奶奶。 沈长乐心中微哂，面上却浮起恰到好处的浅笑：“霁表嫂安好。天寒地冻霁表嫂也出门？” 她太清楚王霞的脾性，多疑善妒，心胸比针尖宽不了多少，尤其掐尖要强，打过几回交道后，就不想再与此人有任何交集。 王霞扶着丫鬟的手，仪态万方地下了车，步履轻盈地踱到沈长乐她们的马车前，仿佛只是随意活动筋骨。 她那双精心描绘过的眼眸，却似不经意般掠过沈家那几辆略显素净的车驾，眼底深处掠过一丝不易察觉的优越。 第89章 留宿 “可不是呢，”她抬手，姿态优雅地拢了拢身上那件簇新的宝蓝色缂丝镶貂毛斗篷，指尖在光滑昂贵的料子上轻轻拂过，声音清淡柔和，带着世家女子惯有的从容，“通州那边有我一个小庄子，陪嫁过来的。虽说不大，两百亩水浇地罢了，年景好坏，总归是份稳稳当当的出息。” 她微微侧首，目光投向远处风雪弥漫的官道，语气带着一种理所当然的矜持，“趁着得闲，过去瞧瞧，总不能让底下人惫懒了去，失了规矩体统。” 实际上，是她与周夫人针尖对麦芒，把长房两个大男人搅得不得安宁。 周夫人虽然认为婆媳大于天，可惜被王霞逮着“您都不曾侍奉姑舅，凭什么要媳妇侍奉你？除非母亲拿出榜样来。” 面对言辞犀利的媳妇，不善言辞只会拿规矩压人的周夫人，气了个仰倒，就算摆出婆婆的款，要人家买账才是。 周夫人也想过武力镇压，耐何王霞棋高一筹，奴才们才刚沾到衣袖，便哭天抢地，说要去朝阳大街找祖母凭理。 周夫人在婆母程老夫人面前，就从没直起腰来，理亏又心虚。 她也威胁过要以“怍逆”大罪休掉她，但王霞却直接问她：“母亲当真要休妻？”严肃又杀气腾腾的话，反而让周夫人讪讪的，“休妻”二字再也不敢提了。 连连吃瘪的周夫人，不得不找外援。 奈何程大老爷这个仕途得意的大老爷，断了两场官司后，便深感头痛，借口去给老母亲请安为由，索性往进了程诺的朝阳大街的房子。 程雯也在两个女人之间饱受夹板气，他老子可以躲出去，但他不行啊。 最后，只能想了个不是办法的办法，借口“整理陪嫁庄田”的名义，把王霞支了出来。 为了哄她出门，程雯还把多年的体己都交给了她。 王霞知道丈夫的心思，如得胜的大公鸡，大摇大摆，点齐了人马，带着公公的名帖，施施然上了路。 寒风裹挟着细碎的雪粒扑打在她妆容精致的面颊上，她却浑若未觉，腰背挺得笔直，那份刻在骨子里的骄傲如同无形的光环。 王霞顿了顿，唇角噙着一抹若有似无的浅笑，仿佛在分享一个无关紧要的见闻，声音依旧不高不低：“说起来，前些日子听闻一桩事，倒叫人有些唏嘘。也是咱们旧识，书香门第出来的小姐，嫁妆……咳，”她恰到好处地轻咳一声，带着一丝含蓄的惋惜，“倒是极清雅的，多是些文墨字画、古籍珍本，再添上几百两压箱底的银子，便也罢了。这过日子，终究是柴米油盐，单靠风雅，怕是……” 她的话音袅袅，留下无尽的余韵，那未尽的“艰难”二字，已呼之欲出。 她目光流转，似笑非笑地扫过沈长乐平静的面容，又转向听得认真的王氏母女，声音里那份世家底蕴带来的自信愈发明显。 “咱们杏花胡同里，同辈的奶奶们，个顶个的都比我根基深厚，所以就更不能惫懒了。不然，这柴米油盐酱醋茶的，如何撑得下去？” 王氏乍舌，笑着说：“两百亩水田陪嫁，这在咱们这个圈子里，已经是头一份了。” 她那进门两年的儿媳妇，也就两百两银子的陪嫁。 她隔壁邻居家的儿媳妇，五十亩旱地的陪嫁，在整个胡同里，腰杆子都比别人硬了几分。 王霞含蓄地笑了笑：“沈伯母过誉了，我这么点陪嫁，真算不得什么，所以得好生打理，免得让刁奴欺了去。” 沈长平也有些妒忌，她也快到嫁人的年纪了，沈家虽然算得上地方望族，但在京城，就不怎么起显了。 沈家固然颇有资产，但沈家姑娘出嫁，撑死也就三二百两银子的陪嫁。 田庄？ 都是有出息的儿子才有的待遇。 沈长乐只是静静听着，唇角那抹弧度丝毫未变，眼神却平静无波，像深秋结了薄冰的湖面，映着人影，却窥不见底下的波澜。 她太明白，对这种炫耀，最好的回应就是沉默与疏离的敷衍。 然而王氏母女的刻意逢迎，无疑让王霞那膨胀的虚荣心得到了极大的满足，目光扫过始终淡然不语的沈长乐时，便隐隐带上了几分不悦的阴翳。 风雪渐紧，一行人只得在官道旁的一处驿站停下打尖。 驿站低矮的土墙在风雪中瑟缩，门楣上“平安驿”三个漆字也剥落得模糊不清。 刚踏入院子，驿卒便搓着手，一脸为难地迎上来告罪：“实在对不住各位奶奶姑娘，上房……上房都被一位贵客包了，只剩几间偏房，委屈各位将就一晚。” 王霞一听，两道描画精致的柳叶眉微微竖了起来， 她身旁一个伶俐的丫鬟早已会意，立刻从袖中掏出一份名帖，递到驿卒面前，脆生生地道：“睁开眼瞧瞧！我家奶奶可是吏部侍郎程府程计老大人府上的长孙媳妇！识相的，赶紧去腾挪！” 驿卒接过名帖一看“程计”二字，脸色顿时一变，腰弯得更低了，连声应承着“小的这就去办，这就去办”。 不多时，驿卒果然从东边那半拉还算齐整的院子里硬是挤出了几间房。 王霞扶着丫鬟的手，款款步入那半间小院，目光扫过略显陈旧但还算干净的西厢房，脸上终于重新露出那种掌控一切的笑容。 她瞥了一眼随后进来的沈长乐等人，慢条斯理地开口，声音带着刻意的慵懒和不容置疑：“我一向身子弱，最喜疏朗，这西厢两间明房归我。剩下的两间暗房，” 她下巴朝王氏母女方向点了点，“只能委屈沈伯母和两位妹妹挤挤。” 说完，目光特地刺向沈长乐，嘴角勾起一丝浅笑，“至于长乐妹妹嘛……哎呀，这可真不巧，没地方了。出门在外，总得有人受点委屈，要不，跟沈伯娘妹妹们挤挤？实在不行，在我床边打个地铺也使得，年轻姑娘家，熬一宿不妨事。” 王氏脸上掠过一丝尴尬，看了看西厢那两间宽敞亮堂的屋子，又看了看分给她们母女那两间狭小昏暗、连窗户都小得可怜的偏房，嘴唇动了动，终究没敢说什么，只对沈长乐勉强笑道：“长乐，要不……咱们挤挤……” 沈长平、沈长宁也怯怯地看着姐姐。 沈长乐的目光平静地扫过那所谓的“床铺”——不过是一张窄小的土炕，铺着半旧的粗布褥子。她自幼习惯开阔，更不愿在无谓的刁难前过分屈就自己。 她刚想转身去找驿丞交涉，院子外头骤然传来一阵刺耳的喧嚣！ 金铁交鸣之声猝然撕裂了驿站黄昏的寂静，“锵啷”、“叮当”，间杂着粗野的怒骂与傲慢的呵斥，如冷水泼入滚油，瞬间在院落里炸开。 沈长乐脚步一顿，循声望去。 驿站前庭不大的空地上，两拨人马正剑拔弩张地对峙着，气氛绷紧如拉满的弓弦。 一边人数众多，簇拥着一位身着四品文官白鹇补服的中年男子。 他面皮微黄，留着三缕清须，此刻脸色铁青，胸膛剧烈起伏，显然是怒到了极点。 他身旁的随从个个手按腰刀，怒目而视。 另一边则显得精悍许多，为首的是一位年轻公子，身披玄色大氅，内里露出云锦箭袖的华贵质地。 他身姿挺拔如孤松，面容俊美却带着一种拒人千里的疏冷，下颌微微抬起，眼神睥睨，仿佛眼前喧嚣不过是蝼蚁的鼓噪。 他身后数十名护卫眼神锐利，气息沉稳，腰间佩刀虽未出鞘，却自有一股凛冽的杀气透出。 争吵声浪清晰地传了过来。 “岂有此理！本官堂堂四品知府，进京述职，天子脚下，竟连间上房都住不得？这驿站还有没有王法！”那四品官员声音洪亮，带着被冒犯的震怒，正是周博。 “王法？”那玄氅公子萧彻嗤笑一声，声音清越却字字如冰珠砸地，“王法就是，我萧彻花了真金白银包下这驿站所有上房，契约在此！你周大人官威赫赫，住驿站却是分文不花，朝廷的体恤，不是让你拿来与付了银子的客人争抢的资格！我萧家虽非钟鸣鼎食，却也不是任人揉捏的面团！永祥二年二甲传胪的功名，莫非还换不来几间清净屋子？” 他语速不快，每个字却都带着千钧之力，那份世家子弟浸淫入骨的傲气与对“寒门”官员隐隐的轻蔑，展露无遗。 周博气得胡须直抖，指着萧彻：“你……你休得猖狂！本官为朝廷牧守一方，夙夜匪懈，难道连这点体面都不配有？你萧家势大，就能如此跋扈，霸占所有上房？” 萧彻唇角勾起一抹极淡的讥诮：“霸占？周大人言重了。驿站厢房众多，我不过花钱图个清净，何来霸占一说？倒是周大人，既不出钱，又非要强占已被人定下的上房，这才是真正的‘跋扈’吧？” 他目光扫过周博身后那些紧张的随从，又慢悠悠地加了一句，“再说了，周大人若真觉委屈，大可去寻驿丞理论，何必在此与我一个‘闲人’浪费口舌？还是说，程家的姑爷，在通州威风惯了，到了这官道上，也改不了这颐指气使的毛病？” 他故意咬重了“程家姑爷”几个字，眼神里的轻慢几乎化为实质。 沈长乐站在人群边缘，将这场冲突尽收眼底。 周博，程家四房的姑老爷，母亲的从妹夫，她曾在程家见过几次，他家的公子小姐与她还算熟识。 而那个孤傲清高、说话刻薄如刀的萧彻……沈长乐心中微微一叹，当日在荒效客栈联手对付悍匪的情景还历历在目，只是没想到，这位“故人”的脾气依旧如此……令人印象深刻。 眼看两人言语越发激烈，周博身后的随从已有按捺不住要拔刀的趋势，萧彻的护卫也眼神一厉，手指扣紧了刀柄。 沈长乐深吸一口气，知道不能再旁观下去。 她排开挡在前面看热闹的驿卒和零星住客，快步走到两拨人中间，声音不高，却清晰地传开：“周姑父！萧五老爷！且慢动手！” 清越的女声如珠玉落盘，瞬间吸引了所有人的目光。 周博正气得眼前发黑，骤然看到沈长乐，先是一愣，随即眼中爆发出强烈的惊喜，仿佛溺水之人抓住了浮木：“长乐？是你！”他紧绷的肩膀明显松弛了一瞬，下意识地觉得这个聪慧的姨侄女或许能解此困局。 周博的儿女看到沈长乐也是双眸一亮，纷纷招呼起来。 “长乐表姐！” “长乐表妹！” “爹爹，这但是我常与您提起的沈家表妹。” 萧彻闻声侧目，看到沈长乐时，那双总是带着三分讥诮七分散漫的凤眸里，极快地掠过一丝意外，随即又被惯常的疏离覆盖。 他挑了挑眉，语气带着惯有的刻薄：“呵，我当是谁。原来是程九的外甥女。”他故意将“程九外甥女”几个字咬得格外清晰，带着一丝若有若无的嘲弄，“怎么，程家的手，如今都伸到驿站里来了？长辈们的事，什么时候轮到你一个小丫头片子来置喙？边儿去！” 他一拂袖，姿态傲慢依旧，但沈长乐敏锐地捕捉到他眼底深处那一闪而过的、并非全然排斥的微光。 沈长乐心中了然。 对付萧彻这等心高气傲、吃软不吃硬的性子，硬碰硬只会火上浇油。 她非但没有因他的呵斥而退却，反而上前一步，微微福了一礼，抬起头时，脸上已换上了一副诚挚中带着恳切的神情，声音也放得柔和清婉：“萧五老爷息怒。长乐并非要置喙什么，只是恰逢其会，二位都是我的长辈，皆是为国奔忙的栋梁，实在不忍见两位长辈因些许房舍小事伤了和气，更损了朝廷体面。” 她顿了顿，目光清澈地望向萧彻，语气越发温软，“萧五老爷素来明理通达，此番包下上房，无非图个清净舒适。只是……周姑父风尘仆仆进京述职，一路劳顿，官身在此，若屈居陋室，传扬出去，恐也于您清誉有碍。驿站房舍尚余，萧五老爷气度恢弘，何妨稍让一两间？权当照拂同僚之谊。长乐斗胆一言，您老人家雅量，必不会计较这举手之劳的。” 第90章 王霞的猜测 她这番话，将萧彻捧得极高，把他的行为归结为追求“清净舒适”的雅致，而非霸道，又将周博的处境点出，暗示僵持下去对萧彻名声不利，最后以退为进，只求“一两间”的让步，言辞恳切，姿态放得极低。 北风卷着细雪，掠过萧彻冷峻的侧脸。 他沉默着，没有立刻回应沈长乐的软语相求，但周身那股剑拔弩张的凌厉之气，却以肉眼可见的速度消融了几分。 沈长乐的话，像一泓清泉，浇在他被怒气和世家傲慢烧灼的心火上。 那句“清誉有碍”，更是精准地戳中了他心中那一丝微不可查的悔意——兄长萧珩刚刚擢升两广盐运使，自己就如此张扬，包下所有上房，与一位实权四品知府当众争执，传回京中，兄长脸上无光，御史台那帮人恐怕也不会放过弹劾的机会。 他暗自警醒：萧彻啊萧彻，得意便忘形，此乃大忌！ 另一边，周博被沈长乐的话一点，发热的头脑也瞬间冷静下来。 他方才被萧彻那句“程家姑爷”和那毫不掩饰的轻蔑彻底激怒，此刻细想，才惊觉自己冲动了。 对方是萧氏宗主，二甲传胪的功名，自己虽是四品知府，但寒门出身，根基浅薄，萧家子弟在朝中盘根错节，势力远非自己可比。 更何况，对方是真金白银包下的房间，自己住驿站确实不花一文……这道理，站不住脚啊！方才那股凭官位硬争的底气，如同被戳破的皮球，迅速泄了下去，只剩下后怕和尴尬。 他看了一眼对面萧彻缓和下来的神色，又看了看居中斡旋、目光沉静的沈长乐，心中的天平瞬间倾斜。 短暂的沉默被萧彻一声淡淡的轻哼打破。 他不再看周博，目光转向驿丞，语气恢复了惯常的冷淡，却少了那份咄咄逼人：“罢了。看在外甥女一番恳切的份上……” 他刻意停顿了一下，眼角余光扫过沈长乐，才继续道，“东头那两间相连的上房，收拾出来，给周大人安置。” 他终究没提沈长乐的名字，只含糊地用了“外甥女”这个由头，仿佛这退让是源于他自己高贵的怜悯，而非被一个小姑娘说服。 周博闻言，简直不敢相信自己的耳朵！ 峰回路转，绝处逢生！ 他脸上的怒气和窘迫瞬间被巨大的惊喜取代，几乎是感激涕零地望向沈长乐，连声道：“多谢大侄女！大侄女仗义执言！解了我燃眉之急，此恩周某铭记于心！” 他激动之下，竟朝着沈长乐拱了拱手。 周博的两个儿子，两个女儿，也纷纷向沈长乐道谢。 萧彻刚缓和下来的脸色“唰”地又沉了下去，比锅底还黑。 他让房，是给自己找台阶下，是权衡利弊后的结果，更是看在沈长乐那番软语给他搭的梯子份上！ 这周博倒好，直接把功劳全扣在沈长乐头上了？ 把他萧彻当什么了？ 空气？ 他薄唇紧抿，眼神如刀子般剜了周博一眼，从鼻子里重重哼出一声，那份刚压下去的不爽又蹭蹭往上冒。 沈长乐心头一跳，暗道不好。 她反应极快，在萧彻发作之前，立刻转向周博，脸上带着真诚的笑意，声音清朗，恰好能让萧彻听得清清楚楚：“周姑父言重了！长乐区区小女子，人微言轻，哪有这等本事？是萧五老爷顾念姑父一路辛苦，官身体面，更兼其本身雅量高致，不愿为些许小事伤了同僚情谊，这才慨然相让。长乐不过是将萧五老爷这份体恤之心，代为转达一二罢了。姑父要谢，该谢萧五老爷宽宏大量才是！” 这番话如同甘霖，精准地浇在萧彻那点蹭蹭冒起的不爽小火苗上。 他紧抿的唇角几不可察地松动了一下，那股即将爆发的郁气奇迹般地消散了大半。 周博又赶紧向萧彻表达感谢，他不清楚萧彻的官职，便也跟着沈长乐称“萧五老爷”！ 他瞥了沈长乐一眼，眼神里那点恼怒被一丝“算你识相”的意味取代，甚至还隐隐带上了一丁点“孺子可教”的满意。 一场眼看就要见血的冲突，就在沈长乐巧转乾坤下消弭于无形。 驿卒们如蒙大赦，慌忙引着周博一行人去往东头那两间上房。 萧彻也准备转身回自己房间，目光扫过还站在寒风里的沈长乐一行人，尤其是她身后略显局促的王氏母女和那几间逼仄的偏房，脚步微微一顿。 “程九的外甥女，”他开口，依旧是那副懒洋洋、带着点居高临下的腔调，仿佛施舍，“你们风尘仆仆，这是要往何处去？” 他刻意加重“程九外甥女”，似乎在点明什么。 沈长乐心中念头急转，面上却适时地露出一丝恰到好处的无奈与疲惫：“回萧五老爷，长乐奉伯父之命，回通州沈家老宅。路途尚远，风雪又急，只得在此暂歇一晚。” 她微微垂眸，声音轻了几分，“只是……驿站房间紧张，我们来得晚了些，只得在偏院将就。” “回通州？”萧彻眉梢微不可察地动了一下，眼神在她身上停留了一瞬，似乎捕捉到了什么更关键的信息，随即又恢复了那副漫不经心的样子。 他轻咳一声，目光扫过那几间昏暗的偏房，眉头嫌恶地皱起，仿佛那是什么腌臜之地。 “偏院？那种地方也是人住的？” 他挥了挥手，带着一种近乎施舍的傲慢，却又透着一丝不易察觉的别扭，“罢了罢了，程九的外甥女，也算是我的晚辈。西厢……嗯，我让出一间上房给你。出门在外，一个姑娘家，总得有个像样的落脚处。” 他这话说得极其托大，仿佛认下沈长乐这个“外甥女”是天大的恩典。 沈长乐心中暗笑，面上却立刻做出感激状，盈盈福身：“多谢萧五老爷体恤！长乐感激不尽！”她抬起头，一双明澈的眸子看向萧彻，里面盛满了恰到好处的谢意，甚至还有一丝对“长辈”的孺慕？ 她随即飞快地侧过身，对着身后的王氏和两个妹妹沈长平、沈长宁，声音清脆地招呼道：“二婶，长平，长容，快来！这位是余杭萧家的萧五老爷，古道热肠，怜惜我们行路艰难，特意让了一间上房给我。你们也快过来，见过萧五叔，好好谢谢九叔！” “萧五叔？”萧彻脸上的表情瞬间凝固了。 他让一间房给沈长乐，是看在旧识和某种说不清道不明的顺眼份上，也是给自己“长辈”的台阶下。 可这丫头……居然顺杆就爬，直接给他安了个“五叔”的名头？ 还把这拖油瓶的一家子都招呼过来了？ 沈长平、沈长宁两个小姑娘怯生生的，但在沈长乐目光示意下，还是鼓起勇气，细声细气地、带着点讨好地齐声唤道：“长平\/长宁，谢过萧五叔！” 王氏也赶紧上前，脸上堆满了感激的笑：“哎呀，这怎么好意思！多谢萧五爷！您真是菩萨心肠！我们母女……” “够了！”萧彻只觉得额角青筋都在跳。 这“五叔”一出口，他仿佛被架到了火上烤。 认下沈长乐一个“外甥女”还能说是自己一时托大，可这“五叔”一当，眼前这拖家带口的三四个人，岂不是都成了他的晚辈？ 再让她们挤在偏房里，传出去他萧五苛待晚辈，脸还要不要了？ 他几乎是咬着后槽牙，从牙缝里挤出几个字，脸色黑得像暴风雨前的天空，对着旁边侍立的护卫没好气地吼道：“还愣着做什么？再去跟驿丞说！西厢……再腾一间上房出来！给她们！”那语气，充满了被迫大出血的憋闷和懊恼。 “是！”关东海憋着笑，看了沈长乐一眼，赶紧应声而去。 “多谢萧五叔！”沈长乐立刻从善如流地再次福身，声音里带着毫不掩饰的欢快，眼底的笑意几乎要溢出来。 沈长平、沈长宁也跟着再次脆生生地道谢：“多谢五叔！” 王氏更是喜出望外，连连道谢。 萧彻看着眼前这“其乐融融”认亲谢恩的场面，只觉得太阳穴突突直跳。 他狠狠瞪了始作俑者沈长乐一眼，却见她眉眼弯弯，笑容干净又狡黠，像只偷到了灯油的小狐狸。 他重重哼了一声，猛地一甩玄氅的袖子，转身大步流星地朝自己房间走去，背影都透着一股“被算计了”的浓浓憋屈和“惹不起躲得起”的烦躁。 驿站昏黄的灯笼在风雪中摇晃，将几道人影长长地拖曳在冰冷的泥地上。 王霞独自站在西厢那两间“明房”的门槛内，手指死死抠着冰凉的门框。 方才院中那场风波，她从头到尾看得清清楚楚。 那个玄氅猎猎、身姿挺拔如孤松，言语间刻薄如刀却又带着摄人气势的男子，正是萧彻。 永祥二年的二甲传胪——这个名头，如同烙印般刻在王霞的记忆里。 因为她的嫡亲兄长王谦，正是同年的状元，进士及第，同样都是天子门生，光耀万丈的天之骄子。 然而，五年光阴流转，境遇与姿态却已迥然不同。 兄长王谦，背靠着河南王氏的百年根基与同样显赫的妻族，在宦海沉浮中砥砺前行，眉宇间已悄然染上了仕途奔波的疲态与谨慎，那份进士及弟初成时的意气，已被世事磨去了棱角。 可眼前这个萧彻！ 王霞心中翻涌着难以言喻的复杂情绪，带着强烈的不可置信。 五年了，他竟似淬炼得更加锋芒毕露！ 方才那番姿态，那份睥睨四品知府的孤傲，那种视规则如无物、将世家底蕴与自身功名化为无形威压的张扬气度，比之五年前那个初出茅庐便已名动京华的少年郎，非但没有半分收敛，反而像是经过了岁月的打磨，褪去了些许青涩，沉淀出一种更为成熟、也更为刺目的狂狷！ 那股子熟悉的、仿佛与生俱来的嚣张劲儿，非但未曾消减，反而变本加厉，甚至，有过之而无不及！ 一股强烈的憎恶涌上王霞心头。 她怎能忘记？ 当年从姐议亲，中间人才刚隐晦地提了一句“王家嫡女”，“王状元从姐”便被此人毫不留情地回绝，那轻蔑刻薄的话语如同毒刺，至今仍扎在王家人心上：“哪个王家？河南王氏？呵，王氏女就没一个中用的，不要。” 这份羞辱，是整个王家都难以释怀的。 兄长王谦也曾在她面前冷然评价：“此子狂悖无礼，目中无人至极！且看吧，今日他站得多高，来日摔得就有多重！” 这五年，王霞心底未尝没有暗暗期盼萧彻跌落尘埃的那一天。 然而，此刻风雪驿站之中，亲眼所见，王霞不得不承认一个让她心绪更加烦乱的事实：萧彻不仅没有跌落，他站在那里，就如同一柄出鞘的绝世名剑，寒光凛冽，锐气逼人。 他那份目空一切的张狂，混合着世家浸染出的矜贵与自身才华淬炼出的底气，形成一种独特而强大的气场。 这股气场，竟让她在憎恨之余，产生了一丝，近乎悖逆的沉醉感。 那种光芒万丈、我行我素的存在方式，仿佛带着一种致命的吸引力。 她甚至不由自主地想：这世上，能拥有如此灼目气魄、令人又恨又忍不住侧目的男子，除了眼前这个讨厌的萧彻，恐怕也只有……她丈夫那位惊才绝艳、深居简出的九叔，程诺了。 等等！ 王霞思绪猛地一顿，如同被一道闪电劈开迷雾。 方才萧彻对沈长乐那声刺耳的称呼——“程九的外甥女”——骤然在她脑中回响！ 程九？ 程诺？ 萧彻认识程家人？ 而且似乎与程诺关系匪浅？ 若非如此，以他那副天上地下唯我独尊的性子，怎会因一个“程九外甥女”的名头，就先是让房给周博，接着又破天荒地、甚至带着点别扭地让出上房给沈长乐？ 甚至还被那丫头“讹”得当了回“五叔”，又让了一间？ 沈长乐还往死里得罪过萧彻！ 所以，萧彻是看在程诺的份上，才给沈长乐这个面子？ 甚至昔日的被踹落水之耻，也都不计较了？ 难道……沈长乐今日这番化解危机、反得实惠的际遇，并非她沈长乐有多大本事，而是萧彻……看在程九叔的面子上？ 第91章 吃瘪的滋味不好受 看着沈长乐三言两语平息了连她公爹名帖都压不住的冲突，看着那孤高不可一世的萧五先是让房给周知府，又……居然又让出了两间上房给沈长乐她们！ 还是以那种近乎被“讹诈”的方式！ 凭什么？ 她王霞，程家的长孙媳妇，有田产有银子有体面陪嫁，方才也不过是仗着公爹的名头才在这偏院抢下半拉地方。 可沈长乐呢？ 一个回老宅议亲的姑娘，无钱无势，竟然能攀上萧家那样的人家？ 还能让那个眼高于顶的萧五低头让房？ 甚至还……还带着她那上不得台面的婶娘和两个妹妹一起住进了上房？ 这一切的一切，全是因为沈长乐是程诺的外甥女的身份！ 寒风卷着雪粒子扑打在她精心妆饰的脸上，又冷又疼，却比不上她心里那把妒火烧得灼人。 她看着沈长乐指挥着小丫鬟，轻松地将她们行李搬向亮着温暖灯火的西边上房。 看着王氏母女脸上那掩饰不住的惊喜和对沈长乐的奉承。 看着沈长乐在路过她门前时，脚步甚至没有丝毫停顿，只留下一个挺直而从容的背影，仿佛她王霞这个人，连同她独占的这两间“明房”，都不过是路旁无关紧要的尘埃。 “得意什么……”王霞从齿缝里挤出几个字，声音因为极度的不甘和怨毒而微微发颤。 她猛地甩上门板，发出“砰”的一声巨响，隔绝了外面那刺眼的灯火和欢声笑语。 屋内，没有生火盆，寒气迅速包裹上来，浸入骨髓。 她环顾这间她方才还引以为傲、此刻却显得格外空旷冰冷的“明房”，那份两百亩良田和五千两银子堆砌起来的骄傲，在沈长乐那淡然从容的背影前，忽然显得如此单薄可笑，甚至……有点可怜。 窗外，风雪更急了。 …… 驿站上房内，檀香袅袅，光线透过雕花窗棂，在地板上投下斑驳的光影。 周博整理了下官袍，深吸一口气，走向萧彻所在的雅间。 门扉轻启，映入眼帘的是一派清雅贵气。 萧彻并未端坐主位，而是姿态闲适地立在窗边，听到通报，立刻转过身来。 他脸上带着恰到好处的温和笑意，既不显得过分热络，又绝无一丝轻慢。 那笑容仿佛初春融雪，带着世家子弟特有的、浸润在骨子里的从容与分寸感。 “周大人，请坐。”萧彻的声音清朗悦耳，抬手示意，动作行云流水，带着一种浑然天成的优雅。 他亲自引着周博落座，侍立一旁的侍女立刻奉上香茗，茶汤澄澈，香气清幽，显然是上品。 周博心中那点因之前“仗势不让房”而产生的芥蒂，在这润物无声的接待中迅速消融。 他拱手，语气诚恳：“萧五老爷，周某特来致谢。若非萧五老爷慷慨让出上房，周某与家人恐难有如此舒适的落脚之处。萧五老爷雅量高致，实在令周某感佩。” 萧彻微微颔首，笑意更深了几分，带着一种让人如沐春风的谦和：“周大人言重了。驿站本就是为朝廷命官及其家眷所设，萧某岂敢僭越？之前是下人安排不周，怠慢了大人。能与周大人这般清正干练的同僚相邻而居，亦是萧某之幸。” 他话语间滴水不漏，既抬高了对方，又巧妙地将之前的冲突轻描淡写地归咎于“下人安排”，给足了周博面子。 两人寒暄几句，话题自然转到了京城风物、官场轶事。 萧彻谈吐不凡，见解独到，却又总能适时地引导周博表达看法，倾听时目光专注，回应时言语熨帖，让周博这位并非出身顶级世家的官员感到前所未有的被尊重和被理解。 他心中不禁再次感叹：世家公子的教养气度，果真如春风化雨，令人舒心至极，与刚才的仗势欺人判若云泥。 待到周博再三致谢后告辞离去，萧彻脸上的那份温雅笑意才缓缓敛去，恢复了平日的疏淡。 一直侍立在侧、几乎隐在屏风阴影里的幕僚郑晨这才上前一步，低声道：“老爷，这位周大人，倒是个妙人。” “哦？”萧彻端起茶盏，轻呷一口，目光若有所思地看着周博离去的方向。 郑晨分析道：“寒门进士出身，却能得程家鼎力扶持，一路官运亨通，足见其钻营有道。难得的是，他不仅钻营官场，更懂得经营人情。元配程氏早逝多年，他却能善待长女，令继室亦不敢怠慢，更因此维系住了与程家长房的紧密关系，甚至让继室所出的小女儿也得以在程家长住。此番进京，携子女拜会长房，亦是巩固纽带之举。此人，重情义，知进退，更拎得清利害。非是那等只顾眼前、忘恩负义之徒。” 萧彻放下茶盏，指尖在光滑的楠木桌面上轻轻一点，语气平淡却带着洞察：“能在这宦海浮沉中爬到高位，自然没有蠢人。懂得借势，更懂得惜势、养势，方是长久之道。” 他话锋一转，带着一丝不易察觉的冷峭，“不像有些人，比如沈坤。同是程家女婿，起点更高，却蠢钝如猪。元配被妾室活活逼死，他竟能坐视不理，事后还苛待嫡女，生生将程家长房这棵大树推开，落得前程尽毁，家宅不宁，最后被亲生女儿反噬，鸡飞蛋打，当真是……活该！” 提起沈坤，自然就绕不开他那“成功复仇”的嫡女。 郑晨眼中闪过一丝精光：“说到沈家大小姐……老爷，此女绝不简单。能在程家掌舵人程诺的婚礼上主持大局，且面面俱到，这份眼界、格局和手腕，绝非寻常闺阁女子可比。能让程诺那般人物都倚重信赖，其心计能力，恐是公子未来的一大臂助。” “臂助？”萧彻从鼻子里哼出一声，原本世家公子那副从容淡定的面具瞬间裂开一道缝隙，露出一丝难以言喻的憋屈和……咬牙切齿。 他猛地站起身，踱到窗边，背影都透着股烦躁。 “你是没见过她有多气人！”萧彻的声音带着点罕见的情绪化，几乎是在控诉，“初次见面，她就把我踹进湖里，灌我喝冰冷的西湖水！第二次，她那弹弓……差点就……” 他下意识地并拢了一下腿，语气更加恶劣，“第三次！更是被她拿住了把柄，生生敲诈了数百两银子，还险些让她坏了萧家的名声！想想就……”他重重吐出一口气，似乎想把那股憋闷吐出去。 脑海中不受控制地闪过更多画面：沈长乐在程诺婚礼上指挥若定、八面玲珑的身影；她在大雨中闯入他包下的客栈，用“救命之恩”胁迫他提供庇护，那狡黠又理直气壮的眼神；还有她指使自己的护卫去对付匪徒，最后竟让他这个提供庇护的人，又莫名其妙欠了她一个“人情”，还有在长悦客栈，合着程九，打拉结合，迫使他让步。 回京路上，也没能占便丝毫便宜…… ……更别提刚刚发生的驿站上房之争！ 桩桩件件，都让萧彻这个向来掌控全局的世家公子感到一种前所未有的挫败和……别扭。 他萧彻何曾在一个女子，尤其是一个小姑娘面前，如此被动吃亏过？ 郑晨看着自家公子难得一见的“破防”，努力压下嘴角的笑意，再次小心翼翼地、带着点委屈地提醒：“公子……听说这位沈大小姐，如今还待字闺中……” 萧彻猛地转过身。 世家公子的涵养让他本能地不喜背后议论他人是非，尤其是闺阁女子。 但对方是程九的外甥女，是那个屡次三番让他吃瘪丢脸的沈长乐！ 一股想要“报复性”打压对方的恶劣心态瞬间占据了上风，什么世家风度都被抛到了脑后。 他嘴角勾起一抹带着明显幸灾乐祸的弧度，语气刻意放得轻慢而笃定：“哦？待字闺中？呵，郑先生怕是消息有误。以她那般悍勇、得理不饶人、不知进退的性子，寻常人家哪里消受得起？我可是听闻，她先前定下的亲事，就是被婆家给退了的。” 他刻意强调了“退了”二字，仿佛在宣布一件大快人心的消息，眼神里闪烁着恶劣的光芒。 郑晨看着自家东家那副明显是“打不过就造谣诋毁”的幼稚行径，只觉得心塞无比，长长地、无声地叹了口气。 他明智地闭上了嘴，眼观鼻，鼻观心，决定不再在这个注定让东家更别扭的话题上添油加醋了。 东家在沈大小姐面前这“失态”的模样……唉，罢了罢了。 萧彻说完，似乎也觉得自己的话有失身份，冷哼一声，重新背过身去，望着窗外驿道上往来的车马，只是那背影，怎么看都透着一股难以消散的别扭和……憋闷。 您指正得对，王氏的女儿沈长平和沈长容毕竟是沈长乐的同族堂妹，借着沈长乐的关系，与周家兄妹进行表面上的互动是完全合理的。我重新调整了这段互动，让她们更自然地融入场景，同时保持沈长乐和周家兄妹对她们的真实态度： …… 驿站宽敞的上房内，熏风微暖。 周家姐妹周妙、周媛与沈长乐围坐在临窗的罗汉榻上，榻上小几摆着驿站提供的精致点心和一壶清茶。 周妙年长些，气质娴雅，穿着素净的藕荷色衫裙，正含笑听着沈长乐说话。 周媛年纪尚小，穿着鹅黄色衣裳，亲昵地挨着沈长乐，手里捻着一块枣泥山药糕。 “长乐表姐，这次真是多亏了你！”周媛咽下糕点，眼睛亮晶晶的。 沈长乐慵懒地倚着一个软枕，手里把玩着银鎏金手炉，唇角含笑：“一家人不说两家话。” 这时，外间传来轻盈的脚步声和低语。 门帘被轻轻挑起，王氏的两个女儿沈长平和沈长容走了进来。 两人显然是精心打扮过，沈长平稍显稳重，沈长容则更娇俏些。 她们脸上带着得体的笑容，目光在周家兄妹身上转了一圈，最后落在沈长乐身上。 “长乐姐姐，”沈长平先开了口，声音温婉，“听说周家表哥表姐们都在这边说话，母亲让我们送些新得的蜜饯果子过来，给姐妹们添个零嘴。”她示意身后的丫鬟将一个小巧的食盒放在榻边的小几上。 沈长容也赶紧跟上，目光忍不住飘向坐在绣墩上的周正，脸颊微红：“是呀，长乐姐姐，周家表哥表姐们初来驿站，我们想着也该来问候一声。” 她说着，又飞快地瞟了周正一眼。 沈长乐脸上的笑容未变，她微微颔首，语气平和，带着一种不容置疑的主导感：“有心了。长平、长容，这位是周家妙表姐，媛表妹，那位是周正表哥。” 她简单介绍，将“表哥表姐”的称呼定在了周家兄妹身上，无形中划清了界限。 周妙和周媛姐妹俩都礼貌地起身颔首示意。 周妙脸上是标准的客套微笑：“沈家两位妹妹有心了。” 周媛则只是好奇地看了她们一眼，没说话，又挨着沈长乐坐下了，显然觉得还是自家长乐表姐这里更自在。 周正也站了起来，对着沈长平、沈长容拱了拱手，态度温和但带着明显的距离感：“多谢两位表妹。” 他称呼的是“表妹”，与称呼沈长乐“表妹”的亲昵感截然不同，显得客气而生分。 沈长平和沈长容依言在稍远些的绣墩上坐下。 沈长平努力维持着笑容，试图融入话题：“方才听里面笑声不断，不知在聊什么京城趣事？” 周正看向沈长乐，见她只是端起茶盏轻抿一口，并无接话的意思，便自然地接过话头，语气温和却带着疏离：“不过是些市井杂谈，不值一提。倒是听说京郊玉泉山的景致极好，待安顿下来，倒是值得一去。” 他巧妙地将话题引向了风景，既不冷场，又不涉及核心的轻松氛围。 沈长容立刻接话，带着点刻意的活泼：“玉泉山呀！周正表哥去过吗？泉水当真甘甜如蜜？”她看向周正的目光带着毫不掩饰的倾慕。 周正神色不变，礼貌地答道：“惭愧，未曾亲至，也是听人说起。” 他随即转向沈长乐和周妙，“长乐表妹，妙表妹，你们在京城住得久，想必更熟悉些？” 沈长乐放下茶盏，顺势接过话题，语气轻松地讲起玉泉山的典故和一些趣闻，周妙也适时补充两句。 周媛听得津津有味，不时插嘴问东问西。 三人很快又形成了一个小圈子，言笑晏晏，气氛自然融洽。 沈长平和沈长容坐在一旁，努力想插话，却总显得有些格格不入。 第92章 送礼 沈长平还能勉强维持笑容，沈长容看着周正专注听沈长乐说话的样子，眼神里不禁流露出一丝失落和不易察觉的妒意。 她们送来的蜜饯果子，孤零零地放在小几上，几乎无人问津。 沈长乐眼角的余光扫过略显局促的两位堂妹，心中了然，却并未点破。 她只是拿起一块蜜饯，对周媛笑道：“媛儿，尝尝这个，是你长平姐姐特意送来的。” 周媛依言尝了一块，点点头：“嗯，挺甜的，多谢两位表姐。” 然后注意力又回到了沈长乐讲的趣事上。 沈长平和沈长容对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。 她们的存在，仿佛只是这温馨画面里一个不甚和谐的背景。 周博拜访萧彻回来，推门看到的情景便是： 女儿周妙含笑倾听，小女儿周媛紧挨着沈长乐，儿子周正的目光也温和地落在沈长乐身上，三人与沈长乐之间流动着一种家人般的亲昵与默契。 而王氏的两个女儿则坐在稍远处，虽然也在场，但明显游离在核心之外，显得有些落寞。 沈长乐如同众星捧月，却又将那份核心的暖意控制得恰到好处，只笼罩着她想笼罩的人。 周博心中因萧彻而生的感慨，在看到这亲疏分明的和谐一幕时，再次加深了对沈长乐手腕的认知和感激——她不仅帮了忙，更懂得如何维系这份情谊，让他的孩子们感到舒适自在。 …… 周博拜访完萧彻回到自己房间，脸上犹带着几分感慨。 幕僚陈阳早已备好热茶，见状便知自家东家此行感受颇深。 “东家，如何？那位萧五，可如传闻中一般？”陈阳递上茶盏，低声问道。 周博坐下，缓缓呷了口茶，叹道：“气度非凡，待人接物确有世家风范，令人如沐春风。之前那点不快，倒显得是我小人之心了。” 他顿了顿，话锋一转，“不过，此子绝非表面那般温润如玉。方才交谈虽短，其言谈间锋芒偶露，绝非池中之物。” 陈阳闻言，神色立刻凝重起来，压低声音道：“东家所见极是。钱塘萧家，百年清贵，一门五进士，阖族七千余人，举人便有四十七位，真正的世代簪缨。萧彻本人，乃是永祥二年的脚心，天资卓绝，勇谋兼备，手段更是了得。只是……”他脸上露出一丝苦笑，“此人也是出了名的孤傲！架子端得比天还大，眼里揉不得半点沙子。最要命的是，他从不屑于与蠢人虚与委蛇，若遇上那等拎不清、悟性差的，他连表面功夫都懒得做，直接摆脸色，轻则让人下不来台，重则当场斥责，因此得罪的人，恐怕比萧家门前的梧桐叶子还多！” 周博微微颔首，这与他感受到的那一丝锐利锋芒相符。 陈阳见东家重视，说得更起劲了，带着几分敬畏又几分忌惮地细数萧彻的“凶名”由来：“东家可知，这萧彻的凶戾之名，并非空穴来风？皆因他父亲，上任萧阁老之死！” 他声音压得更低：“萧阁老本是清正之人，却栽在了养子萧征手里！那萧征本是老太爷从善堂收养的孤儿，萧家供他读书考取功名，为他娶妻成家，其子都到了考举人的年纪。谁知此獠忘恩负义，一朝得势便宠妾灭妻，宠庶灭嫡，闹得家宅不宁。被萧老太公狠狠斥责后，居然怀恨于心，与萧家死对头李家搞到了一块，成了萧家的内鬼！萧阁老在任时，便是被这逆子勾结李家，罗织罪名，不断攻讦，最终卷入一场说不清的贪腐案，忧愤成疾，活活气死在任上！” 周博听得眉头紧锁，这确实是深仇大恨。 “当时萧彻正在御前任吏部给事中，闻讯奔丧守孝。”陈阳语气带着一丝寒意，“守孝期间，这位爷可没闲着！先是以雷霆手段，将萧家内部那些被萧征收买、吃里扒外的管事、下人，连同几个跟着萧征兴风作浪的不肖子弟，狠狠收拾了一顿。据说手段极其酷烈，打断腿骨、发卖苦役都是轻的，震慑得阖族上下噤若寒蝉！紧接着，他马不停蹄，矛头直指萧洐和李家！” 陈阳眼中闪过一丝惊悸：“那才叫一个狠！他动用了萧家所有的人脉资源，自己更是亲自上阵，收集证据，弹劾攻讦，步步紧逼！李家根基深厚，也被他整得元气大伤，半死不活。萧征更是身败名裂，不但被族出宗门，还失革去功名，落得个妻离子散的下场！当时萧征和李家眼看大势已去，跪地求饶，萧彻的几位嫡亲兄长也认为该适可而止，得饶人处且饶人。可萧彻……” 陈阳摇了摇头，“他执意一棒子钉死！不顾兄长劝阻，硬是将李家彻底踩下去，萧征更是永世不得翻身！经此一役，萧彻以铁血手腕肃清内患，整饬门风，将风雨飘摇的萧家重新推上江南仕林之首的位置。但也正是这份狠绝无情、睚眦必报的行事风格，让他的‘凶名’响彻官场，人人皆知钱塘萧家这位新任家主，是个眼里不容沙、下手不容情的狠角色！” 陈阳总结道，语气带着明显的退缩：“东家，依小的看，这萧彻，实在不是个好相与的。他那孤傲脾气，比茅坑里的石头还臭还硬！咱们还是敬而远之的好，免得哪天不小心触了他眉头，被他当场甩脸子，那可就真是……气死自己了！” 周博听完，沉默良久。 他放下茶盏，目光深沉地看向窗外驿道上萧彻护卫森严的马车，缓缓道：“陈阳，你这话，对，也不对。” 陈阳一愣：“东家？” “你说他脾气臭，架子大，不假。但你说他不该报仇？”周博的声音不高，却带着一种不容置疑的力度，“杀父之仇，不共戴天！老父被逆子勾结外人活活气死，身为人子，若不为父报仇，那才叫不忠不孝，枉为人子！萧彻所为，天经地义！” 他顿了一下，继续道：“至于手段酷烈……非常之时，当用非常之法。家族内乱，外敌环伺，已到了生死存亡之际。此时若还讲什么温良恭俭让，讲什么适可而止，只会助长宵小气焰，让萧家万劫不复！唯有施以雷霆手段，方能震慑屑小，廓清寰宇，重整家业！萧彻此举，看似狠绝，实则是乱世用重典，破家施重刑！这份决断和魄力，非常人能有。” 陈阳细细咀嚼着周博的话，脸上的不以为然渐渐褪去，最终化为叹服：“东家高见！是小的浅薄了。如此说来，萧彻此人，虽难相处，但其行事，倒也算得上恩怨分明，快意恩仇。只是……” 他苦笑，“小的还是觉得，咱们尽量别招惹他。” 周博点点头：“这个自然。君子之交淡如水即可。” 话题一转，陈阳的心思又活络起来，脸上堆起笑容：“东家，说起这萧家……小的倒想起另一桩事。您看那沈大小姐，与程家长房关系如此紧密，程诺程大人更是视她如掌上明珠。咱们大公子，人品端方，学识不差，又是程家四房外孙，与沈大小姐也算得上是表兄妹，知根知底。东家何不……亲上加亲？” 他眼中闪烁着明显的算计和期待。 周博闻言，眼中闪过一丝心动。 沈长乐的能力、背景，确实是极好的助力。 但随即，他眼中的光芒又黯淡下去，摇了摇头，带着几分自嘲和清醒：“长乐那孩子……太过优秀了。小小年纪，心思玲珑，手段了得，连程诺那样的人物都倚重她。正儿那温吞水的性子，哪里降得住这样的媳妇？这念头，想都不要想。莫要自取其辱，更莫要因此坏了与程家、与长乐的情分。” 陈阳有些失望，但眼珠一转，又想到萧彻，压低声音道：“那……萧彻呢？听说他二十有四了，竟还未娶妻！咱们二小姐，生得花容月貌，性情也娇憨可爱……” “打住！”周博立刻截断他的话，语气带着少有的严厉，甚至有一丝后怕，“陈阳！这话更是万万不可提！二十四岁未娶，以萧家的门第，萧彻的身份，要么是眼界高破天际，要么就是性情……有异于常人！无论是哪种，都不是良配！媛儿什么性子我还不清楚？天真烂漫，毫无心机，让她去做那等百年世家的宗妇？光是想想那些规矩、那些明枪暗箭，就足以要了她的小命！你这是把她往火坑里推！此事休要再提！” 陈阳被周博疾言厉色地训斥，缩了缩脖子，脸上讪讪的，心里却忍不住嘀咕：东家什么都好，就是太过谨慎，太中规中矩了！ 这也不敢想，那也不敢攀，机会可不就白白溜走了？ 但他嘴上不敢再反驳，只得唯唯诺诺地应道：“是是是，东家教训的是，是小的思虑不周，妄言了。” 周博看着陈阳那副“贼心不死”却又不敢多言的模样，无奈地叹了口气。 他深知幕僚是为自己筹谋，但有些事，需有自知之明，更需为子女长远计。 攀附之心可以有，但更要量力而行，否则，便是祸非福了。 …… 王霞一整晚都没能睡好，那萧彻面对周博，堂堂四品实权高官，照样不可一世，寸步不让，面对沈长乐，却立时退步。 那沈长乐，不过是“程诺外甥女”的身份，便在萧彻面前行了这么大的便利。 她在为自己的猜测感到无比震惊，等她再一次捋清后，不得不推翻之前的看法。 丈夫的九叔，婆母眼中“颇精奇淫技巧不走正路”的程诺，那个越过公爹这个长房长子，成为程家掌舵人的男人，居然能让萧彻卖他的面子。 显然，这个九叔，远比她想象的还要厉害。 王霞也不得不承认，这个沈长乐，确实有几分会钻营的本事。 仗着程诺与萧彻的交情，便让萧彻卖了她一个面子。 难怪她身为未婚女子，顶着非议也要给程诺操办婚礼。 让婆母万般瞧不上的新妯娌，六品翰林之女秦氏，也能让她如此巴结，小舅母长小舅母短的叫，原来不是沈长乐傻，而是她王霞蠢，顶着世家贵女的身份，竟然还不如一个孤女有眼界。 萧彻，那个不可一世的天之骄子，能与程诺交好，证明丈夫这个九叔，本事绝不会差到哪儿去。 王霞越想越气，越想越火热，决定天亮后，好好巴结下萧彻。 第二天，王霞天不亮，就借口去找沈长乐，去了驿站上房，但还未靠近，便被萧彻的侍卫拦下，不许她再上前一步。 就算她亮出程氏长孙媳妇，程诺侄媳妇身份，也未能得到通融，对方反而越发不客气了，这让王霞懵了。 萧彻起床后，看到王霞，也并不理会，径直离开了。 王霞上前施礼，自报身份与家门，还特地把程诺侄媳妇的身份表明。 “程家长孙媳妇与我萧某人何干？” 王霞僵立在原地，风雪仿佛都凝固了，唯有萧彻那句轻飘飘却重逾千斤的嘲讽——“河南王家？呵，程家什么眼光这是？”——在耳边反复回荡，每一个字都像淬了毒的冰针，扎得她五脏六腑都抽搐着疼。 羞辱感如同冰冷的火焰，瞬间烧尽了最后一丝幻想，只剩下狼狈不堪和深入骨髓的寒意。 她攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，才勉强压下几乎要冲口而出的尖叫。 她眼睁睁看着萧彻那玄色大氅的身影消失在驿站门口，挺拔孤傲，仿佛连风雪都要为他让路。 就在她羞愤欲绝、恨不得找个地缝钻进去时，却见沈长乐抱着一堆东西追了出来。 王霞下意识地屏住了呼吸，像阴暗角落里的苔藓，窥探着阳光下的景象。 沈长乐追上了萧彻，姿态不卑不亢，话语清晰：“萧五老爷留步！昨日多谢萧五老爷援手之恩，长乐以及周家姑父聊表心意。” 她示意身后的侍卫送上十坛烧酒和两套厚实的御寒衣物，“这五坛酒是周姑父的心意，这五坛酒和两套衣物，是长乐的一点心意，不值什么，还望萧五老爷莫要嫌弃。” 萧彻脚步一顿，侧过身，俊美的脸上满是不耐和刻薄，目光扫过那些坛坛罐罐，嗤笑一声：“呵，这种粗劣的烧刀子，也敢往爷面前送？沈小姐，你这谢礼，可真是，别出心裁啊。” 面对这毫不留情的贬损，沈长乐脸上却不见丝毫愠怒，反而绽开一个清浅又带着点狡黠的笑容：“您说笑了。长乐岂敢拿这等俗物污了您的眼？这些呀，” 她指了指酒坛和衣物，声音清脆，“是送给王侍卫长，文涛文波两位大哥，还有采英采扶两位姐姐的。昔日承蒙他们当初在客栈多加照拂，这点东西，是长乐和周姑父对他们的一点心意，聊表谢忱罢了。” 萧彻的脸色瞬间黑如锅底。 第93章 又遇悍匪 他被沈长乐这四两拨千斤的一招噎得够呛！ 这丫头，明着是送东西给他的手下，实则就是堵他的嘴！ 他若再嫌弃，倒显得他小气，连手下人的谢礼都要管！ 他几乎是咬牙切齿地对着身后憋笑的侍卫长王东海吼道：“愣着做什么？还不替谢过沈姑娘和周大人的‘厚礼’？” 东西被收下，萧彻胸中那股无名火却烧得更旺，他瞪着沈长乐，语气充满了被“过河拆桥”的控诉：“你行啊！需要爷的时候，一口一个‘萧五叔’叫得亲热；用不着了，就变成‘萧五老爷’了？哼，跟程诺那厮一个德性！都是见风使舵的！” 沈长乐闻言，眉眼弯弯，从善如流地福身，声音甜脆：“是，长乐知错。多谢萧五叔体谅！” “……！”萧彻被她这顺杆爬的劲儿气得一佛出世二佛升天，狠狠一甩袖子，扭头就走，那背影都带着一股腾腾的怒气。 王霞躲在廊柱后，将这一幕看得清清楚楚。 心中的惊涛骇浪几乎要将她淹没。 她之前的猜测似乎得到了印证——萧彻与程诺果然关系匪浅！ 那句“跟程诺那厮一个德性”的亲昵抱怨，绝非寻常交情能说出口的！ 再看沈长乐，她面对萧彻的刻薄刁难，竟能如此从容应对，甚至隐隐占了上风？ 这绝非仅仅是“程九外甥女”这个身份带来的便利，这丫头本身就有股子令人心惊的胆识和机变！ 那股纯粹的、因嫁妆丰厚而生的优越感和对沈长乐的轻视妒忌，此刻在王霞心中彻底变了味。一种难以言喻的复杂情绪翻腾着——是震惊，是懊悔，更夹杂着一股强烈的、她自己都不愿深究的……羡慕与攀附之心。 沈长乐，这个她曾看不起的孤女，竟能如此自然地与萧彻这等人物周旋，甚至隐隐得了他的“另眼相看”。 这份际遇和能力，让她在嫉恨之余，又忍不住生出一丝想要靠近、想要借势的冲动。 当沈长乐转身回来时，王霞几乎是立刻调整了脸上的表情，堆起了前所未有的热情笑容迎了上去：“长乐妹妹！方才真是……真是令人大开眼界啊！” 她亲热地挽住沈长乐的手臂，仿佛之前的龃龉从未发生，语气带着刻意的亲昵和探究，“没想到妹妹与萧五爷……哦不，萧五叔，竟如此熟稔？他待妹妹，似乎很是不同呢？” 她目光灼灼，试图从沈长乐脸上挖出更多关于萧彻和程诺关系的秘密。 沈长乐不动声色地抽回手臂，脸上依旧是那副恰到好处的浅笑，语气疏离：“雯表嫂说笑了。萧五老爷性情中人，行事自有章法，长乐不过是仗着长辈的一点薄面罢了。赶路要紧，姐姐还是早些收拾吧。” 她不愿多谈，三言两语便将王霞的试探敷衍了过去。 风雪稍歇，沈长乐带着王氏母女与周博一家子辞行。 周博之前只是听儿女说过，沈长乐这个内侄女，深得小舅子程诺看重，以为只是误传，如今亲眼见证，不得不深为佩服，能得程诺看重的人，果然不是一般人。 尤其刚才沈长乐自掏腰包送给萧彻的烧刀子及蚕丝衣，还捎带上自己，光这份魄力，就足以让他感激涕零，学个三五年了。 沈长乐还向周博介绍了王霞。 “原来是霁侄媳妇，你与霁侄子的大婚，我远在兖州，没能出席参加，不过听内人说，霁侄媳妇出身河南王家，门当户对，与霁侄子真真是天造地设的一对。” 周博的长女周妙打量王霞一眼，老父亲这睁眼说瞎话的本事，越发精进了。 王霞又与周博的几个孩子相互见了面，对方虽然礼节到了位，但态度却冷淡。 面对沈长乐时，周家人则又是另一副嘴脸了，心中颇不是滋味。 重新上路后，车厢内的王霞依旧心绪难平，对沈长乐的态度却是一百八十度大转弯，言语间带着刻意的讨好，甚至主动提及通州田家，试图拉近关系。 沈长乐只是淡淡应着，心思早已飘远。 行至晌午，马车正沿着崎岖的山道前行，前方官道上突然踉踉跄跄冲来一个浑身浴血的身影！ 那人衣衫破碎，脸上血污模糊，嘶哑地喊着：“沈姑娘！沈姑娘救命——！” 车夫吓得猛拉缰绳，马匹嘶鸣。 沈长乐心头一凛，立刻掀开车帘。 待看清来人，她瞳孔骤缩——竟是萧彻身边最得力的大厮，萧文涛！ “文涛大哥？发生何事？”沈长乐急声问道。 萧文涛扑到车前，气息奄奄，眼中满是焦灼和绝望：“沈姑娘……快！快救救我家五爷！我们……我们在前面鹰嘴崖遇袭了！对方人多势众，全是高手……兄弟们死伤惨重，五爷……五爷带着剩下的人退进了旁边那片老林子……我……我拼死冲出来……求沈姑娘看在……看在昔日情分上，救救五爷！” 他话未说完，已是力竭，瘫倒在地。 车厢内，王氏吓得脸色惨白，死死抓住沈长乐的手臂，声音都变了调：“长乐！你疯了！这……这刀光剑影的浑水你也敢蹚？我们……我们快走！绕道走！你带的那些人，是保护我们回通州的，不是去跟人拼命的！” 沈长平、沈长宁也吓得瑟瑟发抖，缩在母亲身后。 王霞也是心惊肉跳，但想到萧彻的身份，想到他背后的萧家和可能与程诺的关系，再想到沈长乐与他的“交情”，她心中瞬间转过无数念头，竟破天荒地没有跟着王氏一起阻拦，反而目光闪烁地看着沈长乐，带着一丝自己也说不清的期待。 沈长乐甩开王氏的手，眼神瞬间变得锐利如刀，没有丝毫犹豫，声音斩钉截铁：“二婶不必多言！赵长今！” “属下在！”护卫首领赵长今早已带人护在车前，神情肃杀。 “你立刻带所有护卫，随文涛大哥去鹰嘴崖！务必找到萧五叔，护他周全！不惜一切代价！”沈长乐的命令清晰果断，带着不容置疑的威势。 “是！”赵长今没有丝毫迟疑，立刻招呼手下，扶起地上的萧文涛，翻身上马。 马蹄声如雷，二十余名精锐护卫如同一股黑色的旋风，朝着萧文涛指的方向疾驰而去，很快消失在风雪弥漫的山道尽头。 沈长乐站在车辕上，望着他们消失的方向，寒风卷起她的衣袂猎猎作响，那张清丽的面容上，此刻只剩下凝重与决然。 车厢内，王氏还在絮絮叨叨地埋怨。 王霞则望着沈长乐挺直的背影，眼神复杂难明，心中只有一个念头在翻腾：这个沈长乐……倒是比我更有魄力！ …… 风雪驿站，气氛凝重。直到天色完全黑透，紧闭的大门才被急促敲响。 守门的驿卒战战兢兢拉开一条缝，只见赵长今搀扶着形容狼狈却眼神晶亮的萧彻，带着同样挂彩但精神抖擞的护卫们鱼贯而入。 萧彻的模样实在惨不忍睹。 那身价值不菲的玄色大氅早已看不出本色，沾满了污泥、雪水和可疑的暗红，撕开了好几道口子。 墨玉般的发冠不知去向，乌发凌乱地披散在肩头，几缕还黏在汗湿的额角。 脸上也蹭着泥污，唯有一双凤眸，在昏暗的灯火下亮得惊人，闪烁着一种近乎亢奋的光芒。他身边的护卫们也是个个带伤，衣衫破烂，但人人脸上都带着劫后余生、甚至是大胜之后的畅快笑意，彼此间还在低声谈论着什么，显然情绪高昂。 “回来了！”沈长乐立刻起身迎上，目光快速扫过众人，见都是皮外伤，悬着的心才放下大半。 王氏看着萧彻这副比乞丐还狼狈三分的尊容，再听到他们轻松的笑语，心里那股憋着的气就上来了，忍不住小声嘀咕：“都这副德性了，还笑得出来？真是不知好歹……” 王霞则是紧紧盯着萧彻，眉头拧成了疙瘩。 萧彻被赵长今扶着坐下，接过沈长乐递来的热茶灌了一大口，才斜睨着她，开口依旧是那副欠揍的腔调：“哼，谁让你多管闲事派人来的？爷用得着你救？瞎操心！” 他语气虽冲，但那点不易察觉的别扭和……一丝丝被关心的不自在，还是被沈长乐捕捉到了。 沈长乐气笑了，毫不客气地怼回去：“是是是，萧五老爷神功盖世，区区几十个山匪草寇自然不在话下。下次您老人家再被围在林子当泥猴打滚，长乐保证袖手旁观，绝对不碍您大展神威，行了吧？” “你！”萧彻被噎得一哽，想发作又牵动了身上的擦伤，疼得龇牙咧嘴。 这时，王霞看准机会，端着一碗刚温好的参汤，脸上堆砌着十二分的关切与恰到好处的矜持，袅袅婷婷地走上前：“萧五老爷，您可算平安回来了！真真是吓死人了！快喝碗参汤压压惊，暖暖身子。” 她刻意将声音放得轻柔婉转，再次强调身份，“妾身是程诺程九爷的侄媳妇，通州程家的长孙媳王霞。您看这……” 萧彻眼皮都没抬一下，仿佛眼前只是一团碍眼的空气，径直对沈长乐道：“喂，程九的外甥女，给爷弄点吃的！饿死了！” 王霞端着汤碗的手僵在半空，脸上的笑容几乎要挂不住，一阵红一阵白，尴尬得恨不得找个地缝钻进去。 她强忍着羞愤，转而将目标投向沈长乐，语气更加亲热讨好：“长乐妹妹，你看萧五老爷这……唉，真是辛苦了。有什么需要帮忙的，尽管跟我说！照顾伤员这些粗活，我也能搭把手的！” 她试图借此融入，套取更多关于萧彻的信息。 沈长乐看穿她那点心思，懒得理会，只淡淡吩咐驿卒准备饭食热水，又让随行略通医理的婆子去给伤员重新清洗包扎伤口，将王霞的热情彻底晾在一边。 饭食摆上桌，众人狼吞虎咽之际，赵长今才向沈长乐详细汇报了经过。 原来他们赶到鹰嘴崖时，战斗已近尾声。 萧彻一行人虽被数倍于己的歹徒围攻，却并未慌乱。 萧彻利用复杂地形，在林中布下了多处简易却狠辣的陷阱——绊索、陷坑、削尖的竹刺。 他本人更是如同丛林中的幽灵，指挥仅存的护卫分成数个小队，打起了游击战，神出鬼没，专挑落单或小股的敌人下手，一击即退，绝不恋战。 他深谙兵法中“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的精髓，硬是将一群凶悍的匪徒拖得筋疲力尽，士气低落。 赵长今等人的加入，成了压垮骆驼的最后一根稻草。 几名试图顽抗的匪徒被萧彻设计活捉，一番雷霆手段的“招呼”。 赵长今说得隐晦，但沈长乐明白那意味着什么，对方才哭爹喊娘地招供：竟是驿站里一个见钱眼开的小卒，见萧彻排场大、出手阔绰，起了歹心，勾结了附近伏虎山庄的一伙强人，想干一票大的。 他们以为这种世家公子哥带的护卫都是些花架子，中看不中用，结果踢到了真正的铁板，被收拾得凄惨无比。 “又是驿站露富？”沈长乐听完，简直无语问苍天，忍不住扶额，“萧五老爷，您老人家是属招财兽的吗？还是脸上就刻着‘人傻钱多速来’？怎么走哪儿都能招来这种惦记？” 她想起上次客栈遇匪，也是类似的情形。 王霞也是实在无法理解，眼前这个披头散发、满身泥污、嘴巴还臭名昭着的男人，是如何在波谲云诡的官场活下来，并且似乎……活得还挺滋润？ 老天爷这碗水，端得也太偏了些！ 萧彻的小厮和婢女都在这场变故中，受了伤，此时无人服侍的他，只得拿着一块又一块帕子用力擦着脸上的泥污，闻言动作一顿，俊脸瞬间涨红，恼羞成怒地道：“你少在这儿幸灾乐祸！是那些宵小不长眼！爷这次非要把这伏虎山庄连根拔了，把这通州地界上所有敢打家劫舍的腌臜玩意儿都血洗一遍！还老百姓一个朗朗乾坤！” “呵，”沈长乐翻了个大大的白眼，毫不掩饰自己的讥诮，“好大的口气！血洗江湖门派？萧五老爷，您当自己是剿匪大将军呢？尽说些不切实际的大话！” 第94章 王霞的优越感 “大话？”萧彻猛地将脏污的帕子摔在桌上，眼神锐利如鹰隼，带着一种不容置疑的倨傲，“是不是大话，你等着瞧！天亮就见分晓！” 众人只当他是在气头上放狠话，并未当真。 王氏母女更是对“血洗”、“江湖门派”这些词吓得够呛，只盼着天亮了赶紧离开这是非之地。 …… 然而，翌日清晨，驿站的宁静被震天的马蹄声踏碎！ 驿站外，官道上尘土飞扬，旌旗猎猎！ 一支盔明甲亮、军容整肃的军队，足有五千之众，如同黑色的钢铁洪流，将驿站团团围住！当先一面大旗上，赫然绣着一个“郑”字！ 领兵的是一位身着四品武官袍服、身材魁梧的将领。 他翻身下马，大步流星走进驿站，目光一扫，便精准地落在刚刚梳洗完毕、换上了一身崭新玄色锦袍，虽然脸上还有点擦伤淤青、正慢条斯理束着玉带的萧彻身上。 那将领快步上前，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮中带着绝对的恭敬：“末将通州卫指挥佥事李振，奉巡抚大人急令，率五千精兵前来听候萧五老爷调遣！剿灭伏虎山庄匪患，请萧五老爷示下！” 驿站内瞬间死寂。 王氏母女目瞪口呆，嘴巴张得能塞进鸡蛋。 王霞更是瞳孔剧震，死死攥紧了手中的帕子，指甲几乎要掐进肉里！ 五千精兵！ 一个地方卫所的指挥佥事，竟对萧彻行如此大礼，口称“听候调遣”！ 这萧彻……他到底有多大的能量？ 萧彻微微颔首，姿态矜贵，仿佛只是接受了一件微不足道的小事。 他目光转向那李振带来的行军沙盘，只扫了几眼，眉头便皱了起来，毫不客气地指着沙盘上的部署，声音清冷刻薄：“李佥事，你这排兵布阵是跟村头老农学的？前锋突进毫无章法，两翼策应形同虚设，后军更是乱糟糟挤成一团！伏虎山庄地形险要，易守难攻，你这打法，是打算用弟兄们的血肉之躯去填山沟吗？简直愚不可及！” 李振被骂得面红耳赤，额头冷汗涔涔，却不敢有丝毫反驳，反而连连躬身：“是是是，萧五老爷教训的是！末将……末将才疏学浅，还请大人亲自指挥！” 萧彻冷哼一声，当仁不让地走到沙盘前，修长的手指在沙盘上快速点划，语速极快却条理清晰：“前锋分三路，佯攻正门吸引主力，两路精锐攀岩绕后，直插其聚义厅！左翼占据高地，以强弓劲弩压制！右翼封锁所有下山小道！后军分出两队，一队押运攻城器械，一队随时策应！一个时辰内，我要看到完整的进攻路线图！误了时辰，军法从事！” 他言语间对兵法的娴熟、对战局的精准把控、以及那种不容置疑的权威感，展露无遗。 那份刻在骨子里的傲慢，此刻化作了战场上绝对的自信与掌控力。 李振和一众军官听得心服口服，连声应诺，立刻围拢到沙盘边，按照萧彻的指示紧张地推演起来。 萧彻不再看他们，转身，对着驿站内一面模糊的铜镜，仔细整理着自己一丝不乱的鬓角和崭新的衣领，确保自己即使去剿匪，也要保持世家公子应有的风仪。 那副“孔雀开屏”的模样，看得一旁的沈长乐嘴角直抽抽，忍不住又翻了个白眼——这人，真是无时无刻不在“精致”！ 王霞在一旁看得心潮澎湃，又酸涩无比。 她几次想上前搭话，哪怕只是表达一下对萧彻指挥若定的“仰慕”，但无论是萧彻还是那些军官，注意力全在沙盘和即将到来的战斗上，根本没人理会她。 她就像个局外人，只能眼睁睁看着萧彻与沈长乐之间那种旁人无法插足的、充满了火药味却又奇异默契的互动。 而王氏母女，在经历了最初的惊吓后，此刻看向萧彻的目光已经完全变了。 沈长平甚至偷偷扯了扯王氏的袖子，小声惊叹：“娘……排污管萧五叔……好厉害啊……” 王氏眼中也充满了敬畏和后怕，暗自庆幸昨天没把阻拦的话说得太绝，看向沈长乐的眼神也多了几分复杂——这丫头，到底攀上了怎样一尊大佛？ 萧彻最后检查了一遍自己的仪容，确认无误，这才大步流星地走出驿站，翻身上了一匹神骏的黑马。 玄色锦袍在晨风中猎猎作响，虽然脸上还带着伤，但那份睥睨天下的气势，却比昨日更加夺目。 “出发！”他清冷的声音带着金石之音，五千精兵应声而动，马蹄声如雷，卷起漫天烟尘，朝着伏虎山庄的方向，滚滚而去。 留下驿站中神色各异的众人，以及空气中久久不散的、属于萧彻的、嚣张而强大的余韵。 …… 萧彻率领大军剿灭伏虎山庄，自是威风凛凛，大获全胜。 他特意换上了一身更显矜贵的云锦骑装，金冠束发，骑着神骏的黑马，在亲卫簇拥下，如同凯旋的将军般意气风发地返回驿站。 心中盘算着如何在沈长乐面前好好“显摆”一番，让她看看自己真正的实力，顺便再“教训”她几句昨日的不识好歹。 然而，驿站早已人去楼空，只余下几个打扫的驿卒和空旷的院落。 萧彻勒马停在驿站门口，看着空荡荡的院子，脸上的得意瞬间僵住，随即转化为一种被噎住般的恼怒。 他精心准备的“凯旋秀”，观众呢？尤其是那个最该看到他威风模样的沈长乐，居然跑了？ “人呢？”萧彻的声音带着冰碴子，眼神扫向驿卒。 驿卒吓得一哆嗦，连忙躬身回道：“回……回大人，沈姑娘她们天一亮就启程往通州去了，说……说赶路要紧……” “赶路要紧？”萧彻气得差点从马上跳下来，只觉得一股无名火直冲脑门。 他这一番折腾，浴血奋战（虽然大部分是手下干的），又调兵遣将，风头出尽，结果……俏媚眼做给瞎子看？ 沈长乐这死丫头，跑得比兔子还快！ 一旁的萧文涛最是机灵，眼见主子脸色黑如锅底，赶紧上前一步，低声道：“老爷，您消消气。沈姑娘她们回通州沈家老宅了。您不是早前也提过，想去通州那边瞧瞧咱们的田庄账目吗？正好顺路啊！通州可是沈姑娘的老家，您堂堂二甲z胪的身份，沈家还能不扫榻相迎？到时候……嘿嘿。” 萧彻满腔怒火被萧文涛这番话浇熄了大半。 对啊！通州！ 沈长乐的老家！ 他眯了眯眼，看着通州的方向，嘴角勾起一抹算计的弧度。 跑？ 跑得了和尚跑不了庙！ 他冷哼一声，从善如流：“嗯，说得有理。通州田庄是该好好整饬了。传令，收拾东西，出发通州！” …… 另一边，沈长乐一行人已抵达通州沈家老宅。 嗣母尹氏见到已记在自己名下的嫡女沈长乐，自是拉着她的手，一番嘘寒问暖，情真意切。得知同行的王霞不仅是河南王氏嫡女，更是程家长孙媳妇，尹氏心头一凛，不敢有丝毫怠慢，连忙唤来自己的儿媳，细细叮嘱务必要尽心招待这位贵客。 王霞在沈家受到了堪称殷勤的高规格接待，礼数周全，无可挑剔。 她面上挂着得体的微笑，心中却如同拨着算盘珠，不动声色地将沈家里里外外审视了个遍。 目光掠过略显古朴的庭院布局，扫过厅堂中规中矩的陈设，再细看往来仆妇的衣着举止——虽整齐干净，却透着几分洗得发白的朴素。 她心中迅速有了判断：沈家确实是地方上颇有名望的诗书传家、耕读门第，规矩森严，家风清正。 然而，这“清正”二字背后，也透着一股挥之不去的……清寒。 “是了，”王霞抿了口茶，暗自思忖，“与我们王家一样，根基是好的，门楣是光鲜的。可光靠祖上传下的田庄地亩，收益再厚，也不过图个‘殷实’二字罢了。” 她王家在河南焦作，亦是响当当的耕读之家，但这“耕读”的体面下，支撑那份真正富足与从容的，却是家中几代男丁在仕途之外，于钱粮运作、商贾经营上的精明手段和广阔人脉。那是能让银钱如水般活络起来的本事。 再看眼前沈家，屋舍虽大，陈设却难掩岁月痕迹；仆役虽多，衣着却不见多少新色。 王霞心中那份评估的秤砣，悄然又下沉了几分——沈家的光景，与她王家早年未发迹时颇为相似。 但这“生钱”的本事，这盘活家业、让银钱源源不断流入的能耐，眼前这沈家，怕是远不及她王家了。 她下意识地抚了抚自己身上这件精心裁制的灰鼠皮袄子，柔软丰厚的皮毛在指尖流淌着低调的奢华。 再抬眼，目光落在对面沈家几位奶奶身上。 她们穿着时令的绸缎夹袄，料子是好料子，花样也时新，只是……王霞的目光毒辣地捕捉到那绸缎的光泽度、夹袄的厚实程度，以及她们头上首饰的成色份量。 一丝不易察觉的优越感，如同冬日暖阳下悄然蒸腾的水汽，在王霞心底无声无息地弥漫开来。 这优越感并非源于门第高低——沈家诗书传家，门楣同样清贵——而是源于一种对“生财有道”的笃定自信。 她的灰鼠皮袄，不仅是御寒之物，更是王家财力、手腕和她这位程家长孙媳妇身份的无声昭示。 而沈家奶奶们那看似体面的绸缎夹袄，在她精准的审视下，却仿佛映照出了几分力不从心的局促。 王霞脸上的笑容愈发温婉得体，心中那份因出身与夫家带来的、混合着精明算计的优越感，却如同投入杯中的蜜糖，无声地晕染开来，甜得让她几乎要微微眯起眼来。 …… 尹氏面对沈长乐时，便将相中的亲事提了出来——田家长孙田科。 田科及其家人很快被请来相见。 其人如沈坦所言，性情沉稳，甚至有些过于沉默寡言。 一身半旧的青衫，容貌端正，但绝不出挑。 田家与沈家确实门当户对，皆是诗书耕读传家，不擅长经营庶务，但靠着祖上积累的田产，日子也算富足安稳。 沈长乐静静听着嫡母的介绍，看着眼前这位未来可能的夫婿，心中无波无澜。 嫁谁不是嫁？ 只要嫁过去能让她当家作主，不受掣肘，安稳度日便好。 她所求的，不过是一份能由自己掌控的生活。 王霞在一旁冷眼旁观，将田科的样貌、家世、谈吐（其实也没谈几句）与自己的丈夫程雯一对比，心中那点优越感又像野草般疯长起来。 无论是才学、容貌、家世底蕴、功名，还是前程，这田科都远不及程雯！她看着沈长乐那张平静无波的脸，心中窃喜又带着一丝怜悯： 沈长乐啊沈长乐，你费尽心机巴结萧彻、程诺又如何？ 最后还不是要嫁个这样平庸的木头？ 你那些钻营的本事，到头来也不过是镜花水月！ 亲事初步议定，沈长乐便寻了由头，带着心腹下乡去处理自己的田产。 她名下的两千亩良田是根基，但她更看重的是那些价格低廉、旁人瞧不上的山林地、瘦地、沼泽地甚至石沙地。 这些地，在她眼中，是种植药材、果树、桑树乃至未来可能引进的某些特殊经济作物的宝地。 这次，她打听到前未婚夫陈进家又在低价抛售土地，正是些连接山林的边缘地块，便毫不犹豫地出手，暗中购入了数千亩。 王霞得知沈长乐要下乡，眼珠一转，非要跟着去“散心”。 她心里打着算盘：正好去巡视一下自己那两百亩引以为傲的良田，在沈长乐面前再显摆一番，顺便看看她买了些什么破烂地。 到了乡下，王霞看着沈长乐对那些贫瘠的山林洼地感兴趣，忍不住嗤笑：“长乐妹妹，你这买地的眼光……啧，不是做嫂嫂的说你，买地就得买上好的水浇地，旱涝保收。你买这些山地、石窝子做什么？除了砍点柴火，还能有啥出息？白费银子！” 她语重心长，一副“我教你”的姿态。 沈长乐心中好笑，面上却装作无奈和窘迫：“雯表嫂说的是。只是妹妹手中银钱实在有限，良田价格高昂，买不起多少。只能退而求其次，买些便宜的山林地，好歹……也算置办了些产业不是？” 她故意将数字说得很小，只提买了“上百亩”山林地。 王霞一听，优越感更是爆棚，下巴抬得更高了：“唉，也是。走，陪姐姐去瞧瞧，让你也见识见识什么叫真正的田产底蕴！”她兴致勃勃地拉着沈长乐去看她的“宝贝”良田。 第95章 针尖对麦芒 沈长乐看着王霞那两百亩确实打理得不错的良田，心中毫无波澜，只盘算着自己名下那些分散的地块。 她发现有几块看中的山林地未能连成一片，中间隔着几块不大的荒地，便让身边管事去打听地主是谁，打算一并买下，方便统一规划。 管事很快打听完回来，脸色有些古怪：“姑娘，那几块地……是一位姓萧的产业。小的去问了，对方管事说，他们东家今日正好亲自来庄子上查账，就在前面那片林子的庄子里。” “姓萧？”沈长乐心中一动，隐隐有种不妙的预感。 她顺着管事指的方向望去，果然看见林子边停着几辆不起眼的青布马车，几个精悍的护卫守在旁边。 还真是怕什么来什么。 沈长乐刚想转身避开，就见林子小道上转出几个人来。 为首一人，身姿挺拔，穿着一身低调却用料考究的深青色直裰，外罩一件同色系的素面披风，正是萧彻！ 他不再是驿站时那只开屏的孔雀，倒像个清贵内敛的世家公子哥儿，只是眉眼间那股子睥睨劲儿，怎么也掩不住。 萧彻一眼也看到了身着利落男装、站在田埂上的沈长乐。 他眉头立刻拧成了疙瘩，大步流星走过来，开口就是熟悉的刻薄调调：“唉哎，大外甥女！你这又是闹哪一出？好好的姑娘家，穿得男不男女不女，成何体统？简直有辱斯文！” 他上下打量着她，眼神里满是嫌弃。 沈长乐被他一见面就训，火气也上来了，反唇相讥：“萧五叔管得可真宽！我下乡查看田产，穿裙子怎么走路？难道要学您老人家，踩高跷不成？” 她故意瞥了一眼萧彻脚上那双一尘不染的云履。 呵，不管他如何的注重干净，就算脚下踩着小厮特地放下来的藤编软垫，隔绝了地面上的污泥，但华丽精致的袍摆处仍然带了些许的泥渍。 萧彻被她噎住，脸色一沉，“强词夺理！女孩子就该有女孩子的样子！端庄娴静才是正理！像你这样抛头露面、不修边幅，难怪……” 他后面的话没说出来，但眼神瞟了一眼旁边的王霞和田地，意思不言而喻——难怪只能嫁田科那样的。 沈长乐气得柳眉倒竖：“我的事，不劳萧五老爷操心！您管好您自己的孔雀尾巴就行了！” 两人针尖对麦芒，眼看就要在田埂上吵起来。 萧文涛和沈长乐的丫鬟赶紧上前，好说歹说把两人拉开。 王霞在一旁看得着急，好不容易逮到机会插话，连忙堆起最灿烂的笑容，对着萧彻盈盈一礼：“萧五公子安好！真是巧遇！妾身程王氏，余杭程家的长孙媳妇，程诺的侄媳妇，您还记得我吧？我们……” 她话还没说完，萧彻仿佛没听见，目光只盯着沈长乐，不耐烦地问：“行了，少废话。你跑这荒郊野岭来干什么？” 沈长乐眼珠一转，看着萧彻身后那片林子，又看看他占据的位置，心中那个猜测越来越清晰。 她压下火气，决定开门见山，指着前方那几块她想买下的荒地：“我来买地。看中了那边几块荒地，想买下来和我新置办的山林地连成一片。结果管事说，那地是您萧五老爷的产业？” 萧彻闻言，脸上的怒气瞬间被一种极其古怪的神色取代。 他眯起眼睛，看着沈长乐，又看看她指的那几块地，嘴角慢慢勾起一抹似笑非笑的弧度，慢悠悠地开口，声音带着一种奇异的腔调： “呵，巧了。爷今日来查账，也是看中了……你那几块新买的山林地。正打算找你谈谈，买下来，连成一片。” 他顿了顿，眼神变得锐利而玩味，“沈长乐，看来咱们俩，又想到一块儿去了？只是这次，谁让谁呢？” 空气中，瞬间弥漫开无声的硝烟味。 土地之争，才刚刚拉开序幕。 湖东的风带着水汽和泥土的腥气，却吹不散岸边的硝烟弥漫。 沈长乐与萧彻的较量正胶着，一个咬定价格不松口，一个寸土必争不让步，空气中仿佛能听见算盘珠子激烈碰撞的脆响。 沈长乐柳眉紧锁，目光如炬直刺萧彻：“萧大人，湖东地价几何，市井自有公论！您这般漫天要价，莫非真当我沈家无人，任人拿捏？” 字字铿锵，掷地有声。 萧彻负手闲立，嘴角那抹惯常的、令人捉摸不透的笑意更深了几分，慢悠悠道：“大侄女这话可就差了。良田沃土，价高者得，天经地义。萧某不过是替陈家讨个公道价罢了。” 他目光闲闲扫过那片沃野，最终落在沈长乐倔强的脸上，带着几分玩味的审视，“倒是大侄女你，小小年纪，胃口倒是不小。当心，贪多嚼不烂，噎死！”最后两字，轻飘飘的，却像淬了毒的针。 “噎不噎死，不劳您这尊大佛操心！”沈长乐寸步不让，冷笑一声，反唇相讥，“萧五老爷远在余杭，坐拥江南金山银海，铺面田庄数都数不清，富得只怕指甲缝里漏的油都够通州百姓吃三年！怎么？江南的地都填不满您的胃口？非要跑到通州这‘穷乡僻壤’，来跟我这小门小户争抢这点塞牙缝的田地？论胃口大，谁比得上您萧五爷？您才真该当心，金山银山压下来，别闪了您老人家的腰！” 讽刺拉满，句句扎心。 一旁的王霞早已看得目瞪口呆，眼见沈长乐竟敢如此顶撞萧彻这尊大佛，震惊之余，心底那股子酸溜溜的妒意和急于表现的心思猛地窜了上来。 她赶紧扯住沈长乐的衣袖，脸上堆起十二分的“关切”与“诚恳”，声音拔高，生怕萧彻听不见：“哎哟我的长乐妹妹！你这是做什么呀？萧五老爷何等身份，他老人家要买地，那是看得起这地方！咱们小门小户的，安安分分过日子不好么？何必、何必非要争这一时之气，跟萧五老爷对着干呢？” 萧彻对沈长乐连珠炮似的讽刺恍若未闻，反而像是听了什么有趣的笑话，轻笑一声，姿态愈发闲适悠然：“大侄女这张嘴，真是越来越利了。” 他顿了顿，语气忽然带上几分无奈，“不过嘛……通州这地界，原就多是家母的陪嫁。她老人家年事已高，打理这些琐事实在力不从心。偏生前些日子，经年的老庄头又被某个没脸没皮、专挖墙角的缺德玩意儿给撬了去，弄得一团糟。我这做儿子的，总不能袖手旁观吧？”他目光意有所指地掠过沈长乐，毒舌功力全开，“看到旁边这点地还算凑合，想着顺手买下，跟家母的旧产业连成一片，图个清净，省得再被些不三不四的人惦记，打理起来也便宜。这，有何不妥？难道大侄女连这点孝心，也要拦着？” 一番话，脏水泼得隐晦却精准，毒舌又理直气壮。 沈长乐闻言，非但不恼，反而绽开一个极其灿烂、却淬满寒冰的笑容，声音清脆如珠落玉盘，却字字带刺： “哟！是哪位‘大佛’敢在太岁头上动土，挖您萧五老爷的墙角？萧家富贵泼天，金山银海都堆得下，竟还能让自家的老庄头被人撬了去？这倒真是奇闻一桩！那我可真要好生见识见识这位‘大佛’了，看他是长了三头六臂，还是背景硬得过您萧宗主？” 她话锋一转，眼神陡然锐利如刀，直刺萧彻： “要么，是您萧五老爷太过勤俭持家，吝啬得如同那铁铸的公鸡，一毛不拔，寒了老功臣的心！要么，就是那位大佛舍得给真金白银，许了泼天的好处！” 沈长乐向前逼近一步，气势逼人，声音陡然拔高，带着毫不掩饰的嘲讽： “不过依我看哪，萧五老爷，您也别怪人家挖墙脚！要怪，就怪您自个儿太过刻薄寡恩！想想您在余杭的赫赫威名——萧霸王！谁人不知，谁人不晓？” “萧老太爷仙逝，您越过四位兄长，坐稳了宗主之位，这过，啧啧，当真是雷厉风行！经年的老仆？不服管束的蛀虫，自然是一茬接一茬地清理干净，听说都发卖到天涯海角去了！连带着那些不长眼的族亲出头鸟，不也给您拔毛断翅，扫地出门了吗？” “您府上如今自然是焕然一新！毕竟您眼里可揉不得沙子，见不得偷嫩躲懒、蠢笨如猪的下人。甭管是老夫人屋里的，还是兄嫂侄儿院里的，只要不合您心意，不顺您眼缘，统统都是废物，赶出去才叫正经！为了那点子虚乌有的仁义养着废物，在您看来，那才叫蠢！对吧，萧五老爷？” 沈长乐语速极快，如连珠炮般将萧彻在余杭的铁血手段、刻薄名声抖落得一干二净，句句诛心，直指他薄情寡义、手段酷烈。 她承认萧家确实修桥铺路、施粥放粮，米铺当铺也还算公道，但这会儿为了气他、为了争地，她就是要揪住他“刻薄寡恩”的痛脚往死里踩！ 萧彻听着这番夹枪带棒、极尽挖苦之能事的讽刺，脸上那惯有的、令人捉摸不透的笑意丝毫未减，甚至连眼神都未曾波动一下。 他负手而立，姿态闲适得仿佛在听一出与己无关的戏文。 对于“萧霸王”、“刻薄下人”这些名声，他心中嗤之以鼻，甚至觉得理所当然。 于萧彻而言：一群不中用的废物，不合我意、不听话的奴才，留着何用？浪费米粮，徒增烦恼！清理门户，整肃家风，天经地义！ 为了那点虚名养着一群蛀虫，那才是真正的愚蠢！ 至于外人的闲言碎语？呵，夏虫不可语冰。 我萧家造福乡里是实打实的，米粮斤两足，当铺估价公，修桥铺路惠及百姓，这才是根本。这些妇人之仁的指责，算得了什么？ 他懒得再与眼前这个伶牙俐齿、故意找茬的小辈纠缠这些无谓的口舌之争。 待沈长乐话音落下，他甚至懒得反驳，只漫不经心地弹了弹衣袖上并不存在的灰尘，眼皮微抬，目光带着一种居高临下的、不容置疑的意味，直接终结话题： “说完了？”他语气平淡无波，却带着一股无形的压力，“这地，我要了。你，拿什么跟我争？” 他顿了顿，目光扫过沈长乐因激动而微红的脸颊，似乎想起了什么，嘴角勾起一丝极其细微、难以察觉的弧度，语气带着一种施舍般的“慷慨”： “看你一介孤女，在此地立足不易，也算，有几分胆色。” 算了，看在之前在驿站还算……有趣的份上…… 萧彻长臂一指：“也罢，我今日便大发一回善心。瞧见旁边那片山林地了么？足有上千亩，荒着也是荒着，都送你得了。” 此言一出，如同平地惊雷！王霞在一旁，眼珠子都快瞪出来了！她死死捂住嘴才没惊呼出声。内心早已掀起惊涛骇浪： 老天爷！ 上千亩！ 整整上千亩的山林地啊！ 这个萧五爷，平日里看着刻薄毒舌、眼高于顶，看人都像看蝼蚁似的，没想到……没想到出手竟如此……如此骇人听闻的大手笔！ 那可是山林地！虽说种粮食收成差些，可那山上的木柴取之不尽，种些果树，养些鸡鸭牛羊…… 我的亲娘哎！ 那得是多少进项？ 躺着吃、竖着花，几辈子都花不完啊！ 这……这沈长乐是走了什么泼天的狗屎运？ 无边的震惊过后，是如同毒蛇般噬咬心口的、难以抑制的嫉妒！ 那嫉妒烧得她眼睛都红了，死死盯着沈长乐，恨不得那被天上馅饼砸中的人是自己！ 就在气氛紧绷得几乎要迸出火星时，一阵急促的马蹄声由远及近。尘土飞扬处，一辆装饰颇为古朴典雅的马车停了下来。 车帘一掀，跳下一个身着锦袍、面容俊朗却带着几分旅途风尘之色的男子，正是刚从保定陪着新婚妻子回娘家、途经此地的程诺。 他显然也听说了陈家卖地的风声，特意绕道过来瞧瞧。 然而，他第一眼看到的，不是那片待价而沽的土地，而是岸边对峙的两人——他那大外甥女沈长乐，以及他的死对头，萧彻！ 程诺脸上的轻松瞬间冻结，取而代之的是一种混合着惊愕、警惕和熊熊怒火的阴沉。 他大步流星地走过去，人未至，声先到，那声音像裹挟着北地的寒冰： “呵！我当是谁在此地搅风搅雨，原来是你，萧、彻！” 他刻意拖长了尾音，每一个字都淬着冷意。目光锐利如刀，直直刺向萧彻，随即又转向沈长乐，带着关切和一丝责备，“长乐！你怎么跟这种人搅在一起？” 第96章 豪赠万亩山林地 萧彻看到程诺，眼底的玩味瞬间褪去，换上了针锋相对的冷锐。 他嗤笑一声，毫不客气地回敬：“程大人新婚燕尔，不在温柔乡里缠绵，倒有闲情逸致跑到这穷乡僻壤来管闲事？怎么，是怕程夫人独守空闺寂寞难耐？” 他这话极其刻薄，直指程诺新婚妻子除了美貌一无是处，更暗讽程诺是贪恋美色的“好色之徒”。 “萧彻！你放肆！”程诺语带薄怒，新仇旧恨瞬间涌上心头。 他猛地想起自己手下费尽心机谋算的一个重要官位，就在昨日被萧彻的人横插一脚、生生夺走！ 这口气他正憋得无处发泄，此刻仇人相见，分外眼红。 “你还有脸提内子？总好过某些人，一大把年纪，功成名就又如何？还不是个无人问津、夜夜孤枕的鳏夫老吏！连个知冷知热的人都没有，可怜虫！” 程诺的反击同样恶毒，专挑萧彻的“单身”痛处猛扎。 两人就这样你一言我一语，在湖东的旷野上，当着沈长乐、陈家管事以及闻讯赶来看热闹的王霞等人的面，毫无风度地互相揭短、攻击对方的软肋和痛处。 言语之犀利，场面之火爆，让原本紧张的土地交易彻底沦为两位大佬泄愤的战场。 空气中弥漫着浓烈的火药味，仿佛一点即炸。 一旁的王霞，眼睛瞪得溜圆，嘴巴微张，彻底惊呆了！ 她一直以为程诺和萧彻这两位京中炙手可热的大人物，是交情匪浅、互相扶持的好友！ 她之前对萧彻的刻意逢迎、百般巴结，不就是看在程诺的面子上，想搭上这条线吗？ 如今看来，这简直是天大的笑话！ 自己就像个跳梁小丑！ 她脸色一阵红一阵白，手指无意识地绞紧了帕子，恨不得找个地缝钻进去。 “够了！”一声清亮的娇叱打断了这场愈发不堪的唇枪舌剑。 沈长乐实在忍不住，被这两人幼稚又激烈的互掐逗乐了，扑哧一声笑出来，随即板起脸，“舅舅！萧五老爷！你们二位吵得这般热闹，唾沫星子都快把湖东淹了，这地还买不买了？” 她眼波流转，带着几分狡黠和不容置疑的气势，朗声道：“既然你们二位谁也说服不了谁，谁也不肯退让半步，与其在这里斗嘴浪费时间，不如……便宜了我如何？这地，我要了！八千亩，连同旁边的山林地、沼泽地，我全吃下！” 这话一出，如同按下了暂停键。 萧彻和程诺同时一怔，看向沈长乐。 程诺心思电转：有萧彻这个刺头在，今天这地他横竖是买不成了。 与其让萧彻得逞，气死自己，不如顺水推舟让给自家外甥女！ 好歹是自家人！ 他立刻接口，带着长辈的“慈爱”和一丝赌气：“哼！也好！与其让某些居心叵测之人占了便宜，不如给我外甥女！长乐，舅舅支持你！钱不够？舅舅借你！” 萧彻几乎在同时转过了念头：程诺这厮在此，自己今天想顺利拿下这地，非得大出血不可，还不一定能成。 不如做个顺水人情，让给沈长乐得了。 一来，这小妮子看着顺眼，有点意思；二来，之前在江南她帮过自己，正好借此还她个人情。 他也立刻表态，语气带着惯有的傲然和对程诺的鄙夷：“程大人倒是会慷他人之慨。不过，外甥女既然开口，萧某也乐得成人之美。钱，我也可以借。但前提是……” 他目光锐利地看向沈长乐，“你得交代清楚，买下这大片土地，尤其是那看似无用的山林、沼泽，你打算如何经营？如何最大化其利？种粮食？恐怕收益有限。” 他这话看似要求，实则也带着几分考校和点拨的意味。 程诺一听，立刻像护崽的母鸡一样炸毛了，指着萧彻鼻子讽刺道：“萧彻！你少在这里假惺惺！想套我外甥女的生意经？没门！长乐，别听他的！舅舅借钱给你，不问缘由！你爱怎么折腾怎么折腾！” 他这是铁了心不让萧彻沾半点好处，连带着把萧彻可能借机学习沈长乐经营思路的路也给堵死了。 萧彻被程诺这毫不讲理的护短气得脸色发青，他本意确有指点沈长乐开阔思路的意思（土地不止种粮一途），却被程诺曲解为窃取商业机密。 他怒极反笑，声音冰冷：“程诺！你以小人之心度君子之腹！我萧彻行事，何须觊觎他人？我不过是想提点后辈，土地生财之道，岂止稻麦黍稷？山林可育果木药材，沼泽亦可养鱼植藕，甚至引水造景！你这种只知官场钻营、不识稼穑艰辛的膏粱子弟，懂什么！” 他这话不仅反驳了程诺，更是把自己被程诺挖走经验老道庄头，导致不得不亲自下乡重新规划庄园的憋屈和恼怒也吼了出来。 王霞在一旁听得眼珠子都快掉出来了！ 原来土地还能这样用？ 种果树、药材？ 沼泽里养鱼种藕？ 这完全颠覆了她“土地=种粮”的固有认知！ 她没想到，萧彻堂堂二甲z胪，高傲得鼻孔朝天的人物，理应风花雪月，手不离书画歌赋，脚不离山水园林的世家公子哥，居然也懂这些稼穑之道。 更让她心惊的是萧彻最后那句话透露的信息——萧程二人不仅在朝堂上斗，在私产经营上也是互挖墙角，势同水火！ 这关系比她想象的还要恶劣百倍！ 沈长乐看着再次剑拔弩张、眼看又要吵起来的舅舅和萧彻，赶紧上前一步，隔在两人中间，清脆的声音带着不容置疑的决断：“好了！都别吵了！舅舅，萧五老爷，你们的好意长乐心领了！这地，我买了！钱，我确实不够，那就……舅舅借我一些，萧大人也借我一些，可好？” 她不给两人反对的机会，快速说出自己的规划，既是回答萧彻的问题，也是堵程诺的嘴：“至于经营，长乐已有初步想法。沃土种粮，自不待言。山林地，择向阳坡种果树，比如桃李杏，背阴处或可试种药材。至于沼泽……” 她眼中闪过一丝精明的亮光，“清淤引流，划分区域，一部分养鱼虾蟹蚌，一部分种莲藕、菱角、茭白！旱地、水泽、山林，各尽其用！如此，可算‘最大化其利’？” 她最后一句是看着萧彻问的，带着一丝挑战的意味。 萧彻听着，眼中飞快掠过一丝赞许，但面上依旧冷淡，只是微微颔首：“……尚可。总算没蠢到家。” 算是认可。 程诺则是骄傲地挺起胸膛，仿佛这主意是他想出来的一般：“听听！这才是我程诺的外甥女！萧彻，学着点！” 他立刻从长随手中接过一叠厚厚的银票，豪气地递给外甥女，“长乐，拿着！不够再跟舅舅说！” 萧彻冷哼一声，也不甘示弱，示意随从也奉上一个沉甸甸的钱袋：“我的份。” 尘埃落定。 一场本该激烈的土地争夺，最终以沈长乐这个“渔翁”意外得利而告终。 她一人独揽八千亩良田及附属的山林沼泽，背后站着两位虽然互相恨不得掐死对方、却都不得不给她“撑腰”的债主。 王霞看着眼前这一幕，只觉得头晕目眩，世界观被彻底刷新。 原来萧彻和程诺是这样的关系！ 原来土地可以这样经营！ 原来沈长乐……竟能在这样两位煞星的争斗中游刃有余，甚至借势得利？ 她看着沈长乐从容地收起银票和钱袋，与陈家管事敲定细节的侧影，第一次对这个年轻的姑娘生出了一丝难以言喻的、混杂着敬畏和羡慕的情绪。 她之前的巴结讨好，在今日这赤裸裸的敌对面前，显得如此可笑又可怜。 而沈长乐……她才是真正能在这风浪里站稳脚跟的人。 程诺犹自气不过，对着萧彻冷哼一声，准备带着沈长乐离开这晦气地方。 萧彻却在他转身之际，慢悠悠地开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着胜利者的骄矜和一丝火上浇油的恶意：“对了，程大人，忘了告诉你。你那位被挖走的李庄头，确实经验老道。不过嘛，他走之前，可是把你家庄子上那几处故意留着的、用来‘孝敬’上头的水利纰漏，跟萧某……详详细细地禀报了一遍。你说巧不巧？正好工部新派的河道巡查御史，是萧某的门生。程大人，回京路上，可要当心‘路滑’啊。” 程诺的脚步猛地顿住，霍然转身，脸色铁青，眼中怒火几乎要喷出来：“萧、彻！你……！”这简直是致命一击！ 他这才明白，萧彻不仅抢了他的官位，还利用他丢失的庄头，准备在他最要命的水利工程上给他下绊子！ 湖东的风，似乎更冷了。 新一轮的风暴，已然在两人无声的对视中酝酿。 而抱着地契的沈长乐，看着这两位斗鸡似的长辈，无奈地叹了口气，眼底却闪过一丝精明的光芒——这钱，借得值。 这浑水，似乎也没那么难趟？ 至少，这八千亩地，实实在在是她的了。 …… 买地、过户、清点、找合适的庄头……一连串繁琐事务让沈长乐忙得脚不沾地，恨不得生出三头六臂。 程诺也在沈家呆了两日，也给沈长乐提了不少建议。 目前最棘手的是庄头人选。 懂农事、经验老道又信得过的庄头本就难寻，何况她新购入的地块情况复杂，良田、山林、沼泽混杂，更需要一个能理解并执行她综合开发思路的人。 无奈之下，她只得先将陈家留下的那位庄头一并接收过来，但提出了严苛的条件：必须签订详尽的雇佣契约，明确权责，最重要的是，必须严格按照她制定的种植和养殖规划执行，不得擅作主张。 这一日，沈长乐正在临时腾出的书房里，对着摊开的地图和田册，给陈家这位新签下的庄头以及她自己带来的管事详细讲解她的布局规划。 嫡母尹氏和婶娘王氏恰好也在，两人本是闲坐，听着沈长乐条理分明、目光长远的安排，不由得越听越入神，脸上满是惊异与赞服。 沈长乐指着地图：“……这一片沃土，自然是主种粮，轮作要安排好。靠东边的缓坡向阳，光照足，土质也偏沙，最适宜种桃李杏树，三年后便可挂果。背阴湿润的山坳，清理掉杂木后，尝试种党参、黄芪这些喜阴的药材，我已托人寻种子了。至于那片低洼沼泽，是重中之重！立刻雇人清淤，分出深水区养鱼虾蟹蚌，浅水区种莲藕、菱角、茭白，边缘地带还可插些芦苇……水泽相连，物产互补，这才是真正的生财之道！” 她讲得细致，从选种、水利到后续的加工售卖，都有初步设想。 陈家庄头起先还有些疑虑，听着听着，眼中也渐渐露出信服和兴奋的光芒。 程诺看着沈长乐条理分明、目光灼灼地分析利弊，心中那份激赏几乎要满溢出来。 他不住地颔首，眼中是毫不掩饰的赞叹。 这份激赏，自然而然地带上了几分难以言喻的惋惜。 他目光不经意地扫过一旁安静如鹌鹑的王霞，眉头几不可察地微微一蹙，心底忍不住翻腾起对长嫂周夫人的埋怨：周氏真是鼠目寸光！若当初肯听我一言，将这长乐留在程家，配给雯哥儿……我程家在钱粮一道上的辉煌，何愁不指日可待？ 可惜了，可惜了这块真正的璞玉，竟被当成了弃子。 王霞虽垂着眼，却像浑身长了无形的触角，程诺那短暂掠过、带着一丝难以言喻的审视意味的目光，如同细针般精准地刺中了她的敏感神经。 她心头猛地一悸，指尖无意识地绞紧了帕子。 刚才，九叔看我了？那眼神，似乎，带着不满？ 这个念头一起，就像毒藤般迅速缠绕住她的心。 是了！ 一定是了！ 在这满堂富贵、遍地锦绣的地方，她那点嫁妆，在娘家时是足以傲视群芳的头一份。 可如今呢？ 见识了程家库房里堆积如山的绫罗绸缎，萧家随手送出便是千亩山林的泼天手笔，就连沈长乐这个寄人篱下的孤女，名下竟也有令人咋舌的产业！ 相比之下，她的那点体己，只能用“寒碜”二字来形容，简直羞于启齿！ 王霞内心：九叔定是觉得我嫁妆太薄，配不上程家长房长孙媳的身份，给程家丢人了， 一股难以言喻的自卑和难堪瞬间攫住了她，让她几乎喘不过气。 然而，这念头刚冒出来，她脑中又飞快地闪过九婶刘氏那张总是带着几分温婉的脸庞，以及她那比自己还要“稀薄”许多的陪嫁。 不，也不全是，九婶的嫁妆还不如我呢！ 可九叔待九婶那样好，体贴入微，从未听说有半分嫌弃。 可见九叔并非那等只看重嫁妆的俗人。 第97章 服气 这“比上不足比下有余”的念头，暂时缓解了那份尖锐的刺痛，让她心底竟诡异地生出一丝近乎“庆幸”的卑微安慰。 那，九叔方才的不满，难道是因为，我这个人，不如沈长乐能干？不如她有用？ 这个猜测，比嫌弃嫁妆更让她心头发凉。 她忍不住抬眼，偷偷看向程诺。只见程诺的目光，此刻又回到了沈长乐身上，那眼神里的慈爱与赞许，是她在程家从未得到过的。 他偶尔低声提点一两句，沈长乐便眼眸骤亮，如同汲取了甘霖的幼苗，焕发出惊人的光彩，那瞬间的灵动与智慧，仿佛天边最皎洁的明月，清辉夺目。 王霞内心：是了，定是如此。 若我也有这样一个聪慧绝伦、一点就透的外甥女，能如此争气，为家族带来这般助益，我也会视若珍宝，满心欢喜地栽培啊。 想通了这一层，王霞心中那点卑微的“庆幸”瞬间烟消云散，取而代之的是更深的酸楚和难以言喻的难过。 她感觉自己像个局外人，在这满堂的锦绣与筹谋里，格格不入，唯一的价值似乎只剩下了那份被衬托得无比“寒碜”的嫁妆，以及，这显而易见的“不中用”。 尹氏在一旁听得心潮澎湃，忍不住插话道：“长乐，你这想法……真是绝了！寻常人只盯着那点粮食，哪像你这般有远见！” 她心中更是五味杂陈，看着眼前这个沉稳干练、光芒四射的姑娘，再想想自己那个不成器、只会钻营却丢了西瓜捡芝麻的小叔子沈坤，一股强烈的惋惜和懊悔涌上心头：沈坤啊沈坤，你可真是没福气！ 错把珍珠当鱼眼，生生把这等能撑起门庭的麒麟儿推给了长房！ 如今倒好，便宜了老大这一支！ 尹氏越琢磨越不是滋味，但转念想到沈长乐毕竟是嗣女，她经营得好，沈家也能沾光，心里又热切起来。 她立刻吩咐身边的婆子：“快！去把咱们庄子上管事的张庄头也叫来！让他也听听二小姐的指点！这等见识，错过了岂不可惜！” 不一会儿，沈家长房的张庄头也匆匆赶来。 沈长乐也不藏私，又将方才的规划，特别是针对山林和水泽利用的部分，简明扼要地给张庄头讲了一遍，并点了几处沈家现有田庄可以借鉴改良的地方。 张庄头听完，激动得直搓手：“哎呀呀！二小姐真是大才！老朽种了一辈子地，也没想到这些沟沟坎坎、水洼子能这般生钱！按您这法子弄，咱们田庄上的出息，翻倍都是少的！” 他仿佛已经看到了满仓的粮食、满塘的鱼虾和累累的硕果。 尹氏见自家经验丰富的老庄头都如此推崇，更是喜不自胜，看向沈长乐的眼神简直像在看一尊活财神，那份感激和倚重几乎要溢出来，恨不得立刻把她供上神龛才好。 她拉着沈长乐的手，连声道：“好孩子！好孩子！真是我们沈家的福星！以后家里庄子上的事，你也多费心指点指点！” 站在角落里的王霞，将这一幕尽收眼底。 看着沈长乐从容不迫地指点两位经验丰富的庄头，看着尹氏那毫不掩饰的欣赏和感激，再想想沈长乐那眼光独到、连萧彻都点头认可的庞大产业布局……她心中最后那点不甘的攀比和隐秘的妒忌，悄无声息地彻底消融了，只剩下心服口服的羡慕与佩服。 沈长乐的高度，早已不是她能企及的了。 她甚至隐隐觉得，能站在一旁见证，已是幸运。 …… 尽管沈家热情款待，和及奉承，让王霞格外舒坦，但到底已是为人媳妇，王霞还是辞别沈家人及沈长乐，带着对沈长乐的羡慕，以及对九叔程诺的巴结，王霞便与程诺结伴回京。 送走了程诺夫妇，沈长乐并未被尹氏过分的热情和王霞的彻底转变冲昏头脑。 她深知，蓝图再美好，终究要落地生根。 买下八千亩土地只是第一步，真正的挑战在于如何将纸上谈兵的规划，变成实实在在的产出和收益。 她就像一位即将指挥一场复杂战役的将军，资金、人手、土地特性、农时缺一不可，而最关键的，是一个能准确理解并坚决执行她战略意图的“先锋官”——一个真正得力的总管事或大庄头。 陈家留下的那位庄头，姓赵，年近五十，在陈家干了小半辈子，经验是有的，人也算本分。但沈长乐敏锐地察觉到，此人守成有余，开拓不足。 面对她提出的那些“种药材”、“沼泽养鱼虾”、“山林育果木”等前所未闻的要求，赵庄头虽然签了契约，也认真听了讲解，但眼神深处总带着一丝挥之不去的疑虑和畏难。 他习惯了按部就班种粮食，对于这些“奇技淫巧”，既缺乏信心，也缺乏足够的知识储备去应对可能出现的意外。 沈长乐需要的是一个能跟她一起开荒拓土、披荆斩棘的搭档，而不是一个亦步亦趋的执行者。 “人手……尤其是能独当一面、懂新法的人手，还是太缺了。” 沈长乐揉着眉心，看着案头堆积如山的账册、地契和规划图，轻轻叹了口气。 她带来的管事忠心有余，但眼界和能力终究有限。 赵庄头可用，但只能作为过渡和具体执行层面的负责人。 寻找一个能统领全局、理解并支持她理念的大总管，成了当务之急。 她开始暗中留意通州乃至附近州府是否有赋闲在家的能吏或经验丰富、思维活络的老农头，同时写信给京城的舅舅程诺和相熟的掌柜，请他们代为留心。 就在沈长乐为人才焦头烂额之际，一个意想不到的“帮手”似乎主动送上了门——萧彻。 萧彻并未离开通州。 他借口“视察名下田庄”，在通州城最好的客栈包了个清幽的跨院住下了。 他的大厮萧文涛开始频繁出入沈长乐暂居的沈家老宅附近，或者“恰好”出现在沈长乐下乡巡视的路上。 第一次“偶遇”是在沈长乐刚接手的那片沼泽地边。萧文带着几个工匠模样的人，拿着工具在测量什么。 “沈姑娘安好。”萧文恭敬行礼，脸上带着恰到好处的笑容，“九老爷说，这沼泽清淤引流是项大工程，怕姑娘初来乍到，被当地工匠糊弄了去。特遣小的带几个做过类似活计的老把式来看看，给姑娘参谋参谋，何处该深挖，何处该筑堤，何处可设闸门调节水位，他们有些经验。” 沈长乐心中警铃微动。 萧彻会这么好心？ 怕她被糊弄？ 恐怕是怕她不懂行，把他投的钱打了水漂，或者……更想看看她到底怎么折腾这块“废地”吧？ 她面上不动声色，客气地回礼：“有劳萧管事费心。请几位师傅尽管看，长乐正好也学习学习。” 她大大方方地让陈家赵庄头配合，自己则跟在萧文和工匠后面，仔细听着他们的讨论，心中快速评估这些建议的可行性。 确实，有些关于水流走向和土方平衡的点，是她之前忽略的。 她暗自记下，心中对萧彻手下人才的素质又有了新的认识——他手下还真是什么能人都有。 萧彻本人并未露面，但他仿佛一只盘踞在通州上空的鹰隼，目光如炬，精准地捕捉到沈长乐最需要援助的节点，然后不动声色地投下“饵料”——专业的人才和关键的信息。 沈长乐明知这“饵料”里可能藏着钩子，却无法拒绝。 她需要这些资源来破局。 这些动静，自然瞒不过嗣母尹氏和婶娘王氏的眼睛。 尤其是尹氏，当她听说萧彻手下的人几次三番“恰好”帮了沈长乐大忙，心思立刻活络起来。她悄悄拉着王氏嘀咕：“你瞧瞧！我就说长乐这孩子不一般！连萧五那样眼高于顶的人物，都对她另眼相看！这又是派懂水利的工匠，又是送识药材的老把式……这心思，啧啧！” 她自动将萧彻的举动解读成了对沈长乐的“特别关照”，甚至开始往“郎情妾意”的方向浮想联翩。 王氏母女在一旁听着，心中波澜起伏。 她们母女现在是彻底服气了。 之前她们还认为，长房舍弃家族花费巨力培养的两榜进士沈坤，居然改要沈坤的女儿，是自毁自程，捡芝麻丢西瓜。 原来，歹竹真能出好笋。 沈坤那个不拎不清的玩意，就算有两榜进士的功名加持，但比起为沈家招来的祸事，就是状元加身都得被逐出宗门。 但长乐丫头不一样，虽然是姑娘家，却是联系程氏的唯一纽带，昨天还听族老提了一嘴，那程九已经答应指点族中的读书苗子，并承诺，明年，沈家的孩子进京参加春闱，可以住在程家，顺便再给他们指点下文章，这是多大的荣耀啊！ 这些都是长乐丫头带给族里的。比起沈坤那个二百五，好一千倍一万倍。 而长乐丫头，不仅能驾驭庞大的产业规划，连萧彻那样难缠的人物，都能“驱使”得动，让他主动派人来帮忙！ 这份能耐，她们母女一起加起来，拍马也赶不上了。 尹氏的嫡长女，已出嫁多年的沈长美，打量沈长乐指挥若定地安排工匠清淤、跟着吴老辨认山地、与赵庄头敲定药材试种区域的身影，只觉得那身影在阳光下仿佛镀上了一层耀眼的光晕。 她心里那么点酸涩残余及些许的妒忌之心，此刻也化作了纯粹的仰望。 沈长乐无暇顾及婶娘姐妹们的心思。 她像一块巨大的海绵，贪婪地吸收着萧彻“送”来的知识和经验，结合自己的规划，迅速调整着实施的步骤。 沼泽的清淤引流工程在专业工匠的指导下如火如荼地展开，将来必定效率大增。 药材试种点由吴老亲自选定，第一批种子也顺利播下。 果木的选种和定植也在有条不紊地准备。 然而，她心中的紧迫感并未消失。 赵庄头管管具体执行尚可，但统筹全局、协调各方资源、应对突发状况的能力明显不足。 她需要一个真正的“大总管”。 这天傍晚，沈长乐拖着疲惫的身体回到沈家老宅。 刚进院子，就见尹氏满面红光地迎上来，手里还拿着一份名帖。 “长乐！快看！真是瞌睡就有人送枕头！” 尹氏激动地把名帖塞给她，“你嗣父的一位故交，姓周，以前是在南边大盐商家做总管的！那可是一等一的能人，管着上千顷地、几百号人！前两年主家败落了，他便回了通州老家荣养。今日你嗣父去拜访，闲谈间提起你这边缺个得力的大管事，周先生竟主动说，在家闲着也是闲着，若你不嫌弃他年老，他愿意出来帮你看看摊子，指点一二！” 沈长乐眼睛猛地一亮！ 南边大盐商的总管！ 那绝对是见过大世面、经验极其丰富的老手！ 她立刻接过名帖，只见上面写着“周伯安”三个字，字迹沉稳有力。 “母亲，这位周先生现在何处？长乐想立刻去拜会！” 沈长乐的心砰砰直跳，这或许就是她苦苦寻觅的“先锋官”！ 尹氏见她如此重视，更是高兴：“就在城西的‘松鹤居’！你嗣父说周先生明日午后得闲，让你直接去拜访便是！” 沈长乐紧紧攥着名帖，疲惫一扫而空，眼中重新燃起充满斗志的光芒。 资金到位，规划清晰，人才也开始汇聚（无论是萧彻“送”来的，还是自己找上门的），她终于看到了将蓝图变成现实、在这片广阔土地上大展拳脚的曙光。 通州的田庄，将成为她沈长乐真正的根基和起点！ 而那位神秘莫测的萧五叔……沈长乐望向客栈方向，嘴角勾起一抹复杂的弧度——且看你送的这份“人情”，我沈长乐接不接得住，又如何加倍奉还！ …… 沈长乐在通州沈家老宅一待便是两个月，甚至连新春佳节都在此度过。 这两个月，对沈氏族人而言，意义非凡。 他们亲眼见证了这位出自庶房、曾被生父苛待的姑娘，究竟拥有怎样令人惊叹的手腕与才干。 沈长乐并非空谈，而是通过实实在在的田庄开发规划，让族人们见识了她的能力。 她条分缕析地梳理沈家公中产业，因地制宜提出改良方案，从作物轮种、水利修缮到引入经济作物，每一项建议都切中肯綮，展现出远超年龄的沉稳与见识。 沈长乐越是展露才华，族人们内心对沈坤的鄙夷与愤怒就越是强烈——放着如此明珠蒙尘，甚至险些毁掉，只为贪恋一个林氏？ 当真是有眼无珠，妻离子散实属活该！ 第98章 气性果然大 当沈长乐彻底摸清了沈家的家底后。结论并不乐观：整个沈氏一族四百余口人，维系家族运转的核心——归入公中的田庄、祭田、山林，总计不过一千九百余亩。 这些田地的产出，刨除人工成本、日常开销，堪堪只能维持族人的基本温饱，稍有天灾人祸便捉襟见肘。 沈家虽是诗书传家，子弟中亦有在朝为官者，带来了清贵的门楣与荣耀，但这荣耀背后是巨大的开销。 读书本身就是一项耗资巨大的投入：束修、笔墨纸砚、赶考盘缠、人情往来……每一个沈家儿郎，无论嫡庶，一旦考取举人功名，公中便划拨三十亩良田作为嘉奖与供养；若更进一步中了进士，则可得一百亩良田。 这既是激励，也是沉重的负担。 渣父沈坤，虽为庶子，但凭借两榜进士的功名，在当年已是公中划拨资源最多者——足足两百亩良田，外加两间铺面。 族中之所以破例给了铺面，正是为了匹配他与程氏女的联姻，期冀能借此攀上程家这棵大树，为沈家带来些实质的助益。 谁曾想！ 这个拎不清的东西，为了一己私欲，为了区区一个林氏，竟生生害死了程氏，彻底得罪了程家！ 不仅断送了沈家借势发展的希望，更因他的恶行连累了族中其他子弟的仕途前程。 每每思及此，族老们无不捶胸顿足，恨不能时光倒流。 若非沈坤顶着两榜进士的功名，对家族门楣尚有一丝贡献，早被愤怒的族人逐出宗祠了！ 万幸程氏留下了沈长乐这根独苗！ 这位流淌着程家血脉的沈家姑娘，不仅没有因父亲的恶行而消沉，反而如此通透、如此能干！ 她不仅是重新连接程家的重要纽带，更以实实在在的本领，为沈家带来了前所未有的产业晋升契机！ 在沈长乐深入浅出的规划讲解和令人信服的田庄改造蓝图面前，尹氏、王氏及族中妯娌、叔伯们，内心被前所未有的希望点燃。 即便是风雪交加的日子，也阻挡不了他们前往田庄实地查看的热情，人人脸上都洋溢着对未来的憧憬，恨不能立刻将这蓝图变为现实，为家族开辟一条生财之道。 沈长乐亦不藏私，将自己在程家所学所见的田庄经营、规划管理之道倾囊相授。 她更一针见血地指出：沈家虽以“耕读”为立身之本，但子弟读书科考、婚丧嫁娶、人情往来，哪一样不需要真金白银？ 仅靠田庄微薄的产出，要养活日益庞大的四百余口族人，艰难程度可想而知。 若非沈家“清贵门楣”这块金字招牌，还能吸引本地一些商贾出于“附庸风雅”或“求个庇护”的目的主动送来些孝敬，沈家的日子恐怕会更加艰难。 她力主族中应适度置办铺面，进行稳健的商业经营，开源节流，以财养文，方是长久之计。 沈长乐的清醒认知和切实可行的建议，无不令族人感慨万千。 他们看到了一个真正为家族长远计、有格局、有担当的家族成员。 这份认同与感激，不仅源于她的才干，更源于她身上体现出的、沈家骨子里那份“团结互助、明辨是非、重视根本”的家风。 歹竹终究出了好笋。 …… 沈长乐在通州沈家过年的日子，可谓是风头无两。 族中长辈们提起她无不交口称赞，沈家姐妹们更是唯她马首是瞻。 她大手笔买下八千亩土地的壮举，其中一半资金虽为借贷，但能让程诺与萧彻这等人物主动借出巨款，本身便是她能力的最好背书。 随后用三百亩山林地换取沈氏公中一百亩良田的巧妙操作，都让族人叹服不已。 她掰着手指头给大家算账：山林地产出薪柴，不仅解决了全族烧火做饭、冬日取暖的大问题，富余的还能出售或赠予佃户贫民，既积了善名又省了开销；山林还可放养鸡羊，牲畜粪便发酵成肥反哺田地，循环利用，开源节流。 另外，沈长乐又借鉴周福那个经营鬼才的理念，告诉族人，山林地的外缘向阳之地，还可以种植桑树，让佃户女眷在家养蚕，再从佃户手中收集蚕丝，填充做被子，或做御寒之衣物，不但提升生活档次，省下御寒方面的花费，还能让佃户多一份收入。 而秋冬后的桑树枝条，既能剪下当柴烧，又能拉去城里换油盐酱酷，一举多得。 陇间田坎也可再加利用，放鸭苗于水田，清除杂草、虫害，鸭肥料又能滋养秧苗。田坎上种植大豆等作物，豆子可作粮食，豆箕可作柴火。 既有效利用土地，又增加佃农收成，利于家族长远发展。一箭三雕。 一席话说得族人们双眼放光，连连点头，原本热闹的年夜团圆宴，竟硬生生变成了聆听沈夫子讲授“生财有道”的财经课堂。 沈长乐的庶妹沈长愉，自与生母青桃脱离渣父沈坤后，便在沈家老宅依附长房生活。 宗妇尹氏宽厚，只让青桃做些力所能及的针线活计，沈长愉则与族中姐妹一同进学。 沈家骨子里的善良，让族人们虽痛恨其父沈坤的混账行径，却也做不到迁怒于一个孤苦无依的少女。 沈长愉的日子还算平静，如今见长姐携万丈荣光归来，心中艳羡不已。 在生母青桃的耳提面命下，她主动凑近沈长乐，端茶递水，殷勤备至。 沈长乐对她却始终不冷不热。 她无法忘记青桃当年的背叛，骨子里认定这母女二人身上“见风使舵”的秉性难移，只将沈长愉当作寻常族妹看待，对青桃更是冷淡疏离。 她还曾私下提点尹氏，务必对青桃严加管教，严防其再生背主之心。 即便在通州过年，沈长乐也未曾中断与程家及各路姻亲故旧的联络。 她精心备下年礼，派人送往程家各房，连带着沈家长房尹氏那一份也一并备妥，这份周全细致，令尹氏及族老们感激不已。 田家也依礼前来拜年，沈长乐亲自接待，双方一团和气，沈家与田家关于婚事的商议也悄然进行，沈长乐对此并无异议。 得知萧彻仍在通州，沈长乐念及他毕竟借钱相助（虽过程不甚愉快），于情于理也该表示。然而，这份“表示”却透着一股子敷衍。 她想着萧彻此人追求精致、讲究排场，便命人寻了个极其精美考究的紫檀木匣子，内里装的，却是通州市面上再普通不过的几样糕点。 在她看来，萧彻的“精致”不过是流于表面的形式，应付一下便好。 谁曾想，这敷衍之举竟捅了马蜂窝！ 萧彻收到这份“金玉其外，败絮其中”的礼，打开匣子看到那平平无奇的糕点时，俊脸瞬间沉了下来。 在他看来，这要么是沈长乐故意轻视怠慢于他，要么便是她做事马虎、不够认真仔细，连送礼这等基本礼节都如此敷衍！ 一股被轻视的怒火夹杂着说不清道不明的憋闷涌上心头。 他当即命人备车，亲自登门兴师问罪！ 临安萧氏掌舵人、永祥二年的传胪突然驾临沈家老宅，不啻于在平静的湖面投下巨石！ 沈氏族老们无不被惊动，诚惶诚恐地齐齐出迎，毕恭毕敬地将这位贵客请入正厅，奉上最好的茶水点心，小心翼翼地陪侍着。 萧彻看着沈家人脸上那近乎卑微的诚恳与敬畏，想到沈长乐毕竟是此间主人，强压着心头火气，捏着鼻子与沈家几位族老客套寒暄，甚至勉强应酬着喝了几杯酒。 酒过三巡，他再也按捺不住，直接点名要见沈长乐。 沈长乐被唤至偏厅，对上萧彻那张冷若冰霜、隐含薄怒的脸，心中便知不妙。 果然，萧彻劈头盖脸便是一顿训斥，言辞刻薄且精准：“沈大小姐好大的手笔！价值千金的紫檀匣，配着街边三文钱一块的粗劣点心？这便是你沈家的待客之道，还是你沈大小姐对本老爷的‘特殊关照’？表面文章做得十足，内里却如此不堪，沈大小姐的‘诚意’，萧某今日算是领教了！” 沈长乐被训得哑口无言。 她确实存了敷衍之心，只图表面光鲜，未曾考虑“里子”是否匹配。 萧彻的精致，是从骨子里透出来的讲究，吃穿住行用度，乃至收到的礼物，都要求表里如一、品质上乘。 她这份礼，在萧彻眼中，无异于一种赤裸裸的羞辱或嘲弄。 此刻被对方抓住把柄，句句在理，她顿感心虚气短，深知自己理亏，便难得地收敛了平日的锋芒，垂首恭听，态度诚恳地认错：“萧五老爷教训的是。此事是长乐思虑不周，过于轻率，只重了外包装，疏忽了内里实质，确是我的过错，怠慢了萧五老爷，请公子海涵。” 见她如此干脆利落地认错，态度也足够端正谦逊，萧彻胸中那股无名火竟意外地消散了大半。他冷哼一声，目光落在沈长乐身上略显朴素的棉布袄裙上，与在程家或驿站时那虽不张扬却质料上乘的衣着相比，判若两人。 他眉头微蹙，语气缓和了些，却带着一丝不易察觉的探究：“你这身打扮……可是在沈家受了委屈？手头拮据了？还是沈家人待你不好？” 他想起沈家那捉襟见肘的经济状况，莫非连累她也过得如此清苦？ 沈长乐微微一怔，没想到他会问这个，摇头解释道：“萧五老爷误会了。族中姐妹们的衣着普遍如此，手头皆不宽裕。我若穿得过于华丽，反倒显得格格不入，易招人侧目，平白惹些不必要的麻烦。” 她选择与族人保持一致，是一种低调的生存智慧。 萧彻闻言，眼中闪过一丝了然，甚至带着点赞许，颔首道：“此言有理。木秀于林，风必摧之。你懂得藏锋守拙，融入其中，这般行事，很好。” 他难得肯定了她的做法。 沈长乐听着他这番“金玉良言”，目光却不由自主地落在他自己身上——虽是普通杭绸裁制，但腰间却悬着价值连城的羊脂玉佩……她忍不住暗暗腹诽：说得这般冠冕堂皇！你自己倒像只开屏的孔雀，生怕别人不知道你家财万贯、身份显赫！这“藏锋守拙”四个字从你嘴里说出来，怎地如此没有说服力？ 萧彻似乎并未察觉沈长乐内心的吐槽，他沉默片刻，话题陡然一转，语气带着一种刻意的随意，却又尖锐如刀：“听闻你与田家的亲事正在商议？那田科，不过区区秀才功名，观其言行，也非聪慧通透之辈。你嫁与他，这辈子怕是连个诰命的边儿都摸不着。以你沈长乐之才，何苦屈就于这般人家？” 这话说得直白又难听。 沈长乐抬眸看向萧彻。 他俊美的脸上神情淡漠，仿佛只是在陈述一个客观事实。 她语气平静却坚定：“做不做诰命，于我而言，无关紧要。田家虽非显赫，却也清正。我嫁过去，未必不能做个掌家理事、威风凛凛的族妇。日子如何过，终究是看人，而非看那身诰命服。” 萧彻被她这番“做族妇一样威风凛凛”的论调噎了一下。 他定定地看着她，那双总是充满算计或狡黠的明眸，此刻澄澈坦然。 他嘴唇动了动，似乎还想说什么，却终究没有出口。 是啊，他有什么立场来置喙她的婚事？一丝莫名的烦躁和失落涌上心头。 他深深地看了沈长乐一眼，那眼神复杂难辨，最终只化作一声意味不明的轻哼，拂袖转身，大步流星地离开了沈家，留下沈长乐独自站在偏厅，望着他消失在风雪中的背影，暗自叹气。 这只孔雀，气性果然大！ 第99章 田家退婚 田庄上的活儿，繁复纷杂。 沈长乐一直呆在桃花初露花苞，方回到京城。 她先去程宅，拜见了外祖母后，又去看望了小舅母刘氏，送上了庄头孝敬的上等蚕丝。 然后又去外书房拜见程诺。 程诺看到外甥女，略显疲惫的脸上，浮起一丝浅笑。 “总算舍得回来了？” 沈长乐浅笑，亲自斟了茶，道：“民以食为天，田庄经营的重要性，并不亚于仕途前程。且田庄上的学问，可大着呢，岂能马虎？” 程诺笑了笑，问候了沈家耆老身体状况，沈氏各房成员的姻缘举业，又过问了田庄经营，指点了沈长乐几句，这才进入正题。 “近来，我与萧五屡有纷争，各有胜负。”程诺委婉谴词，“下回见到此人，务必谨慎言行，免遭鱼池之殃。” 沈长乐惊讶地挑了挑眉，很想问小舅，到底斗到了何种地步。但见小舅不欲多说，也就作罢。心说：我与萧彻八竿子都打不着，想要再碰面也难啊。 …… 还真是怕什么就来什么。 回去的路上，沈长乐的青帷小车与一队仪仗森严的人马迎了个正着。京中贵人众多，瞥见对方车驾上那醒目的“萧”字铭牌与随行的健仆豪奴，车夫便知机地远远将车避让到道旁。 丫鬟素娟悄悄掀起碧色车帘一角，低声道：“大小姐，看对方仪仗和车头的徽记，是萧五老爷的车驾。” 沈长乐透过缝隙，也瞧见了那辆翠盖珠璎、由两匹健骡牵引的天青油壁车，以及马车旁端坐马上的两名全副武装的护卫——关山海与萧武。 有这二人在，萧彻定然就在左近。 想到小舅程诺的警告，她无意招惹，正欲吩咐车夫悄然离去，对面车队却已倏然停驻。 一道冰冷威仪的声音穿透风雪，清晰传来：“沈小姐，见尊长而过而不拜，这便是程氏门庭的礼数么？” 沈长乐心头一凛，暗叹小舅所言果真应验。 她深吸一口气，压下瞬间的慌乱，面上已恢复沉静。 车夫与侍女皆屏息垂首，她示意素娟打起车帘。 风雪裹挟寒意涌入，沈长乐紧了紧身上半旧的青缎棉斗篷，从容下车，立于道旁。 她对着端坐马上的萧彻盈盈下拜，姿态恭敬。 “萧五老爷万福。风雪迷眼，未能及早辨识尊驾，失礼之处，恳请五老爷海涵。” 心中却想：这般天气，身为清贵文臣，不安坐暖轿或车厢，反倒骑马而行，着实异于常理。也不知那车中所载何人，竟让这位萧氏家主甘为前驱。 萧彻居高临下，审视着风雪中的少女。 她身着素净棉裙，发间仅一枚银簪，与昔日相较确显素简，倒印证了其“融入族中”之说。 然而这身朴拙装扮，却难掩她眸中沉静通透的光彩。 她越是这般恭谨守礼，萧彻心口那股因程诺而起的郁气，混杂着对她此前“厚礼”的余愠，便灼烧得愈烈。 “海涵？”萧彻薄唇微勾，掠过一丝讥诮，“沈小姐倒是辞令伶俐。一句风雪甚大，便欲将失礼之举轻轻揭过？”他目光扫过她身后那辆质朴小车，语意愈寒，“看来沈姑娘在通州沈家确是融入得彻底，只不知这份诚意，是否也如日前送至敝府的那份厚礼一般，徒具其表？” 此言已是极尽刻薄，不仅旧事重提，更暗讽她为人虚饰。 沈长乐袖中指尖微蜷，面上依旧波澜不惊。 她抬眸迎上那双燃着暗火的眸子，清晰看到其中压抑的憋屈与迁怒。 她心下了然，小舅舅所为，果真令这位天之骄子吃了闷亏。 “五老爷谬矣。”她声线平稳，更添几分清冷，“通州沈家乃长乐本宗，血脉相连，何须‘诚意’二字粉饰？长乐行事，但求无愧于心。至于前次献芹之礼，确是长乐思虑不周，装点过甚而内里单薄，怠慢尊长。长乐已于沈家当面致歉。若五老爷仍觉不妥，长乐改日必当另备悃诚，亲至府上谢罪。” 她再度认错，却将“思虑不周”限定于送礼本身，言辞恳切，分寸不失，反衬出他的咄咄逼人。 萧彻只觉一拳击在绵上，那口郁气非但未舒，反更添躁闷。 她那双澄澈眼眸，仿佛能洞悉他借题发挥的窘态，令他莫名烦乱。 “好个无愧于心！”他冷笑一声，目光锐利如刀，语带探究与难以言喻的焦躁，“本官只是不解，沈姑娘既自诩清醒，为何偏要投身田家那潭死水？那田科不过一介寒生，功名止于秀才，家业平平，能许你何等前程？安稳？自在？” 他语速渐急，愠意愈明：“莫非沈姑娘所求的清醒，便是甘于平庸，自折羽翼，以配此等碌碌之辈？” 此话已逾越寻常讥讽，直指其婚配选择，其中不解与怒意，近乎失态。 沈长乐心下一沉，清晰地感受到了那超乎常理的迁怒。 果如小舅所言。 她微扬下颌，坦然直视：“五老爷此言，请恕长乐不敢苟同。田氏门风清谨，田科品行端方，纵非经纬之才，亦非庸碌之徒。长乐此生所愿，不过一隅安宁，两心相知。五老爷位居青云，眼界自非常人可及。然世间路万条，非人人皆需攀附权贵。田家于长乐，是深思熟虑后心之所安。长乐之未来，便不劳五老爷费心垂询了。” “心之所安？”萧彻嗤笑，眼底怒火与烦躁交织，隐有一丝不自知的焦灼，“沈长乐，休在本官面前故作懵懂！你明明有……” 话语戛然而止，他俊美面容上掠过一丝显而易见的懊恼，似被自己未竟之语惊住。 那未尽之言卡在喉间，徒留满腔窘迫与更盛的怒气。 他狠狠瞪了沈长乐一眼，目光复杂难辨，猛地勒转马头，仿佛多留一刻便是煎熬。 “好！本官便祝你与那田秀才，举案齐眉，百年‘好合’！” 言毕，不待回应，他已一夹马腹，玄色大氅卷起一片雪尘，身影疾驰而去，迅速没入风雪。 沈长乐独立原地，望着那人马远去的方向，无奈摇首。 此人除了挑剔难缠，果如小舅所言，尤善迁怒。 …… 沈长乐并未将萧彻那场莫名的怒火放在心上，只当他是吃了程诺的亏无处发泄，迁怒自己罢了。 她整理心绪，准备继续归程。 然而，她与萧彻在风雪街头的这场短兵相接，却被不远处一辆马车里的人看了个真切。 车帘缝隙后，一双眼睛闪烁着幸灾乐祸的光芒，正是沈长乐的前婆婆——永宁伯府陈夫人！ 陈夫人尽管退掉了沈长乐这门婚事，但沈长乐带给她的羞辱与脸面的损毁，依然让她怀恨于心。 后来听闻沈长乐竟攀上了程家这棵大树，更是酸得不行。 如今得知沈长乐居然“自降身价”与通州田家那个小门小户定了亲，她心里早就乐开了花，觉得沈长乐终究是落毛的凤凰不如鸡。 此刻，亲眼目睹沈长乐被萧彻——那个在京城权贵圈里都出了名的“睚眦必报、心狠手辣”的刺头——当街拦住，言语间火药味十足，萧彻更是怒气冲冲拂袖而去……陈太太激动得差点在马车里拍起手来！ “好！好极了！”她低声狞笑，“小贱人，你也有今天！得罪了萧阎王，我看你怎么死！”一个恶毒的念头瞬间在她脑中成型。 她立刻命车夫调转方向，直奔通州田家而去。 通州离京城并不近，来回一趟，花费甚巨。 最近陈家为了给儿子陈进办婚宴喜事，为了排场与伯爵府的脸面，陈家也只能卖掉通州的土地。 田地买卖，需涉及过户事宜，让家中的总管或族中小辈前往即可，但为了报复沈长乐，陈夫人决定亲自走一趟。 田太太听闻永宁伯府夫人亲自来访，虽有些诧异，但还是恭敬地迎了进去。 陈夫人一落座，便摆出一副“我是为你好”的忧心忡忡模样。 “田太太啊，我今日来，是有一桩要紧事，思来想去，觉得必须告知于你，否则于心难安啊！”陈太太拉着田太太的手，压低声音，神秘兮兮地说道。 田太太被她弄得紧张起来：“陈太太，何事如此要紧？” “唉！”陈太太重重叹了口气，“我方才路过东大街，可巧看见了一幕……你家未来儿媳，沈家那位长乐姑娘，当街把萧家的那位萧彻萧大人给得罪狠了！” “萧彻？”田太太脸色微变。 萧家，萧彻的名声，她自然是听过的。 “可不是嘛！”陈夫人绘声绘色地描述起来，极尽添油加醋之能事，“你是没看见啊，萧大人那脸色，铁青铁青的，眼神跟刀子似的！沈长乐也不知说了什么，惹得萧五勃然大怒，指着她鼻子训斥，那架势……啧啧，那萧五可是出了名的记仇，手段又狠！听说前些日子在朝堂上吃了点小亏，正憋着火呢，沈长乐这算是撞枪口上了！田太太，不是我危言耸听，你们田家……这亲事，怕是要惹祸上身啊！” 她刻意强调了萧彻的“睚眦必报”和“心狠手辣”，暗示得罪了他，田家这种根基浅薄的书香门第，根本承受不起对方的怒火和报复。 田太太听得心惊肉跳，脸色越来越白。 田家虽然在通州算得上百年家族，但比起萧家那样的豪门巨富，可就差了几个档次。如今田家三代为官，族中又出了一名举人，三名秀才，维持着诗书传家的体面。 但家底实在单薄，在京城更是毫无根基可言。 萧彻？ 余杭萧家？那对他们来说，简直是庞然大物般的存在！ 惹上这样的人物，田家怕是真的要遭灭顶之灾！ 恐惧迅速攫住了田太太的心。 她越想越怕，沈长乐再能干，带来的麻烦也太大了！ 这门亲事，不能要了！ 送走“好心”报信的陈夫人后，田太太立刻与丈夫、儿子商议。 田科本就是老实木讷、没什么主见的人，听闻得罪了萧彻，吓得话都说不利索了。 田父虽是个举人，父亲在任上做官，但骨子里懦弱怕事，被陈太太的话吓破了胆，生怕引火烧身，连累家族前程。 一家人迅速达成一致：退婚！必须尽快退婚！ 而且不能直接说怕萧彻，得找个冠冕堂皇、让人挑不出大错却又足够恶心人的理由！ 几天后，一封措辞恳切、用词文雅的退婚信，送到了通州沈家老宅，交到了宗妇尹氏手中。 信中，田家先是大肆赞扬沈家门楣清贵，沈长乐姑娘“才德兼备”，然后话锋一转，痛心疾首地表示： “……然近日家中长辈偶得高人指点，重新推演八字，惊觉令嫒长乐姑娘之命格，实乃‘孤星照命，刑克夫家’之象！此命格非但与吾家小儿田科八字相冲，更恐累及田氏阖族气运，祸延宗祠！为保祖宗基业，为全族子孙计，虽万般不舍，亦不得不忍痛割爱……此番退婚，实乃天命难违，非人力可强求。万望沈家宗亲体谅吾等守护宗族之苦心……愿长乐姑娘另觅良缘，福寿安康……” “孤星照命，刑克夫家”！ 这八个字如同淬了毒的针，狠狠扎进了沈家众人的心里！ 这理由，不仅否定了沈长乐本人，更是在她“克夫”的旧伤疤上又撒了一把盐，还披上了一层“为宗族着想”的虚伪外衣！ 让人恶心得像吞了苍蝇，却又无法直接反驳——人家打着“天命”、“祖宗”、“宗族”的旗号，字字句句显得无比“无奈”和“深明大义”！ 尹氏气得浑身发抖，将信狠狠拍在桌上：“卑鄙！无耻！什么高人指点！分明是怕了那萧彻，不敢担干系，竟想出如此下作的理由退婚！简直辱没斯文！” 沈家其他族老也是义愤填膺，田家此举，不仅退婚，更是对沈家女眷名声的又一次践踏！ 沈长乐看着那封信，脸上却没什么表情，只有唇角勾起一抹冰冷讽刺的弧度。 她早就知道田家老实，只是没想到，会老实到懦弱，用如此恶心又“体面”的方式，迫不及待地将她推开。 田家的胆小懦弱，首鼠两端，还有这封字字诛心的退婚信，都成了扎向她的利刃。 然而，沈长乐眼中燃烧的，却不是悲伤，而是被彻底激怒的寒芒。 第100章 反击 族长沈坦气得直接找上田家，质问原由。 经不住沈坦的怒火，田家也不愿得罪沈家，便实话实说了。 “沈大人饶命！不关我们的事啊！是……是萧彻！通州指挥使萧俊，是萧彻族兄。手中精兵无数，我们……我们实在是怕啊！那萧家人权势滔天，长乐姑娘得罪了他，如何会有好果子吃？我们田家小门小户，哪里敢得罪那样的人物？万一他指使萧俊迁怒我们……呜呜呜……” “萧彻？”沈坦不可置信。 女儿得罪了萧彻？ 这怎么可能，萧彻还借钱给女儿买田地，甚至派得力的庄头来指点我们，过年还特地来沈家做客……怎么说得罪就得罪？ 为了消灭沈坦的怒火，田氏只好把陈夫人给抖了出来。 沈坦又恨上了陈夫人，但更恨田家这畏威而不怀德、毫无骨气的懦弱！ 他指着田守业夫妇：“好！好一个怕得罪萧彻！那你们就不怕得罪我沈家？你们是觉得沈家比萧彻好说话？还是觉得我女儿的外家程家是吃素的？” 田守业夫妇如遭雷击！ 他们只顾着畏惧萧彻那迫在眉睫的威压，竟完全忘了沈长乐背后的程家！ 萧彻虽然厉害，可他们远在通州，也不至于说打压就打压啊。 但沈家不一样，沈家还有高门姻亲程家啊。 而程家刚好是沈长乐的外家！ 这马上就要参加了春闱了，而主考官，正是程家的四老太爷，程濡，沈长乐的四外祖父。 他们才恍然惊醒，自己这是前门拒虎，后门引狼！ 不，是同时得罪了两头最凶猛的虎狼！ 巨大的恐惧和悔恨瞬间攫住了他们，田守业只觉得眼前发黑，肠子都悔青了，恨不得时光倒流。 “沈大人！我们错了！我们有眼无珠！求您高抬贵手……”田守业涕泪横流地哀求。 “怕得罪余杭萧家，便听从永宁伯府陈夫人的话，用刑克来退婚？”沈坦气得手都抖了，指着田守业的鼻子，“好你个田守业，如此是非不分，胆小如鼠，沈某算是看清你了。” 他倒是不认为沈长乐会得罪萧彻，长乐一个小辈，纵然得罪也是有限，凭萧彻的眼界和心胸，就算有气，大不了嘴上不饶人，刻薄两句，也不至于产生报复心理。 想来是陈夫人那个老娘们故意挑唆所致。 但田家人的胆小如鼠，也让沈坦怒中火烧，外加失望。 得知田家退婚的理由，竟然是由萧彻产生的误会，陈夫人从中挑唆，沈长乐怒中火烧。 这分明是畏惧萧彻权势的懦夫行径！ 她可以不在乎田科，却无法容忍田家如此轻贱她和沈家！ 然而，比沈长乐更怒不可遏的，是程诺。 当他得知田家竟敢如此羞辱他最疼爱的外甥女，简直如同被点燃的火药桶。 极致的愤怒，让他点齐人马，直奔萧家在京城的宅弟。 萧彻正在家中品茶，听管事汇报沈长乐那边庄子的进展。 得知她开始清淤、试种药材，效率颇高，他嘴角刚勾起一丝几不可查的弧度，雅间的门就“砰”一声被大力踹开！ 程诺如同裹挟着暴风骤雨般闯了进来。 “萧彻！你个混账东西！” 萧彻眉头一皱，放下茶杯，眼神冷了下来：“程大人这是何意？吃了炮仗了？还是新婚燕尔不和谐，跑我这来撒气？” “我撒你祖宗！”程诺被他的阴阳怪气彻底点燃，怒骂道，“你有什么火冲我发便了，何苦朝我外甥女撒气？还让田家与长乐退婚！你是不是威胁他们了？” 萧彻微微一怔。 田家退婚？ 沈长乐被退婚了？ 这个消息像一颗石子投入他看静的心湖，瞬间激起复杂难言的涟漪。 一丝奇异的、连他自己都未深究的隐秘欣喜悄然浮起——那碍眼的婚事没了？ 但紧随而来的，是强烈的愧疚。 他确实迁怒过沈长乐，田家退婚的根由在他。 和一种被程诺指着鼻子质问的恼怒。 然而，他那刻薄的本能几乎是条件反射般地占了上风。 他非但没有解释或道歉，反而勾起一抹讥诮的冷笑，声音带着恶毒的快意： “呵，退婚了？那不是好事吗？就田科那等庸碌之辈，木头疙瘩一块，也配得上沈长乐？小丫头好歹叫我一声萧五叔，我这个做长辈的自然要为她把好关。我不过是让田家认清了现实，免得明珠暗投，糟蹋了人。程大人该感谢我才对，替你家外甥女及时止损，省得将来嫁过去受罪。” “我谢你祖宗！”程诺被他这颠倒黑白、得了便宜还卖乖的恶毒话语彻底激疯了！ 理智的弦瞬间崩断！ 他猛地扑了过去，一拳狠狠砸向萧彻那张可恶的俊脸！ 萧彻完全没料到程诺会直接动手！ 谁会想到一向阴险狡诈，又自诩出身名门的程九会动手啊？ 而萧彻身手本就不如常年习武、身边高手如云的程诺，仓促间只来得及偏头躲开要害，脸颊还是被拳风狠狠擦过，火辣辣地疼。 “程诺！你疯了！”萧彻又惊又怒，也挥拳反击。 两人瞬间扭打在一起，昂贵的紫檀木桌椅被撞得东倒西歪，杯盘狼藉。 雅间外的萧文涛和护卫们听到动静冲进来，却被程诺带来的几个亲随死死拦住。 程诺的亲随都是江湖中淬炼下来的好手，身手了得，配合默契，萧彻那几个人根本不是对手，很快就被制服按倒在地，只能眼睁睁看着自家主子挨揍。 雅间内，战况完全一边倒。 程诺盛怒之下，拳拳到肉，专往萧彻那张招蜂引蝶的脸上招呼。 萧彻虽然竭力抵抗，也打中了程诺几下，但终究是养尊处优的贵公子，论起街头打架般的狠劲儿和实战经验，哪里是程诺的对手？ 很快就被程诺按在地上，结结实实挨了多记老拳。 “叫脸迁怒我外甥女，叫你威胁田家，叫你害我家长乐被退婚，叫你嘴贱！”程诺一边打一边骂，把新仇旧恨全发泄了出来。 萧彻被打得鼻青脸肿，嘴角渗血，束发的金冠也歪了，狼狈不堪。 他从小到大，何曾受过这等奇耻大辱？ 被人按在地上痛揍！ 还是程诺这个死对头！ 巨大的屈辱感和滔天的怒火几乎将他焚烧殆尽！ “程诺！你……你竟敢……” 他挣扎着嘶吼，眼中的怒气能变成火花，烧死程诺。 “老子有什么不敢的！”程诺又是一拳砸在他肚子上，打得他闷哼一声蜷缩起来。 程诺喘着粗气站起身，看着地上狼狈不堪的萧彻，心里的怒火总算泄了大半。 他整理了一下被扯乱的衣袍，居高临下地啐了一口：“姓萧的，你给我记住，再敢动我身边任何女眷，老子弄死你。” 程诺带着人扬长而去，留下满地狼藉和一室死寂。 萧彻被手下人七手八脚地扶起来，脸上、身上火辣辣地疼，尤其是那张向来俊美无俦的脸，此刻青紫交加，狼狈不堪。 他看着镜中自己惨不忍睹的样子，听着手下人压抑的惊呼和忐忑，一股从未有过的暴戾之气疯狂翻涌！ 奇耻大辱！奇耻大辱！ 他堂堂萧氏宗主，竟然在自己的地盘上，被程诺按在地上痛殴！ 这简直比杀了他还难受！ 萧彻任由萧文涛将他扶起，背脊撞在冰冷的廊柱上，带来一阵钝痛，却远不及脸上程诺拳头留下的火辣刺痛感，更不及心头那被当众羞辱的滔天烈焰。 “程诺！” 幕僚郑晨和陆嘉闻讯匆匆赶来，看到自家东家衣衫凌乱、发冠歪斜，嘴角青紫带血的模样，俱是一惊。 郑晨抢步上前，一边用力搀扶起萧彻，一边疾言厉色地斥责：“简直无法无天！这程九被逼急了，竟连上门殴击这等市井莽夫行径都做得出来！什么名门子弟的体统涵养，全喂了狗！” 陆嘉心思更沉，目光扫过萧彻的狼狈和眼中尚未褪尽的狠戾，眉头紧锁：“东家，恕属下直言，程九此举虽是莽撞，怕也是……被逼到了墙角。您近日的手段，确是雷霆万钧了些。” “雷霆万钧？”萧彻一声冷嗤，却牵动痛处，“比起他程诺釜底抽薪的阴招，我这点雷霆算得了什么？” 说起这数月来他与程诺的斗法，早已从朝堂政见的倾轧，蔓延至民生产业的根基，步步惊心，招招见血。 去年，他硬生生从程诺手中夺下布局已久的临安县令之位，程诺的反击便如毒蛇吐信——精准地挖走了他耗费数年心血、为通州三千顷良田精心栽培的庄头！ 那庄头，岂是寻常农夫可替？ 那是通晓天时地利、精于稼穑、能统管千顷田庄的“田将军”！ 失了此人，他萧彻不得不星夜兼程赶赴通州，亲自坐镇，在一片混乱中重新梳理布局，寻觅新人。 那通州的烂摊子，耗费了他多少心力光阴？ 好不容易稳住阵脚回京，脚跟还未立稳，程诺那厮竟趁他分身乏术，在朝堂上悍然弹劾他的乳兄贪腐！ 虽最终保住了乳兄官位，却硬生生打断了他精心策划的布局节奏，两个唾手可得的关键位置，转眼就被程诺的人摘了桃子！ 此仇不报，他萧彻颜面何存？ 他旋即还以颜色，一份铁证如山的“大礼”直送程诺案头——程诺手下两名心腹官员贪腐入狱，证据确凿，连带程九自己也惹了一身腥臊，吃了不小的挂落！ 这还不够，他紧接着便借大理寺查案之机，将火烧到了程诺的老丈人头上。 不过是“请”程诺那位眼高于顶的大舅子去大理寺“喝喝茶”，用了些非常手段敲打了一番罢了…… 谁承想，程诺这莽夫竟因此坐不住了！ 竟以“为外甥女出气”这等拙劣借口，直接打上门来！ 真是斯文扫地，粗鄙至极！ “东家，”郑晨看着萧彻眼中闪烁的戾气，语气带着不赞同，“程九行事虽有不妥，但您牵连其岳家，动其内兄，还……还累及程夫人胎气不稳，这手段……确乎过激了。程九而立之年方得此妻，如今夫人有孕，正是心头至宝。您此举，无异于触碰了他的逆鳞啊！” 郑晨顿了顿，声音更低了些，“况且……外头还传，您曾酒后失言，称程夫人是难得一见的花瓶？东家，这……这岂是君子所为？但凡是个男人，谁又能忍？” 萧彻脸上的狠厉之色微微一滞。 郑晨的话像一盆冷水，浇灭了心头那把熊熊燃烧的复仇之火。 他想起那夜被沈长乐那丫头气得口不择言，一时迁怒于无辜的刘氏…… 这话，确实刻薄了。 一丝不易察觉的讪然爬上眉梢。 他萧彻，自诩谋略过人，竟也犯了这等口舌意气、牵连妇孺的低级错误？ 涵养功夫，终究是差了些火候。 奇耻大辱带来的滔天怒火，在这自我审视的片刻，竟奇异地消减了几分。 被程诺狠揍的狼狈和疼痛依旧清晰，但那“非杀之而后快”的极端念头，却悄然沉淀下来，化为一种更为冷静、也更为危险的审视。 他缓缓直起身，靠在椅子上，目光穿透眼前的狼狈，投向程诺府邸的方向。 嘴角的伤口还在隐隐作痛，但眼底的疯狂已褪去大半。 是了……郑晨和陆嘉说得对，自己此番是有些操切了，失了世家子弟该有的沉稳气度，手段也过于阴狠，不够光明磊落。 这教训，他记下了。 然而—— 一丝冷笑浮现在萧彻眼角。 程诺这头向来沉稳狡诈的狐狸，今日竟为了妻族，为了几句流言蜚语，就彻底撕破脸皮，不惜化身市井莽夫，亲自上门动粗？ 这哪里是那个在朝堂上纵横捭阖、滴水不漏的程九？ 他……急眼了。 萧彻眼中的光芒越来越亮，之前的愤怒与反思，此刻都化作了一种全新的、更为深沉的算计。 他伸手，再次抹去嘴角渗出的新鲜血渍，指尖捻动，感受着那粘稠的触感。 这顿打，似乎……挨得有点价值了。 …… 萧彻与程诺的斗争已是白热化，但被田家退婚的沈长乐此时也没闲着。 陈夫人既然不想让她好过，那也别怪她掀桌子了。 第101章 短兵相接 陈家为了筹备陈进与袁家小姐的盛大婚礼，已在通州出售上万亩的良田！证明陈家果然是入不敷出。 于是，在陈进与袁氏大婚的前一个月，沈长乐避开所有耳目，在一处僻静雅致的茶室，约见了那位即将踏入陈家火坑的袁小姐。 袁氏带着新嫁娘的娇羞与忐忑而来，却在看到沈长乐平静无波的眼神时，心头莫名一紧。 沈长乐没有寒暄，径直将一叠盖着鲜红官印的地契文书推到袁氏面前。 纸张摩擦桌面发出轻微的沙沙声，却像重锤砸在袁氏心上。 “袁姑娘，大喜在即，本该道贺。”沈长乐的声音清泠泠的，不带一丝烟火气，却字字如刀，“但嫁入陈家前，不妨看看这个。陈家为了给你这场风光体面，卖掉了通州上万亩良田。这些地契，”她指尖轻轻点了点那叠文书，“如今，在我手上。” 袁氏的脸色瞬间褪尽血色，手指颤抖着想去碰触那些文书，又猛地缩回，仿佛那是什么烫手烙铁。 “陈家，”沈长乐微微倾身，目光锐利如鹰隼，直刺袁氏眼底，“早已是个金玉其外、败絮其中的空壳子。你嫁过去，等着你的不是伯爵府的富贵尊荣，而是填不完的窟窿，是陈夫人永无止境的刁难磋磨。想想你丰厚的嫁妆，最终会流向何处？是陈进的赌债？还是陈府那早已千疮百孔的账面？” 她的话语平静，却勾勒出一幅令人绝望的未来图景。 袁家被这晴天霹雳砸得晕头转向。 勋贵之家，竟要靠变卖祖产根基来维持婚礼的体面？ 还是上万亩！ 这得多大的窟窿？ 核实的结果让袁家如坠冰窟：卖地属实！ 更令人心惊的是，他们打听到陈夫人在沈长乐还是未来儿媳时，就屡屡使出下作手段磋磨，刻薄寡恩，人品卑劣至极！ 袁家悔意滔天，可婚期已定，满城皆知，若无正当理由退婚，袁家声誉也将扫地。 就在袁家焦头烂额之际，沈长乐再次出现，如同黑暗中的一缕微光，却指引着一条看似阴险的捷径。 “刑克。”沈长乐吐出这两个字，声音轻得像叹息，却带着不容置疑的决断，“令爱只需‘病’上一场，病势汹汹，药石罔效。对外只需放出风声，说是自与陈进定亲后便厄运缠身，恐是八字相冲，陈公子……命格过硬，克妻。京城勋贵，最信这个。陈家，丢不起这个人，也背不起这个名。” 袁氏初闻此法，惊得几乎跳起，觉得太过阴损。 但看着母亲绝望的眼泪，想着自己嫁入陈家后可能面临的深渊，再对比沈长乐被陈夫人毁掉姻缘后的冷静反击……一股狠意从心底升起。 她咬了咬牙，点了头。 …… 袁氏“病”了，病得突如其来，病得蹊跷沉重。 袁家适时地将“陈进命格过硬，恐克妻室”的流言散播出去。 一时间，勋贵圈内暗流涌动，窃窃私语如潮水般涌向陈家。 陈夫人听闻，先是懵了，随即一股邪火直冲天灵盖！ 她精心策划的婚礼，眼看就要成为全京城的笑柄！ 奇耻大辱彻底烧毁了她仅存的理智和贵妇体面。 她如同被激怒的母兽，红着眼，带着一群仆妇，气势汹汹地冲到袁府门前。 “天杀的袁家！背信弃义！污蔑我儿！你们不得好死！” 陈夫人披头散发，毫无形象地拍打着袁府紧闭的大门，哭嚎咒骂，声音尖利刺耳，引得路人纷纷侧目。 她甚至一屁股坐在地上，捶胸顿足，嚎啕大哭，污言秽语如同污水般泼向袁家。 “我儿好好的前程，都被你们毁了！你们不把女儿嫁过来，我就吊死在你们家门口！让全京城都看看你们袁家的嘴脸！” 袁家虽是商贾巨富，族中也有官员，但向来注重体面，何曾见过这等勋贵夫人撒泼打滚、寻死觅活的市井泼妇行径？ 一家子被堵在门内，气得浑身发抖，却又束手无策，深感秀才遇到兵，有理说不清。 沈长乐的消息再次递来，如同冰冷的刀锋。 袁家不再犹豫，重金雇了一群京城有名的滚刀肉、地痞流氓。 次日，陈府门前锣鼓喧天。 几个敞胸露怀的汉子，敲着破锣，扯着破锣嗓子，唾沫横飞地叫骂： “陈进克妻！天理不容！谁嫁谁倒霉哟！” “陈老婆子刻薄恶毒！专克儿媳妇！老妖婆！” “陈家祖坟冒黑烟啦！生个儿子是赌鬼，讨个媳妇克死鬼！不要脸！” 污言秽语，不堪入耳，如同魔音灌脑，日夜不休。 引得整条街的人都来看热闹，指指点点，议论纷纷。 陈夫人气得浑身乱颤，几次三番想冲出去撕烂那些地痞的嘴，都被脸色铁青的下人死死拖住。 她只能在内宅听着那一声声恶毒的咒骂，眼前发黑，喉头腥甜，差点真的当场气绝。 陈家那点摇摇欲坠的勋贵脸面，被彻底扒下来扔在地上踩踏。 在无休止的羞辱和巨大的舆论压力下，陈家最终只能屈辱地捏着鼻子，与袁家解除了婚约。 陈夫人大病一场，缠绵病榻，形容枯槁。 “克妻”风波未平，新的流言又如毒蔓般悄然滋生，这一次，刀锋直指陈夫人本人： “什么陈进克妻？我看根子在他娘身上！陈夫人才是真正的煞星！克夫克子！不然好好的伯爵府，怎么自打她进门就一年不如一年？” “就是！听说老伯爷年轻时也是英武有为，自从娶了她，仕途就断了！” “瞧瞧那妾室伍氏，面相多和善，一看就是旺夫益子的福相！她生的儿子，将来肯定比那个废物嫡子有出息！” 流言传得有鼻子有眼，甚至添油加醋地编排出陈夫人当年如何“妨害”老伯爷的“铁证”。 陈伯爷本就因家道败落、儿子不成器对陈夫人积怨已深，如今听着这些“命理之说”，越琢磨越觉得是那么回事。 再看病榻上形容憔悴、只会怨天尤人、咒骂不休的发妻，与一旁侍奉汤药、温言软语、儿子也显得更伶俐些的妾室伍氏，心中天平彻底倾斜。 他对陈夫人愈发厌恶冷淡，动辄斥责，对伍氏母子则宠信有加，赏赐不断。 陈夫人病中得知此变，气得一口血喷在锦被上！ 她不用想都知道这是谁的手笔！ 恨毒了沈长乐，也恨透了趁势上位的伍氏。 她挣扎着爬起，拖着病体，与伍氏在陈府内宅展开了更疯狂、更丑陋的争斗。 两个女人如同乌眼鸡，闹得整个陈府鸡犬不宁，乌烟瘴气。 …… 就在陈府内斗正酣之际，陈进这个扶不上墙的烂泥，因烦闷家中气氛，又一头扎进了销金窟。 他不仅流连花丛，更在赌坊里输红了眼，欠下了足以压垮整个陈家最后脊梁的巨额赌债。 凶神恶煞的赌坊打手堵着伯爵府的大门叫嚣，扬言再不还钱就卸了陈进的手脚。 陈夫人爱子如命，又惊又怕，急得如同热锅上的蚂蚁。 伯爵府早已是空架子，能动用的产业寥寥无几且价值不高。 她翻箱倒柜，最后的目光落在了自己仅存的、最值钱的嫁妆——丰台大街上四间位置绝佳的临街旺铺上。 这是她最后的棺材本，也是她仅存的指望。 为了救儿子，她只能忍痛割肉，挂牌出售。 沈长乐等的就是这一刻。 她岂会让陈夫人好过？ 更不会放过这个低价吃进优质资产的机会。 她立刻指使了几个面生又机灵的沈家旁支子弟，扮作不同的“买主”，轮番上门“看铺”。 “哎哟，陈夫人，这铺面位置是不错，”一个买主摇头晃脑，指着门柱，“可您瞧瞧，这门脸柱子是不是有点歪？这风水……啧啧，怕是不聚财啊！开什么倒什么！” 另一个买主立刻接话：“就是就是！我听说隔壁街前阵子闹白蚁，铺子都给蛀空了！您这铺子年头也不短了，保不齐木头里也……”他煞有介事地敲敲梁柱，一脸担忧。 第三个买主则唉声叹气：“陈夫人，不是我们存心压价。这世道，生意难做啊！前阵子刚抄了李侍郎家，他那西市的旺铺，地段比您这只好不差，才卖了这个数！” 他伸出一个低得离谱的手势，“您这……唉，能有人接盘就不错啦！我们也是担着风险呢！” 几个人一唱一和，配合默契，鸡蛋里挑骨头，将原本炙手可热的旺铺贬得一文不值，仿佛买了就是天大的冤种。 陈夫人本就病体未愈，忧心如焚，被这群买家气得七窍生烟，嘴角燎泡都起来了，喉咙嘶哑地辩解着。 可她急需现钱救命，面对对方一压再压、低到令人发指的价格，在绝望和愤怒的反复煎熬下，最终精神防线崩溃，不得不以低于市价整整四成的吐血价，将这四间承载着她最后希望的铺子，签契易主。 买家，自然是沈长乐安排的人。 …… 虽然以极低的价格拿下了铺子，但沈长乐手中的现银流依旧紧张。 她想到了疼爱自己的小舅舅。 然而，派去打听的人回来说，小舅舅最近也深陷一桩麻烦事纠纷，焦头烂额。 沈长乐不愿再给亲人添麻烦。 略一沉吟，她打开自己珍视的紫檀木匣，取出一轴画卷。 这是她母亲留下的遗物之一，一幅前朝丹青圣手李麟的《五马图》真迹，价值连城。 若非万不得已，她绝不会动用。 小心卷好，放入特制的画匣，沈长乐带着贴身侍女，踏入了京城最大的“汇通当铺”，准备活当此画，换取周转资金。 当铺内光线有些昏暗，弥漫着一股陈年纸张、墨锭和淡淡霉味混合的气息。 高高的柜台后，朝奉戴着眼镜，正慢条斯理地拨着算盘。 沈长乐刚踏入高高的门槛，一个高大挺拔的身影正从里面出来，两人在狭窄的过道里，猝不及防地打了个照面。 来人一身青色道袍，腰间束着玉带，面容冷峻，只是……那俊朗的侧脸上，靠近下颌处，赫然残留着一块未完全消退的青紫淤痕，嘴角也似乎还有些不自然的肿胀，破坏了那份完美的冷冽，平添了几分狼狈与戾气。 正是萧彻！ 空气仿佛瞬间凝固、冻结。 时间在四目相对的刹那停滞。 沈长乐的目光如同冰冷的探针，瞬间锁定萧彻脸上的伤痕，一丝毫不掩饰的讥诮浮上她的唇角，清冷的声音打破了死寂：“呵，人生何处不相逢。萧五老爷这脸上……看来我小舅舅的‘问候’，很是热情周到啊。” 她刻意加重了“问候”二字，如同尖针，精准无比地刺向萧彻最痛的伤疤。 萧彻的目光先是扫过她手中那个一看就价值不菲的画匣，随即才缓缓抬起，对上沈长乐那双淬着冰与火的眸子。 被当众揭破耻辱，他眼底瞬间燃起暴怒的火焰，混合着一丝被窥见狼狈的难堪，声音低沉得如同从冰窖里捞出，每一个字都裹着寒气：“托大侄女的福。萧某也不至于有机会，亲身领教程诺那莽夫拳脚的滋味。” 他直接将这顿打，算到了沈长乐的头上，认定是她导致了程诺的报复。 沈长乐闻言，非但没有退缩，反而上前一步，挺直了纤细却异常坚韧的脊背，毫不畏惧地迎上萧彻那迫人的、几乎要噬人的视线。 她的声音陡然拔高，如同出鞘的利剑，锋芒毕露：“萧五老爷此言差矣！若非您因一己私愤，迁怒于我，害我姻缘在先，我又何至于被田家退婚，沦为京中笑柄？您被小舅舅教训，不过是咎由自取！怎么，只许萧五老爷您放火，就不许旁人点灯？这道理，是您萧家定的？” 条理清晰，字字铿锵，将责任全数掷回，寸步不让。 萧彻被“迁怒”二字刺中隐秘的短处，尤其想到自己因沈长乐牙尖嘴利而迁怒其刘氏的行为，眼底戾气更盛，嘴角却勾起一抹冰冷的讽刺：“好一张颠倒黑白的利嘴！沈姑娘报复陈夫人的手段，才是真正让萧某大开眼界。刑克构陷、买通流氓当街辱骂、压价强买巧取豪夺……步步为营，招招见血，真是巾帼不让须眉，狠辣得令人侧目！只是不知，” 他刻意停顿，目光带着鄙夷扫过沈长乐，“这份狠劲，用在一个家道中落、卧病在床的妇人身上，是否显得太过……斤斤计较，失了大家风范？” 他试图用陈夫人的惨状来攻击沈长乐的气度心胸。 沈长乐眸光骤然锐利如冰锥，直刺萧彻眼底深处。 她的声音不高，却异常清晰，每一个字都像冰珠子砸在青石板上：“萧大人这是在心疼陈夫人了？她散布恶毒谣言毁我清誉、断我姻缘时，可曾有过半分您所谓的大家之气？我不过是以其人之道，还治其人之身！比起萧大人您动辄牵连无辜、祸及妻孥的手段，我这点狠辣，不过是求存自保罢了！对付陈夫人这等恶毒蛮横、毫无底线之人，讲道理？萧大人，您教教我，道理该怎么讲才能让她幡然醒悟，磕头认错？” 第102章 再次结下梁子 她不仅犀利反击，更将萧彻对付程诺时牵连刘氏、险些害其动胎气的阴险行径也点了出来，反讽之意尖锐无比。 当铺的朝奉早已吓得缩在柜台后，连算盘都不敢拨了，伙计更是屏住呼吸，恨不得找个地缝钻进去。 萧彻被她噎得脸色铁青，尤其那句“牵连无辜”，让他瞬间想起郑晨的劝诫和刘氏那苍白的脸，一丝极快的不自在掠过心头，但随即被更大的怒火和一种被戳穿的羞恼吞噬。 他目光再次落到沈长乐紧握的画匣上，恶意如同毒藤般疯狂滋生。 他向前逼近一步，高大的身影带着强烈的压迫感，几乎将沈长乐笼罩，声音里充满了刻意的刁难与冰冷的嘲弄：“沈姑娘伶牙俐齿，萧某今日算是领教了。看来姑娘手头颇紧？急着典当这宝贝周转？” 他故意拖长了语调，带着猫戏老鼠般的残忍，“可惜，今日不巧，这汇通当铺，萧某说了算。你这画……” 他手指虚虚一点画匣，斩钉截铁地吐出两个字，“赝品！一文不值！本店不收！” “萧彻！”沈长乐气得脸色煞白，胸口剧烈起伏，攥着画匣的手指因用力而骨节泛白。 她怒极反笑，眼中燃烧着被羞辱的火焰，“你卑鄙无耻！公报私仇！” 她知道跟这种手握权柄、蛮不讲理的人纠缠下去只会自取其辱。 今日这画，是绝对当不成了。 她也没有再停留，也没有再看当铺任何人一眼，带着侍女，决然地转身离去。 只是那挺直的背影里，分明压抑着滔天的怒火和无尽的冷意。 很快，“沈长乐得罪权倾朝野的萧大人，在当铺被当众羞辱，连祖传名画都被斥为赝品拒收”的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了京城的街头巷尾。 本就处于风口浪尖的沈长乐，处境如同雪上加霜，变得更加艰难莫测。 而这场当铺中的狭路相逢，也将两人之间本就复杂难解的恩怨，彻底推向了不死不休的境地。 …… 沈长乐带着未能当出名画的憋屈和满腔对萧彻的怒火回到府中，正对着那幅价值连城却暂时变成“废纸”的《五马图》发愁时，贴身侍女急匆匆捧着一个锦盒进来。 “小姐，程府派人送来的，说是九爷给您的。” 沈长乐疑惑地打开锦盒，里面赫然是厚厚一叠崭新的“通宝钱庄”银票，面额都是千两，粗粗一数，竟有五万两之巨！ 锦盒底部压着一张便笺，上面是程诺那熟悉的、力透纸背的笔迹：“拿去用，不必忧心。” 一股暖流瞬间冲散了心中的郁结，但随即是更深的愧疚涌上心头。 小舅自己正和萧彻斗得天昏地暗，朝堂上风波诡谲，听说他手下又有官员被弹劾，焦头烂额之际，竟还惦记着她这点“小事”，送来了这么大一笔钱。 她沈长乐何德何能？ 这份沉甸甸的心意让她坐立难安。她立刻更衣，亲自带着几样上好的补品和安胎药材前往程府。一是看望身怀六甲的小舅母刘氏，二是当面向小舅道谢兼请罪。 程府的气氛果然比往日凝重了些。 下人们步履匆匆，神色间带着谨慎。 程诺在书房见的她，几日不见，他眉宇间确实添了几分不易察觉的疲惫，眼底有淡淡的青影，但腰背依旧挺直如松，气势不减。 “小舅……”沈长乐捧着锦盒，脸上满是歉意，“这钱……您自己正用钱的时候……” 程诺摆摆手打断她，端起茶盏呷了一口，语气平淡却带着不容置疑的力量：“区区几万两，你小舅还拿得出。拿着，把陈家那几间铺子吃下来，钉死陈夫人那条毒蛇。” 他放下茶盏，目光锐利地看向沈长乐，“对这种心思歹毒、睚眦必报之人，要么不动，要动就要一击毙命，彻底摁死，绝不能给她半点翻身反扑的机会！打蛇不死，反受其害，明白吗？” 沈长乐心中一凛，对上程诺眼中那熟悉的、对敌人毫不留情的冷厉光芒，瞬间将那一丝愧疚化作了同仇敌忾的决心。 她重重地点头，眼神也变得异常坚定：“小舅放心，长乐明白！铺子一到手，我定会让陈夫人再无翻身之日！” 她心中已然盘算着后续如何利用铺子和掌握的信息，将陈家，尤其是陈夫人，彻底打入深渊。 然而，沈长乐万万没想到，她拿着程诺给的银票，信心满满地准备去接收那四间让她费尽心机、以吐血价压来的丰台大街旺铺时，却得到了一个晴天霹雳般的消息—— “沈姑娘，实在对不住！那铺子……昨日已被人高价买走了！”原先负责交易牵线的中人一脸为难和惋惜。 “什么？”沈长乐简直不敢相信自己的耳朵，“契约不是签了吗？定金都付了！” 她为了压价，确实只付了定金，约定尾款三日内付清。 “是签了，定金也收了，”中人搓着手，陪着小心，“可……可昨日那位买家直接找到了原主陈夫人，开出了比您成交价高出足足三成的价格！而且，是现银！陈夫人她……她见钱眼开，根本不顾契约，宁可双倍赔您定金，也要卖给那位爷了！” 中人的声音压低，带着敬畏，“那位爷……咱们惹不起啊！” 一股冰冷的预感瞬间攫住了沈长乐的心脏，她声音发紧：“是谁？” “是……是萧大人府上的大管家，亲自带人办的交接。”中人声音几不可闻。 轰！ 一股滔天的怒火直冲沈长乐天灵盖！ 萧彻！ 又是萧彻！ 他竟敢如此明目张胆地截她的胡！ 这根本不是为了那几间铺子本身的价值，纯粹就是为了恶心她，报复她！ 是为了报当铺里被她言语挤兑之仇！ “萧——彻——！”沈长乐几乎是从牙缝里挤出这个名字，眼前阵阵发黑，气得浑身都在微微发抖。 她费尽心机，步步为营，眼看就要给陈夫人致命一击，却被萧彻轻飘飘地用钱砸碎！ 这口气，她如何咽得下？ 回到府中，沈长乐把自己关在练功房里。 她没拿弓箭，而是找出了平时玩的一把牛筋弹弓。 她命人找来一张萧彻的画像——也不知她从何处弄来的，画得还挺传神，尤其是那冷峻的下颌线和微抿的薄唇。 “啪！” “啪！” “啪！” 坚硬的泥丸带着凌厉的破空声，狠狠砸在画像上。 画像被固定在箭靶中央，泥丸胡乱射向萧彻的眉心、眼睛、嘴巴……沈长乐面无表情，眼神冰冷，拉弓、瞄准、发射，动作一气呵成，仿佛不知疲倦。 每一颗泥丸射出，都带着她无处宣泄的愤怒和挫败感。 练功房里回荡着单调而沉闷的撞击声，以及沈长乐压抑在胸腔里的粗重呼吸。 “卑鄙！无耻！小人！”她每射出一颗泥丸，就在心里狠狠咒骂一句。 除了这样在家射靶子泄愤，她还能怎么着？ 正如王霞所说，她和萧彻，根本不在一个量级上。 权势、财富、影响力……她拿什么去硬碰硬？ 这认知让她更加憋屈。 气归气，沈长乐并未忘记程诺的嘱托和小舅母刘氏的托付。 程家如今内宅确实有些忙乱：刘氏孕期反应大，身子懒怠，精神不济；程老夫人年事已高，精力不济；程诺忙于外务，无暇分身。 沈长乐便主动承担起来，三五不时便去程府，帮着打理内务，处理些杂事，安排下人，照看刘氏，陪老夫人说话解闷，将内宅打理得井井有条。 这日，王霞又带着礼物来看望程老夫人和刘氏。 她如今是越发用心地巴结程家了。 在花厅里，她看到沈长乐正利落地指挥着丫鬟婆子布置茶点，那份从容干练，让她心中暗暗佩服，却也忍不住想起近日京中甚嚣尘上的流言。 趁着沈长乐忙完一段落坐下歇息的空档，王霞凑近了些，压低声音，带着几分关切和试探：“长乐妹妹，我……我听说，你前些日子在当铺，跟那位萧大人……闹得不太愉快？外头传得可难听了，说你得罪了他？”她小心翼翼地观察着沈长乐的脸色。 沈长乐端起茶杯的手顿了一下，想起那被截胡的铺子，心头那股邪火又窜了起来。 她放下茶杯，脸上没什么表情，眼神却冷了下来，直言不讳：“不是不太愉快，是结下死仇了。他半路抢了我的铺子，这笔账，不死不休。” 她的语气斩钉截铁，带着一股决绝的寒意。 王霞闻言，惊得倒吸一口凉气，脸色都白了，一把抓住沈长乐的手腕，声音都带了颤：“我的好妹妹！这话可不能乱说啊！那位萧大人是什么人物？权倾朝野，心狠手辣！你……你怎么能跟他结仇？这不是……这不是自找麻烦吗？听嫂子一句劝，能化解就化解，千万别硬碰硬啊！对你没半点好处的！” 她是真心实意地替沈长乐感到害怕。 沈长乐扯了扯嘴角，露出一抹苦涩又带着点自嘲的笑，抽回手：“多谢表嫂关心，我知道。可事情已经这样了。” 她指了指自己心口，“这口气，我咽不下。至于硬碰硬？” 她摇摇头，语气带着深深的无力感，“我拿什么碰？也就只能在家，射射靶子泄泄愤罢了。”这坦率的无奈，让王霞一时也不知该如何再劝。 王霞的目光又不由自主地瞟向书房的方向，想到程诺最近也是眉头紧锁，与萧彻在朝堂上斗得风雷激荡，你死我活。 她心中那股惊惧更甚，忍不住转向一直闭目养神、捻着佛珠的程老夫人，小心翼翼地问道：“老祖宗……孙媳有句话，不知当问不当问……九叔和那位萧五老爷……他们之间，到底有什么解不开的深仇大恨啊？值得这样天天斗，处处争？我看着……都心惊胆战的。” 花厅里安静下来，连沈长乐也停下了手中的动作，看向程老夫人。 她也一直好奇，小舅和萧彻之间那股不死不休的劲头，究竟源自何处。 程老夫人捻佛珠的手停了下来，缓缓睁开眼睛，那双阅尽沧桑的眼眸里，掠过一丝复杂的追忆和深深的疲惫。 她叹了口气，声音低沉而缓慢，仿佛揭开了尘封已久的往事： “孽缘啊……都是些陈年旧事了。”老夫人顿了顿，似乎在组织语言，“那萧彻的嫡亲姑母，萧氏，曾是咱们程家四房程六的原配正妻。” 沈长乐和王霞都屏住了呼吸。 “程六那个孽障，”老夫人语气里带着痛心和厌恶，“宠妾灭妻，毫无规矩体统！把个上不得台面的妾室捧得比天高，处处作践正妻萧氏。萧氏也是个刚烈的性子，不堪受辱，最终……与程六和离了。” 老夫人说到“和离”二字，语气沉重。 “这还不算完。”老夫人眼神变得幽深，“萧彻有个从姐，叫萧汐。那丫头，唉……当年不知怎的，对你小舅情根深种，痴迷到了要死要活的地步。整日里追着你小舅跑，闹得满城风雨。” 沈长乐微微蹙眉，她难以想象小舅被一个女子如此痴缠的样子。 “可你小舅那性子，你们也知道，”老夫人无奈地摇摇头，“心气高，眼界也高。那萧汐，性子偏执，行事也有些……不得体。你小舅根本瞧不上她，也明确拒绝过多次。但那萧汐，钻了牛角尖，怎么都劝不回头。最后……竟以自尽相逼，想逼你小舅就范。” 沈长乐眼中闪过一丝了然，以她对程诺的了解，这绝对是触了他的逆鳞！ “结果呢？”王霞忍不住追问。 “结果？”老夫人嘴角露出一丝冷峭，“你小舅是什么人？岂会受这等威胁？他直接让人把萧汐送回萧家，并严正声明，就算萧汐真死了，他也绝不会娶！萧家也觉得颜面尽失，更怕她真做出傻事连累家族，最后……把她送到城外最偏僻的静心庵，关了起来，听说至今……也没放出来。” 老夫人的语气带着一丝不易察觉的冷酷。 她顿了顿，目光扫过沈长乐和王霞：“萧彻那孩子，便因此事，恨上了你小舅。认为是他薄情寡义，逼疯了萧汐，毁了他从姐一生。从此，处处与你小舅作对，势同水火。这仇怨，便越结越深，解不开了。” 原来如此！沈长乐恍然大悟。 心中对萧彻的恶感更甚：果然是蛮不讲理！自己家姑母遇人不淑，从姐偏执成狂，不思己过，反倒把所有责任都推到小舅头上？ 简直是迁怒！ 她不禁为程诺感到深深的不平。 第103章 不好惹 小舅不娶一个以死相逼、性格极端的女子，何错之有？ 难道为了所谓的“强强联手”，就要牺牲自己的意愿，娶一个不爱的、甚至厌恶的女人？ 王霞听完，脸上表情十分复杂。 她心里确实闪过一个念头：程诺当时若是忍一忍，娶了那萧汐，与萧家联姻，岂不是比现在多一个如此恐怖的政敌强上百倍？ 强强联手，总好过两败俱伤啊！ 但这话，她只敢在心里想想，是万万不敢说出口的。 她偷偷觑了一眼程诺书房的方向，又看看一脸冷然为程诺抱不平的沈长乐，最终只是默默地低下头，端起茶杯，掩饰住自己眼中那抹不认同的惋惜。 花厅里再次陷入沉默，只有程老夫人手中佛珠缓慢捻动的声音，以及窗外隐约传来的风声。萧、程两家纠缠两代的恩怨，如同一片巨大的阴云，沉沉地压在每个人心头。 沈长乐握紧了拳头，心中对萧彻的敌意更加根深蒂固，同时也为小舅程诺肩上的重担，感到一阵沉重。 这盘棋，越来越复杂，也越来越凶险了。 …… 沈长乐看着赵嬷嬷捧着那沉甸甸的六千两银子外加利息出门，心中郁气稍解，但随之涌上的却是更深的不甘和恼怒。 铺子没买到，还被萧彻半路截胡！ 这口恶气堵在心口，让她寝食难安。 还钱！ 必须立刻还钱！ 从此与那萧阎王桥归桥，路归路！ 她几乎是倾尽所有，连压箱底的体己和几件暂时用不上的首饰都典当了，才凑够了这笔巨款。她就是要用这掷地有声的举动告诉萧彻：我沈长乐，不靠你，更不欠你！ 当那装着六千两银票和利息的锦盒被赵嬷嬷面无表情地呈上时，萧彻正在书房处理公务。 他修长的手指随意拨开盒盖，看到里面码放整齐的银票，眉梢微微一挑，眼中掠过一丝玩味，随即化作一丝几不可察的讶异和……兴味。 “呵，小丫头片子，气性倒是不小。”他低声自语，指尖在那冰冷的银票上划过。 这么快就凑齐了？ 这丫头怕不是把家底都掏空了，接下来要喝西北风啃窝窝头了吧？ 一丝若有似无的歉意，如同投入深潭的石子，在他那惯常冰封的心湖里激起微澜。 他堂堂大理寺少卿，萧氏宗主，竟真跟个小姑娘置气，还用了半路截胡这等上不得台面的手段……着实有些……胜之不武。 他原本的算盘打得响：等沈长乐得知铺子被他买下，气急败坏地找上门来质问，他再慢悠悠地将铺子“还”给她，让她倒欠自己一个大人情，搓圆捏扁还不是由他？ 谁曾想，这丫头不按常理出牌，直接釜底抽薪，把账结得干干净净！ 这分明是恨上他了，连见都不想再见一面，连质问都懒得质问。 萧彻摩挲着锦盒的边缘，第一次觉得自己的谋划似乎……踢到了铁板。 这感觉，竟有些新奇。 …… 程老夫人七十大寿，本该是程府风光大办、宾客盈门的盛事。 奈何刘氏恰在此时诊出喜脉，胎像未稳。 程老夫人怜惜她，也怕人多嘈杂惊扰了胎儿，便发话一切从简，只宴请亲近的族人姻亲和少数通家之好。 这可捅了周夫人的马蜂窝！ 她早就盘算好了，要借着婆母大寿狠狠收一波礼，好填补为儿子程雯操办婚事留下的巨大亏空。 如今一切从简，她的“财路”眼看就要断了！ 她不敢明着违逆婆母，便把一腔邪火全撒在了刘氏身上。 “哎哟，弟妹这胎怀得可真是时候，早不来晚不来，偏赶上娘的大寿！” 周夫人坐在花厅里嗑着瓜子，声音不大不小，刚好能让周围几桌女眷听见，“娘心疼你，我们做晚辈的自然也跟着心疼。只是这寿宴……啧啧，冷冷清清的，知道的说是娘体恤你，不知道的，还以为我们程家败落了呢！” 她一边说，一边拿眼风剜着坐在下首、安静喝茶的刘氏。 王霞坐在周夫人身边，听得眉头直皱。 她低声劝道：“母亲，九婶身子要紧，祖母也是好意……” 话未说完，就被周夫人狠狠瞪了一眼：“你懂什么！胳膊肘往外拐的东西！轮得到你插嘴？” 刘氏放下茶盏，抬起一张温婉却略显圆润的脸，声音依旧柔柔的，却带着不容忽视的力道：“大嫂这话说的，倒叫我惶恐了。母亲慈悲，怜惜我，这是我的福气。至于外人怎么看……清者自清，浊者自浊。大嫂如此在意，莫非是怕收不到……嗯？” 她恰到好处地停顿，留下意味深长的空白，那双温柔的眼眸里，闪过一丝不易察觉的锐利。 周夫人被噎得脸上一阵红一阵白，指着刘氏“你……你……”了半天，却说不出反驳的话。 王霞在一旁看得心惊，第一次清晰地认识到：这位印象中总是温柔和顺、甚至有些怯懦的小婶婶，原来并非面团！ 她的柔里藏着针！ 周夫人越想越气，最后竟当着众多宾客的面，把手里瓜子一摔，撂了挑子：“哼！我不管了！爱谁管谁管！” 说罢，竟真的甩手走了，把一摊子待客的烂事丢下不管。 厅中气氛顿时尴尬无比。 二房的齐氏眉头紧锁，心中暗骂周夫人愚蠢至极，面上却不得不强撑起笑容，招呼着几位庶出的妯娌，勉强维持场面。 王霞和沈长乐对视一眼，都从对方眼中看到了无奈和焦急。 两人立刻起身，一个帮着齐氏招呼年长的女眷，一个则去照应年轻的小姐们，凭借着各自的机敏和人情练达，穿梭在宾客之间，递茶送水，引座寒暄，总算没让场面彻底冷下来，没出大的纰漏。 王霞一边忙碌，一边对自家婆母的厌恶达到了顶点。 真是蠢钝如猪！ 只顾自己那点蝇头小利，半点大局观都没有！ 在祖母寿宴上闹这么一出，丢的可是整个程府的脸！她 甚至为自家那位宽厚仁和、颇有清名的公公程大老爷感到深深不值，怎么就摊上这么个眼皮子浅、心术不正的夫人？ 虽然程老夫人说了从简，但程家根基深厚，姻亲故旧门生众多，闻讯赶来贺寿的宾客依然不少。 正当厅内气氛在王霞、沈长乐等人的努力下稍稍回暖时，门口通传声响起：“顾大人携女顾暖暖小姐到！” 沈长乐眉头瞬间拧紧。 顾暖暖？她怎么来了？ 果然，一身艳丽衣裙、打扮得花枝招展的顾暖暖，跟着她那自诩为程大老爷门生的父亲走了进来。 她目光如雷达般扫视一圈，精准地锁定了沈长乐，脸上立刻堆起虚假的笑容，扭着腰肢就走了过来。 “这不是沈家妹妹吗？”顾暖暖声音甜得发腻，带着浓浓的恶意，“听说妹妹最近不太顺啊？先是陈家退了婚，接着田家也……唉，真是红颜薄命呢！不过妹妹也别灰心，听说你最近又得罪了大理寺的萧大人？只是……那位萧大人可不是好相与的，妹妹可要当心啊，别又……” 她故意拖长了调子，未尽之语恶毒无比，直戳沈长乐被退婚和得罪萧彻，未来怕是不好过了。 沈长乐心头火起，面上却丝毫不显，反而扬起一个明媚的笑容，声音清脆响亮，足以让周围人都听清：“顾姐姐真是关心我，连我这点陈芝麻烂谷子的事都记得这么清楚。不过姐姐也别光顾着操心我，您比我还年长一岁呢，这终身大事……可有着落了？听说顾大人为了姐姐的亲事，头发都愁白了几根？” 她专挑顾暖暖最大的心病——大龄未嫁——狠狠扎了下去。 顾暖暖脸上的笑容瞬间僵硬，被噎得一口气堵在胸口，脸色涨红，正要发作—— “萧氏宗主，萧五老爷到！”门口通传声再次响起，带着一丝不易察觉的紧张。 整个花厅，仿佛被按下了静音键。 王霞的心猛地提到了嗓子眼！ 萧彻？ 这个与九叔斗得你死我活的“萧阎王”，居然登门来给祖母贺寿了？ 她脑海中瞬间闪过无数不好的画面：两位大佬在寿宴上当场翻脸？ 大打出手？ 那程府的脸面可就彻底丢尽了！ 她紧张地攥紧了帕子，目光不由自主地看向门口。 只见萧彻一身青色锦袍，身姿挺拔如松，缓步而入。 他脸上惯有的清冷孤傲、目下无尘的神情竟收敛得干干净净，取而代之的是一种恰到好处的温和与恭谨。 他径直走到主位的程老夫人面前，深深一揖，语气真诚：“晚辈萧彻，恭贺老夫人松鹤长春，福寿绵长。” 那姿态，竟是十足的晚辈礼数。 更让众人惊掉下巴的是，他随后又与程大老爷、程二老爷、程四老太爷等人一一见礼，言谈间竟也颇为客气友好，言语间带着对长辈的尊重，甚至还与几位老大人聊了几句风土人情，引经据典，应对从容。 那一身迫人的锋芒尽数收敛，只余下世家子弟的雍容气度和文质彬彬的书卷气，仿佛换了个人一般！ 这巨大的反差，瞬间吸引了在场所有未婚少女的目光。 尤其是顾暖暖，刚才还气得扭曲的脸，此刻已化作痴迷，双颊绯红，眼中放光，恨不能立刻黏上去。 就连王霞这个已婚少妇，也忍不住多瞟了几眼，心中暗叹：只要这人不摆出那副鼻孔朝天的阎王脸，收起一身尖刺，就凭这副皮相和此刻的气度，真真是一幅养眼的名画！ 然而，在沈长乐眼里，这一切都是虚伪的表演！ 她冷冷地看着萧彻在长辈面前装模作样，心中嗤笑： 伪君子！ 披着羊皮的狼！ 吃人不吐骨头的恶兽！ 装得再像，也改不了他的本性！ 仿佛真的在沈长乐怨念的目光上长了眼睛，正与程四老太爷说话的萧彻，倏然转过头，精准地捕捉到了沈长乐那毫不掩饰的鄙夷眼神。 萧彻眼底极快地闪过一丝不易察觉的……愉悦？ 他唇角微不可察地勾了一下，随即又恢复了那副在长辈面前的温和模样，只是目光转向沈长乐时，瞬间又端起了那副高高在上的长辈架子。 “沈家丫头，”萧彻的声音不大，却清晰地传到沈长乐耳中，带着一丝命令的口吻，“愣着做什么？没见老夫人的茶盏空了吗？还不快续上？一点眼力见都没有。” 沈长乐一口银牙几乎咬碎！ 这混蛋！ 故意找茬！ 但众目睽睽之下，尤其是在祖母的寿宴上，她不能发作。 她深吸一口气，强压下心头的怒火，挤出一个僵硬的笑容：“是，萧九老爷。” 她快步上前，拿起茶壶，小心翼翼地给程老夫人续茶。 萧彻的目光却像挑剔的监工，紧盯着她：“动作轻点，水别溅出来……对，就这样。啧，你这斟茶的姿势也不甚标准，手腕要稳，水流要细……” 他一边慢悠悠地指点着，一边享受着沈长乐敢怒不敢言、只能憋屈照做的模样，心中那点因为被“还钱”而起的莫名郁气，竟奇异地消散了不少，变得十分舒坦。 待沈长乐放下茶壶，萧彻的目光又挑剔地在她身上扫了一圈。 今日沈长乐穿了一身半新不旧的藕荷色衣裙，料子虽好，但颜色略显素净，款式也非时新。萧彻眉头微蹙，用一种带着长辈“关切”实则充满嘲讽的语气道：“外甥女，你舅舅程诺那厮，不是一向以豪奢着称吗？怎么让你穿得如此……朴素？可是手中拮据，生活艰难了？连身像样的新衣都置办不起？程诺这伪善面孔装得可真像，对自己外甥女都这般吝啬？” 这话夹枪带棒，既贬低了沈长乐，又狠狠踩了程诺一脚。 沈长乐气得浑身发抖，正要反驳，却被旁边的王霞轻轻拉了一下袖子。 王霞此刻的心情复杂难言。 她看着沈长乐被萧彻如此刁难却依旧为了顾全大局隐忍不发，那份定力和担当，是她之前绝难想象的。 再对比自己婆母周夫人那上不得台面的闹剧和愚蠢的短视，王霞心中那点残留的对沈长乐的嫉妒和猜忌，在巨大的现实差距面前，彻底烟消云散。 她甚至生出一种同仇敌忾的感觉——这萧彻，欺负一个小姑娘算什么本事！ 同时也更深刻地意识到，自己之前的眼界和手段，与沈长乐相比，差了何止十万八千里。 她迅速成长起来的理智告诉她，此刻不能火上浇油。 沈长乐接收到王霞的提醒，也看到了周围或好奇或看戏的目光，硬生生将到嘴边的怒骂咽了回去，只冷冷地回了一句：“多谢您老人家关心，长乐衣着如何，不劳您费心。舅舅待我如何，我心中自有数，也无需外人置喙。” 她特意加重了“外人”二字。 萧彻被她这软钉子碰了一下，也不恼，反而觉得这丫头气鼓鼓的样子更有趣了。 第104章 落井下石 他哼笑一声，不再看她，转而又与程大老爷攀谈起来，瞬间又变回了那个温文尔雅、谦逊有礼的晚辈。 这变脸的速度，让沈长乐看得更是咬牙切齿： 伪君子！ 十足的伪君子！ 在别人面前装得像个人样，在她面前就原形毕露！ 她看着萧彻那副道貌岸然的侧影，心中恨恨地想着：总有一天，要撕下你这张虚伪的假面！ …… 萧彻在程家寿宴上，仿佛找到了新的乐趣——支使沈长乐。 看着她明明气得牙痒痒，却为了顾全大局不得不隐忍，像只被惹毛又强装乖巧的小猫，萧彻心中那点因被“还钱”而起的微妙不快就烟消云散，取而代之的是一种难以言喻的、近乎恶劣的愉悦感。 “沈丫头，老夫人的点心凉了，去换盘热的来。” “沈丫头，窗边那盆墨兰似乎有些蔫，你去瞧瞧是不是该浇水了？” “沈丫头……” 他一声声“沈丫头”叫得自然又带着长辈式的理所当然，沈长乐则绷着小脸，脚步匆匆地在厅堂里穿梭，每一次转身，那几乎要喷火的眼神都精准地射向萧彻。 萧彻则气定神闲地品着茶，偶尔对上她愤怒的视线，还会微微挑眉，唇角勾起一丝几不可察的弧度，仿佛在说：生气了？继续忍着。 这一幕，落在顾暖暖眼里，简直比针扎还难受！ 凭什么萧彻的目光只围着沈长乐那个被退婚两次的扫把星转？ 凭什么她顾暖暖在这里，他却视若无睹？嫉妒的毒火几乎要烧穿她的理智。 眼看着沈长乐又一次被萧彻指使得团团转，脸上那压抑的怒火清晰可见，顾暖暖眼珠一转，一个恶毒的念头涌上心头。 她故意提高声调，用一种天真无邪、仿佛只是分享趣事的语气，对着旁边几位小姐说道：“哎呀，说到沈妹妹生气时的样子，我倒是想起一件趣事呢！” 她的声音清脆，瞬间吸引了周围不少人的注意，包括正在“欣赏”沈长乐怒容的萧彻。 顾暖暖见效果达到，脸上露出更加甜美的笑容，目光却带着恶意直射沈长乐：“以前在余杭程家做客时，我有次去沈妹妹的院子玩，你们猜我看到了什么？” 她故意卖了个关子，成功吊起了所有人的胃口，“我看到啊，妹妹把一张画得特别像的画像贴在靶子上，正拿着弹弓‘嗖嗖嗖’地射呢！那画像上的人呀……” 她刻意拖长了调子，目光转向萧彻，带着一丝看好戏的兴奋，“可不就是咱们这位威名赫赫的萧五老爷嘛！画得可传神了，尤其是那冷冰冰的眼神，简直一模一样！啧啧，那靶心都快被射成筛子了！” “嘶——” 厅堂里瞬间响起一片倒吸冷气的声音！ 所有人的目光，齐刷刷地聚焦在沈长乐和萧彻身上！ 王霞更是惊得捂住了嘴，心脏怦怦直跳：顾暖暖疯了？ 竟敢当众揭这种短？ 这不仅是打沈长乐的脸，更是把萧彻的脸面往地上踩啊！ 她紧张地看向萧彻，生怕这位阎王一怒之下血溅寿宴！ 然而，预想中的雷霆震怒并未发生。 萧彻只是微微一怔，那双深邃的眸子先是看向顾暖暖，带着一丝冰冷的审视，仿佛在看一件死物，随即又转向了被当众揭穿“罪行”的沈长乐。 沈长乐此刻脸色也有些发白，但出乎所有人意料，她并没有惊慌失措，反而在最初的僵硬后，挺直了脊背，迎上萧彻的目光，眼神里甚至带上了一丝破罐子破摔的挑衅——对，就是我干的！怎么着吧！ 就在这令人窒息的寂静中，萧彻突然爆发出一阵爽朗的大笑！ “哈哈哈！有趣！着实有趣！”他笑得畅快，眼中非但没有怒意，反而充满了新奇和……欣赏？“原来你这丫头泄愤的法子，如此……别致！”他止住笑，饶有兴致地看着沈长乐，仿佛发现了什么稀世珍宝，“射画像？嗯，这法子不错，省时省力，还解气。比某些人只会在背后嚼舌根强多了。” 他意有所指地瞥了顾暖暖一眼，后者脸上的得意瞬间僵住。 萧彻身体微微前倾，眼中闪烁着戏谑的光芒，压低声音问沈长乐，那语气竟像是在分享秘密：“告诉萧五叔，你家里，到底画了多少张我的画像？嗯？” 沈长乐被他这反应弄得有些懵，但那股倔劲儿上来了，索性也豁出去了，梗着脖子回答：“多着呢！不过您萧五老爷的‘尊容’只有一张，已经被我射得千疮百孔，拿去引火炉子了！”她这话半真半假，带着明显的怨气。 萧彻想到自己截胡她铺子的事，了然地点点头，一点也不意外她对自己有这么大怨气。 他反而更好奇了：“那谁的画像最多？让我也开开眼。” 沈长乐毫不犹豫，纤纤玉指直接指向脸色发青的顾暖暖，声音清脆响亮，带着毫不掩饰的鄙夷：“自然是这位顾姐姐的画像最多！三天一小画，五天一大画！谁让她人前姐姐妹妹叫得亲热，人后却专干些上不得台面、挑拨离间、造谣生事的勾当？我射她画像，是嫌她污了我的眼，脏了我的手！” 这简直是当众扒皮！ 把顾暖暖那点虚伪的姐妹情和阴暗心思撕得粉碎！ 顾暖暖的脸瞬间由青转白，再由白涨成猪肝色，气得浑身发抖，指着沈长乐“你，你，”了半天，却一个字也说不出来。 她精心营造的淑女形象彻底崩塌，只剩下难堪和狼狈。 她下意识地看向萧彻，眼中蓄满了泪水，委屈巴巴，希望能博得同情，让萧彻看清沈长乐的“嚣张跋扈”和“恶毒”。 然而，萧彻的反应再次出乎所有人的意料。 他看着沈长乐这副睚眦必报、正面硬刚、当众撕破对手伪装的泼辣劲儿，非但没有厌恶，眼底反而掠过一丝极其明显的激赏！ 这丫头，够直接！ 够痛快！ 不玩阴的，就喜欢这种正面硬怼！ 简直……太对他胃口了！ 他不仅没斥责沈长乐，反而抚掌笑道：“说得好！对付这种表里不一、专在背后使坏的伪君子，就该这样！当众撕破她的脸皮，让她无所遁形，比射一百张画像都解气！” 他甚至还给了沈长乐一个“真诚”的建议，声音不大不小，刚好能让周围的人听见：“以后啊，别费那画画的功夫了，直接翻脸！省事！” 沈长乐看着顾青青白交加、恨不得原地消失的脸，再听着萧彻这“火上浇油”的“夸奖”和“建议”，心中对萧彻那股滔天的怒火，竟莫名其妙地消减了一半！这家伙……虽然可恶，但至少在这件事上，眼光还不算太瞎？还有点……同道中人的意思？ 王霞在一旁看得是目瞪口呆，后背冷汗都出来了！ 她倒吸着凉气，再一次刷新了对沈长乐的认知——这胆子也太肥了！ 敢把萧彻的画像当靶子射？还敢当众如此羞辱顾暖暖？ 更让她心惊肉跳的是，被如此冒犯的萧阎王，非但不生气，反而一副“干得漂亮”、“深得我心”的模样！ 这到底是萧彻城府太深装出来的大度，还是……他真的对沈长乐格外容忍？ 就在这诡异又微妙的气氛中，一个带着浓浓火药味的声音插了进来： “哟，这不是咱们萧大人吗？真是稀客啊！”程诺大步流星地走了进来，目光如刀，直刺彻。他显然刚忙完外面的事，一进来就看到萧彻“欺负”自家外甥女（在他眼里就是欺负），还一副悠然自得的样子，火气噌地就上来了。“怎么，萧大人身为长辈，前脚刚厚着脸皮跟个小丫头抢铺子，后脚就好意思登门来贺寿了？还在这儿支使我外甥女端茶递水？您这脸皮，是越来越厚了啊！” 萧彻面对程诺的挑衅，神色自若，甚至还慢条斯理地端起茶杯抿了一口，才悠悠道：“程大人此言差矣。买卖之事，讲究一个‘买的早不如买的巧’。那铺子，萧某可是高于原来三成的价格买的，更何况，买方不是赔了你外甥女双倍定金吗？何来‘抢’一说？倒是程大人，身为长辈，不为晚辈的莽撞善后，反而在这里胡搅蛮缠，这风度……啧啧。” 他轻飘飘地就把程诺的话堵了回去，顺便还倒打一耙。 “你少在这里强词夺理！我看你就是故意的。”程诺被他这无耻的言论气眉心直跳，“长乐，还杵在那儿干嘛？人家都跟你抢铺子了，你还上赶着伺候他？过来！”他既是心疼外甥女，也是故意给萧彻难堪。 萧彻抢了沈长乐的铺子？ 程诺这话一出，厅堂里瞬间炸开了锅！ 刚才还只是小范围的冲突，现在直接升级成了爆炸性新闻！ 无数道好奇、惊讶、探究的目光在萧彻、沈长乐和程诺之间来回扫视。 “怎么回事？萧五老爷真抢了沈姑娘的铺子？” “不会吧？萧五老爷什么身份，至于跟一个小姑娘抢东西？” “老九都这么说了，还能有假？” “快说说，到底怎么回事？” 面对众人七嘴八舌的询问，沈长乐深吸一口气，既然已经被舅舅捅破了，她也没什么好隐瞒的了。 她简明扼要地把事情经过说了一遍：她看中了一个极好的铺面，费了九牛二虎之力，价格也谈拢了，也付了定金，却被萧彻半路截胡，以高于高场价三成的价格买走了铺子。 众人听完，表情各异。 有同情沈长乐的，有觉得萧彻确实有点过分的，也有觉得商场如战场、价高者得，天经地义。 然而，王霞的关注点却完全跑偏了！ 她听完沈长乐的叙述，嘴巴不自觉地再次张大，脑海中只有一个念头在疯狂咆哮： 去年才买了八千亩地！ 今年又要大手笔买铺面？ 巨大的震惊和疑问，瞬间淹没了王霞，让她看向沈长乐的目光，充满了难以置信和深深的不解。 她之前以为沈长乐还了萧彻六千两后肯定穷得叮当响，现在看来……自己真是井底之蛙！ 沈长乐的实力，远超出她的想象！ 这个认知，让王霞在震惊之余，也感到一丝莫名的眼红和……仰望。 …… 萧彻又指使沈长乐端茶递水，但这回沈长乐直接不理人了。 萧彻有些意外，说她脾气倒是见长。 沈长乐眨着大眼睛，说：“跟您老人家学的啊，对于讨厌的人，干嘛要上赶着？直接不理人便是。” 萧彻不料她居然拿自己的话来噎自己，顿时噎了噎。 程诺见状，哈哈大笑起来，觉得外甥女给自己出了口恶气。 然后他又让萧彻把铺子还回来。 “与小辈抢铺子，要点脸吧。” 萧彻闲闲地问沈长乐：“要不要铺子？” 沈长乐当然想要了，但见萧彻这副语气和动作，就知道肯定有条件。 于是避开头，不理他。 萧彻讨了个没趣，他总不至于白送回去吧？ 那也太不是他的作风了。 虽然没有买成铺子，但沈长乐仍然展开了对陈家的围剿：让人散播对陈夫人克夫克子的传闻，再一次引诱陈进去堵坊，再一次欠下巨额欠款后，暴怒的陈伯爷忍无可忍，直接打断了陈进的腿，把他们母子打包送到了保定乡下。 …… 通州乡下的官道尘土飞扬，一辆陈旧的青帷马车停在路边，车帘半卷，露出陈夫人那张蜡黄憔悴的脸。 她靠在车厢上，眼神空洞地望着远处贫瘠的田埂，仿佛被抽走了所有生气。 就在这时，另一辆更为精致华贵的马车缓缓驶近，停在陈夫人马车前方。 “大小姐，确实是陈夫人的马车。”侍卫长赵长今打马来到马车前，隔着车帘高声道。 同车的王霞见状，好奇地问道：“表妹，可是遇上故人？” 沈长乐微微一笑：“永宁伯府的陈夫人，与我可是老交情了，此番离京，不知何年何月才能得见。故而，我这个做小辈的，特地来送陈夫人一程，好全了这礼数。” 王霞眨了眨眼，有些不明白，那永宁伯府陈夫人，不是沈长乐的前婆婆吗？ 据说关系还特别恶劣…… 想着最近陈夫人克子克夫又被陈伯爷送回乡下老家的传闻，忽然间，王霞似乎明白了什么…… 车帘掀起，沈长乐扶着丫鬟的手优雅下车。 第105章 王霞的斗志 她穿着一身素净却不失贵气的月白襦裙，发间只簪了一支羊脂玉簪，与这乡野尘土格格不入，更衬得她气度清华，也反衬出陈夫人的落魄凄惨。 驾车的是陈家的家生奴，只负责把被主子厌弃的主母送回保定老家。 半路却杀出这么一行人，看对方似乎来者不善，难免心生惶恐。 “小姐有何贵干？” 沈长乐对车夫微微一笑，笑容温婉得体：“听闻贵府夫人今日启程去乡下静养，想着毕竟有过一段缘分，特来送送。” 她特意加重了缘分二字，听得王霞眼皮直跳。 沈长乐款步走到陈夫人的马车前。 赵长今更是粗鲁地一把扯过对方的车帘，好方便沈长乐与车内主人对话。 沈长乐站在车窗外，看着车厢内，那个脸色腊黄，形容枯蒿的陈夫人。 脸上带着恰到好处的关切，声音却清晰地传入车厢内： “陈夫人，别来无恙啊？瞧您这脸色……保定乡下虽清净，可这路途颠簸，您这身子骨可还吃得消？” 她语气轻柔，字字却如淬了毒的针。 陈夫人浑浊的眼睛猛地聚焦在沈长乐身上，那里面瞬间爆发出刻骨的怨毒和恐惧，她挣扎着想坐直，却咳得撕心裂肺：“你……贱人，你想怎样？！” “夫人这话说的，可真让人寒心。”沈长乐脸上的关切瞬间褪去，换上了一副冰冷刺骨的讥诮，“贱人？比起夫人您在程家当着满堂宾客的面，对我的污蔑，我这不过是来关心一下您这位慈爱的前婆母罢了。” 她刻意模仿着当年陈夫人拔高又假惺惺的语调，每一个字都像鞭子一样抽在陈夫人脸上： “哦，对了，听说夫人您命硬，克得陈伯爷仕途不顺，克得贵府嫡子成了断腿的废人，估计连乡下庄子都嫌您晦气呢？这可真是……报应不爽啊。” 她声音不高，却字字清晰，带着一种残忍的欣赏猎物垂死挣扎的快意。 “您说，您当初要是不那么热心肠，非要编排我的不是，是不是还能在京城那富贵窝里，安安稳稳当您的伯爵夫人？何至于像条丧家之犬，被发配去乡下地方，自生自灭？” “你！”陈夫人本就气郁攻心，被沈长乐直戳肺管子的诛心之言彻底击溃，喉头一甜，一口暗红的鲜血猛地喷了出来，溅在脏污的车帘上，触目惊心！ “夫人！” 陈夫人的陪嫁嬷嬷惊叫一声，赶紧为她顺气，并对沈长乐怒目而视。 却被沈长乐一个冰冷的眼神钉在原地。 沈长乐掏出一方洁白的丝帕，慢条斯理地擦了擦自己纤尘不染的指尖——尽管她离得足够远，根本没沾上分毫。 这个动作充满了极致的轻蔑和侮辱。 “看着高高在上的贵妇人，当年为了退掉令郎与我的婚事，不惜用最恶毒的‘克夫’流言扣我头上，让我百口莫辩，受尽指点。如今风水轮流转，看着夫人您被同样的流言反噬，冠上克夫克子的罪名，被夫家厌弃驱逐，真真是……天道好轮回！这口憋了多年的恶气，今日才算真正吐了出来，痛快！” 她微微侧头，看向从自己马车上下来、眼中充满震惊的王霞，语气瞬间又恢复了之前的温婉柔和，甚至带着一丝安抚的笑意。 “雯表嫂莫怕。其实妹妹平时真没那么刻薄的。”她笑容明媚，眼神却清亮锐利，“只是我这个人吧，最烦内耗。被人欺负了，若是不当场讨回来，或是找个机会把气撒出去，那委屈憋在心里，日日夜夜地啃噬自己，多难受？为了自己身子骨着想，也为了往后能舒舒坦坦地过日子，这口恶气，那是一定要出的！痛打落水狗怎么了？总好过自己憋出内伤，对吧？” 王霞被沈长乐这番“不内耗”的直白理论震得目瞪口呆，看着她明媚笑容下那份惊人的清醒与狠辣，只觉得一股寒气直透脊背。 她滚到舌尖的劝诫之语在沈长乐坦荡的目光下显得无比苍白。 她强压下心头的惊悸，努力挤出一个理解又带着担忧的笑容，声音带着明显的讨好和谨慎： “理……理是这个理儿。表妹受了委屈，是该讨个公道。这陈夫人……着实是咎由自取！”她先是快速附和，然后话锋一转，带着世故的圆滑，“只是，表妹你看，此地虽偏，终究是官道，人来人往的。咱们这般，这般送行，万一被哪个不开眼的瞧见了，添油加醋传回京里，那些不明就里的人，怕又要浑说表妹你得理不饶人，或不容人了。为了这等腌臜货色，再污了妹妹的清誉，岂非得不偿失？依嫂子看，这气也出了，不如咱们，早些回京？” 王霞表面是关心沈长乐的名声，实则更怕自己卷入是非，被连累名声。 此时隐隐明白过来，沈长乐与其说要带自己出来散心，分明是故意做给她看的。 一想到之前对她的各种试探和挑衅，王霞便心中发怵。 她此刻对沈长乐只剩下深深的忌惮，只想赶紧离开这个是非之地。 沈长乐最后冷冷地瞥了一眼车厢里只剩半口气、眼神怨毒却再无力的陈夫人，以及旁边敢怒不敢言、只剩下恐惧的郭嬷嬷，轻笑一声： “雯表嫂说得是。这落水狗嘛，打过了，气也顺了。此地污浊，确不宜久留。我们走。” 她姿态优雅地转身，不再施舍半分目光给那对主仆，径直走向自己的马车。 王霞如蒙大赦，连忙小跑着跟上，再不敢回头看那辆散发着绝望气息的青帷马车一眼。 郭嬷嬷看着她们离去的背影，再看看怀中气若游丝、满眼怨毒的陈夫人，一股巨大的悲凉和无力感涌上心头，浑浊的老泪终于忍不住滚落下来。 离开前，沈长乐隔着车窗，又对陈夫人高声道：“夫人，忘了告诉您，我这人一向是人敬我一尺，我敬他一丈，人若欺我一寸，我便还他一尺！您有今日之果，全赖往日之因。您也莫要怨我，他日去了阎罗殿，好生向阎王爷反省自身，争取下辈子再也不做长舌妇，心胸放宽些，心地善良点。” 陈夫人气得直喘粗气，那粗重的喘息声，以及挣扎声，连车厢都随之震动。 “贱人……贱人……”嘶哑的声音充满了怨毒与无能狂怒。 郭嬷嬷忍无可忍，隔着车帘悲愤欲绝望地嘶吼：“沈小姐，杀人不过头地点，我家夫人都成这样了，你还要落井下石，实乃小人行径！就不怕传扬出去，坏了名声？” “非矣！对付君子，本小姐便会用君子的手段。对付你家主子这等阴毒妇人，当然只能用小人手段了。”沈长乐含笑道，隔空教育起郭嬷嬷来，“嬷嬷也别怨我，这叫风水轮流转。当初你家主子用克夫的罪名，把我钉在耻辱柱上，我也不过有样学样罢了。” “至于名声，”她轻笑出声，“有仇报仇，有怨抱怨，天经地义之事。若因此就坏了名声，嬷嬷也太瞧得起那些长舌妇了。就算让人瞧到了又如何？那帮长舌妇，最是欺软怕硬了。知道我不好惹，她们非但不敢说我半句不是，说不定还会来巴结我呢。” 这个时代，对女性的压迫是全方位的。 如山高的父权夫纲，如天大的孝道礼法，便把女子终于摁在不见天日的内宅。上有服侍婆婆，并受其管制，中要服侍丈夫小姑子，下还要面对妾室庶子。 能熬出来还好，怕就怕熬到一半，身子被熬垮了，嫁妆被熬没了，最后还说你不孝、善妒，生生憋屈至死。 女子已经够苦了，施加于她们身上的罪魁祸首明明是那些制订律法礼教及条条框框枷琐的人，可她们不敢反抗这些高高在上的权威，只能把仇恨的目光、阴狠的手段、毒辣的舌头，施加于别的无辜同类身上。 仿佛把她们钉死在耻辱柱上，自己便能获取胜利。 这种人怜可恨又可悲，沈长乐虽然怜惜她们的糟遇，却也不会任由她们爬到自己头上拉屎。必要时，也会施展雷霆之威，让她们见识下自己的手段。 一旁的王霞如坐针毜，虽然沈长乐没有指名道姓，仿佛她嘴中的“长舌妇”指的就是自己。 长舌妇？ 欺软怕硬？ 王霞心中苦笑，无意识地扭着手中绣帕。 她之前对沈长乐那些微的妒忌、猜疑，此刻消失得无影无踪，只剩下尴尬与后怕。 原来，这位表妹的温和无害只是表象！ 她的报复竟如此精准、如此狠绝、如此……不留余地！ 陈夫人从高高在上的伯夫人沦落到如今吐血乡野的下场，竟全在沈长乐的算计之中！ 而她王霞，刚才差点就成了沈长乐眼中“污浊”的一部分！ 王霞猛地打了个寒颤，再不敢有半分犹豫，赶紧端起磁桌上的茶盅，发自内心的谄媚和讨好：“长乐妹妹，说了半天话，口渴了吧，来，喝口水。” 她此刻心中只剩下一个念头：绝对、绝对不能得罪沈长乐！ …… 王霞此去通州，主要是为了她那200亩陪嫁庄子。 自从去年从沈长乐这儿得了借鉴，趁着春播之际，好生打理自己的庄子，希望能经济自由。 她实在是受够了周氏那老虔婆的打压。 虽说她目前与周氏斗法，未曾落下风。 但周氏毕竟是婆母，身为世家女，基本的孝道还是要有的。 至少明面上，不能让外人挑出错处来。 经过半年的相处，王霞已摸清了婆家人的性格。 公公程计，一心忙公务，方正有余，却不擅处理家事。 每当她与周氏互掐，从来都是各打五十大板，然后不了了之。 甚至为了躲避婆媳之争，一个人去了陕西任上。 原本在她的怂恿下，程计决定把周氏也给带上。 但周氏这老虔婆，借口年轻人不稳重，说话行事没个轻重，万一得罪人，她得看着点。 公公看似威严，在外名声极佳，颇有主见，实则是个惧内的，闻言便不好再说什么了。 丈夫程雯更是不堪，既不敢得罪强势又占有欲极强的生母，也不敢得罪她这个枕边人。 他自己也没有能力调节婆媳之间的矛盾，反而落得两头埋怨，索性不管了，不是躲到外院，就是与朋友出去吟诗作画，白日里几乎都不回内院。 公公和丈夫都这么的不中用，正中王霞下怀。 她现在有两个目标，一是打理好自己的陪嫁，使之增值又增产。 否则，银钱上处处受周氏制肘，她还拿什么来斗啊？ 马车内精致的雕花木桌上摆着几样京城特色酱菜，以及出门前做的米玉饼与桂花米糕。 为了赶路，沈长乐与王霞便在车上食用，她们相对而坐，各自的贴身丫鬟，在一旁小心服侍。 王霞此刻更关心自己的庄子。 她放下银箸，拿起雪白的帕子沾了沾嘴角，姿态依旧带着世家贵女的优雅，但看向沈长乐的眼神却少了往日的审视和隐隐的较量，多了几分诚恳和急切。 “表妹，”王霞开口，声音放得柔和，“上回路上匆忙，也没细说。我那二百亩陪嫁庄子，去年按借鉴你的法子，空着的水田里养了鱼苗，田坎种了耐寒的白菜、芹菜、香葱，让佃户拉去城里，倒也换回了不少炭火及木柴，倒也让家中省了炭火上的开销，嫂子心里是极感激你的。” 那杀千刀的周氏，借口程雯不常在内院，白日里都停了她院子里的炭火不说，一旦程雯晚上也不回来，连暖阁、炕都不给烧。 要不是田庄上及时送来了炭火及木柴，她和院子里的下人们估计都得活活冻死了。 哼，不就是想用银钱来制裁她，逼她服软吗？ 她偏不！ 沈长乐在农庄上的天赋，她是亲眼见识过的。 所以为了拉笼沈长乐，王霞先道谢，拉近距离。 沈长乐小口吃着桂花米糕，闻言抬眼，微微一笑，笑意清浅：“表嫂客气了。庄稼长得好，是庄头用心，佃户勤快，也是表嫂你管理有方，我不过是随口说了几句闲话罢了。” 她态度平和，既不居功，也不过分热络。 王霞知道沈长乐这是场面话，她若真信了才是傻子。 第106章 沈大姑奶奶 她身体微微前倾，显露出求教的姿态：“表妹过谦了。你那闲话可都是金玉良言。只是，嫂子愚钝，总觉得还有潜力可挖。眼看春耕在即，我这心里头啊，总有些没底。这田地的出息，除了种子、水利，可还有别的门道？比如……这肥？” 她特意提到“肥”，这是她观察到的。 沈长乐名下的庄子，据说肥力就比别家足，庄稼长得格外壮实。 这也是她此行最重要的目的之一。 沈长乐放下婉，拿起帕子擦了擦手。 她知道王霞上钩了。 这“肥”正是她抛出的另一个诱饵，也是她能拿捏王霞、建立更紧密联系的关键。 “肥，自然是根本。”沈长乐语气平稳，开始切入正题，“《王祯农书》有云：‘粪田之法，得其中则泽，失其宜则病’。这肥用得好，事半功倍；用不好，反伤地力。” 王霞听得认真，连连点头：“正是这个理！只是，这肥从何来？如何用才算‘得其中’？庄子上那些积的粪肥，总觉得不够用，味道也着实……” 她微微蹙眉，露出一丝世家女对污秽之物本能的嫌弃。 沈长乐看在眼里，心中了然。 这正是王霞这类贵妇打理田庄的短板——嫌脏怕累，难以深入细节。 她需要的是一个高效、相对干净且能显着增产的法子。 表嫂不必忧心味道。”沈长乐唇角微扬，带着一丝不易察觉的狡黠，“积肥之法，也有讲究。一味堆沤人畜粪便，气味自然不佳，且肥力不匀。我庄子上用的是‘踏粪法’与‘窖粪法’结合。” “哦？愿闻其详！”王霞眼睛一亮。 “所谓‘踏粪法’，”沈长乐解释道，“并非让人去踩踏污秽。而是秋收后，将收割剩下的秸秆、谷壳、杂草，连同清扫的落叶、灶灰、碎土，一层层铺在闲置的畜栏或专门挖的浅坑里。让牛马在上面走动踩踏，混合均匀。再淋上些稀粪水或豆渣水助其发酵。此法积肥量大，且材料易得，气味比单纯堆粪好上许多。” 王霞听得入神，手指无意识地在桌面上轻轻敲着，显然在思考可行性：“这，听起来倒是可行。那‘窖粪法’呢？” “‘窖粪法’更精细些。”沈长乐继续道，“需挖深窖，将踏好的半腐熟肥料，与人粪尿、河塘淤泥、宰杀牲畜的下水血水、豆饼、骨粉等分层放入窖中，密封发酵数月。此法所得之肥，称为‘窖粪’，肥力极足，且腐熟彻底，气味也小，最是上等。开春后兑水施用，效果奇佳。” “豆饼？骨粉？”王霞抓住了关键，“这些东西……怕是不便宜吧？” 她算的是经济账。 沈长乐赞许地看了她一眼：“表嫂果然敏锐。豆饼乃榨油所剩之渣，骨粉是骨器作坊或屠户处的下脚料研磨而成。价格确实比普通粪肥高，但用量也少，且肥效持久，算下来其实更划算。尤其用于桑田、棉田或需要精细管理的秧田、菜圃，回报更高。表嫂那二百亩上田，若能在基肥和追肥时掺用部分窖粪，再配合轮作，增收三成以上，并非难事。” “三成？！”王霞倒吸一口凉气，眼中瞬间迸发出惊喜和贪婪的光芒。 三成，那意味着她每年能多出许多白花花的银子！ 她看向沈长乐的眼神彻底变了，之前那些小心思、小妒忌，在巨大的利益面前烟消云散，只剩下热切和信服。 “表妹！你……你真是嫂子的福星！” 王霞激动得差点去抓沈长乐的手，但想起对方清冷的性子，又生生忍住，只是身体前倾得更厉害，语气充满了前所未有的亲昵和信赖，“这法子好！只是，这窖粪的具体配比、发酵时间、如何施用，嫂子我是一窍不通啊！庄头们怕也未必精通此道……” 沈长乐等的就是她这句话。 她端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，姿态从容：“表嫂莫急。这窖粪之法，我庄子上用了几年，也摸索出些经验。若表嫂不嫌弃，我可以让管这事的得力管事和积肥的老把式，去表嫂庄子上指点一段时日。从选址挖窖、配料配比，到看火候、辨腐熟程度、兑水施用，手把手教会表嫂的人。如何？” 王霞闻言，简直喜出望外。 这正是她最需要的。 沈长乐不仅给了方法，还要派人来教！ 这诚意，这手笔！ 她之前那点想压沈长乐一头的心思，此刻显得多么可笑和幼稚！ “这，这怎么好意思！太麻烦表妹了！”王霞嘴上客气，脸上的笑容却藏不住，“表妹放心，嫂子绝不会亏待了去帮忙的师傅们。定有厚报！” 她立刻想到了报酬，这是维系关系的关键。 “雯表嫂言重了。”沈长乐放下茶杯，笑容加深，带着一丝真诚的暖意，“你我本是亲戚，互相帮衬是应该的。大舅母治家严谨，表嫂掌家不易，长乐是知道的。表嫂手头宽裕些，行事也更有底气，对大家都好。” 王霞心中一动。 她在程家看似占了上风，可周氏紧紧把持财权，动不动就克扣她的份例银子，害得她只能动用自己嫁妆。 沈长乐虽然说得委婉，但王霞何其精明，瞬间就听懂了这弦外之音！ 她心头一震，看着沈长乐那双清亮透彻、仿佛能洞悉人心的眼睛，再无半分轻视。 这位表妹，心思之深，眼光之远，远超她的想象！ 与沈长乐合作，绝对是明智之选！ 她深吸一口气，放下所有世家贵女的矜持和之前那点微妙的优越感，郑重地、带着一丝不易察觉的敬畏和感激，说道： “表妹的心意，嫂子明白了。这份情，嫂子记在心里。以后表妹但凡有用得着嫂子的地方，尽管开口。程家内宅……总归是咱们女人的地方！” 她最后一句，几乎是明示了未来的承诺——等我掌权，程家内宅必有你一席之地！ 沈长乐得到了想要的回应，笑容更加真切了几分：“表嫂快人快语，长乐记下了。庄子的事，就这么定了。回头我就安排人过去。”她顿了顿，仿佛不经意地补充道，“对了，关于轮作，表嫂那二百亩水田，光种稻子可惜了。清河乡离运河近，交通便利。不妨拿出几十亩，试试稻麦轮作，或者稻后种一季菽、麻。菽可养地，麻、麦收益也不低，更能避开单一粮价波动的风险。具体的茬口安排，管事也会一并告知表嫂。” 王霞此刻对沈长乐已是言听计从，连连点头：“好好好，都听表妹的，嫂子就等着表妹的能人来了！” 此去通州的路上，王霞得到了梦寐以求的增产秘法和强力外援，内心对沈长乐只剩下敬畏和感激。 沈长乐则成功在王霞心中确立了“智囊”和“强援”的地位，并在程家未来内宅掌权者这里，埋下了一颗坚实的盟友种子。 两人之间的关系，从最初的互看不顺眼，再到互相试探，最后由沈长乐单方面敲打震慑，终于走向了以利益为纽带的合作关系。 …… 等抵达通州时，天已黑烬，王霞又宿在了通州沈家祖宅。 王霞在沈家客院歇了一晚，翌日清晨起身，便觉宅邸气氛不同往常。 仆妇们步履匆匆，神色间带着紧张和小心翼翼，连洒扫庭院的丫鬟都压低了声音交谈。 空气中弥漫着一种压抑的、山雨欲来的沉闷感。 她唤来沈长乐拨给她使唤的一个伶俐小丫头，塞了块碎银，低声询问：“府上可是出了什么事？一大早便感觉不太对劲。” 小丫头机灵地收了银子，左右看了看，才小声道：“回表少奶奶的话，是，是咱们家的大姑奶奶回来了。” “大姑奶奶？”王霞一愣，随即反应过来，是沈家长房太太尹氏的嫡长女沈长欢，沈长乐的嫡姐。 她出嫁已有三年，嫁的是通州本地一个颇有声望的书香门第李家。 “是呢，”小丫头脸上带着同情，“听说是昨儿半夜哭着回来的，眼睛都肿成桃子了。太太心疼得不得了，陪着熬了大半宿，这会儿还在大姑奶奶房里呢。唉，听大姑奶奶房里的姐姐说，是在婆家受了天大的委屈……” 王霞心中了然。 这清贵人家的女眷，表面风光，内里辛酸也只有自己知晓。 她整理好仪容，决定先去给尹氏请安，顺便看看情况。 刚走到尹氏所居的正院外廊下，便听到厢房里传来压抑却清晰的啜泣声，夹杂着女子愤懑的诉说。 “……娘！您不知道那老虔婆有多过分！” 沈长欢的声音带着哭腔，充满了委屈和愤怒，“自打我嫁过去，她就没给过我好脸色！处处挑刺，嫌我嫁妆不够丰厚，嫌我规矩不够好，嫌我，嫌我肚子不争气！”说到最后，声音陡然拔高，充满了不甘和屈辱。 “欢儿，莫哭，莫哭……”尹氏的声音带着浓浓的心疼和无力，显然在轻拍安抚女儿，“这子嗣之事，急不得，你和姑爷都还年轻……” “年轻？她可不管这些！”沈长欢激动地打断母亲，“三年无所出，她逼着夫君纳妾，我认了！这是规矩！可是娘，您知道她要纳的是谁吗？是那个贱人！她娘家的侄女！那个姓柳的狐媚子！” “什么？柳氏？”尹氏的声音也带上了惊愕和一丝怒意。 “就是她！”沈长欢的哭诉带着刻骨的恨意，“那贱人仗着是婆婆的亲侄女，平日里就没把我这个正室放在眼里！夫君在时，装得温婉柔顺；夫君不在，就对我冷嘲热讽，言语挤兑。婆婆更是处处偏袒！那柳氏，早就与夫君眉来眼去，暗通款曲。婆婆这是铁了心要让她进门，好彻底把我踩下去啊！” “竟有此事？”尹氏的声音沉了下来，带着难以置信和愤怒，“李家也是书香门第，怎可如此行事？让自家侄女做妾？这，这成何体统！” “体统？她眼里哪还有体统！”沈长欢哭得更加悲切，“娘！您知道那贱人昨日说什么吗？她说‘表嫂三年无所出，占着位置也是白占，不如早点让贤，也好给李家开枝散叶’。那老虔婆就在旁边听着，非但不斥责，反而默认了。娘！她们这是要逼死我啊！我若真允了那贱人进门，以婆婆对她的偏心和她们姑侄的狠毒心肠，这李家还有我的立足之地吗？我怕是连口热饭都吃不上了！与其在李家被她们磋磨死，我不如一头撞死算了！” 说到激动处，伴随着“哐当”一声，似乎是茶盏被扫落在地的声音。 “欢儿！快别说傻话！”尹氏的声音带着惊恐，显然是被女儿寻死觅活的话吓到了，“快！快把碎瓷片收拾了。你这孩子，怎么能这样伤自己的心。娘心疼啊！” 屋内又是一阵压抑的哭声和尹氏柔声的劝慰。 王霞站在廊下，听得心头微凛。 她虽与沈长欢不熟，但同为高门媳妇，对婆媳、妻妾之争感同身受。 沈长欢这遭遇，比她那个只会打嘴炮的周氏婆婆可狠多了。 三年无所出本就是硬伤，婆婆再联合亲侄女内外夹击，逼纳贵妾……这简直是往绝路上逼！难怪沈长欢要不顾体面，连夜跑回娘家哭诉。 她正犹豫着是现在进去请安还是稍后再来，身后传来脚步声。 回头一看，是沈长乐。 她显然也听到了屋内的动静，脸上没什么特别的表情，眼神平静无波，只是眉宇间带着一丝不易察觉的冷淡。 她穿着一身家常的豆青色细布襦裙，更显清冷。 “表嫂也听到了？”沈长乐声音平淡地问。 王霞点点头，脸上适时地露出同情和忧虑：“听着大姐姐哭得伤心，真是……唉，这李家也太不像话了。婆婆如此行事，确实欺人太甚。” 沈长乐嘴角勾起一抹极淡的、带着讽刺的弧度：“欺人太甚？也得看被欺的人有没有本事反抗。自己立不起来，指望娘家出头？我那位嫡母，呵！” 她没有说下去，但那未尽之意王霞听懂了——尹氏性格软弱，沈坦未必会为女儿出头，沈长欢这委屈，怕是白受了。 王霞看着沈长乐平静中带着疏离的样子，心中再次警醒。 第107章 雷霆之怒 对比沈长欢的哭哭啼啼、走投无路，沈长乐面对萧彻那样的强敌都敢硬碰硬、甚至反杀敲竹杠，这份心性手段，简直是云泥之别。 “表妹说的是，”王霞立刻附和，语气带着真诚的感慨，“大姐姐性子是软了些。不过，好在还有娘家可以依靠。长乐妹妹，你……要不要进去看看？” 她试探地问。 沈长乐看了一眼紧闭的房门，里面沈长欢的哭声断断续续，尹氏还在柔声安慰。 她摇了摇头，语气带着一丝不易察觉的疲惫和厌倦：“不了。她们母女自有体己话说。我进去，反倒让大姐姐不自在。表嫂若是请安，此刻也不便打扰。不如随我去花厅用些早膳？庄子的事，正好边吃边聊。” “好，好！”王霞连忙答应，姿态放得极低，带着几分讨好，“都听表妹安排。正好我还有许多农务上的事情想请教表妹呢。” 她此刻对沈长乐的“请教”，是真心实意，再无半分之前的装腔作势和小心思。 两人转身离开正院，将厢房内那令人窒息的悲愤与无奈暂时抛在身后。 王霞跟在沈长乐身侧，看着少女挺直清瘦的背影，心中暗暗告诫自己：沈长乐此人，深不可测，只能交好，绝不可得罪！ 她给的主意，一定要好好听，好好学！ 这才是真正的安身立命之道！ 而沈长欢的遭遇，就是血淋淋的前车之鉴——没有足够的心机和手段，即便出身好，嫁得好，也难逃被人拿捏磋磨的命运。 吃过早膳，沈长乐辞别尹氏，便带着王霞去了乡下看田庄去了。 尹氏心中正为大女儿在婆家受磋磨一事准备煎熬，哪有功夫管这个名义上的二女儿，说了几句客气话便给打发了。 沈长乐与王霞去了乡下，还给了俱体种植方面的建议，听得王霞连连点头。 二人一直忙活到天快黑时，这才打道回了沈宅。 而此时的沈家正厅，气氛凝滞得如同结了冰。 沈长乐与王霞风尘仆仆赶回，刚踏入厅门，便感受到一股剑拔弩张的压抑。 只见厅中，尹氏脸色煞白地坐在主位，双手紧紧绞着帕子，指节泛白。 沈长欢则瘫坐在下首椅子上，哭得双目红肿，肩膀一抽一抽，如同被风雨摧残的娇花，充满了走投无路的悲苦与无助。 一个穿着体面、头戴金簪、约莫四十多岁的妇人，正倨傲地站在厅中央，下巴微抬，眼神轻蔑地扫过哭哭啼啼的沈长欢，最后落在尹氏身上。 她身后还跟着两个膀大腰圆的婆子，气势汹汹。 这便是李家派来的管事娘子，人称李嬷嬷。 “……沈太太，我家太太的话，奴婢已经带到了。”李嬷嬷的声音又尖又利，带着一种居高临下的施舍意味，“大奶奶今儿个要是乖乖跟我们回去，向太太和表小姐磕头认个错，太太念在亲家份上，兴许还能从轻发落。若是执迷不悟，赖在娘家不肯走……” 她故意拖长了调子，冷笑一声，“哼，那就别怪我家太太不讲情面了。李家，可容不下这等不敬婆母、善妒不容人的媳妇！” “你……你胡说！”沈长欢猛地抬起头，悲愤交加，“明明是她们……” “欢儿！”尹氏厉声喝止女儿，声音带着颤抖，她转向李嬷嬷，强挤出一个比哭还难看的笑容，“李嬷嬷息怒，息怒！孩子不懂事，受了委屈才口不择言。我们这就……” 她挣扎着，仿佛用尽了全身力气，“这就让长欢收拾东西，跟您回去！长欢！快去！” “娘——！”沈长欢绝望地哭喊一声，扑倒在尹氏脚下，死死抱住她的腿，“我不回去！回去她们会逼死我的！娘！您救救我！救救我啊！”那凄厉的哭声，充满了女儿对母亲最后庇护的绝望哀求。 尹氏心如刀绞，眼泪在眼眶里打转，却硬生生憋了回去。她不敢看女儿的眼睛，只能狠下心肠去掰沈长欢的手，声音带着无限的疲惫。 她在女儿耳边轻声道：“欢儿，听话，别闹了。你爹还没回来！李家老爷如今是通州的父母官啊！他一句话，你弟弟、你堂兄他们的功名前程……就都完了啊！为了沈家，为了你爹，你……你就委屈一下吧！” 她的话语里充满了作为主母的“顾全大局”和作为母亲的“忍辱负重”，却也透着一股深深的无力。 “委屈？”李嬷嬷嗤笑一声，更加得意，“亲爱太太这话说的，好像我们李家多刻薄似的。明明是你们沈家教女无方，三年抱不出个蛋，还善妒不容人，我们太太心善，只是让大奶奶回去认错，已是天大的恩典了，还委屈？依我看，大奶奶就该……” “就该什么？”一个清冷如冰泉的声音骤然响起，打断了李嬷嬷的嚣张。 众人循声望去，只见沈长乐面罩寒霜，一步步走了进来。 她身上还带着乡间的尘土气息，眼神却锐利如刀，直刺李嬷嬷。 王霞紧随其后，脸上惯常的圆滑笑容消失不见，取而代之的是一种世家贵女特有的、不怒自威的沉静审视。 李嬷嬷被两位贵女的气势慑得一怔，随即想到自家老爷如今的身份，又挺直了腰板，皮笑肉不笑地道：“哟，这不是二小姐吗？奴婢在替太太教训不懂事的媳妇呢，二小姐还是……” “闭嘴！”沈长乐厉声喝道，声音不大，却带着一股不容置疑的威压。 她走到沈长欢身边，弯腰将她扶起，让她重新坐到了椅子上，眼神冰冷地看向李嬷嬷：“你算个什么东西？也配在我沈家的地盘上，对我沈家的大小姐指手画脚，口出恶言？” 李嬷嬷被骂得脸一红，梗着脖子道：“二小姐好大的威风！奴婢是奉了太太之命……” 沈长乐冷笑，“太太之命，就是让你这个狗奴才，跑到主子的娘家来，对着明媒正娶的大奶奶吆五喝六，还口口声声让她‘磕头认错’？谁给你的狗胆？！” 她字字如刀，直指核心——尊卑！ 李嬷嬷被噎住，强辩道：“大奶奶犯了错……” “她犯了什么错？触犯了哪条律法？还是违背了哪条《女诫》、《女训》？” 沈长乐步步紧逼，声音陡然拔高，带着雷霆万钧之势，“你一个贱籍奴才，张口闭口指责主子善妒、不容人？谁给你的权力妄议主母？还敢替主子做决定，说什么不必回去？你这是要离间我姐姐夫妻之情，还是要替李家休妻？” “我……我没有！”李嬷嬷被扣上“替李家休妻”大帽子，吓得脸色发白。 这罪名要是坐实了，她不死也得脱层皮。 “没有？”沈长乐眼神如冰，“刚才你那句‘李家容不下这等媳妇’，‘不必回去’，厅上众人皆可作证！王法昭昭，礼法森严。在本朝，奴才就是奴才。主子就是主子。主母再有过错，也轮不到你这等卑贱之人置喙。更轮不到你跑到主母娘家来撒野。你对主子言语不敬，态度倨傲，以下犯上，该当何罪！” 沈长乐每说一句，李嬷嬷的脸色就白一分。 她终于意识到，眼前这位二小姐，不是尹氏那种好拿捏的软柿子！ “来人！”沈长乐根本不给李嬷嬷辩解的机会，厉声下令，“把这个对主子不敬的恶奴，给我掌嘴二十！让她好好记住，奴才的本分！” 赵长今早就按捺不住，闻令立刻上前。 两个如狼似虎的侍卫瞬间架住了还想挣扎的李嬷嬷。 “你们敢！我是李家的管事，我家老爷是……”李嬷嬷惊恐尖叫。 “啪！”一声清脆响亮的耳光，狠狠抽在她脸上，直接打断了她的叫嚣。 赵长今手劲极大，一巴掌下去，李嬷嬷半边脸瞬间红肿，嘴角渗出血丝，金簪也被打歪了。 “啊——！”李嬷嬷发出杀猪般的惨叫。 “啪！啪！啪！”清脆响亮的耳光声，一声接一声，在寂静的厅堂里回荡，如同敲在每个人的心上。 李嬷嬷被打得口鼻流血，脸颊迅速肿成猪头，牙齿都松动了，惨叫声从一开始的尖利，渐渐变成了含糊的呜咽。 那两个跟着来的李家婆子，早已吓得瘫软在地，瑟瑟发抖，连大气都不敢出。 尹氏看着这一幕，吓得魂飞魄散，脸色比纸还白，嘴唇哆嗦着：“长乐，住手！快住手！你闯大祸了！李家不会善罢甘休的！你爹……你弟弟的功名，还有沈家其他人的功名……” 那李家大老爷不但是通州知府，还与通州负责乡试的提调官、帘内官乃同科。 最多明年，尹氏的两个儿子都要下场参加童试。 得罪了李家，人家一句话，儿子的前程就全毁了。 她甚至失态地指着沈长乐，口不择言地低吼，“你……你这丫头！就知道惹祸！目光短浅，要害死我们全家吗？！” 庶子所出的闺女，纵然成为长房嫡女，也难改目光的短浅，只图眼前的痛快。 跟她那蠢爹一个样！ 沈长乐冷冷地瞥了尹氏一眼，那眼神里的冰寒，让尹氏瞬间噤声。 沈长乐没有理会她，只是看着李嬷嬷像摊烂泥一样被丢在地上。 王霞这时才优雅地向前一步，她走到瘫软在地、狼狈不堪的李嬷嬷面前，居高临下地看着她，声音不高，却带着世家贵女沉淀了数百年的矜贵与威严，清晰地传入每个人耳中： “李嬷嬷是吧？回去告诉你家太太和李老爷。” 她顿了顿，语气平淡，却字字千钧： “北直隶监察御史王单的嫡长孙女，今日在通州沈家做客，恰巧目睹了贵府恶奴欺主、以下犯上的全过程。贵府的家风，着实令我大开眼界。” 王霞没有说任何威胁的话，但“北直隶监察御史王单的嫡长孙女”这个身份亮出来，本身就代表着巨大的威慑！ 御史，风闻奏事，弹劾官员！ 李老爷这个新上任的四品知府，在真正的世家清贵面前，算个什么东西？ 王霞这番话，轻飘飘地点明了身份和事件，却比任何疾言厉色都更具杀伤力！ 李嬷嬷听到“北直隶监察御史”几个字，本就因疼痛而混沌的脑子更是“嗡”的一声，彻底瘫软在地，连呻吟都发不出来了。 她知道，这次踢到真正的铁板了。 别说她一个奴才，就是老爷太太，恐怕也要吃不了兜着走！ 王霞说完，不再看地上如死狗般的李嬷嬷，转向尹氏和沈长欢，语气恢复了世家女的温和，却带着不容置疑的力量：“伯母，长欢姐姐，不必担忧。这等刁奴，打便打了。换成我王家，这种刁奴，抽筋扒皮，一家子全给打死打残，都是轻的。沈家诗礼传家，自有规矩。若李家因此事敢对沈家子弟的功名前程有半分刁难……” 她微微一笑，笑容里带着世家贵女的傲然，“自有我王家，与程家，与沈家，好好理论一番。这大庆朝，终究还是讲王法，讲礼法的地方。” 尹氏看着眼前这位气度雍容、三言两语便将李家嚣张气焰彻底压下去的程家大奶奶，再看着身边眼神冰冷、手段狠厉却护住了姐姐的沈长乐。 她这才想到，眼前这位程大奶奶，不但有位做北直隶御史的祖父，还是顶级世家程家的长孙媳妇。 有这位程大奶奶撑腰作主，她又何必惧怕区区李家？ 重新活了回来的尹氏，心头又燃起了希望。 …… 厅堂内弥漫着血腥与尘埃的气息，李嬷嬷的惨状触目惊心。 尹氏惊魂未定，沈长欢依偎在妹妹怀中，眼中除了后怕，还有一丝希翼后的茫然与后怕。 王霞款步上前，姿态雍容，目光却如利剑般扫过地上瘫软的李嬷嬷，看了沈长乐一眼，最终落在沈长欢身上。 她的声音不高，却带着一种世家贵女特有的从容，清晰地传入每个人的耳中，更像是在给惊魂未定的沈长欢上课，同时也是对李家无声的警告。 “长欢姐姐，”王霞语气平和，带着一丝不易察觉的教导意味，“咱们女子生于世间，《女诫》、《女训》教导我们柔顺贞静，孝敬翁姑，和睦妯娌，此乃本分，亦是立身之基。然则，《大庆律》亦有明训：凡妻妾之于夫，当以礼事之；凡妻殴夫者，杖一百；凡夫殴妻，非折伤勿论；至折伤以上，减凡人二等。可见，夫为妻纲，夫权虽重，却亦有‘折伤’为界，非可肆意凌虐。” 第108章 王霞的宅斗技能 她顿了顿，看着沈长欢渐渐专注起来的眼神，继续道： “至于翁姑，礼法虽言孝字当先。然《大庆律·户律》亦载：若祖父母、父母非理殴子孙之妇……致令废疾者，杖八十；笃疾者，加一等。何为‘非理’？便是无故苛责，逾矩责罚！你婆婆以‘无所出’为由，强逼纳妾，此乃常情，律法亦难干涉。然，她欲纳者，非良家妾，乃其亲侄女。此女平素便与你夫君眉来眼去，更对你冷嘲热讽，此等行径，已非寻常妾室，实有宠妾灭妻、乱家之嫌！” 王霞的声音陡然转冷，目光如冰锥刺向地上装死的李嬷嬷： “《大庆律·刑律》有云：凡妻妾殴夫之祖父母、父母者，绞。反观之，若夫之祖父母、父母，纵容或指使妾室欺凌正妻，致其不堪忍受，此等行径，传扬出去，李家阖府清誉何在？李老爷这父母官的官声体面何在？御史风闻奏事，但凡参劾治家不严，纵妾凌妻，便足以让李老爷吃不了兜着走！” 沈长乐扶着姐姐，冷眼看着王霞的“教导”，适时地接口，她的声音更冷，更厉，直指当下： “表嫂所言极是。礼法森严，尊卑有别！《大庆律·刑律》更明载：凡奴婢骂家长者，绞！奴殴击家长者，凌迟！此等恶奴，”她猛地指向地上的李嬷嬷，声音如惊堂木猛拍，“在我沈家，众目睽睽之下，对我沈家嫡出大小姐，你们李家明媒正娶的主母，口出污言，形同辱骂，按律，当绞！” “绞”字一出，如同晴天霹雳，不仅李嬷嬷吓得魂飞魄散，连尹氏都浑身一颤。 沈长乐语气森然，带着绝对的掌控力： “今日，念在你初犯，又是在我沈家地界，本小姐心慈，只按家规掌嘴二十，小惩大诫！留你一条狗命，滚回去给你那不知天高地厚的主子报信！” 她目光如电，扫过李嬷嬷肿胀流血的脸： “告诉你家太太和李老爷，我姐姐沈长欢，乃沈家嫡长女，明媒正娶入你李家为妇。她在婆家受了天大委屈，惊惧忧思成疾，需在娘家静养！何时李家将那意图乱家、以下犯上的表小姐柳氏，送回其本家，严加管束，永绝后患！何时李家上下，谨守礼法，尊卑有序，给我姐姐一个正室嫡妻应有的体面和清净。何时，再备上厚礼，由李家老爷或太太亲自登门来接人。若再有此等恶奴上门放肆，或敢以我沈家子弟功名前程相要挟……” 沈长乐停顿了一下，与王霞交换了一个心照不宣的眼神，声音如同寒冰碎裂： “那就不必再谈什么亲戚情分了。我沈家虽非高门显贵，却也懂得击登闻鼓诉冤！我表嫂，乃北南隶监察御史王单大人嫡长孙女，今日之事，她全程见证。届时，是请王御史参一本李知府治家无方、纵妾凌妻、恶奴欺主，还是将今日这恶奴辱骂主母的供状连同人证，一并递送通州府衙，按奴婢骂家长之律究办……李家，自己选！” 王霞适时地微微颔首，脸上恢复了世家贵女那种矜持而疏离的微笑，语气平淡却重若千钧： “不错。本小姐恰逢其会，耳闻目睹。李家若执迷不悟，非要颠倒黑白，以势压人……我王家虽远在河南，却也认得几位都察院的世叔世伯。这天下，终究是讲王法，讲礼法的地方。李家老爷既为父母官，更该以身作则，正己身，肃家风。否则……” 她轻轻一笑，未尽之意，令人不寒而栗。 沈长欢绞着帕子，看着地上狼狈不堪、再不敢吱声的李家恶奴，听着王霞掷地有声的话语，绝望的眼中终于燃起了一丝微弱的光亮。 她第一次如此清晰地感受到，原来……女子也可以这样硬气。 原来，身为媳妇，面对刁难，并非只剩下忍！ 沈长乐冷冷地对地上的李嬷嬷道：“滚回去，告诉你家主子。我姐姐今日受了惊吓，要在娘家休养几日。什么时候李家拿出诚意，扫清门户，把那不安分的心思彻底掐了，什么时候再来接人！若再敢派些阿猫阿狗来聒噪……” 她目光扫过李嬷嬷肿成猪头的脸，“下次，就不只是几个耳光这么简单了。赵长今，把这几个东西给我扔出去！” 赵长今领命，像拖死狗一样，将瘫软的李嬷嬷和那两个吓破胆的婆子拖出了沈家大门，丢在了尘土飞扬的街道上。 厅内终于恢复了安静。 尹氏看着一片狼藉，看着两个女儿，看着气度非凡的王霞，嘴唇动了动，最终什么也没说出来，只剩下满心的复杂和一丝难以言喻的……后怕。 她第一次真正意识到，自己这个名义上的嫡女，是何等的厉害。 王霞站在厅中，方才痛斥李家主母失德乱家的气势尚未完全收敛，更添了几分因自信而散发的夺目光彩。 她转向沈长欢，眼神锐利而充满力量，不再是单纯的同情，而是一种“授人以渔”的笃定。 更是对沈长乐展示自己长处的宣示。 “长欢姐姐，”王霞开口，“内宅之争，看似是妇人间的口角琐事，实则是规则、人心、权势的角力场。一味忍让，只会让人得寸进尺；撒泼哭闹，则落了下乘，反授人以柄。真正的赢家，要懂得借势、造势、更要懂得站在不败之地！” 她竖起一根纤纤玉指，语气悠然中，自带世家贵女的矜贵。 “其一，理直，方能气壮！永远要让自己站在‘理’字上，更要让天下人看到你站在‘理’字之上！你婆婆行事不慈，纵容侄女勾引你夫君，这便是失德。她派恶奴来辱你娘家，这便是失礼。抓住对方最站不住脚、最怕人知道的那点错处，死死咬住，反复强调。不是哭诉你有多委屈，而是要大声宣告对方有多错！让所有人都知道，是她先坏了规矩，是她先失了做长辈的体面。你占住了理和德，她就输了先手，再大的权势也压不住悠悠众口！” 沈长欢听得入神，眼中燃起一丝明悟的光芒。 王霞竖起第二根手指，气场更加强大。 “其二，身份，是你最大的护身符！你是沈家嫡长女，明媒正娶的李家嫡妻。这个身份，就是你的铠甲。那柳氏是什么东西？一个未出阁就与表兄勾搭的轻浮女子，一个妄想踩着你上位的妾！她再得宠，也只是个玩意儿。你婆婆再偏袒，也改变不了她是妾、你是妻的尊卑之别！《大庆律》护的是妻的名分。礼法规矩护的是嫡庶尊卑。把你的身份端起来。该你坐的主位，绝不让人。该你受的礼敬，寸步不让！用你的身份，堂堂正正地压制她！让她时时刻刻都记住，她永远低你一头！她敢逾越？那就是挑战礼法，就是乱家之源，把她的不安分，直接扣上‘祸乱家宅’的大帽子！” 沈长欢下意识地挺直了脊背，仿佛被注入了新的力量。 王霞竖起第三根手指，眼神带着深沉的算计： “其三，借力打力，四两拨千斤。你的力量，从来不止你自己！娘家是你的后盾，夫家的敌人，比如看不惯你婆婆或柳氏的人便是你的潜在盟友，甚至，你那不中用的夫君，也可以是你的工具！” 她看到沈长欢露出困惑，解释道： “今日若非长乐妹妹雷霆手段，若非我恰好在场，李家岂会忌惮？所以，娘家一定要硬气！要让他们知道，欺负你，就是打沈家的脸。娘家越硬，你在婆家腰杆越直。平时多走动，维系好关系，关键时刻才有人为你出头” 听到这里，沈长欢喃喃地说了句“娘家势？”她凄惨一笑，对尹氏又哭又笑：“娘，娘家势，我真的可以借吗？” 尹氏心中发颤，想着自己刚才的表现，嘴巴蠕动了下，最终羞愧地低下头来。 “我的儿，刚才是娘没用。娘向你保证，以后再也不这样了。一定替你作主，绝不让李家那贱妾爬到你头上。” 沈长欢凄凉一笑，不抱希望地看了尹色一眼，又问王霞：“表嫂，何谓借敌人之势呢？” 对于这个刚才与自己配合无间的表嫂，沈长乐也还是第一次真正见识了世家贵女的风范。 王霞轻笑：“李家不可能没有看柳氏和你婆婆不顺眼的人。妯娌，或其他房的叔伯？甚至……你公公？找准他们之间的矛盾，适时地、不着痕迹地递个话，把水搅浑。让敌人的敌人去消耗敌人，你坐收渔利！” “至于用利夫君，也简单。男人嘛，多是耳根子软又怕麻烦的。你夫君再喜欢那柳氏，也架不住天天后院起火，架不住被人指责宠妾灭妻坏名声。抓住他爱面子、怕麻烦、或者某些软肋，在他面前，不要一味哭诉委屈，要哭诉你婆婆和柳氏如何逼得他背上恶名、让李家成为笑柄……让他觉得，是她们在给他惹麻烦。必要时，甚至可以病倒，让他后院无人打理、在外应酬失了体面，他自然就知道谁才是真正能帮他稳住内宅的人！ 说到此处，王霞眼中闪过一丝自信光采。 “打蛇必打七寸！李家最怕什么？怕名声臭，怕李老爷官位不稳，怕御史弹劾。今日之事，就是抓住了这个要害。你婆婆最怕什么？怕失去主母权威？怕被公公厌弃？找准她最怕的弱点攻击。那柳氏最想要什么？无非是名分和宠爱。那就让她求而不得，让她心急出错！让她在众人面前暴露贪婪和浅薄。一旦抓住她们致命的把柄不要急着发难，捏在手里，在最关键的时候亮出来，才能彻底打垮她们！” 看着厅堂内上至主子，下至仆妇，无不听得认真，就连沈长乐眼里也不时迸射出晶亮的光彩，脸上的笑意似乎也有扩散的迹散。 王霞心中越发得意了，论生财有道，她不及这个表妹。 论胆大妄为，火中取栗，她逊于沈长乐。 但内宅之争，婆媳妯娌姑嫂斗法，她何南王家嫡女，自有手段。 王家女儿普遍高嫁，非仗门弟虚高，凭的是世家嫡女的风骨：哄得住男人，扛得过婆婆，立得住自身，压得住妾室。 她最后总结，语气带着一种俯瞰全局的从容： “记住，内宅之争，不是泼妇骂街，而是运筹帷幄！要懂得利用规则，占据大义名分，精准打击，更要懂得隐忍和等待时机！你强，对方才会惧。你有筹码，对方才会坐下来谈。像今日这般，我们占尽道理和优势，李家就不得不低头。长欢姐姐，你记住，你不是去李家做小伏低的，你是去做当家主母的，拿出主母的气魄和手段来！” 王霞这番话，如同醍醐灌顶，将一套系统、狠辣、又极具操作性的“宅斗心法”展现在沈长欢面前。 沈长欢听得心潮澎湃，眼中的绝望和茫然彻底被一种新生的、充满力量的光芒取代。 她第一次知道，原来面对不公，可以这样有章法、有底气地去战斗！ 原来，身份、规则、人心，都可以成为她的武器！ 沈长乐在一旁静静听着，看着王霞因传授“秘籍”而愈发闪耀着智慧与自信光芒的脸庞，心中不禁再次感叹：这才是真正的世家宗妇风范。 大舅母周氏有这样一个儿媳妇……以后的日子，怕是精彩得很呢！ 她甚至能想象到，王霞回到程家，用这套炉火纯青的“心法”去对付周氏时，会是何等游刃有余、步步为营的景象。 程家的内宅，未来必定是王霞的天下。 而她沈长乐，与这样一位程家未来内宅掌权者结下的善缘，其价值，绝非几百亩庄田收益可比。 而王霞，看着沈长乐沉静却坚毅的脸上带着对自己的欣赏与佩服，心中也颇为受用。 二人的视线在空中交汇，各自出生惺惺相惜的欣赏与结交之意。 …… 原本打算第二天就动身回京城。 但见识了沈长乐和王霞的战斗力，尹氏和沈长欢哪里肯放人？ 又哀求她们，继续留下来，等待李家上门，好借王霞这位程家少奶奶，何南王家嫡女的高贵身份，为沈长欢做护身符，也好让李家投鼠忌器。 王霞本就喜欢争强好胜，如今有了展示自己实力与手腕的机会，自然是义不容辞，加上她也想要沈长乐面前表现一番。 第109章 纳妾风波 李家得知沈家居然攀上了王家嫡女，程家长孙媳妇，而人家还是北直隶监察御史王单的嫡孙女，刚好截住命门，也不大住得住了。 翌日一早，李家太太洪氏，带着儿子李清，以及几个管事嬷嬷，浩浩荡荡来到了沈家。 与昨日李嬷嬷的嚣张不同，今日的洪氏脸上堆满了刻意挤出的笑容，眼神却难掩焦虑和一丝被逼低头的屈辱。 她穿着体面贵尊的正四品诰命服，三支点翠金孔雀簪，深青色金绣云霞孔雀纹蹙金绣圆领长袍，外罩云纹孔雀纹大红织金缎镶六边比甲，绿色四裙门裙襕绣缠枝花马面裙，雕云鹤纹的腰带，金质桃帔坠，錾刻细密牡丹纹饰。 红宝石耳坠，手腕上赤金嵌红宝石手镯，十食鲜艳丹寇，拇指和食指各戴一枚红宝石戒指， 整个人看起来高贵奢华又气派。 反观沈长乐，头核三寸狄髻，正插一支银胎竹节簪，竹节中空嵌青玉髓，旁缀两朵瓷烧素心兰，鬓边别一枚象牙雕书卷形小梳。半旧不新的淡青色素缎罗直领褃子，对襟小袖，襟缀白玉扣两对，形如磨平的旧砚台，扣环无雕饰。 衣长过膝，左胸单绣一株墨兰，兰叶以青灰丝线捻银勾勒，取幽欲自芳之意。下摆暗提缠枝卷草纹，仅光照可见，如书墨卷痕隐现。内搭交领左祍，袖口内衬缀青竹叶形贴布，仅挽袖时微露，喻腹有诗书。 素白百褶马面裙，十二幅杭罗制成，褶深如刃。裙门无绣，仅两公里褶褶间用淡墨线绣微绣篆书慎独二字，近观方识，裙底缘镶寸青瓷色绢边，压一道玄色丝绦。 白玉双鱼佩悬于绦带，鱼目嵌靛青琉璃，行路声清越如磬。 青缎素面弓鞋，鞋尖缀淡水色丝结，高底内纳沉香木屑，步缓则隐香。 王霞头梳流云髻，正插一枚乌木雕刻的寒梅傲雪挑心，梅蕊以米珠点缀，素雅中又见凛冽。鬓边斜插三枚流苏攒珠花小步摇。 珍珠耳环，绕脖子三圈的珍珠项链，手腕上各佩戴两枚绞金银丝嵌红宝石手镯，蓄着的寸长指甲，肉粉的颜色，越发显得十指纤长清雅，白嫩如玉。 云水蓝素缎开襟褃子，衣长及膝，胸前用银线勾勒墨竹，素绫开襟，各绣青色兰草，天水碧素绫抹胸，领口绣微寸金缎边。 下身是月白色杭罗长裙，未有绣功，却用银丝钱细细穿挑，行动间，自有银光闪现。裙悬羊脂玉笔搁形佩，手持素纱团扇，扇面绘枯笔山水，扇柄刻“君子不器”四字微雕。 如果说沈长乐是去奢存雅，以简驭贵，那么素雅的王霞那无一处显贵，无一处不贵的含畜着装，完美诠释了书香门弟的孤高风骨。 真正的高贵无需喧哗，静立如文徵明山，淡墨里自有千钧。 洪氏领着六名婆子八名丫鬟，一身锦绣辉煌，珠翠盈头，本是存了以知府夫人的煊赫气派压服对方的心思。 可踏入厅堂的刹那，她那身精心堆砌的富贵，在沈长乐与王霞素雅清贵的映衬下，竟似戏台上的行头，陡然显出一种刺目的虚浮与局促来。 金线绣的牡丹在过于饱和的大红底子上张牙舞爪，沉甸甸的金镶宝头面压得她脖颈微僵，反倒将那新贵急于彰显的暴发底色，暴露得淋漓尽致。 洪氏身后虽跟着浩浩荡荡的下人壮威，可沈家的底蕴岂是单凭人数可撼？ 厅堂之外，八名身着玄色劲装的侍卫，如青松磐石般峙立，身形笔挺如枪，气息凝沉，目光平视前方，纹丝不动，唯衣袂在穿堂风中轻扬，带着一股沙场淬炼过的肃杀。 厅堂周遭，十二名同样着靛青素面袄裙、腰束玄色汗巾的壮硕婆子，如定桩般侍立，鸦雀无声，连呼吸都仿佛刻意压低了去。那份沉静，是深入骨髓的规矩，是百年门庭打磨出的森严壁垒。 再看侍立在主子身后的丫鬟们，清一色的鸦青或月白素缎比甲，配同色系长裙，身姿挺拔如新竹，颈背绷成一道柔韧的直线。 她们低眉敛目，双手交叠于腹前，行动间步履轻缓，裙裾不惊，连奉茶时杯盏的轻响都几不可闻。这份恭敬，是刻在骨子里的教养。 尤其令人心惊的是沈长乐与王霞身后那几名贴身大丫鬟——她们的衣衫配色、款式，竟与各自的主子如出一辙！ 沈长乐着一身淡青色素缎罗直领褙子，她的丫鬟便是浅一色的天青素缎褙子。 王霞穿云水蓝素缎开襟褃子，她的丫鬟便是浅一色的无镶边素缎，同样是开襟褃子。头上珠饰也一脉相承，主子戴乌木簪，丫鬟便是小一号的乌木素簪。 主子鬓边别了小巧的珍珠丁香，丫鬟便是米珠丁香。 唯一的差别，只在珠玉的成色、衣料的贵贱与绣工的有无——那分明是主子裁衣制首饰时，特意用同批料子的边角余料，为心腹丫鬟一并裁制！ 这等不着痕迹的主仆一体、清贵内蕴的做派，唯有真正绵延数代、底蕴深厚的顶级世家方有此等底气与心思。 它无声地宣告：真正的尊贵，无需喧嚣，早已融入骨血，浸润在每一寸衣料、每一个仆从挺直的脊梁里。 李清的目光扫过沈家这无声却壁垒森严的阵仗，最终落在那主仆如一的清雅色调上，脸上刻意维持的从容顿时僵住，新晋知府公子身份带来的那点光环与傲气，仿佛被兜头泼了一盆冰水，瞬间熄了大半，只剩下一片难堪的灰烬。 尹氏端坐主位交椅之上，背脊挺得笔直，指尖却无意识地摩挲着袖口冰凉的云锦滚边。 她看着下首那位因夫婿升了知府便眼高于顶、连沈家门槛都嫌低的亲家母洪氏。 此刻正微微佝偻着背，捧着茶盏的手指因用力而泛白，连那惯常扬起的下巴都收敛了几分，甚至透出几分掩饰不住的局促与小心。 一股积压了数月、几乎要将心肺都沤烂了的恶气，此刻如同开了闸的冰泉，从心底最深处“哗”地一声冲涌而上！ 清冽畅快、带着丝丝报复性的甘甜，瞬间涤荡了胸中所有块垒。 不止是洪氏被眼前这森严整肃的阵仗慑住了心神，便是她这个沈家主母，此刻心湖也如同投入巨石，激荡不已！ 眼前这鸦雀无声、仪态如山的仆从队列，这主仆一体、清贵逼人的气派，竟全是长乐那孩子，领着程大奶奶和她带来的人，在一夜之间调教、改造出来的！ 尹氏的目光不动声色地扫过厅堂。 那些站得如同钉在地上的靛衣婆子，大半是昨夜才从庄子上、铺子里临时抽调来的粗使仆妇，平日里嗓门洪亮，动作也带着几分毛躁。 可此刻，她们裹在连夜赶制的靛青素面裙里，腰束玄色汗巾，双手交叠垂于身前，头颅微垂，呼吸都放得极轻。 那份沉静肃穆，哪里还看得出半分昨日的影子？ 仿佛一夜之间，有人用无形的刻刀，将规矩二字深深刻进了她们的骨缝里！ 还有那些侍立主子身后的丫鬟们，鸦青、月白的素缎比甲簇新，身姿挺拔如修竹，低眉顺眼间却自有一股沉静的力量。 这一切，从衣饰到仪态，从呼吸到眼神，都像是被一只无形的手，硬生生从市井的粗粝里拔擢出来，淬炼成了百年世家才有的气象！ 昨夜点算那笔额外开销时，尹氏还觉心尖子都在抽痛，只为置办这些下人的新衣新饰，演练这劳什子的排场。 可此刻，看着洪氏那强自镇定却难掩失色的脸，看着她那身金玉堆砌却显得格格不入的富贵行头，在这满室无声的清贵气韵前黯然失彩。 尹氏心头那点残留的肉痛，瞬间被一股难以言喻的痛快取代！ 这银子——岂止花得值？ 简直是点石成金，化腐朽为神奇！ 她甚至觉得，这笔开销换来的，不仅仅是眼前这场碾压般的气势，更是替她、替沈家，狠狠地、无声地抽回了曾经丢失的脸面！ 那份扬眉吐气的快意，比喝了最醇厚的陈年花雕还要酣畅淋漓！ 她腰杆挺得笔直，脸上带着一种扬眉吐气的矜持：“亲家母来了？快请坐。哟，清哥儿也来了？长欢在后头梳洗呢，昨儿受了惊吓，身子不大爽利。” 洪氏脸上的笑容僵了僵，强忍着刺耳的话，赔笑道：“亲家母说笑了，都是误会，误会！是我治家不严，让那起子刁奴钻了空子，跑到府上撒野，惊扰了长欢和亲家母。我今日特地带着这不争气的儿子来给亲家母赔罪，接长欢回去。” 她推了推身边的李清。 李清，沈长欢的丈夫，一个面容清秀却带着几分懦弱和书呆子气的男人，连忙上前躬身行礼，讷讷道：“岳母大人息怒，都是小婿的不是，没有管束好下人，让长欢受委屈了。” 尹氏看着女婿这副样子，心头更加不喜，但想到对方如今的身份，也只能端着架子，不咸不淡地“嗯”了一声，忍不住还是刺了一句：“清哥儿啊，不是我这个做岳母的说你。长欢嫁给你三年，孝顺公婆，操持家务，没有功劳也有苦劳。你们李家可不能因为升了官，就忘了做人的根本，寒了媳妇的心啊！” 洪氏被这话刺得脸皮紫涨，胸口剧烈起伏，却不敢发作，只能死死捏着帕子，强笑道：“亲家母教训的是，教训的是。” 她眼角余光瞥向一旁端坐饮茶、仿佛事不关己却气场强大的王霞，心中的忌惮更深了几分。 沈长欢被丫鬟扶着出来，看到婆婆和丈夫，身体下意识地瑟缩了一下。 洪氏立刻换上慈爱的表情：“好孩子，委屈你了。快跟娘回去，娘给你做主！” 沈长欢看着婆婆虚伪的笑容，想起沈长乐和王霞的教导，努力挺直了脊背，却没有像往常一样立刻顺从地走过去。 但是，她对婆婆的敬畏已深入骨子里，迟疑了两息功夫的她，实在扛不过礼法孝道压在身上的巨大压力，最终还是慢腾腾地挪了过去。 这时，沈长乐清冷的声音响起：“李家太太，且慢。” 洪氏心头一紧，看向这位昨日让她颜面尽失的二小姐。 沈长乐的衣饰并不出挑，长相虽然不出众，但那通身的的气质，却自带书香世家的底蕴。 “昨日那以下犯上、辱骂主母的恶奴李嬷嬷，不知李家打算如何处置？” 沈长乐语气平淡，却带着不容置疑的压力。 洪氏暗骂一声，脸上堆笑：“二小姐放心，那刁奴胆大包天，我回去定重重责罚！发配到庄子上做苦役，永不回府！” 沈长乐微微颔首，算是认可。 随即话锋一转，直指核心：“那么，关于李家太太那位贤良淑德的侄女柳氏呢？李家打算给她一个什么名分？良妾？贱妾？还是……” 她故意拖长了调子。 洪氏脸上的笑容几乎挂不住，强撑着道：“这……柳儿她……毕竟是我侄女，知根知底，又……宜生养。自然是贵妾！好好伺候长欢和清哥儿，开枝散叶。” “贵妾？”沈长乐仿佛听到了天大的笑话，唇角勾起一抹极淡却极具讽刺的弧度，“李家太太，您也是书香门第出身，可曾读过《大庆律》？《大庆律·户律》明载：‘凡以妻为妾者，杖一百。妻在，以妾为妻者，杖九十，并改正。’又有言：‘妾者，接也，以贱见接幸也。’本朝律法，只分妻、妾，何来‘贵妾’一说？此乃民间妄称，实属僭越！传出去，岂非让人笑话李家不懂礼法，乱了嫡庶尊卑？” 洪氏被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。 沈长乐却不给她喘息的机会，步步紧逼： “既然李家太太执意让柳氏进门为妾，那好。妾，便是奴婢！按规矩，其生死荣辱，皆操于主母之手！柳氏进门后，需每日向我姐姐晨昏定省，执妾室礼。主母有管教之权，若其言行无状，举止轻浮，或有不敬主母之举，长欢姐姐可依家规责罚，或掌嘴，或罚跪，甚至发卖！李家太太，您作为婆母，可无权干涉儿媳房中如何管教妾室。此乃礼法家规，天经地义！” 洪氏顿时就急眼了。 自己那娇滴滴的侄女竟然要受沈长欢的磋磨，急声道：“那怎么行！阿紫可是我侄女……” “进了李家的门，她就是李家的妾！”沈长乐气势迫人，“就不再是您的侄女！她唯一的主子，是您的儿子，唯一能管教她的人，是您的儿媳沈长欢，我的嫡姐。李家太太，您若心疼侄女，当初就不该动让她做妾的心思。如今既已决定，就得守这礼法规矩。否则，您就是存心乱李家嫡庶，纵容妾室凌驾主母之上。这宠妾灭妻、家风不正的名声，您李家担得起吗？李大人的官声，到底还要不要了？” 沈长乐字字诛心，句句不离礼法和李家的名声命脉，将洪氏逼到了墙角。 第110章 险恶用心 王霞适时又递上了一柄淬毒的软刀，声音清越，却字字如针： “李家到底多高贵的人家呀？媳妇不过三年无所出，便急不可耐地要纳妾？” 她一脸纯然的惊讶转向沈长乐，仿佛只是闲话家常： “就拿我王家祖训来说，男儿必得而立之年仍膝下犹虚，方可纳妾。且只许纳良妾，身家清白、门风端正的良家子。那些奴婢、娼妓之流，连踏进门槛的资格都没有！” 她眼波流转，轻轻巧巧将刀锋递向李家最引以为傲的书香门第招牌： “我爹娘允我嫁入程家，图的就是程家一样有这三十无嗣方纳妾的铁规！便是我公公，堂堂甘陕布政使，身边也只得一位过了花信之年的姨娘。那还是因公公长年外任，身边缺个知冷知热的人侍奉汤药，由我婆婆亲自做主抬进来的。饶是如此，这位姨娘也是过了明路、六品官宦家的小姐出身，在我婆婆面前，晨昏定省，恭谨得不敢错半步！” 她的目光倏然钉在洪氏脸上，笑意盈盈，却寒意刺骨： “却不知……贵府那位等着贵妾名分的表小姐，又是何等金尊玉贵的千金？竟能让李太太这般破格抬举？” 沈长乐默契地接住这柄递来的刀，手腕一翻，直刺李清心窝： “巧了，我在外祖家时，舅舅们也是鲜少纳妾。偶有表兄纳了，至多不过两人。若再多一个，” 她唇角勾起一抹冰冷的嘲讽。“族中长辈便要斥其沉溺女色，不堪大用，前程尽毁。李家姐夫，”她的目光如炬，牢牢锁住李清，将最后那点遮羞布彻底撕开： “您执意要纳您那娇滴滴的表妹为贵妾，究竟是为李家子嗣大计殚精竭虑……还是只为满足您自个儿下半身那点享受？” 王霞与沈长乐这一唱一和，言辞锋利如刀，又裹挟着世家铁规的千钧重压！ 字字句句都敲打在礼法与门风的命门上，臊得洪氏脸上如同被泼了滚油，红白交错，皮肉仿佛都在滋滋作响！ 她喉头滚动，嘴唇哆嗦，却像被无形的巨手扼住了喉咙，半个字也吐不出来。 这世道何其讽刺！ 官宦权贵圈子里纳妾成风，视若等闲，朝廷律法明明白白写着“男子四十无子方可纳妾”，可又有几人真当回事？ 不过是男权社会下，对女子无声的掠夺与压迫罢了。 士族贵胄们最擅用那些礼法规矩的条条框框，织成一张巨网，将女子牢牢困缚其中，勒得她们喘不过气。 可今日，王霞与沈长乐却反手抽出了这网中的经纬！ 男人总把“纳妾天经地义”挂在嘴边，视作理所当然的特权。 那她们，便用这特权规则下最锋利的刃。 贪淫好色，不堪大用！ 这把足以毁掉男子前程，玷污门楣清誉的利剑，狠狠回敬过去！ 洪氏脸色灰败如土，浑身筛糠般抖着。 她偷偷看向看向儿子李清。 李清却早已在那句“下半身的享受”的诛心拷问下，溃不成军！ 他死死低着头，仿佛要将脖颈折断，根本不敢迎视妻子沈长欢那无声却如泣如诉的目光——那目光分明在泣血诘问：“夫君，你执意迎表妹进门，当真只为子嗣？！” 巨大的羞耻和恐惧攫住了他，他强撑着最后一丝摇摇欲坠的镇定，声音干涩发颤，急于与母亲划清界限： “娘！儿子从未说过要纳表妹为妾。我李家世代诗书传家，清誉重于性命，岂能做出这等辱没门楣、作践表亲、更辜负发妻的禽兽行径？儿子，儿子从未有过此等龌龊心思！” 沈长欢乍闻此言，黯淡的双眸瞬间燃起一丝希冀的光，刚要开口—— “唔！”手腕骤然传来一阵剧痛！却是沈长乐狠狠掐住了她，指甲几乎要嵌进肉里！ 沈长乐警告地剜了她一眼，唇角噙着洞悉世事的冰冷讥诮，以仅二人可闻的切齿低语，一字一句钉入她耳中： “今日信他鬼话，明日哭断肝肠！不想日后生不如死，就把你的心肠……给我淬成铁石！” 洪氏眼珠乱转，惊惶如困兽。 程家、王家……哪个都是他们李家惹不起的庞然大物！ 儿子的前程，李家的脸面，此刻都悬在刀尖上！ 她如同被抽去了全身的骨头，颓然跌坐回椅中，脸色死灰。 半晌，才从牙缝里，艰难无比地挤出几个字。 “柳氏，只作清儿的妾室，由由清儿媳妇，管教，便是……” 这几乎是从喉咙深处呕出来的认输，字字泣血。 “娘！” 李清惊愕交加，难以置信地看向母亲。 沈家人已将话说到如此直白了，若他此刻再提纳妾，岂非当众承认自己就是那贪淫好色、不堪大用之徒？ 他可是要考取功名走仕途的啊？ 这名声要是坏了，纵然有了功名，将来在仕途上，也是举步维艰啊！ 洪氏却狠狠剜了他一眼，浑浊的眼中闪过一丝孤注一掷的厉色，用眼神死死压住他的躁动，随即强挤出比哭还难看的笑容，对着尹氏等人又是一通指天誓日、低声下气的赔罪保证。 洪氏像是被逼到了绝境，猛地抬起一张悲戚交织、仿佛蒙受了天大冤屈的脸，声音陡然拔高，带着近乎泣血的哀婉： “诸位太太小姐明鉴啊！此事绝非我们清儿贪恋美色、行止不端！” 她用力拍着心口，仿佛那里正承受着剜心之痛。 “实乃我那苦命的嫡亲妹妹，临终前咳着血，死死攥着我的手，将她这唯一的骨血——我那孤苦无依的侄女柳氏，托付于我！” 她眼中瞬间蓄满了泪水，却不见半分真切的悲恸，用帕子用力按了按眼角，声音哽咽得恰到好处： “我那妹妹，她咽气前，只求我一句，盼着李家能给这孩子一个安身立命之所，免她飘零之苦，让她能在李家屋檐下，得一份庇护，享一份安稳！” 她重重叹息一声，仿佛背负着千斤重担。 “我这个做姨母的，思来想去，辗转反侧，愁得整宿整宿睡不着觉啊！这偌大的李家，除了让她给清儿做个妾室，还能有什么更好的法子，既能全了亡妹的托孤之愿，又能保这孩子后半生无忧呢？！” 洪氏话锋一转，脸上瞬间又堆起一种深明大义的宽容和笃定，目光殷切地看向沈长欢。 “我知道，这样是委屈了我那侄女……” “可这终究是她的安身立命之所啊！李家虽非大富大贵，却也护得住她衣食周全！” 她目光紧紧锁住沈长欢。 “更何况，我们清儿媳妇，素来是出了名的贤惠、厚道、识大体！有你这样宽仁的主母在上，我这个做婆婆的，那是放一百个心！把柳氏当到你手里，我也放心。” 厅堂内静得落针可闻。 空气中弥漫着一种令人窒息的虚伪。 尹氏脸上竟露出了几分感同身受的唏嘘，她微微颔首，甚至带着点理解的宽容，对洪氏道：“唉，李太太一片苦心，为了完成妹妹遗愿，也着实不易。这托孤之事，最是……” 她的话没说完，就被旁边沈长乐的咳嗽之声打断，不由朝她望去，眼见沈长乐面露警告之色，顿时心头咯噔一声：难不成，我说错话了？ 沈长欢更是全然没听出那字字句句里埋着的刀锋，她只捕捉到了婆婆对她的夸赞，心头那点被夫君澄清后刚升起的暖意瞬间膨胀，脸上甚至浮起一丝被认可的激动。 她忙不迭地道：“婆婆放心！媳妇自不是那种不容人、小肚鸡肠的。既是姨母临终托付，柳家妹妹又身世可怜，我定会将她视如亲妹，好生照料……嘶！” 话未说完，沈长欢猛地倒抽一口冷气。 手臂内侧最娇嫩的软肉传来一阵尖锐刺骨的剧痛，几乎让她当场叫出声来！ 她疼得眼泪瞬间飙出，惊愕又委屈地扭头看向身边的沈长乐。 只见沈长乐正用眼角恨恨地勒着她。 那眼神，如同淬了冰的鞭子，抽得她灵魂都打了个寒颤。 因为对方眸子里盛满了对她毫不掩饰的恨铁不成钢，仿佛在看无可救药的蠢货。 真是个棒槌！ 榆木疙瘩！ 沈长乐怒火几乎要烧穿天灵盖！ 洪氏那番话，每一个字都像精心打磨过的毒针。 表面是悲情托孤、夸赞主母贤德，实则字字都是棒杀。 这蠢货竟然半点没听出来？ 还欢天喜地地往陷阱里跳，拍着胸脯保证善待仇敌。 到底是她天生蠢笨如猪，还是尹氏这个亲娘十几年如一日，只把她教成了个废物点心？ 洪氏这套又当又立的把戏，在她和王霞而言，如同秃子头上的虱子——明摆着！ 李家非要纳这个表妹柳氏，绝不止托孤这么简单。 其中必有更深的功利算计。 可洪氏最恶毒的是，当众用贤惠厚道把沈长欢高高架在火上烤。 逼得她日后不仅不能针对柳氏，还得打落牙齿和血吞，捏着鼻子善待这个妾室。 稍有差池，便是不贤、善妒、刻薄、不容人的罪名压下来。 这简直是杀人不见血的软刀子。 如此赤裸裸的陷阱，沈长欢年纪小、心思单纯没听出来也就罢了。 可尹氏，堂堂沈家主母，执掌中馈多年，与各个妯娌同、外头的太太夫人明争暗斗不知凡几的族妇，她竟然也一脸唏嘘，半点没察觉？ 沈长乐直叹气，难怪能养出沈坤那样薄情寡义、宠妾灭妻的渣夫渣父。 这沈家的后院，从上到下，早就被尹氏经营得如同筛子，只看得见表面的花团锦簇，内里全是朽木烂泥！ 王霞优雅地放下了茶盏，那清脆的磕碰声如同敲响了进攻的鼓点。 她唇角噙着一丝似笑非笑的弧度，眼神却冷得像北方的冰渣子，声音不高，却字字清晰。 “李太太这托孤之情，听着倒真是感人肺腑，催人泪下。” 她故意顿了顿，目光如电般扫过洪氏强装的悲戚和李清心虚的低垂。 “只是，妾身有一事不明，还望李太太解惑。” “您口口声声说，是为了完成亡妹遗愿，给外甥女一个安身立命之所、李家屋檐下的庇护。这拳拳爱甥之心，令人动容。可——” 王霞话锋陡然一转，锐利如刀。 “既是如此心疼这孤女，不忍她受半分委屈，为何偏偏要把她塞进自己儿子的后院，做个仰人鼻息、生死荣辱皆系于主母一念之间的妾室？” “这安身立命之所，究竟是庇护所……还是火坑？是恩赐……还是作践？” 最后两句质问，如同重锤，狠狠砸在洪氏精心编织的谎言之上！ 沈长乐紧随其后，她已懒得再看身边蠢钝的母亲和妹妹，目光如两道冰锥，直刺洪氏和李清： “雯表嫂问得极是！李太太，您方才还说委屈了侄女，既知是委屈，为何还要委屈？李家书香门第，难道除了纳妾，竟找不出第二个法子安置一位金尊玉贵的表小姐了？” 她冷笑一声，那笑声里淬满了鄙夷： “是资助她自立门户不够体面？还是寻一户清白人家明媒正娶为正头娘子不够安稳？偏要让她顶着贵妾的名头，行那以色侍人、低人一等的勾当？您这姨母的苦心，真是让人大开眼界！” 她目光如电，射向李清： “李家姐夫，您饱读诗书，最知礼义廉耻。您母亲口称为了庇护，实则将您表妹置于妾位。您这位表哥，是打算如何庇护？是让她在后院与您妻子争风吃醋时庇护，还是在她年老色衰、被当成破布般扔掉的庇护？亦或是……干脆学那话本里的情深义重，为了庇护表妹，干脆休了发妻，把她扶正？那才真真是全了您母亲托孤的大义，也圆了您庇护表妹的拳拳之心了！” 最后一句，已是诛心之言。 直指洪氏母子可能包藏的祸心——以妾压妻，甚至图谋正室之位。 沈长乐每说一句话，洪氏母子脸色就难看几分。 李清更是羞得面红耳赤，几乎抬不起头来。 王霞轻轻抚了抚衣袖上并不存在的褶皱，补上最后一击，语气平淡却如同宣判： “李太太，您这套说辞，听着是为长欢姐姐姐好，实则字字都在逼她自缚手脚。您夸她贤惠，她便得贤惠到底；您说她厚道，她便得厚道无双。稍有行差踏错，便是辜负了您的信任，污了李家的门风。这哪里是夸赞？分明是悬在她头顶的利剑！” 尹氏和沈长欢听到此处，这才恍然大悟，似乎明白了洪氏的恶毒用心，脸色顿时变得极其难看。 第111章 居心叵测 “真正的世家贵女，行事磊落，待人以诚，恩威自有法度。这等用虚名架着人、逼人吞下委屈还要强颜欢笑的贤名……呵，我们王家女儿，消受不起。想来程家、沈家的女儿，也自有风骨，不屑此道！” 沈长乐和王霞这一番连珠炮似的诘问与剖析，如同狂风骤雨，将洪氏精心涂抹的悲情大义刮得干干净净，露出底下赤裸裸的虚伪和恶毒！ 洪氏的脸色由红转白，再由白转青，最后变成一片死灰。 嘴唇哆嗦着，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也反驳不出。 精心准备的道德高地瞬间崩塌，只剩下被当众扒皮拆骨的难堪与恐惧！ 李清更是面无人色，冷汗涔涔而下，妻妹这盘诛心之言，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！ 他想辩解，喉咙却像被堵住，只能惊恐地看着母亲，又绝望地看向脸色已然彻底沉下来的尹氏母女…… 王霞和沈长乐那番刀刀见血、剥皮拆骨的诘问，如同数九寒天里兜头浇下的冰水，将洪氏最后一点强撑的体面冲刷得荡然无存。 巨大的难堪和恐惧攫住了她，冷汗瞬间浸透了里衣。 但洪氏是谁？ 她能从市井爬到知府夫人的位置，靠的就是这身见风使舵、唾面自干的本事！ 眼见那托孤大义的高台已然崩塌，沈家两位贵女冷冽如刀的眼神—— 只见洪氏猛地从椅子上滑落下来，竟不是跪，而是以一种近乎瘫软的姿态“噗通”一声伏倒在地。 她扬起一张涕泪横流、写满羞愧难的脸，声音凄厉得如同杜鹃啼血： “奶奶小姐骂得好，骂得对！老身，老身糊涂啊，糊涂透顶！” 她用力捶打着自己的胸口，发出沉闷的“咚咚”声，仿佛要将那颗糊涂的心掏出来给大家看。 “什么亡妹托孤，什么安身立命，都是老身猪油蒙了心，情急之下扯的遮羞布！是拿来搪塞亲家、哄骗媳妇的鬼话。老身该死，实在该死。” 她哭嚎着，将额头重重磕在冰凉的地砖上，“咚”的一声闷响，听着就疼。 这坦白来得如此迅猛彻底， “可老身也是没法子啊！” 她抬起糊满眼泪鼻涕的脸。 “清儿媳妇进门三年，迟迟未有喜讯同。我这当娘的，看在眼里，急在心里。整日里求神拜佛，不知烧了多少香，捐了多少香油钱！就盼着祖宗保佑，菩萨开眼，赐我李家一个嫡孙！”她用力吸着鼻子，声音带着浓重的哭腔，“后来……后来机缘巧合，遇到一位游方的癞和尚，道行极高，他掐指一算，竟算出我那苦命的侄女柳氏……八字奇特，命格贵重，乃是……乃是宜男旺夫、多子多福的绝佳命格。那神仙断言，若得此女为清儿侧室，定能三年抱俩，为我李家开枝散叶，绵延福泽！” 洪氏说到这里，眼中瞬间迸发出一种被神佛指引的狂热光芒，随即又被更深的羞愧取代： “老身……老身当时真是鬼迷心窍了。一心只想着孙儿，只想着李家的香火。竟……竟把什么礼法规矩，什么嫡庶尊卑，什么媳妇的感受，统统都抛到了脑后！” 她再次重重磕头，“是私心！全是老身这盼孙心切的糊涂私心。还有那……那算命先生的几句谗言！这才……这才动了这歪心思，昏了头，想把我那侄女塞进来。想着……想着能双管齐下，总有一头能成……” 尹氏和沈长欢早已起身，一个亲手扶她，一个同样跪下来，与洪氏对磕，泪雨如下，神情惶恐：“婆婆，您起来说话，你这样，岂不折煞媳妇……” 见尹氏母女已经上当，沈王二女也从座位上起身，一脸无措的模样，洪氏更加卖力地表演起来。 在尹氏的搀扶下，洪氏半推半就地起身，重新坐到位置上，拿着帕子，继续拉噎着。 “如今被诸位夫人小姐点醒，如同醍醐灌顶，老身……老身真是羞愧得无地自容！” 她挣扎着坐直身子，目光恳切地看向沈长欢，又哀求般地望向尹氏： “媳妇啊。亲家母。老身错了。大错特错！” 她用力抹了一把脸，斩钉截铁地发誓。 “事已至此，老身也认了。就算……就算我那侄女命再好，老身也断断不敢再为了她委屈媳妇半分！若让她进门为妾，那便只是妾，是奴，生死荣辱，全凭媳妇你一人做主！老身在此立誓——” 她竖起三根手指，指天画地。 “从今往后，清儿和他媳妇屋里的事，老身若再敢多问一句、多管一毫，便叫我天打雷劈，不得好死。李家列祖列宗在上，也绝不饶恕我这糊涂透顶的老婆子！” 读书人家，虽不信怪力乱神，但也鲜少发这等毒誓的，沈长欢又哭又惶恐，再一次跪在地上，连连磕头，声音带着感动后的凄厉，哭自己不孝，哭自己肚皮不争气，竟然把婆母逼到这等地步。 李清也跟着跪下来，一起跟着哭，哭自己的不孝，哭自己的无能，让老娘也跟着受罪。 尹氏也是急得团团围，劝了女儿，又劝亲家，在这还穿夹袄的季节里，急得满头大汗。 沈长乐趁洪氏哭得差不多了，这才好声好气地宽慰她。 …… 洪氏母子千恩万谢离开后，厅堂内只剩下沈家人。 尹氏还在絮叨着亲家母也是不易、长欢你日后要更孝顺些。 沈长欢则抽抽噎噎，一半是被洪氏的毒誓吓的，一半是被自己不争气的肚子愁的。 沈长乐面无表情地挥退了所有下人，只留下王霞，及沈长欢的心腹陪嫁。 她走到沈长欢面前，居高临下地看着这个还在抹眼泪的姐姐，眼神锐利如刀，声音如淬了冰。 “哭够了没有？” 沈长欢被这冰冷的语气冻得一哆嗦，茫然又委屈地抬头：“妹妹……我……” “闭嘴！” 沈长乐毫不客气地打断她，眼中是毫不掩饰的失望与凝重。 “收起你那点不值钱的眼泪。洪氏方才那番唱作俱佳的认错和毒誓，你信了几分？”沈长欢下意识地想点头说信，却在沈长乐如同看蠢货的目光下，嗫嚅着不敢出声。 尹氏听沈长乐这么一说，脸色微变，有些不确定地道：“长乐，你说，那洪氏，刚才仍在演戏？” 沈长乐回她一个“你说呢？”的眼神。 尹色脸色大变，身子不受控制地踉跄后退。 “怎么可能……”她还是不信，堂堂知府夫人，会这般谎话成堆。 王霞暗叹了口气，尹氏，沈长欢这种人，不是蠢，也不笨，就是心地太善良，太过天真，什么都往好的想。 与这样的人打交道，省心也省事。 等遇上问题，就扛不起事了。 沈家也不是小门小户，好歹也算得上二流书香世家，当家主母，一族宗妇，思想竟然如此天真。 这不是罪，却是灾难。 “一个字都不要信！”沈长乐斩钉截铁，声音如同淬了寒冰。 内宅里的弯弯绕绕，只要呆在程氏这样的大家族中，切身体会了，才能明白这里头的门道。 沈长欢若真能学会其中三味，洪氏之流，何足道哉！ 身处内宅，要与形形色色的人打交道。 与恶婆婆打交道并不可怕，因为对方再可恶，毕竟带了脑子，有正常人的思维。 只需让更恶或更狠的人来压制对方，便足够。 与蠢人打交道，那才叫可怕。 因为蠢人总会做出超乎正常人之外的事，叫你猝不及防，还无从下手。 这种蠢人，近而远之便好。 还有一种人，恶毒，又爱算计。 虽然不容易对付，只要家世足够强大，自身立得起来，稳扎稳打，总归有办法应对。 而又恶、又蠢、又爱算计，还带着市井泼妇的不要脸皮，不讲名声的恶婆婆，则就棘手多了。 显然，洪氏便是这类人。 王霞和沈长乐已初步摸清洪氏的为人做派，也颇感棘手。 偏尹氏母女还以为她是个好的，真是蠢不可及。 “她那张嘴，就是开了光的鬼话篓子！托孤是假，算命旺夫是假，连那羞愧难当、追悔莫及都是演给你们看的。她唯一的目的，就是暂时脱身，保住她儿子那点可怜的名声和李家的脸皮。至于那毒誓？” 沈长乐嗤笑一声。 “在洪氏这种人眼里，只要能换来实打实的好处，漫天神佛祖宗十八代都不过是拿来垫脚的玩意儿。天打雷劈？十八层地狱？她若真怕这个，今日就不会有这场闹剧！”> 沈长欢脸色煞白，被妹妹话语里的冷酷和笃定惊得说不出话。 “雯表嫂方才说得对，”沈长乐看向王霞，后者微微颔首。 沈长乐继续道：“洪氏这种人，又恶、又蠢、又爱算计，偏偏还带着市井泼妇那股子不要脸皮的滚刀肉。她不怕丢脸，不怕撕破面皮，甚至不怕当众撒泼打滚。对付这种人，光靠嘴皮子讲道理、摆家世，就算撕破脸皮痛斥，都只是隔靴搔痒，治标不治本。等她缓过劲儿来，必定故态复萌，必会对姐姐变本加厉！” 尹氏还是将信将疑，堂堂知府太太，怎会不注重脸面名声呢？ 方才都朝她们跪下忏悔了，怎么可能作假？ 沈长乐抚额，现在她多少明白过来，小舅那么温和儒雅的人，遇上不中用的下人，根本不管情面不情面，直接裁掉对方差事，打发去做苦力，或立即发卖。 比如周夫人，那可是小舅舅嫡亲长嫂，但多年前小舅就再也没正面搭理过周氏这个长嫂，几乎当她是空气。 按小舅的原话就是：“与蠢人讲道理，行不通，会折寿。” 小舅说得也非常中肯，想要改变一个成年人刻入骨子里的想法与见解，真的很难。 当然，面对即将犯错的亲人，看在亲戚情份上，该提醒的还是要提醒，该出主意的肯定也要帮着出主意。 听与不听，就是对方的事了。 若对方愿意听，这个忙可以帮。 要是听不进去，就绝不多说一个字。 大不了以后敬而远方。 沈长乐深吸口气，默念“一个是我嫡母，一个是我嫡姐，一荣俱荣，一损俱损”，然后，对尹氏冷笑一声。 “母亲也知道，堂堂知府夫人，给媳妇下跪，给小辈们下跪，给身份不如自己的人下跪，这得需要多大的勇气？母亲您可以听说过，身为婆婆的给媳妇下跪的？她这哪是下跪，分明就是把姐姐架火上烤。这种为达目的不择手段的人，什么事做不出来？” “大姐姐，你以后可得小心了。这洪氏，我敢保证，今后你要是哪里碍了她的眼，让你暴病身亡都是轻的。最怕的就是先败坏了你的名声，让你百口莫辩，最后把你钉在耻辱柱上，带着满身的怨恨和不甘，活生生被逼死。” 王霞恍然大悟，难怪刚才她那么不得劲，原来直觉告诉她，这洪氏就不是善茬，只是一时间没有想得这么远。 这回尹氏没再反驳，而是陷入沉思中。 沈长欢则愣在当场，帕子被她扭成一团，内心正在做天人交战。 婆母，真的是这样的人吗？ “长乐妹妹这话倒是不假。”王霞严肃地道，“动辄向媳妇下跪的婆婆，绝对是狠毒又不要脸面的。长欢姐姐，今后你务必要小心了。” 沈长欢的陪嫁嬷嬷此时也开口道：“太太，二小姐，老奴之前就给奶奶说过，要小心这个婆婆，表面上笑得跟活菩萨似的，每次都给奶奶戴高帽子，说你是个贤惠的，是个宽厚的，是个大度的，然后咱们奶奶不知受了多少气，咽了多少委屈。老奴也劝过奶奶，别听那老虔婆的。可奶奶就是……过于注重贤名，以至于处处……唉……二小姐，老奴是真的没办法了，还望二小姐帮忙劝劝咱们奶奶吧。” 沈长欢闻言讪讪的，扭着帕子喃喃道：“我不是不知道婆婆的心思，只是，我面皮薄，加上肚子不争气，难免，难免……” 尹氏赶紧宽慰她：“我打听过了，北城有个比较有名的大夫，专精妇科，咱们改日去瞧瞧。等你生下嫡子，一切就……” “母亲！”沈长乐提高声音，“长姐连婆婆都斗不过，纵然有了身孕，您真能保证，洪氏就会视长姐如己出？” 第112章 世家贵女的手段 王霞也跟着附和：“伯母，您和长欢姐姐是当局者迷，我和长乐妹妹却是旁观者清。洪氏那种人，不可能因为媳妇怀了孕，就会收手的。她只会趁姐姐怀孕后拿捏姐姐，并扶持柳氏与您打擂台。” 尹氏心头猛地一沉，看向女儿，后者也是脸色煞白，满脸慌乱。 “那，那可如何是好？长欢的性子……” 她赶紧握着沈长乐的手，急切地道：“我的儿，你是不是有更好的办法？赶紧告诉你姐姐，让你姐姐早做准备。” 沈长乐反握尹氏的双手，带着一丝冷意：“母亲别急。姐姐又没怀孕？怕甚？当务之急，还是回去收拾柳氏，给洪氏一个毕生难忘的下马威才是。” “收拾柳氏？”尹氏茫然过后又瞪圆了眸子，“还下马威？” 在她从小受到的孝道大如天的森严礼教中，完全没想过，身为媳妇，还敢给婆婆下马威，简直是不知死活，要受千夫所指的。 沈长乐冷笑：“洪氏今日吃了这么大的亏，岂会善罢甘休？她表面上认了柳氏为妾，背地里定会撺掇儿子冷落长姐，甚至可能让柳氏暗中使绊子，或者……从子嗣上做文章。长姐，等柳氏过门后，你首要做的就是，收拾柳氏。” 她顿了下，在尹氏母女的期盼中，又道：“洪氏不顾脸面名声，都要把侄女留在李家，肯定是这柳氏身上有什么值得她惦记的东西，比如，可观的银钱。” 沈长欢如浆糊的脑子骤然清明起来，她连忙疾声道：“妹妹不提醒我，我几乎给忘了。柳氏投靠婆婆时，据说手握五间临街大旺铺，良田千亩，以及上万两银子，全是当年她母亲的陪嫁。” 顿了下，她脸色再一次发白。 “我记得，上个月婆婆过寿，柳氏还用自己的嫁妆，给婆婆献了用金子打造的小金菊，那盆金菊，至少有一斤半重。” 尹氏和王霞同时倒吸口凉气。 与王霞的羡慕眼红不同，尹氏是震惊后怕，紧接着又是对女儿未来处境的担忧。 “怪不得，怪不得，换成是我，什么脸面名声，又算得什么？只是，只是苦了我的儿。”尹氏握着女儿的手，双眸含泪，“这样一个妾室，既是婆母的侄女，手中又有花不完的银钱，你这个主母，打不得骂不得，以后可要怎么办呀？” 王霞深以为然，她堂堂王家嫡女，也不过两百亩陪嫁良田，以及五千两压箱银子，这还是因为程家门弟不低，除了母亲给她准备的嫁妆外，父亲，以及族中，和出嫁的姐姐，姑奶奶们一起添置了些，这才凑够了一份在婆家都还算体面的嫁妆。 如果她有柳氏那样的嫁妆，还怕区区周氏？早就把她架空了。 只是，柳氏这样有钱，沈长姐这个主母，情格软弱，娘家似乎也不给力，想要压制柳氏，估计够呛。 尹氏母女已经急如热锅上的蚂蚁，而沈长乐，依然神色镇定，似乎天大的事在她眼里都不算事。王霞一方面佩服，一方面也好奇，也不知这样的无解局面，这个丈夫的表妹，将如何破局？ “长乐妹妹可有高见？” 尹氏如找到主心骨，赶紧拉着沈长乐的手，亲切地叫道：“我儿一向聪明有主见，是不是有压制柳氏的法子？赶紧告诉我，告诉你长姐。” 沈长乐笑道：“母亲不必着急。洪氏想玩阴的？咱们就陪她玩明的！我有个主意，保管让那柳氏有苦说不出，还能让长欢姐姐名正言顺地出一口恶气，顺便……充实下自己的私房。” 尹氏眼睛一亮：“我儿快说！” 王霞也立即竖起了耳朵。 沈长乐眼中闪过一丝狡黠的光芒，压低声音，却字字清晰： “《大庆律·户律》有载：‘凡婢仆、包括妾室私蓄财货，及主家知情而容隐者，各坐赃论。’妾室，是没有资格拥有私产的。她的一切，包括嫁妆、体己，都该归主母掌管。长姐回府后，第一件事，就让柳氏过了明路，等她正式成为李清的妾室后，就立刻清理门户。” 倒吸气的声音彼此起伏，尹氏和沈长欢张大嘴，眼里带着震惊和震憾。 王霞则是双眸晶亮，脸上带着兴奋后的佗红。 “长乐妹妹这个主意，妙啊，妙啊！完全是顶级阳谋。” 为了显摆自己的聪明，也为了表现出与沈长乐的思维同步，王霞对尹氏道：“长乐妹妹的意思是，长欢姐姐以主母身份，正大光明查点柳氏带入李家的所有财物。美其名曰——替她保管，实则全部收归己有。” 尹氏母女再度倒吸口凉气，母女俩互望一眼，都从各自的脸上看到火热，以及顾虑。 “这个法子好，只是……洪氏肯定会横加阻拦。” “是呀，这么大笔的银钱，婆婆肯定会眼红的，她如何能坐视不理？” 王霞冷笑一声，语气带着绝对的自信和世家女不为人知的跋扈： “她凭什么拦？她一个做婆母的，有什么资格插手儿媳房里妾室的私产？这不合礼法，不合规矩。长欢姐姐管教自己的妾室，清点妾室的逾矩私财，天经地义。洪氏若敢闹，那就是干涉内宅，不守本分。长欢姐姐只管把这条律法甩她脸上。再把‘纵容妾室私蓄财物、意图不轨’的帽子扣过去。看她还敢不敢吱声。至于那些财物……进了长欢姐姐的库房，自然就是你的了。洪氏和那柳氏，只能打落牙齿和血吞！” “就算洪氏不顾脸面与你明抢，用贤惠宽厚的名声把你架到高处，姐姐也莫怕，名声算什么？又能值几个钱？到底是吃进嘴里的肥肉香，还是能换取泼天的银子实在？” 尹氏母女不说话了，双双陷入沉默，显然在进行天人交战。 沈长乐冷眼旁观，既有对王霞狠辣的佩服，也有对此人的忌惮。 王霞方才那番话，也给沈长乐提了个醒。 以利益相交的情宜，固然安全。 可一旦涉及足够大的利益时，也得悠着点。 尹氏听得目瞪口呆，随即狂喜，拍手道：“妙！妙啊！大奶奶，您……您真是女中诸葛！这法子……这法子简直是绝了。既占了理，又得了实惠。洪氏那老虔婆，这回非气吐血不可！”她看向王霞的眼神充满了前所未有的崇拜和敬畏，连连感叹：“不愧是顶级世家出来的嫡小姐！这眼界，这手腕，这格局……真是……真是让人叹为观止。我家欢儿要是有你一半的本事，何至于受这些年的气！” 王霞矜持地笑了笑，享受着尹氏的奉承，目光却下意识地瞟向沈长乐，带着一丝不易察觉的观察和比较。 她这招釜底抽薪，够狠够绝，但也够阴。 她想知道，这位心思深沉、同样手段不凡的表妹，会如何评价。 沈长乐看着王霞眼中那点小得意，心中了然。 她微微一笑，笑容清浅却带着真诚的赞许：“雯表嫂此计，深谙律法精髓，又切中要害，将名正言顺四字运用到了极致。洪氏若识相，只能吃下这个哑巴亏。若不甘心闹起来……姐姐也莫怕，只要你一口咬定，你是主母，有权处置妾室私产。洪氏若是敢继续闹，姐姐就倒打一耙，说李家宠妾灭妻。洪氏不怕丢脸，但你公公，还有李清也绝不会任由她这样胡闹下去。必要时，只会让长姐捡这份便宜。” 她顿了顿，语气转为更实际的部署，带着不容置疑的果决：“当然，长姐性子柔善，此事需雷霆手段。母亲，”她转向尹氏，“立刻请几位与您交好、口齿伶俐又有身份的太太妯娌同行！务必让她们亲眼见证长姐如何依律接管柳氏私产！场面要做足，声势要造大！务必将这理直气壮四字，刻进洪氏和柳氏的骨子里。让她二人，连一丝辩驳的缝隙都寻不到！” 最后，她的视线重新锁住沈长欢，那目光仿佛能穿透人心，话语低沉却重若千钧，带着赤裸裸的现实拷问：“长姐，雯表嫂方才所言，话糙理不糙。名声？脸面？那是饿殍手中的画饼，是刍狗身上的枷锁！在泼天的富贵面前，它们轻如鸿毛。为了这唾手可得的万贯家财，为了给洪氏柳氏致命一击，当一回悍妇又如何？做一次恶人又怎样？” 沈长乐微微倾身，声音带着一种蛊惑人心的力量，直指沈长欢心底最深的渴望与压抑：“等你将柳氏的库房搬空，等你亲眼看着洪氏气急败坏却无可奈何，等你握着那实实在在的银子……你便会明白，有时候，撕下那层无用的体面，为人儿媳，反倒能活得——痛快！” 王霞听到沈长乐的肯定和补充，心中那点小得意化作了真正的舒畅。 她知道自己这招，得到了这位同道中人的认可。 两人相视一笑，一切尽在不言中。 而尹氏，看着眼前这两位一个比一个厉害、一个比一个心思玲珑的年轻女子，心中百感交集。有对女儿未来的担忧，有对王霞手段的敬畏，更有对沈长乐这份远超年龄的洞悉和冷静的……深深忌惮。 她第一次如此清晰地认识到，这个庶房所出的闺女，其心性智谋，早已不是她这个嫡母所能掌控甚至理解的了。 程家……到底养出了一个怎样的人物？ …… 有了沈长乐和王霞的点拨与谋划，尹氏和沈长欢如同拨云见日，此计不仅可行，更是绝妙！打压柳氏、教训洪氏，那泼天的财富，母女二人志在必得。 为了这触手可及的巨大利益，尹氏母女彻底放下了平日的矜持与身段，事无巨细地向二人请教。 王霞此刻也存了显摆与震慑之心，更是倾囊相授。 从如何用绵里藏针的话语堵住洪氏的嘴，到如何依法依规地清点、接管柳氏的财产，甚至连如何应对可能被洪氏撺掇出来施压的公公、丈夫，她都一一剖析，条理分明，狠辣精准。 尹氏母女听得如痴如醉，看向王霞的眼神已从最初的敬佩升级为近乎膜拜，只觉这世家贵女的手段眼界，委实深不可测。 一旁的沈长乐静静聆听，心中亦是暗赞王霞不愧是顶级门阀精心浇灌出的牡丹，不仅懂得利用律法这柄尚方宝剑，更能在父权、夫纲、婆威这三座大山的缝隙里精准地找到支点，借力打力，这份在规则内游刃有余的本事，确实让她受益匪浅。 也幸好没有得罪王霞，反而阴差阳错，与此人化敌为友。 否则，让这样的手段高明，有谋略有手段的内宅女王给惦记上，今后她在程家的地位与话语权，怕是要退一射之地了。 待到尹氏和沈长欢消化得差不多，沈长乐才悠悠开口，目光平静地看向沈长欢：“长姐，请人帮忙，就得有请人帮忙的诚意。事成之后，那泼天的富贵到手了，可别忘了今日为你出谋划策、鼎力相助的表嫂和我。” 她深谙恩大成仇与不患寡而患不均的道理，直接将话挑明。 “依我看，柳氏那份逾矩的私产，长姐至少得拿出四成来，分润给表嫂和我，这才公道。” 王霞闻言，端着茶盏的手指微微一顿，随即面上浮起世家女惯有的矜持与推拒：“哎呀，长乐妹妹这话说的，都是一家人，谈这些未免生分了，我不过是略尽绵力……” 她口中推辞，眼底却飞快掠过一丝满意与热切。 自从嫁入程家后，她的算术能力呈直线上升。 那柳氏的身家她早已在心中盘算过无数遍，单是四成的现银，便抵得上她整个嫁妆压箱银了！为了这笔足以让她在程家内宅腰杆更硬的巨款，什么世家女的体面，此刻都显得轻飘飘了。 尹氏母女先是微怔，随即立刻反应过来，连声应承：“应该的，应该的！没有你们，欢儿哪能得此机缘？到时候一定按妹妹说的办！” 她们此刻满心都是即将到手的财富和报复的快感，四成分润虽肉疼，却也觉得是必要的代价。 王霞见状，唇边笑意加深，那笑容温婉依旧，却透着一股不容置疑的掌控感：“既然母亲和长欢妹妹如此盛情，我再推辞反倒显得矫情了。” 她话锋一转，带着几分体贴入微的关切，“只是，长欢妹妹性子纯善，洪氏又是个惯会胡搅蛮缠的。我实在放心不下……” 她略作沉吟，仿佛下了很大决心。 第113章 程家女眷的气派 “这样吧，我把身边的玉莲留下帮衬你几日。她从小跟着我，规矩礼法、人情世故都还算通透，有我六七分形似。有她在你身边提点着，既能替你挡些不必要的麻烦，震慑宵小，关键时候也能多个人手帮衬，助你把这接管之事办得更加名正言顺，滴水不漏。” 叫玉莲的丫寰立即上前，朝尹氏母女恭敬地施礼，态度不卑不亢，语气不高不低，却又清析沉稳。规矩又齐整，虽然年纪不大，却自有一股内敛的稳重劲儿。 尹氏打量玉莲，容长脸，姿容中上，小小年纪，却气派非凡。 乌木梅花簪，珍珠耳钉，淡蓝色素面杭绸长比甲，双腕上都戴着细细的金镶银细镯。 身上并无华丽珠饰，但通身的气派，得体的衣服佩饰，站在沈家丫鬟堆里，总是那么的与众不同，苑若鹤立鸡群。 尹氏堆着满脸的笑，把玉莲狠狠夸了一通。 沈长乐在一旁，羽睫半垂，遮住了眼中一闪而过的了然。 王霞这一步棋，走得真是漂亮体面又滴水不漏。 留下玉莲，表面是雪中送炭，实则是安插眼线，确保那四成红利不会被赖账，更是要在事成后第一时间掌握分赃的主动权。 这位表嫂，将世家贵女的体面与商贾般的精明融合得天衣无缝。 她抬起眼，对上沈长欢询问的目光，唇角勾起一抹意味深长的弧度：“长姐，霁表嫂一片拳拳爱护之心，连心腹都舍得分派给你，这份情谊实在难得。玉莲姑娘是表嫂精心调教出来的，定能助你一臂之力。你就安心收下吧，别寒了助拳人的心。” 点醒了沈长欢此人的重要性，又给足了王霞面子，更隐晦地暗示沈长欢：此人可用，但更要善用和回报。 …… 当晚，王霞歇在客院后，少不得对心腹玉莲细细叮嘱。 而沈长乐这边，也留在上房，对着尹氏和沈长欢，语重心长地提点： “母亲，长姐，我这位表嫂，出身可是顶顶显贵的北直隶都察院陈老太爷府上。父亲是通政司的王大人，兄长更是永祥二年的状元郎，娶的又是琅琊杨氏的嫡女。这样的门第，这样的教养，内宅里那些弯弯绕绕的手段，在她眼里，只怕都是玩剩下的。” 沈长乐语气平和，却带着一种不容置疑的分量，“她今日留下玉莲姑娘，明面上说是助长姐一臂之力，这自然是好的。玉莲姑娘跟着表嫂，规矩礼数、应对进退都是极好的，有她在，洪氏那边多少也要收敛几分。” 她话锋微转，目光在尹氏母女脸上轻轻扫过，带着一丝心照不宣的深意：“只是，表嫂待长姐这般周全，连贴身心腹都留了下来。这份情谊，母亲和长姐心里，想必也是有数的。王家的姑娘，行事最是讲究一个体面和稳妥。玉莲姑娘在此，也是为了确保这接管之事，能办得既名正言顺，又万无一失。” 尹氏母女对视一眼，立刻明白了沈长乐话中的弦外之音——玉莲不仅是帮手，更是王霞确保自己那份“心意”能顺利落袋的眼线。 尹氏脸上立刻堆起热络又带着几分感激的笑容，亲昵地拉住沈长乐的手：“乐姐儿这话，真是说到母亲心坎里去了。程大奶奶这份周全和情谊，我们娘俩是铭感五内！你放心，母亲活了这把年纪，岂是不懂规矩、不识好歹的人？” 她拍着沈长乐的手背，声音压得低了些，透着十足的诚恳和世故，“这事儿啊，全赖程大奶奶和你这智多星出谋划策，才让欢儿有了这拨云见日的机会。事成之后，母亲和你长姐，必定要好好谢过程大奶奶和你，这份心意，断不会轻慢了去。也请乐姐儿多在程大奶奶面前美言几句，日后我们仰仗她的地方还多着呢，这份香火情，咱们可得好好维系着。到时候啊，自然也少不了乐姐儿你的体面。” …… 回到京城，沈长乐便听说表姐程雪有喜了。 程雪嫁入赵阁老府上整整五年，方得这第一胎，于她而言，实是天大的喜事。 沈长乐心中欢喜，连忙备下厚礼，欲前往赵府探望表姐程雪。 但她尚是闺阁女儿，独自前往探望有孕的表姐，于礼数上终究不够周全，略嫌唐突。 思忖片刻，她便去寻了二婶娘王氏相助。 王氏的丈夫沈城外放为官，她因需在京中操持儿女婚事，并未随任。 听闻侄女所求，王氏欣然应允。 她以沈长乐长辈的身份，陪同侄女前往赵府，探望其有孕的表姐程雪——这位出自程家长房的姑奶奶。 能借机踏入阁老府邸，王氏自然心中暗喜，对此行极为重视。 王氏不仅精心备下与沈长乐所备相当的厚礼，滋补药材、上好绸缎、寓意吉祥的金玉摆件等，更将膝下两位待字闺中的女儿——沈长容与沈长平——也一并带上。 一来让女儿们同去给程家表姐道贺，添份喜庆。 二来也是带她们见识一番阁老府的气象，于女儿们的教养与眼界大有裨益。 …… 赵家位于丰台西街的胡同里，一间普通的三进宅院。 赵家正堂不算轩敞，陈设虽整洁，却显半旧。 花梨木椅的包浆深厚，但扶手处微有磨损。 几案上摆着的青瓷茶具釉色温润，却非时下流行的官窑新样。 赵夫人身着一件洗得有些泛旧的竹青色杭绸褙子，领口和袖缘镶着细窄的深色棉布边，针脚细密，一看就是家中仆妇的手艺。 头上只簪了一支素净的玉簪子，并无过多钗环。 她端坐上首主位，笑容得体，热情地招呼着满堂女眷，努力维持着主家的体面。 陪坐在赵夫人下首的大太太柯氏，穿着一件半旧的靛蓝色细布褙子，颜色已有些发白，肘部隐约可见精心缝补过的痕迹。头上仅用一支磨得光滑的黄杨木簪子绾住发髻，鬓边压着一朵小小的、半旧的绒花。 与柯氏形成鲜明对比的，是坐在她旁边位置的赵二太太温氏，程露的婆母。 温氏身上裹着一件崭新的、颜色过于鲜亮的玫红色缠枝牡丹纹漳绒褙子。 漳绒的绒面虽也算贵重，但这浓艳的玫红配着金线织就的繁复牡丹纹样，在赵家这间光线不甚明亮的厅堂里，显得格外刺。 褙子的剪裁似乎有些紧，裹得她稍稍肥胖的身躯略显局促，领口处密密匝匝镶了一圈染成深紫色的兔毛，只是毛色似乎不够均匀，看着有些廉价。 她生怕别人看不见这圈毛边似的，将褙子系得严严实实，领口高高撷着。 更引人注目的是她头上那一片珠光宝气。 发髻正中插着一支分量颇足的赤金累丝镶红宝的大花簪，簪子两旁又对称地插了两支略小些的鎏金点翠的蝴蝶簪，蝴蝶翅膀颤巍巍地抖着。鬓边还贴着一排共四朵小小的、用米珠和染成粉色的贝壳片攒成的珠花，排得整整齐齐，一丝不苟。 一支沉甸甸的素银鎏金扁方横贯发髻，仿佛是为了证明真金白银的分量。耳朵上坠着一对艳红的玛瑙耳坠，随着她说话微微晃动。 她似乎很满意自己这身行头，微微抬着下巴，眼神里带着一丝不易察觉的、对柯氏那身寒酸的优越感。 但是，当她从程家女眷身上一一扫过，才刚挺直的背，又垮耷下来。 客座这边，亲家母周夫人，身着一件沉香褐色云纹宋锦通袖袄，料子厚重温润，只在光照变换时才隐约显出内敛的织金暗纹。 外罩一件石青色素面缂丝比甲，缂丝特有的平整挺括和微妙光泽彰显着不凡的工艺。领口袖缘镶着寸许宽的银灰色水貂毛，毛色纯净均匀，触感如云。 她头上一支赤金点翠嵌白玉的凤首簪，凤口衔着一串细小的珍珠流苏，玉质温润，翠羽幽深，珍珠圆润，在略显昏暗的厅堂里散发着含蓄而持久的光华。 她身旁的长女程露，穿着一件蜜合色织金缠枝莲暗纹缎交领长袄，领口用同色系丝线绣着细密的卷草纹。 下系一条秋香色百褶马面裙，裙襕处用捻金线绣着疏朗的折枝梅花，走动时方显精致。 发间一支小巧的累丝嵌粉碧玺的花头簪，配以几朵米珠穿成的珠花，清新雅致。 儿媳王霞则穿一件月白色提花绫交领衫，外罩一件豆沙色素绒面琵琶襟坎肩，坎肩边缘用同色丝线锁着极细密的万字不到头纹。下着一条深青色素缎马面裙，简洁大方。她发髻上斜插一支素金扁方，耳上一对小巧的珍珠耳钉，显得端庄持重。 其他随行女眷，沈长乐，及婶娘王氏和两个女儿沈长容、沈长平，虽衣饰简单朴素，却也饱含书香世家的清贵。 程家其他几位舅母、姻亲女眷，衣着虽各有不同，但皆用料上乘，不是暗花缎、素绫，便是细绒，剪裁合度，配色雅致。尤其是几位年轻少妇，多为沉香、秋香、月白、豆沙、深青等沉稳色调，首饰也以玉、珍珠、点翠、素金为主，样式古雅精致，珠翠环绕却恰到好处，不显堆砌。 她们带来的丫鬟们的衣着，无不与各自的主子保持一致的颜色，只是颜色稍次，绣功简单，珠饰略逊一色。 但丫鬟们普遍都穿着浆洗得笔挺的细棉布或府绸衣裳，上身是素净的豆绿、鸦青或藕荷色比甲，下系同色或深一色的素面裙子，发髻梳得一丝不苟，只戴一朵同色绒花或一枚小小的素银耳钉，干净利落，簇拥在各自主子身后，将本就不大的厅堂挤得满满当当 衣香鬓影，环佩轻响，带来一种沉静而迫人的、源自深厚底蕴的富贵气。 柯氏的目光扫过程家女眷，心头猛然一沉。 那衣料暗藏的华光，那通身不见张扬却沉甸甸的贵气，已让她暗暗心惊；更刺目的是那些丫鬟——竟与主子衣衫同色同款，珠饰呼应，规整得如同量过！ 眼前这无声的富贵，仆从如云的阵仗，像块巨石，狠狠砸在她本就为账房亏空绞痛的心上。今日这流水般的招待花销，更是在伤口上又碾了一把盐。 那股憋闷之气，再也压不住，直冲喉头。 …… 寒暄过后，话题自然落在有孕的程雪身上。 周夫人端起定窑白瓷茶盏，抿了一口，眉宇间带着矜持的喜色与一丝不易察觉的强势：“丹姐儿这孩子，总算是有福了。这五年，我这当娘的，悬着的心就没放下过。如今可算是菩萨保佑，祖宗显灵。” 她目光扫过温氏，带着审视，“亲家太太，丹姐儿年轻不懂事，如今身子金贵，若有不当之处，还望您这做婆婆的多多担待、费心照拂才是。” 温氏连忙欠身，堆笑道：“亲家太太说哪里话，丹儿最是知礼懂事，我们疼她还来不及呢。您放心，定会好生照看。” 柯氏在一旁听着，嘴角扯出一抹没什么温度的笑意，手中帕子无意识地捏紧了，慢悠悠地开口：“亲家太太疼女儿的心，我们自然明白。只是啊，我们赵家不比贵府根基深厚，阁老虽居高位，却是一心为公，两袖清风。这宅子您也瞧见了，就这么巴掌大的地方，一大家子挤着。丹丫头如今有了身子，自然是金贵，可这吃穿用度、人手添置，桩桩件件都是开销。我们当家的是个清流，五品的官俸就那么点子，维持这府里上下体面已是不易……” 她话锋一转，意有所指地环视了一圈程家女眷带来的仆从，“亲家府上倒是好福气，仆婢如云，瞧着就兴旺。不像我们，连待客的茶点，都得精打细算，生怕怠慢了贵客，又怕……消受不起。” 这话绵里藏针，既点明了赵家的清贫，实则是暗讽程家铺张，又抱怨了招待负担，更隐隐将矛头指向了程家显摆带来的压力。 周夫人脸上的笑容淡了些，眼神锐利起来。 她出身显贵，嫁的又是程家，最听不得别人暗指她家奢靡或暴发。 她放下茶盏，瓷器相碰发出清脆的声响，语气依旧带着笑，却透出不容置疑的底气：“大太太这话说的，倒显得我们程家不懂事了。丹姐儿是我身上掉下来的肉，她有了喜，我这做娘的，就是倾家荡产也乐意！这趟来，不过是带些寻常补品衣料，想着给丹姐儿添些底气，让她安心养胎罢了。” 她特意看了一眼自己带来的几个捧着锦盒的丫鬟，“至于人手，都是自家使惯了的，怕她们笨手笨脚扰了贵府清净，才带在身边拘着。我们程家虽是小门小户起家，可几代积累，不敢忘本，也懂得量入为出。倒是赵阁老清名在外，为国操劳，府上这份清苦，才真正是门风高洁，令人敬佩啊！” 第114章 程雪的凄惨处境 她刻意加重了清苦二字，反将一军，暗讽赵家是真穷酸，而非故意节俭。 柯氏的脸瞬间有些挂不住。 周夫人这敬佩听在耳中，简直是赤裸裸的讽刺！ 她捏着帕子的手更用力了，指节泛白，强笑道：“亲家太太言重了。清苦谈不上，不过是守着本分，不敢僭越罢了。比不得贵府，世代簪缨，富贵泼天。只是这富贵气派，到了我们这巴掌大的宅子里，难免显得……有些局促了。方才丹丫头她婆母还说，怕委屈了亲家太太带来的这些伶俐丫头们呢。” 她再次把话题引回“地方小、招待难”上，并拉上了温氏。 温氏被点名，吓得一哆嗦，脸色更白，连忙摆手：“没、没有委屈，亲家太太一片心意……” 气氛一时有些僵。 坐在下首的沈长乐，安静地捧着手中的官窑甜白釉茶盏，垂眸看着盏中舒展的茶叶，仿佛对长辈间的机锋充耳不闻。 她身旁的王霞，和程家二房媳妇于氏交换了一个心照不宣的眼神，都微微摇头。 程露作为周夫人的长女和调和者，适时地笑着开口，声音温婉圆融：“母亲，大太太，都是一家人，何必说这些外道话。丹妹妹好福气，能在赵阁老这样清正门第里养胎，是她的造化。我们今日来，就是替丹妹妹高兴，也沾沾这阁老府的福气。母亲您带来的那支百年老参，最是滋补，不如让温太太收着，看丹妹妹什么时候用得上？” 她巧妙地将话题拉回程雪身上，并用“百年老参”这样贵重的礼物，既展示了程家的实力，又给了赵家一个台阶下。 周夫人冷哼一声，算是默认。 柯氏看着程露那八面玲珑的样子，再看看温氏那副唯唯诺诺接过锦盒的窝囊相，心中更是憋闷，却也知不好再发作，只得端起茶盏掩饰脸色。 厅堂里的气氛在程露的周旋下勉强维持着表面的和谐，但那股无形的较量，却如同厅中燃着的檀香，丝丝缕缕，萦绕不散。 沈长乐的目光掠过柯氏紧抿的嘴角和温氏不安绞动的手指，再看向自己婶娘王氏眼中掩饰不住的兴奋与打量，心中了然。 这赵家的水，比她想象的还要深，而表姐程雪的处境，恐怕也并非有孕就能全然改善。 她垂下眼帘，继续扮演着安静懂事的壁花角色。 …… 待长辈们说得差不多了，小辈们便借口去看望程雪。 引路的婆子带着沈长乐、王霞、于氏、程露，沈长容、沈长平等人，穿过二进院略显拥挤的回廊，来到一处极其逼仄的小院门前。 院门开在二进正房东耳房的山墙侧，不过是个月亮门洞，进去便是所谓的西跨院。 沈长乐踏入院门，脚步便是一顿。 眼前的景象让她几乎以为自己走错了地方。 这哪里像堂堂阁老府上孙媳妇的居所？ 不过是个由正房西耳房硬生生隔出来的小院落。 正房三间加起来怕还没有她的书房宽敞。 青砖地面坑洼不平，墙角的苔藓在潮湿的阴影里顽强生长。 最令人窒息的是布局——紧挨着正房东头两间更小的偏房，据婆子低声介绍，竟住了两位姨娘。 而程雪的陪嫁丫鬟和婆子们，则挤在对面另一间同样狭小的偏房里。 小小的天井几乎被几口大水缸占满，只余一条窄窄的过道。 整个院子算上天井，恐怕也就半亩地光景，却密密麻麻塞进了主子、姨娘、丫鬟、婆子足足十二口人。 空气中混杂着药味、拥挤人住的气味和一丝挥之不去的潮气。 沈长乐心中掀起惊涛骇浪：这就是礼部尚书歉阁老的府邸？ 表姐程雪……竟住在这样的地方？ 她下意识地拢了拢身上轻软的云锦斗篷，只觉得这院子连呼吸都显得局促。 于氏跟在后面进来，一双杏眼瞪得溜圆，差点惊呼出声。 她赶紧用手帕掩住嘴，扯了扯旁边王霞的袖子，用几乎只有两人能听到的气音嘀咕：“我的天爷！这，这比我家放杂物的后罩房还挤巴！雯嫂子，赵阁老不是二品大员吗？这……这宅子，这院子，也太……” 她后面的话没说出口，但那紧皱的眉头和毫不掩饰的嫌弃眼神，已经道尽了一切——太寒酸了！简直不可思议！ 她以为京中书香门第都像程家那样轩敞气派，眼前这景象彻底颠覆了她的认知。 王霞神色平静地走了进来，目光快速而精准地扫过整个院落。 看到那拥挤的正房、紧邻的姨娘居所、堆满杂物的逼仄空间，她眼中掠过一丝了然，并无太多惊讶。 她出身真正的清贵世家，太明白京官的窘迫了。 赵阁老身居礼部尚书这样的清要之位，手握重权不假，但俸禄就那么些，又需维持清流体面，不能像外放官员那样伸手捞钱。 京城居，大不易，像程家那样既有实权又能富贵双全的，才是异数。 王家若非靠着几代外放攒下的田庄铺子，光靠俸禄，境况怕也比赵家好不了太多。 她看着这狭小压抑的空间，再想到程雪那绵软的性子，心中不免升起一丝同情。 在这等环境中，对上那样一个贪婪的继室婆母和骄纵的小姑子，日子该是何等艰难。 一行人被引进程雪居住的正房明间，兼作起居和待客。 房间更是狭窄，家具半旧，光线有些昏暗。 程雪正半倚在临窗的炕上，身上盖着一床半旧的锦被。 五年的婚姻生活并未在她脸上增添多少光彩，反而带着一种长期压抑下的憔悴与虚弱。 看到娘家人，尤其是嫡姐程露和熟悉的面孔，她眼圈瞬间就红了，挣扎着要坐起来。 程露赶紧上前按住她：“快躺着！仔细身子！” 她坐在炕沿，握住程雪微凉的手，关切地问：“感觉如何？大夫怎么说？婆母她们待你可还好？” 这一问，如同打开了闸门。 程雪的眼泪扑簌簌地往下掉，哽咽着诉说：“姐姐，我……” 她断断续续地将之前如何用沈长乐教的法子，用嫁妆里的好东西孝敬继室婆母温氏，换来短暂的安宁。 但随着胃口被养大，温氏越来越不满足，从假意推辞变成了直接索要。“……那套红宝石簪子，是母亲给我的压箱底，她看中了，我，我给了。没过两天，又看中了九叔给的那架紫檀木小炕屏，我也……” 她泣不成声，“我想着，能安生几日也好……可前几日，她竟看上了我箱子里那匹浮光锦！姐姐，你知道的，那是九叔好不容易得来的，价值千金，我，我一直没舍得用……” 程雪眼中充满了恐惧和委屈：“我不肯给，婆母的脸色当场就沉了。小姑子赵玲更是冲过来指着我的鼻子骂，说我小气，不识抬举，是占着茅坑不拉屎的……” 她羞于复述那些污言秽语，“她，她还用力推了我一把。我一时没站稳，后腰狠狠撞在旁边的酸枝木高几角上，当时就疼得眼前发黑，下面，下面还见了红……” 她捂着平坦的小腹，身体因后怕而微微发抖：“幸亏请大夫及时，说是有了快两个月的身孕，万幸胎气虽动，但孩子暂时保住了，必须绝对静养，姐姐，我现在，我现在连房门都不敢出，生怕……” 她没说下去，但那恐惧的眼神已经说明了一切，她怕婆母和小姑子再来寻衅，怕保不住这来之不易的孩子。 沈长乐站在一旁，听着程雪的哭诉，看着她苍白憔悴的面容和眼中深切的恐惧，再看看这间狭窄压抑、毫无安全感的屋子，心中对赵家，尤其是对那温氏和赵玲的恶感达到了顶点。 一个怀着身孕的媳妇，竟被如此磋磨，这赵家的规矩和体面，当真讽刺！ 她默默攥紧了袖中的手指。 程雪的哭诉还在继续，她身边一个穿着洗得发白，且已走线的豆绿色比甲、圆脸的大丫鬟“噗通”一声跪倒在程露面前，额头重重磕在青砖地上，带着哭腔和压抑的愤怒控诉道： “大姑奶奶！您要为我家姑娘做主啊！二太太和二小姐简直……简直欺人太甚了！姑娘怀着身子，她们还三天两头来闹！那匹浮光锦，是九老爷特意给姑娘添妆的稀罕物，姑娘自己都舍不得裁衣。二太太开口就要，姑娘只是犹豫了一下，二小姐就冲上来骂得难听极了，说什么‘不下蛋的鸡还占着金窝’、‘克夫败家的丧门星’，伸手就狠狠推了姑娘一把！姑娘撞在那高几上，当时就疼得脸都白了。奴婢们去扶，还被二小姐带来的丫鬟推搡！后来……后来查出有孕，胎气不稳，大夫说要静养，温太太倒是不来了，可二小姐昨日还闯进来，阴阳怪气地说姑娘娇气，装病，仗着怀孕拿捏作耗，姑娘气不过，辩了两句，她就摔了姑娘的药碗！奴婢……奴婢们真是又气又怕啊！” 丫鬟说得声泪俱下，额头都磕红了，显然积怨已深。 另一个同样衣着朴素到寒酸的灰衣丫鬟也跟着哭诉：“姑娘才刚查出身孕，二太太竟然就以姑娘不能服侍姑爷为由，立即塞了两个丫鬟过来，还直接抬为姨娘，说给姑娘分忧。姑娘性子软，大小姐是知道的，虽然心里难过，但腹中胎儿才是最重要的，只得咬牙应了，还从自己的体己里拿出两枚镯子赏了她们。” 说到此处，灰衣丫鬟咬牙恨声道：“可恨的是，二太太说，姑爷纳妾，好歹也要热闹一下，让姑娘拿银子出来。姑娘给了十两银子，她还犹嫌不满足，说姑娘抠门，小气，以为程家出来的姑娘个个手面大方，对下人宽厚，原来也是个铁公鸡。姑娘无耐，只好又添了十两。可是，第二天，二太太又借口说，借然抬了姨娘，就要给她她们裁治新衣，打首饰，借口姑娘有孕在身，不方便操办，就让姑娘把银子给她，她来操办。甚至还要姑娘对她感恩戴德，还说姑娘不中用，自己屋里的事，竟然要她一个做婆母的操心。咱们姑娘嘴笨，明明委屈得掉眼泪，偏说不出反驳的话来，只得打落牙齿和血吞。就为了给姑爷纳妾，姑娘里里外外，损失了上百两银子……” 众人听了无不震惊。 沈长容和沈长平更是倒吸口凉气，沈长平更是拉着姐姐的手，惊呼：“姐姐，这世上的婆母，真有那么难缠吗？” 沈长容也惊呆了，不过她身为姐姐，自然要卖弄一番的，故作老成地对妹子冷笑：“不然呢？你以为所有做婆婆就跟咱们祖母一样宽厚仁慈，这世上，多的是故意作贱媳妇的恶婆婆。咱们大姐姐家的那个李太太，不就是活生生的例子吗？” 于氏也有些震惊，却喃喃地道：“幸好，幸好我运气好，我婆母却是个极好的。” 二女立即投来艳羡的目光。 一旁的王霞想到二婶娘戚氏那温吞的性子，看了于氏一眼，心中晒笑：以前她还有些不理解，二叔堂堂四品实权高官，二婶娘出身也不差，小叔子虽然资质比不上程雯，好歹是程家长房次孙，祖母居然只给小叔子选了个六品文官之女，长相中等，家世寒酸，性子也是温吞吞的。现在才明白，祖母她老人家果然姜还是老得辣啊。 以二婶娘老好人的性子，要是娶个家世好，脾气差的媳妇，估计只有被媳妇压着欺负了。哪里来的婆媳和睦。 想着自家出身高贵却又刚腹自用、强势霸道却又没分辩能力、掌控欲强又总把事情搞砸的婆母，王霞叹了口气，不得不相信古人的话：甘蔗没有两头甜！ 程露脸色铁青，她猛地转头看向还在垂泪的程雪，恨铁不成钢地低斥：“蠢！你当真是蠢到家了！她温氏算什么东西？一个填房继室，也敢如此蹬鼻子上脸？还有那两个姨娘！”她目光如电般扫向门外，“婆母赐的又如何？主母身子不爽利，她们不来侍疾，反倒缩在自己房里躲清闲？好大的架子！去，把外面那两个贵人给我请进来！” 程露的陪嫁嬷嬷立刻领命出去。 第115章 气煞人矣 不多时，两个穿着桃红柳绿、颇有几分姿色的年轻姨娘被带了进来。 两人脸上并无多少恭敬，反而带着一丝不易察觉的轻慢，敷衍地行了个礼：“给奶奶请安。”眼神却飘忽不定，显然没把病恹恹的程雪和这群客人放在眼里。 程露冷笑一声，端坐不动，声音冰冷：“主母有恙在身，卧床静养，你们身为姨娘，既不来侍奉汤药，也不在跟前听候使唤，反倒躲得清净？赵家的规矩，就是教你们这样伺候主子的？” 其中一个胆子大些、眼角微挑的姨娘撇了撇嘴，带着点恃宠而骄的意味回道：“回大姑奶奶的话，奴婢们是二太太赐给二爷的，伺候好二爷是本分。奶奶这里有这么多贵客和丫鬟伺候着，奴婢们笨手笨脚的，怕扰了奶奶清净。” 话里话外，抬出温氏做挡箭牌，暗示程露管不着她们。 “好一个‘伺候好二爷是本分’！”程露怒极反笑，猛地一拍炕桌，“主母病卧在床，你们倒只惦记着伺候男人？好，好得很！看来是规矩没学好！来人！给我掌嘴！让她们清醒清醒，记住谁才是这院子里的主子。每人二十下！” 程露的陪嫁婆子如狼似虎地扑上去，揪住两个姨娘，抡圆了胳膊就扇！ “啪！啪！”清脆响亮的耳光声瞬间响彻房间。 “我们是二太太的人！你敢打我们？！” 两个姨娘被打懵了，尖叫挣扎。 “打的就是你们这些不懂规矩的下贱东西！”婆子手下更重，毫不留情。 “二太太赐的怎么了？赐下来就是伺候主子的奴才，主子病着还敢躲懒？打，狠狠地打，让她们长点记性！”程露虽然怒中火烧，但依然沉着冷静，只是吩咐婆子狠狠打。 二十个结结实实的耳光下去，两个姨娘的脸颊迅速红肿起来，嘴角渗血，发髻散乱，钗环掉落一地，哪还有半分刚才的轻慢？ 只剩下惊恐和难以置信的疼痛。 她们捂着脸，呜呜地哭，看向程露的眼神充满了恐惧。 “现在，”程露的声音如同淬了冰，“知道该干什么了吗？” “奴婢知错了，奴婢这就伺候奶奶！” 两个姨娘被打怕了，顾不得被打得眼冒金星的脑袋，连滚爬爬地扑到程雪炕前，一个手忙脚乱地给程雪掖被角，一个颤抖着去倒水，动作慌乱又惶恐，生怕慢了一步又挨打。 就在这时，院门“哐当”一声被大力踹开！ 赵玲怒气冲冲地闯了进来，人未到声先至，尖利刺耳： “程氏，你好大的胆子！竟敢打我娘赐给二哥的姨娘？你这个妒妇，毒妇！不慈不孝不容人的东西！我娘真是瞎了眼让你进门，你给我滚出来！” 她像一阵风似的刮进正房，一眼就看到炕边脸颊红肿、战战兢兢伺候的两个姨娘，更是火冒三丈，手指几乎戳到躺在炕上、气得浑身发抖却说不出话的程雪脸上：“好啊你，仗着你娘家人来了就敢作妖了是不是？谁给你的狗胆动我娘的人？你给我……” “放肆！” 一声清冷至极的断喝，如同冰水浇头，瞬间打断了赵玲的泼骂。 赵玲一愣，还没看清是谁，只觉得眼前人影一晃，紧接着一股巨大的力道狠狠扇在她左脸上！ “啪——！” 这一巴掌又重又脆，带着雷霆之势！ 赵玲只觉得耳朵嗡嗡作响，半边脸瞬间麻木，整个人被扇得一个趔趄，眼前金星乱冒，差点一头栽倒在地！ 她捂着脸，惊恐地看向打她的人——正是那个一直安静站在旁边、看起来最无害的程家表姑娘，沈长乐！ 沈长乐收回手，姿态依旧优雅，眼神却冰冷如刀锋，声音不高，却带着世家贵女不容置疑的威严和凛然正气： “赵小姐，你的规矩礼数都学到狗肚子里去了吗？” “直呼长嫂名讳，是为不敬！《女诫》首篇便言卑弱第一，你如此行径，可还有半分闺阁女子的教养？” “擅闯长嫂卧房，咆哮喧哗，惊扰病患，是为无礼。《内训》有云：居处恭，执事敬。你视若罔闻，形同市井泼妇！” “污言秽语，辱骂长嫂，是为不悌。更妄图驱逐正室，其心可诛。《大庆律》载，殴骂兄姊者，杖责不贷，赵小姐，你是想尝尝官府的板子吗？” 这一连串的质问，引经据典，气势逼人，句句砸在礼法的制高点上，瞬间把赵玲砸懵了。 她捂着脸，又惊又怒，想反驳却一个字也吐不出来，只觉对方的目光像刀子一样刮得她脸上生疼。 王霞适时上前一步，站在沈长乐身侧，她出身书香世家，那份沉淀下来的威仪比沈长乐更甚。她目光淡淡扫过赵玲红肿的脸颊和狼狈的样子，语气平静却带着刺骨的寒意：“赵姑娘，身为阁老府上的千金，言行举止代表的是赵家的门楣。今日你这般作态，传扬出去，旁人只会说赵家姑娘跋扈无礼，目无尊长，毫无闺训可言。不知赵阁老一世清名，可能经得起你这般孝孙的折腾？” 她轻飘飘地就把赵玲的个人行为上升到了损害赵阁老清誉的高度。 于氏也忍不住嗤笑一声，语带讥讽：“可不是嘛！咱们在程家，连扫地的粗使婆子都知道规矩体统。今儿在赵阁老府上，可真是开了眼了。原来堂堂尚书家的千金小姐，撒起泼来，跟那市井里骂街的泼妇也没甚两样。啧啧，这教养，真是……” 她摇摇头，未尽之言充满鄙夷。 赵玲被三人连番轰炸，礼法、家训、名声、教养，一顶顶大帽子扣下来，字字诛心。 她只觉得脑子嗡嗡作响，脸上火辣辣的疼，面对沈长乐冰冷的眼神、王霞无形的威压、于氏直白的嘲讽，她那些撒泼的本事竟完全施展不出来。 她气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，指着沈长乐等人：“你……你们……你们合起伙来欺负我，我要告诉祖母！告诉母亲！告诉婶娘！让她们给我做主！” 色厉内荏地喊完，她再也待不下去，捂着脸，哭着转身就跑，出门时还差点被门槛绊了一跤，狼狈不堪地冲向了正院。 屋内的程雪看着小姑子被如此碾压驱逐，惊愕地忘了哭。 程露嘴角勾起一丝冷笑。 沈长乐、王霞二人则神色平静，仿佛刚才只是拂去了一点尘埃。 那两个姨娘更是吓得瑟瑟发抖，把头埋得更低，手上的动作更加小心翼翼，再不敢有半分怠慢。 西跨院内，只剩下程雪压抑的抽泣和姨娘们小心翼翼的服侍声，以及空气中弥漫的、属于胜利者的无声威压。 程露又继续骂程雪：“你个不中用的，你一个做嫂子的，竟然被小姑子给欺到头上拉屎拉尿。你可真是厉害啊，我程家数代人的脸面，都让你丢尽了。” 程雪被程露骂得瑟缩在炕角，眼泪无声地流，声音细若蚊呐：“大姐，我知道自己没用……可，可我还能怎么办？赵玲被打了，回头她定会变本加厉地磋磨我……” 她眼中充满了对未来更甚的恐惧。 “住口！”程露厉声打断，气得胸口起伏，指着她，“程雪！你就是个怂包！烂泥扶不上墙！程家的脸都让你丢尽了！自己立不起来，连累身边丫鬟婆子都跟着你直不起腰！身为嫂子，连个小姑子都压不住，温氏那种上不得台面的东西都能骑在你头上拉屎，你丈夫呢？他死了吗？” 她的话像鞭子一样抽在程雪心上。 程雪被骂得抬不起头，呜咽道：“我，我不敢顶嘴，怕落个忤逆不孝的名声。相公他，他更不好说什么，他毕竟不是婆婆亲生的。他自己都怕婆婆找他麻烦。他要是为我说话，婆婆更会往死里磋磨我，甚至还会连累他。妯娌们也只会看笑话，我，我就像掉进了泥潭里，除了忍着，还能怎样？” 她的话语里充满了深深的无力感和对名声的恐惧枷锁。 程露见她这副窝囊样，恨得牙痒痒，却又无可奈何：“那你就不会找娘家？当娘家人是摆设吗？” 程雪哭得更凶了：“找过，第一年就找过母亲来了。把老夫人说了一顿…老夫人又把婆母叫去训斥。可，可婆母转头就阴阳怪气，说我养不熟、吃里扒外、就知道回娘家告状……我……我哪还敢再找？平白又添一层羞辱……” 她想起温氏当时的眼神和话语，身体都忍不住发抖。 程露只觉得眼前发黑，一口气差点没上来。 她看着这个油盐不进、懦弱至极的妹妹，知道再骂也无济于事，强压下翻腾的怒火，深深吸了口气，目光转向一旁神色沉静的沈长乐和若有所思的王霞，语气带着疲惫和最后一丝希望：“弟妹，长乐表妹，你们脑子活络，帮这蠢货想想，到底还有什么法子？总不能看着她在这泥潭里淹死！” 王霞想了想，说：“二姑奶奶这般性子，又在赵家被磋磨了五年，纵然怀了孕，一时半刻，估计也改变不了受气的命运。不如，禀明母亲，把二奶奶接回长房住上一段时日。一来，避免再受婆家人磋磨，好安心养胎，二来，咱们再慢慢想对策。咱们家这么多人，集思广义，还怕想不出来吗？” 程露眸光闪了闪，没说话，但心头也颇为认可王霞这个主意。 因为，她本人也是这样想的。 但她还想听听沈长乐的意见。 “长乐表妹，你有何高见？” 沈长乐沉吟片刻，清澈的目光扫过程雪绝望的脸，缓缓开口：“露表姐，雪表姐的性子……非一朝一夕能改。娘家撑腰，能解一时之困，难护一世周全。依我看，与其在这宅子里日日受磋磨，与她们撕扯不清，不若……釜底抽薪。” “如何釜底抽薪？”程露追问。 “分府，单过。”沈长乐声音清晰而冷静，“由程家出钱，在外头给雪表姐置办一处清净宅院。她搬出去住，只按规矩，半月一次回府请安。避开这府里的魑魅魍魉，图个清静自在，于养胎、养心都有益。” 程露眉头紧锁：“分府？长辈在堂，岂有孙辈分府单过的道理？赵家绝不会同意，这法子行不通。” 沈长乐唇角微扬，露出一丝成竹在胸的从容：“所以，需要策略。赵家纵容媳妇孙女霸占孙媳妇嫁妆，刻薄不慈；小姑子对长嫂指手画脚，以卑犯上；表姐还用自己的体己给丈夫养姨娘；婆母温氏更是强索媳妇嫁妆……桩桩件件，哪一条拿出去，不够赵家喝一壶的？程家占着理，何惧之有？赵阁老最重清名，这些事若传开……” 她话音未落，王霞、于氏连同程露都倒吸一口凉气。 此计够狠，直击要害！ 确实是一劳永逸的好办法。 “可行！”程露眼中精光一闪，随即又皱眉，“但此等大事，我们小辈如何开口？需得长辈出面。” 她看向王霞，“弟妹，母亲那边……” 王霞立刻摇头，语气斩钉截铁：“不可！母亲性子……过于刚直，且……容易被人言语拿捏。她若出面，只怕反被赵家抓住话柄，闹得更僵，于事无补。” 她没明说周氏糊涂好面子，但众人都心知肚明。 “那让我婆母出面？”于氏试探道，但想着自己婆婆温柔有余，气场不足的性子，自己都摇了摇头。 刚刚燃起的希望，瞬间又陷入僵局。 众人面面相觑，一时沉默。 …… 与此同时，正院厅堂的气氛已如沸水。 赵玲捂着脸，哭得惊天动地，扑在赵夫人怀里：“祖母！您要为孙女做主啊！程雪她……她纵容她娘家来的那几个贱人打我。您看看我的脸。她还让人把母亲赐给二哥的两个姨娘打得满脸是血。她这是不把您和母亲放在眼里啊，祖母！” 温氏早已气得浑身发抖，指着周夫人，声音尖锐带着哭腔：“亲家太太，您听听，您看看，这就是您教养出来的好女儿。仗着怀了身孕，仗着娘家人来了，就敢如此作践婆母赐的人，还殴打小姑子。如此不孝不贤、善妒不容人的媳妇，我们赵家庙小，供不起这尊大佛！” 赵夫人搂着孙女，脸色阴沉得能滴出水，看着周夫人的目光也带上了不满。 周氏只觉得脸上火辣辣的，比被人打了还难受。 第116章 糊涂虫周氏 刚才温氏在她面前，已经添油加醋地告了程雪不少状，什么忤逆顶嘴、不敬婆母、装病躲懒，说得周氏脸上无光，深觉女儿丢了自己的脸。 此刻又见赵玲脸上清晰的巴掌印，再听温氏这番控诉，怒火和羞臊瞬间冲昏了头脑。 她猛地站起身，对着温氏厉声道：“亲家母息怒，家门不幸，竟出了这等孽障，是我这做母亲的管教无方！您放心，我这就去教训她，定要她知道什么叫规矩礼法。” 五舅母袁氏坐在周氏下首，见状眉头紧蹙，悄悄伸手拉了拉周氏的袖角，压低声音急道：“大嫂，您别急，事情还没问清楚呢，雪姐儿那孩子最是温顺，其中必有隐情，别冤枉了孩子！”她出身举人之家，虽在地位上比不上高出显贵的周夫人，但心思清明，看出赵家母女在唱双簧。 周夫人正急于在赵夫人和温氏面前找回面子，被袁氏这一拉，觉得她是在质疑自己、拆自己的台，尤其想到袁氏是庶房妯娌，心中更是不屑。 她用力甩开袁氏的手，狠狠瞪了她一眼，语气带着呵斥：“你懂什么？女儿家德行有亏，做母亲的训斥管教是天经地义！难不成还要包庇纵容？” 她急于在赵家面前表现自己的公正和明理。 袁氏被当众呵斥，脸上一阵红一阵白，又气又急。 旁边的六舅母黄氏赶紧扯住她的衣袖，微微摇头，用眼神示意：别管了，大嫂拧不清，你出头只会自取其辱。 袁氏看着周夫人那急于向赵家表忠心的样子，又气又无奈，只得闭口不言，心中为程雪叹息。 王氏坐在角落里，看着这剑拔弩张、贵妇们撕破脸皮的场面，尴尬得恨不得钻到椅子底下去。她原以为来阁老府是攀高枝、长见识，哪想到见识到的全是这等不堪！ 她人微言轻，连劝和的资格都没有，只能尽力低着头，减少自己的存在感，心中懊悔不迭。 柯氏端坐在赵夫人下首，慢条斯理地喝着茶，看着周氏被温氏母女拿捏得团团转，看着袁氏吃瘪，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。 她乐得看二房的亲家出丑。 她轻轻放下茶盏，火上浇油地开口：“哎，年轻人气性大也是有的。不过，雪丫头这次确实有些过了。玲姐儿再怎么说也是小姑子，打狗还得看主人呢，何况是打婆母赐的人？这眼里，还有没有长辈了？” 她的话，看似公允，实则把不敬长辈的帽子扣得更实了。 赵夫人听了柯氏的话，脸色更沉，看向周氏的目光也带上了审视和压力。 周氏只觉得头皮发麻，更加坚定了要立刻去教训程雪的决心，仿佛只有这样才能证明自己的清白和对赵家的尊重。 厅堂里暗流汹涌，各怀心思。 糊涂的母亲急于大义灭亲以保颜面，阴险的婆母步步紧逼，煽风点火者唯恐不乱，清醒者被压制，懦弱者只求自保。 而西跨院里，程露等人正为如何破局而绞尽脑汁。 两处风暴，一触即发。 …… 周夫人怒气冲冲地闯入西跨院，身后跟着几个同样面色不虞的袁氏和黄氏，主要是来看热闹或劝阻未果的。 她满脑子都是温氏的控诉和赵玲的哭诉，深觉女儿丢尽了自己的脸面，急于在赵家人面前大义灭亲以挽回颜面。 然而，当她一脚踏进这逼仄、潮湿、弥漫着淡淡药味和拥挤气息的小院时，脚步猛地顿住了。 她那双养尊处优、看惯了锦绣堆的眼睛，难以置信地扫过低矮的正房、紧邻的姨娘偏屋、堆满杂物的小天井……这就是堂堂阁老府上孙媳妇的居所？ 震惊之色在她保养得宜的脸上闪过。 赵家清贫，她偶有耳闻，但亲眼所见，这份寒酸凄凉还是超出了她的想象。 她下意识地拢紧了身上价值不菲的貂毛领子，仿佛这院子里的潮气会污了她的华服。 但这份震惊只维持了一瞬。 她好面子的本能迅速压倒了任何对女儿处境的同情。 女儿住在这样的地方，本身就让她觉得丢脸——显得她程家嫁出去的女儿不得夫家看重。 温氏和赵玲的告状，更是坐实了女儿“不贤不孝”的罪名，让她在赵家女眷面前颜面扫地。 “程雪！”周夫人厉喝一声，带着一股要将所有丢脸都发泄在女儿身上的气势，几步冲到炕前，指着脸色苍白、泪痕未干的女儿，“你给我起来，你这个孽障！我平日是怎么教你的？三从四德，孝悌为本！你倒好，仗着有了身孕，就敢在婆家兴风作浪！打婆母赐的人，欺负小姑子。你眼里还有没有尊卑上下？还有没有规矩礼法？我程家的脸都让你丢尽了！” 她的声音又尖又利，充满了被冒犯的愤怒和对女儿“不成器”的失望。 她并非完全做戏给赵家人看，她是真心认为女儿的行为让她蒙羞，她必须用最严厉的训斥来证明自己的清白和家教严格。 程雪被母亲劈头盖脸的痛骂砸懵了，本就脆弱的心防瞬间崩塌。 她嘴唇翕动，想辩解，却发不出声音，只有大颗大颗的眼泪无声地滚落，整个人缩在锦被里瑟瑟发抖，仿佛一只被狂风暴雨蹂躏的小鸟，绝望地哭倒在炕上。 “母亲！”程露再也忍不住，一步上前挡在妹妹身前，眉心突突直跳，强压着几乎要喷薄而出的怒火，声音因压抑而有些发抖，“您能不能先听听妹妹受了什么委屈？看看她住的是什么地方？看看她被温氏和赵玲磋磨成什么样子了？她怀着身子差点被赵玲推得小产。温氏强索她的嫁妆，动辄打骂……” “住口！”周夫人正在气头上，哪里听得进去？ 她粗暴地打断程露，“委屈？什么委屈？我看她就是活该，定是她不敬婆母在先，忤逆顶撞！否则温太太为何独独针对她？定是她装病躲懒，惹人厌烦！定是她善妒不容人，连婆母赐的姨娘都容不下。慈母多败儿！就是你们平日里太纵着她，才让她养成这副无法无天的性子！如今闯下大祸，连累娘家，你还有脸替她狡辩？” 她将矛头甚至指向了替程雪说话的程露。 程雪听着母亲字字诛心、颠倒黑白的指责，只觉得胸口一阵剧痛，眼前发黑，几乎要背过气去，只能发出破碎的呜咽。 程露气得浑身发抖，看着母亲那张因愤怒而扭曲、却丝毫不顾女儿死活的脸，一股寒意夹杂着滔天的愤怒直冲头顶。 她心疼妹妹的遭遇，更恨母亲如此糊涂，在别人家的地盘上，不分青红皂白地往死里作践自己的女儿！ 可孝道压顶，她不能当众顶撞母亲，以免落下更大的把柄。 她死死攥着拳头，指甲深深嵌进掌心，才勉强克制住没有怒吼出声，只能双目赤红地瞪着母亲，胸膛剧烈起伏。 “母亲，您不能只听外人的只字片语，你好歹要看下妹妹到底遭受了什么磋磨。”程露强压着怒火，“母亲，程雪才是您的亲女儿，你不信自己的女儿，却听信外人的话。您这样，不在往她身上捅刀子吗？” 周夫人从鼻吼哼出声来，看着这张酷似婆婆的脸，每次母女俩见面，说上三句话就会吵起来，越发怒从心头起。 她一把推开她，怒道：“你也不是好东西，就知道端着架子教训我。不愧是我的好女儿，从小养在老太太身边，人人都说你端庄大气，是老太太教得好。却不知，从我肚皮里爬出来的，却处处偏帮外人，也不肯帮自己的亲娘。老太太果然教得好！” 程露脸色惨白，倒吸口气，不可置信地瞪着周氏：“母亲！” 她实在没有料到，她的母亲，堂堂程家大夫人，会是这样的性子，除了不分青红皂白外，还敢公然说祖母的不是，这简直就是大逆不道。 她更没想到，她的母亲，也是受过高门教育的，可在气头上，什么剜心诛脾的话都能说出来。 因为极致的努火及失望，反而让程露一时间不知该从何说起。 跟过来的袁氏和黄氏，也没料到，她们的长嫂，会是这样的人。 高傲目空一切就罢了，还如此糊，敌我不分，是非不分，还敢人前指摘婆婆，简直不孝至极。 二人对婆母程老夫人还是打从心里尊敬的，幸好此处都是自己人，但再放任周夫人这样不管不顾说下去，程家的脸都要丢尽了。 于是两妯娌赶紧上前拉住周氏：“大嫂，话不能这样……” “你是什么东西，也配来管我的事？”周氏怒甩袖子，不屑的唾液几乎喷到二人脸上。 “母亲，五婶平时待咱们那么好，您怎能，怎能对五婶如此无礼？”程露几乎要气晕过去。 “那是她自找的。”周夫人拂袖，并不认为自己有错。 袁氏脸色发白，又羞又怒。 黄氏脸色也是难看极，她明明好心来劝解，却被这样指责，就算是泥人也有三分火气。 于是黄氏沉下脸来，声音夹杂着金戈之鸣：“大嫂，我确实不是什么东西，但我到底是程家三媒六聘的六太太，您的妯娌。您的儿女，纵然金尊玉贵，也得叫我一声六婶。就是老太太面前，我也是有几分脸面的。不若大嫂您，每次去拜见老太太……” 黄氏很想说“老太太都拿您当空气”来气她，可到底顾忌周夫人的身份，不敢说得太过火。 饶是如此，周夫人也是气得够呛。 她不料这个一向在自己面前低眉顺目的庶房妯娌竟敢直接怒怼自己，气得身子颤抖，珠钗摇晃。 “你，你……你这个……要不是老太太……”生气归生气，周夫人见到众人和妯娌的反应，也道自己说了不该说的话，便把“老糊途，眼瞎”几个字及时咽了回去，“老太太岂会看中你这个破落户……” 一旁的王霞，冷眼看着自己婆母。 见程露这样厉害的人物都被亲娘堵得哑口无言、憋屈至极，心中觉得既荒谬又好笑。 她深知周夫人的性格，一旦怒气上头，绝对是不管不顾，口不择言。 哪里痛，刻薄的刀子就专往哪里捅。 她原以为只有面对自己时，周氏才会这样。 原来，有的人，在气头上，真的是六亲不认，不分敌我的。 见两个姑姐一个气得直喘粗气，一个哭得几乎背过气去，而沈长乐暂时没有出头的意思，王霞那股世家女的傲气和好胜心被激起来了。 她款款上前一步，唇角噙着一抹看似恭敬实则无比讽刺的笑意，声音不高不低，却清晰地传入每个人耳中： “母亲息怒。您教导妹妹要孝悌为本，自然是金玉良言。只是……” 她故意顿了顿，目光扫过周夫人那张怒容，“儿媳斗胆请教母亲，何为孝？是像您这样，听闻女儿有恙，便不顾自身辛劳，风风火火赶来教导吗？这份慈母心肠，儿媳真是……感佩万分。” 她话锋一转，语气陡然变得犀利而精准：“不过，儿媳嫁入程家半年有余，倒是从未有幸在祖母的慈安堂见过母亲您去晨昏定省，服侍汤药呢。祖母与您不过隔了三条街，二婶娘、五婶娘，六婶娘，可是风雨无阻，每日必到的。不知母亲您平日里是如何践行这孝悌为本的？莫非是……言传身教，另有深意？” 王霞的目光带着洞悉一切的嘲讽，直刺周夫人最心虚、最不能碰触的软肋——她对婆母程老夫人的不孝！ “你！”周夫人如同被瞬间掐住了脖子的公鸡，所有骂人的话都卡在了喉咙里。 她脸色瞬间由红转青，再由青转白，精彩纷呈！ 她最忌讳的就是被人揭穿她对婆母的怠慢。 如今被自己的儿媳妇当着小辈和外人（虽然都是程家亲眷，但也是外人）的面如此精准地捅破，简直是对她颜面和名声的公开处刑。 她指着王霞，手指抖得像秋风中的落叶，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来，只剩下被戳穿后的羞愤欲绝和暴怒！ 厅内一片死寂。 所有人都被王霞这大胆又致命的一击惊呆了！ 程露眼中闪过一丝快意，但随即被更深的忧虑取代。 于氏等人赶紧低下头，生怕被周夫人的怒火波及，心中却暗赞王霞厉害。 沈长乐眼中精光一闪，知道时机到了！ 第117章 黑白颠倒 就在周夫人羞愤到极点，即将不顾一切地爆发出来时，沈长乐如同离弦之箭般扑了上去，一把扶住周夫人颤抖的手臂，声音带着恰到好处的焦急和沉痛，瞬间转移了焦点： “大舅母，您消消气！雯表嫂一时心急口快，您别跟她计较！现在最重要的是雪表姐啊！” 她用力将周夫人的身体转向炕上气息奄奄、泪流满面的程雪，声音陡然拔高，带着一种震撼人心的力量质问道： “大舅母，您看看，您好好看看雪表姐！看看她被磋磨成什么样子了？看看她住的是什么地方？” “是您的面子重要？还是您亲生女儿的身家性命重要？！” “您方才在正院听信了温氏的一面之词，可您知道雪表姐在赵家过的是什么日子吗？” 她话音未落，早已得了程露眼色的程雪那两个陪嫁丫鬟，立刻“噗通”跪倒在地，带着哭腔，将温氏如何一次次强索嫁妆、赵玲如何辱骂推搡导致程雪差点小产、以及平日里的种种刻薄刁难，如同竹筒倒豆子般，清晰而悲愤地复述了一遍！ 周夫人被沈长乐那声震耳发聩的质问和丫鬟们血泪控诉砸得头晕目眩。 她僵硬地转过头，目光终于真正地、聚焦地落在了女儿程雪身上——那张毫无血色的脸，那双充满绝望和死寂的眼睛，那瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒的身体，还有这间狭小、寒酸、令人窒息的屋子…… 再联想到刚才在正院，温氏那副楚楚可怜、义愤填膺的告状嘴脸，而自己竟毫不犹豫地选择了相信外人，对女儿恶语相向…… 一股巨大的羞耻感和被愚弄的愤怒如同火山般在她胸中爆发。 她不是不疼女儿，只是她的糊涂、好面子、刚愎自用和对女儿根深蒂固的控制欲和恨铁不成钢的失望蒙蔽了她的眼睛！ 此刻，真相赤裸裸地摊开在她面前，女儿奄奄一息的模样像一把尖刀刺进她的心窝！ “温氏，赵玲，你们这两个贱人，敢如此欺辱我儿！” 周夫人猛地发出一声凄厉的尖叫，所有的怒火瞬间找到了正确的宣泄口。 她一把甩开沈长乐的手，如同被激怒的母狮，转身就往外冲，双目赤红，一副要去找温氏母女拼命的架势！“我跟你们拼了！” 西跨院内，程雪的绝望呜咽，周夫人愤怒的咆哮，丫鬟的哭泣，交织在一起。 程露看着母亲终于醒悟的背影，心中五味杂陈，疲惫地闭了闭眼。 沈长乐则微微松了口气，至少，这把糊涂的火，暂时烧向了该烧的方向。 王霞则优雅地整了整衣袖，深藏功与名。 …… 程雪看着母亲周夫人怒气冲冲冲向正院的背影，眼中燃起一丝微弱的希望，带着哭腔对程露说：“大姐，母亲，母亲她总算明白了……” 程露却不像妹妹那么乐观，她眉头紧锁，看着母亲消失的方向，脸色凝重。 沈长乐的声音清冷地响起，带着一丝不易察觉的讥讽和沉重：“雪表姐，别高兴得太早。以我对大舅母的了解，她此刻固然怒火冲天，但这份怒火，恐怕经不住温氏三言两语的狡辩和哭诉。” 她顿了顿，目光扫过程雪和程露，语速不快，却字字如锤，敲在人心上：“说得直白些，大舅母这个人，是边说边移的性子。她耳根子软，更没有明辨是非的能力。受害人说自己惨，她信以为真，满腔义愤；可加害人若说自己情有可原，甚至反咬一口，她也同样能信以为真！” 沈长乐的声音带上了一丝压抑的冰冷，提起了那桩刻骨铭心的往事： “当年，我母亲被沈坤和林氏那对狗男女合伙气死，大舅母作为娘家长嫂，也曾气势汹汹地冲到沈家，要为我母亲讨个公道。那时，孔嬷嬷一把眼泪一把鼻涕诉说沈坤和林氏的恶事，桩桩件件，铁证如山。可结果呢？” 沈长乐眼中闪过一丝痛楚和深刻的讥诮，“沈坤和林氏在她面前一番唱念做打，沈坤装出一副情非得已、妻子气性太大不理解他的委屈相，林氏更是伏低做小，哭得梨花带雨，口口声声都是妾身的错、我娘自己钻了牛角尖……不过几日功夫，大舅母竟真信了！她反过来对我大舅说：自家妹子也有错，性子太傲，气性太大，给自个儿钻了死胡同。那林氏……看着也挺可怜的，妹夫沈坤夹在中间也着实为难。” 沈长乐的语气陡然转厉，带着无法磨灭的恨意：“而大舅舅，竟也信了他这位糊涂妻子的话！真以为我那可怜的母亲是气性大、自己把自己作死的！最后不过是高高举起，轻轻放下！孔嬷嬷每每提起此事，恨得捶胸顿足。明明罪证确凿，凶手就在眼前。可偏偏……偏偏被大舅母这份糊涂的善心和耳根软的毛病给搅黄了。害得我母亲枉死，我……也差点被林氏磋磨致死！” 她深吸一口气，看向脸色骤变的程露和程雪，斩钉截铁地总结：“江山易改，本性难移！大舅母的性格，注定她解决不了雪表姐这件事。指望她去跟温氏硬碰硬、讨回公道？只怕会被温氏牵着鼻子走，最后反过来给雪表姐再扣几顶不孝不贤的帽子！我们必须立刻想办法！” 程露听完沈长乐这番血泪控诉般的剖析，倒吸一口凉气！ 她虽知母亲糊涂，却没想到竟糊涂到如此地步，还间接让亲姑姑含冤十多年，甚至差点害死了表妹。 巨大的愤怒和后怕席卷了她。 她立刻道：“我这就去正院。绝不能让她再被温氏那贱人蒙蔽！” “等等！”沈长乐拦住她，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒，“露表姐，雯表嫂，你们两位已婚，身份最合适。由你们打头阵，火力全开，专门对付温氏和赵家那帮女人！撕破她们的伪善面具！” 她目光转向周夫人的方向，带着一种破釜沉舟的决心：“至于最大的变数——大舅母，交给我。我来负责稳住她，至少……不能让她临阵倒戈，拖我们后腿！” 一旁的于氏听得热血沸腾，急切地问：“长乐妹妹，我呢？我也是二姐姐的娘家人，我能做什么？” 沈长乐打量了她一眼，诚实地摇摇头：“霁表嫂，你不行。你性子太温吞，不擅长吵架。”这话虽然直接，却引得众人一阵失笑，紧张的气氛稍缓。 沈长容和沈长平姐妹俩也跃跃欲试，沈长容道：“长乐姐姐，我们能帮什么？” 沈长乐略一思索，指向门口：“赵玲，她不是喜欢撒泼吗？你们姐妹俩的任务，就是专门对付她。她说什么，你们就反着来，把她往死里骂！用你们刚才学到的世家小姐的气度和道理，把她骂到哑口无言。能做到吗？” 沈长容和沈长平对视一眼，眼中燃起斗志，用力点头：“能！” 袁氏和黄氏见她们从志诚城，心中稍稍松了口气。但也不得不提醒她们。 “雯侄媳妇、霁侄媳妇，还有露侄女都是已婚妇人，与赵家女眷吵架，倒也说得过去。但，长乐，你们几个，都是未婚姑娘，还是别太出头了。当心坏了名声。”一直没表过态的黄氏，这时候站出来提醒沈长乐。 沈长乐笑了笑：“五舅母，多谢您的提醒，我保证不出头。如果两位表嫂和露表姐顶不住的时候，到时候还得麻烦五舅母六舅母上去顶住战火。” 袁氏黄氏莞尔一笑，自然是满口保证。 程露见状，赶紧替自己的母亲向两位叔母赔罪。 袁氏爽朗一笑，说早就清楚这位大嫂的德性，要是天天与她置气，自己还不被气死？ 程露越发无地自容，既感动五婶的宽宏大量，又恨母亲的愚蠢和糊途。 …… 正院厅堂内，局势果然如沈长乐所料，急转直下！ 周夫人冲进来时，确实气势汹汹，指着温氏就骂：“温氏，你这毒妇，竟敢如此磋磨我女儿！强索她的嫁妆！还纵容你女儿推搡她差点小产！我弄死你！” 温氏先是被周夫人的架势吓了一跳，但很快，她那套炉火纯青的演技就上来了。 她“噗通”一声跪倒在赵夫人面前，哭得肝肠寸断，声音凄婉得能滴出水来：“亲家太太，您要打要杀，我温氏绝无怨言，可您不能这样冤枉我啊，我对儿媳妇，那是掏心掏肺的好啊！天地良心！是她……是她仗着有了身孕，就目无尊长，处处顶撞，嫌我安排的院子不好，嫌饭菜不合口，连我赐给显哥儿的两个贴心人，她都要打杀啊！玲儿不过是看不过去，说了她两句，她……她就指使娘家来的客人打玲儿！您看看玲儿这脸……呜呜呜……我命苦啊！娶了这么个搅家精……”她一边哭诉，一边偷瞄周夫人的脸色。 赵玲立刻配合地捂着脸，哭得更大声：“祖母，娘，程雪她就是想逼死我们啊！” 柯氏在一旁凉凉地添油加醋：“唉，程氏这性子……是烈了些。做媳妇的，哪能事事如意？忍一忍也就过去了，何必闹得家宅不宁？” 赵夫人也皱着眉，不悦地看着周夫人：“亲家太太，有话好好说。雪丫头年轻气盛，婆媳间有点摩擦也正常。温氏是继母，本就难做，雪丫头也该体谅些。玲儿年纪小不懂事，雪丫头做嫂子的，也该包容才是。” 温氏见周夫人被赵夫人和柯氏的话说得气势稍弱，脸上愤怒犹在，但眼中已带上一丝迟疑。温氏心中暗喜，立刻抓住机会，哭得更加凄惨，开始细数程雪的罪状：“亲家太太您不知道啊！前几日，我好心想着天冷了，想给她那屋子添个炭盆，她竟嫌弃炭不好，说熏着她了！我……我一片好心被当成驴肝肺。还有那浮光锦，我是看她箱子里放着也是放着，想着玲儿及笄礼快到了，借来给玲儿裁件新衣撑撑场面，日后定会还她更好的。她竟……竟当场给我甩脸子，说我不配碰她的东西！玲儿气不过才说了她两句……呜呜呜……她就这样恨我们母女吗？非要置我们于死地吗？” 周夫人听着温氏声泪俱下的控诉，再看看赵夫人不赞同的眼神和赵玲委屈的哭脸，以及柯氏那“你看吧”的表情……她胸中的怒火如同被泼了一盆冷水，迅速冷却下来，取而代之的是一种熟悉的、令人厌恶的自我怀疑。 难道……真的是雪儿不对？ 她性子太傲，太不懂事？ 温氏虽然贪心，但……似乎也有些道理？ 赵玲是冲动了点，但女儿这个做嫂子的……是不是也该让着点？ 自己刚才是不是……太冲动了？ 会不会又像上次一样，冤枉了温氏，让女儿在赵家更难做？ 周夫人的脸色变幻不定，从愤怒到迟疑，再到动摇和一丝愧疚，她指着温氏的手也慢慢放了下来，语气明显软化了，带着一丝不确定：“雪儿她……她真的如此不敬？那……那浮光锦……” 温氏和赵玲一看周夫人这反应，心中狂喜。 这女人果然好糊弄！ 温氏立刻加大火力，赌咒发誓：“千真万确啊亲家太太，若有半句虚言，叫我天打雷劈，丹儿她……唉，就是被娘家宠坏了，受不得一点委屈……”， 就在周夫人即将被温氏完全带偏，再次陷入自我怀疑的泥沼，甚至可能开口替温氏圆场之际—— “好一个黑白颠倒！” 一声冰冷刺骨、带着无尽嘲讽的厉喝，如同惊雷般炸响在厅堂门口！ 众人猛地回头，只见程露、王霞、袁氏，黄氏等人，如同救兵天降，气势汹汹地走了进来！ 程露眼神如刀，直刺温氏，嘴角噙着冰冷的笑意：“二太太，你这颠倒黑白、指鹿为马的本事，真是让本夫人叹为观止。我妹妹躺在病床上差点小产，在你嘴里倒成了‘受不得委屈’？你强索她价值千金的浮光锦，倒成了借？你女儿赵玲把她推得撞在几子上见红，在你嘴里倒成了‘说了两句’？你赐的两个姨娘在主母病中躲清闲，被教训了，倒成了我妹妹善妒不容人？” 王霞紧随其后，气场全开，目光扫过赵夫人和柯氏，最后落在温氏那张瞬间惨白的脸上，声音不高，却带着顶级世家女的威压：“赵老夫人，柯太太。是非曲直，自有公论。但今日，我程家倒要问问赵家！纵容填房继室强夺儿媳嫁妆，是为慈？纵容孙女辱骂推搡身怀有孕的长嫂，是为悌？堂堂礼部尚书府上，家风如此，规矩何在？体统何存？” 第118章 以退为进 沈长乐则第一时间快步走到眼神又开始迷茫动摇的周夫人身边，用力挽住她的胳膊，声音清晰而有力地在她耳边响起，带着不容置疑的引导：“大舅母，您醒醒！看看温氏这副嘴脸！听听她是怎么污蔑雪表姐的，雪表姐的委屈，您刚才在西跨院亲眼所见，亲耳所闻！难道您宁愿相信这个满口谎言、磋磨您女儿至此的毒妇，也不愿相信自己的亲生女儿和亲眼所见的事实吗？” 周夫人被沈长乐挽着，听着她掷地有声的话语，再看看温氏那被程露和王霞戳穿谎言后瞬间慌乱的眼神，以及赵夫人和柯氏变得难看的脸色……她那颗摇摆糊涂的心，再次被一股巨大的羞愤和怒意攫住！ 她猛地甩开沈长乐，再次指向温氏，声音因为极致的愤怒而尖利变调：“毒妇！你还敢狡辩！我……我跟你拼了！” 而另一边，于氏为了证明自己不是温吞的性子，竟先沈长容两姐妹一步，堵住赵玲的路。 “赵小姐，这是要去哪？” “……走开！”赵玲并不把于氏放眼里，甚至还一把推开她。 幸好沈长容和沈长平及时上前，并堵住了想要溜走的赵玲。 沈长容学着沈长乐的样子，挺直腰板，声音清脆：“赵小姐，这是要去哪儿啊？刚才在西跨院撒泼打滚、辱骂长嫂的气焰呢？怎么，看到我们来了，就想跑？这就是赵阁老家千金的教养？遇事就躲，敢做不敢当？” 沈长平也接口，语带嘲讽：“可不是嘛！推搡有孕的长嫂，害得人家差点小产，一句道歉没有，反而恶人先告状。这脸皮，怕是比那城墙拐角还厚。赵阁老一世清名，怕是要毁在你这个孝孙贤女手里了！” 本来一直当壁角的王氏，已经找了个角落位置把自己藏起来。 偏自己的两个棒槌女儿居然站出来出这个头，急得嘴角都起了泡。 赵玲被两个年纪相仿的姑娘一左一右堵住，用最体面的话说着最戳心窝子的事实，气得满脸通红，想骂回去，却发现对方句句占着理，句句不离教养和赵阁老清名，她那些市井泼妇的招数完全使不出来，只能跺着脚尖叫：“你们……你们胡说，滚开！” 试图强行推开两人冲出去。 正厅内，战火重燃！ 程露、王霞火力全开，痛骂温氏，怒怼柯氏。 沈长乐紧盯着周夫人，防止她再次动摇。 沈家姐妹则死死缠住赵玲，用体面话将她喷得毫无招架之力。 一场围绕着程雪命运的激烈交锋，在赵家这清贫却暗流汹涌的厅堂里，彻底爆发！ …… 在程雪面前向来横着走的赵玲，此时被骂得毫无还口之力，气得浑身发抖，她试图推开两人，却被沈长容故意伸脚绊了一下，差点摔倒，狼狈不堪，终于“哇”地一声哭了出来。 袁氏和黄氏见状，也适时帮腔。 袁氏对温氏：“二太太，做人要讲良心！雪姐儿嫁过来时多少嫁妆？现在还剩多少？都被谁借去不还了？大家心里都有一本账！” 黄氏对赵夫人：“老夫人，是非曲直，明眼人都看得清。您这样偏袒，就不怕寒了真正孝顺懂事的孩子的心？雪姐儿这胎要是真有个好歹，您于心何安？” 她们的加入，进一步巩固了程家的舆论优势。 于氏看得热血沸腾，满心羡慕程露和王霞的威风，也想上前说两句彰显存在感。 她鼓起勇气，挤到前面，对着温氏，努力想模仿王霞的气势，声音却依旧软糯得像糯米团子：“温太太，你，你这样是不对的，欺负人，不好……” 声音虽小，但在剑拔弩张的氛围里格外清晰，瞬间像一盆温水浇在了滚油上，非但没增加火力，反而稀释了程家好不容易营造出的压迫感。 沈长乐眼疾手快，一把将于氏拉到身后，哭笑不得地低声急道：“我的好嫂子！您就别添乱了！这软绵绵的，是给她们挠痒痒呢！” 她赶紧捂住于氏的嘴，示意她安静观战。 王氏在一旁看得心惊肉跳，见自己的女儿也参与其中，还绊了赵玲一脚，吓得魂飞魄散。 她悄悄挪过去，用力扯了扯沈长容的袖子，压低声音急道：“死丫头，快住手！别掺和了！这是阁老府！得罪不起的，我们快走！” 她只想明哲保身。 沈长容正在兴头上，被母亲一扯，不满地甩开手，回头瞪了母亲一眼，声音不大却异常坚定：“娘！这时候缩头缩脑，首鼠两端，才真叫得罪人，既来了，就是二姐姐的娘家人！帮亲不帮理，何况我们现在占着理，您怕什么！” 一番话说得王氏哑口无言，又气又怕。 就在程家气势如虹，将赵家女眷压得抬不起头时，周夫人看着温氏那张被王霞骂得惨白却依旧透着狡诈的脸，想起自己三番两次被这贱人当傻子耍弄，害得她丢人丢到姥姥家，新仇旧恨瞬间涌上心头。 她再也按捺不住，尖叫一声：“毒妇！你还敢瞪眼！” 竟不管不顾地冲上前，扬起手，用尽全身力气，“啪！”地一声，狠狠扇了温氏一个响亮的耳光！ 这一巴掌清脆响亮，打得温氏一个趔趄，脸上瞬间浮现清晰的五指印！ “啊——”温氏捂着脸尖叫起来。 “反了！反了天了！”赵夫人如同抓住了救命稻草，猛地站起身，气得浑身乱颤，指着周夫人厉声尖叫，“周氏！你好大的狗胆！竟敢在我赵家的地盘上，殴打我赵家的媳妇！来人！给我报官，把这无法无天的恶妇给我拿下！我要告御状！我要请出诰命服饰，去宫门口跪着！让皇上评评理！” 她声嘶力竭，仿佛受了天大的委屈和侮辱。 周夫人正在气头上，仗着家世，毫不示弱，梗着脖子回呛：“报啊，你去报啊！告御状？谁怕谁，我也去告！告你赵家纵容恶媳强夺嫁妆，谋害子嗣！看看谁更丢脸！” 赵夫人见她如此有恃无恐，心中也是一凛。 她深知程家和周家的势力盘根错节，远非根基尚浅的赵家可比。 真撕破脸闹到御前，赵家绝对讨不了好，丈夫的仕途都可能受影响。 一股巨大的憋屈和狠厉在她眼中闪过。 电光火石之间，赵夫人做出了一个极其狠毒的决定！ 只见她脸上悲愤欲绝的表情瞬间转为一种绝望的决然，凄厉地高喊一声：“程家小姐金贵！我赵家伺候不起！老身……老身这就以死谢罪！！” 话音未落，在所有人惊骇的目光中，她竟一头朝着旁边粗壮的朱漆厅柱狠狠撞了过去！ “砰！”一声闷响！ “母亲！” “祖母！” “老夫人！” 惊呼声四起！离得最近的柯氏和几个丫鬟婆子手忙脚乱地扑上去阻拦。 虽然被众人七手八脚地拉住卸去了大部分力道，但赵夫人的额头还是重重地磕在了柱子上，瞬间血流如注。 她双眼一翻，软软地瘫倒在地，人事不省！ 整个厅堂瞬间死寂。 所有人都被这突如其来的变故惊呆了。 温氏先是被周夫人打懵，又被婆婆的举动吓懵，呆立当场。 柯氏却反应极快，狠狠掐了温氏一把，嘴里哭嚎着：“还有没有天理啦，祖婆婆竟然让孙媳妇的娘家人逼到自裁的境地，这是要欺我赵家无人呐……” 一边中，嚎哭，一边猛扯温氏的腰间衣衫。 温氏虽然清楚大嫂这是在暗示她，可她出身普通，根本不懂大嫂到底在暗示什么，只能跟着嚎哭。 柯氏见状，心中大骂“蠢货”，嘴里继续骂道：“程家实在是欺人太甚，欺人太甚啊，竟然把堂堂阁老夫人给逼得自裁谢罪……只因为他们家的姑娘稍稍受了点委屈……母亲，您千万不要有事……” 趁程家人手忙脚乱之际，柯氏猛地掐了温氏一把，神色狰狞：“蠢货，跟着母亲学着点吧。” 温氏猛地回过神来，巨大的恐惧瞬间被抓住救命稻草的狂喜掩盖！ “娘——”温氏发出一声凄厉得不似人声的哭嚎，扑倒在赵夫人身上，实则挡住了众人的视线，哭得撕心裂肺，“我的娘啊！您这是何苦啊！都是媳妇没用！都是媳妇的错！程家……程家要逼死我们赵家啊。程氏，亲爱太太，是我对不起你，我这就给你赔罪。” 她一边哭嚎，一边作势就要往旁边的桌角上撞！ 厅内顿时乱成一团！ 拦拦温氏的，惊呼的，哭泣的……场面彻底失控！ 程露和王霞被这突如其来的阳谋彻底打乱了阵脚！ 她们可以舌战群妇，引经据典，但面对这种撒泼打滚、以死相逼的无赖行径，世家贵女的那套规则完全失效了！ 她们看着赵夫人头上的血，听着温氏颠倒黑白的哭嚎，心中警铃大作——完了！有理也变没理了！ 周夫人更是彻底傻眼了，看着赵夫人头上的血，听着温氏的哭嚎，刚才的嚣张气焰荡然无存，只剩下茫然和一丝恐惧。 她虽然糊涂，但也明白，对方这是用命在甩锅，在反逼她们。 可她根本不知道该如何应对。 程家辛苦营造的优势局面，在赵夫人狠辣的自残和温氏配合的寻死觅活下，瞬间逆转。 程家从占尽道理的受害者，变成了咄咄逼人、逼死阁老夫人的恶霸。 这口黑锅，沉重得让人窒息。 赵夫人额角的鲜血刺目，柯氏一边搂着赵夫人，一边搂着温氏，撕心裂肺的哭嚎震耳欲聋：“没天理啊！程家要逼死我们婆媳啊！亲家太太，你们是要我们赵家两条人命吗？！” 温氏额上也顶着鲜血，她倒是没有晕，而是跪在周夫人面前磕头，满脸厉色。 “亲爱太太，千错万错都是我的错。我给你闺女赔命，这总可以吧？”说着又要寻死觅活。 周夫人带来的嬷嬷，死死抱着她，嘴里说着“亲家太太，有话好好说……” 空气仿佛凝固了。 周夫人脸上的嚣张气焰如同被戳破的皮球，瞬间瘪了下去，只剩下惨白的茫然和眼底一丝藏不住的恐惧。 她嘴唇哆嗦着，彻底懵了。 憋屈和怒火在胸中横冲直撞，几乎要炸开，却找不到宣泄口，只憋得她额角青筋暴跳。 程家辛苦营造的受害者优势，在赵家婆媳这狠辣的自残与泼妇般的哭嚎中，瞬间土崩瓦解。 她求助的目光看着自己的女儿。 “露儿……赶紧想办法啊……”纵然不喜长女三五不时在她面前展露出的强势手腕，与剜心诛肺的话，但周夫人不得不承认，这个从小被老太太养在身边的女儿，才是她唯一的救星。 程露阴沉着脸，尽管怒火在眼里聚集成风暴，但世家贵女的教养，仍然让她强压着怒火，她深吸口气，目光掠过紧要关头就不中用的母亲，看向王霞。 后者虽然力持镇定，但脸上已隐隐有难色，显然，王霞也感到事情的棘手。 也是，弟妹再厉害能干，到底只是二九年华的小姑娘，何时遇上过这样的泼皮无赖？ 她又看向五婶娘袁氏，六婶娘黄氏。 两位婶娘却心虚地避开她的目光，程露深吸口气，不抱期望的目光看向沈长乐。 沈长乐脸色倒是平静，但不停转动的眼珠子，证明她那脑袋瓜子正在高速运转。 柯氏见程家女眷个个脸色阴沉，恨不得喷火，心头得意，赶紧指挥下人，故作悲忿地高声道：“赶紧去衙门把老太爷叫回来，就说程家人为了程氏，逼死了老夫人和二太太。” 程家女眷第一反应就是把人拦下，不让人把这件事传出去，但嘴里却说着“亲家太太息怒，有话好好说”之类的缓兵之词。 柯氏冷笑着，质问周夫人：“怎么，程家人还想杀人灭口不成？” 王霞沉着脸，指挥程家女眷带来的婆子丫鬟，把赵家厅堂围得严严实实，绝不允许有人进出。 而温氏见状，继续凄厉喊道：“亲家太太，您这是要做什么？我霸了你女儿嫁妆，是我的错，给你女儿抵命便是，何苦为难我婆婆和大嫂？” 周夫人气得额角青筋直跳，怒吼道：“你强占我女儿嫁妆还有理了？你磋磨我女儿的账还没给你算呢。还好意思寻死觅活？要点脸吧。” 温氏笑得凄厉残忍：“所以，我把这条命赔给你们程家。” 第119章 赵阁老出场 沈长乐眸中寒光一闪，忽然来到程露面前，用只有两人能听到的声音，清晰而冷静地说：“她们以为这样就能颠倒乾坤？不过是以命讹诈，反咬一口的下作伎俩罢了！” 程露狠狠跺了下脚，压低声音与王霞沈长乐商议：“不能真让她们得逞。可再逼下去，我们有理也变没理了。妹妹和程家名声都要毁了。” 她眼中满是不甘的怒火，却又一时想不到更好的对策。 沈长乐冷笑一声，声音不大，却带着穿透混乱的力量，清晰地质问王霞，实则说给所有人听：“强夺媳妇嫁妆在前，索要不成就百般磋磨在后。如今我们不过是要回本就属于程雪姐姐的东西，她们交不出，便使出这等以死相逼的泼皮手段。露表姐，雯表嫂，你们说，这等行径，律法上称作什么？” 王霞瞬间如醍醐灌顶，眼睛猛地一亮。 程露绞紧帕子的手也骤然松开，眼中燃起凌厉的光！ “是讹诈，是胁迫，是意图栽赃陷害！”王霞声音陡然拔高，带着前所未有的锐利，字字如刀！ 程露立刻接口，声音清越而充满力量，瞬间压下温氏的哭嚎：“不错！《大庆律》户婚篇明载：夫家侵占妻财，杖八十，追赃还主！若因此逼害人命，罪加一等！赵家强占我姐姐嫁妆，索取不成便行磋磨，如今事败，竟以阁老夫人之尊、婆母之身，行此自残诬告、以死讹诈之卑劣勾当，意图混淆视听，逃避律法，此等行径，简直无耻之尤！” 程露话音未落，除周夫人外的程家女眷早已心领神会，瞬间同仇敌忾： “正是！强占嫁妆，人证物证俱在！” “交不出就想一死了之？天下哪有这等便宜事！” “作恶多端，畏罪自残，反咬一口！” “报官！必须报官！让青天大老爷看看赵家这强取豪夺、逼害儿媳、事败后又以死讹诈的丑恶嘴脸！” 众口一词，条理清晰，句句直指核心，将赵家婆媳的苦情戏瞬间剥皮拆骨，打回犯罪未遂、栽赃陷害的原形！ 气势如虹，配合默契。 一旁的沈长容和沈长平姐妹，眼见赵家如此下作，早已怒火中烧。 她们矛头直指缩在角落、脸色煞白的赵玲。 沈长容指着她，声音尖利刻薄：“赵玲，你祖母和你娘都演得这般精彩了，你这做女儿、做孙女的，还不赶紧有样学样？也一头撞死在这柱子上，成全你们赵家一门烈女的美名啊？省得活着丢人现眼！” 沈长平更是啐了一口：“就是，快去！学学你祖母的狠，你母亲的嚎，让我们也开开眼，看看你们赵家女的风骨！别光杵在这儿干嚎，拿出点孝心和勇气来！” 赵玲何曾受过这等当众的刻薄羞辱？ 被沈家姐妹连珠炮似的恶毒话语逼得面无人色，又羞又怕，再也忍不住，“哇”的一声大哭起来。 地上，昏迷的赵夫人眼皮剧烈地颤抖着。 装死？程家女眷的声声控诉如冰锥刺骨， 她再也装不下去，猛地嘤咛一声，悠悠醒转，虚弱地抬手想捂额头的伤，动作却透着一股说不出的僵硬和尴尬。 温氏的哭嚎也像被掐住了脖子，戛然而止，只剩下粗重的喘息。 厅内死寂。 赵夫人捂着还在渗血的额头，脸色灰败，身体微微发抖。 她看着程家女眷，那个似乎又找回点底气、正怒视着温氏的周夫人……她知道自己彻底败了。赵夫人看着程露和沈长乐并肩而立的身影，再看着周围程家女眷虎视眈眈的目光，一股巨大的疲惫和绝望涌上心头。 她知道，今日若不低头，赵家将永无宁日。 真要是与程家撕破脸，程家或许会伤点筋根，但赵家，绝对会被打回原形。 她艰难地闭上眼睛，再睁开时，已是一片灰败的妥协： “程家要什么交代，老身，应了便是……”声音干涩沙哑，充满了无力感。 赵玲躲在角落，看着自己无所不能的祖母都彻底败下阵来，吓得浑身发抖，一股热流不受控制地顺着裤腿流了下来……她，吓尿了。 王氏看着这一幕，再看看自己两个女儿眼中对沈长乐近乎崇拜的光芒，心中五味杂陈。 袁氏和黄氏则长长舒了口气，看向沈长乐的目光充满了敬佩。 于氏更是激动得小脸通红，她骄傲地看向沈长乐，虽然她没有出多少力，可在柯氏发话时，她就带着丫鬟一起堵在门口，不让赵家下人去通风报信。 表妹……应该会夸我的吧？ 重新占据上风的程露，这回火力全开，不但把赵家女眷喷得狗血淋头，就连赵家的下人也糟了秧，一个个被赶到角落里蹲着。 周氏更是急败坏，她堂堂程家族妇，三番两次让这贱妇愚弄，丢人丢脸，简直是奇耻大辱。 她想打赵夫人这个可恶透顶的老虔婆，却被沈长乐死死拦着。 “大舅母，赵夫人是长辈，又是阁老夫人，朝廷二品诰命夫人，您打了就成无理了。咱们得智取。” “可我咽不下这口气。”周夫人与其说是生气，还不如是想打人来换取台阶下。 沈长乐轻声说：“理解大舅母的心情，朝廷诰命夫人不好打，但长辈打小辈，却是可以的。” 周夫人几乎秒懂，把狠戾的目光看向赵玲。 后者瑟缩了一下，想躲，但很快便被周夫人揪了回来。 “就是你这个小贱人天天欺负我闺女是吧？”周夫人劈手一巴掌抡过去，赵玲整个身子几乎飞了出去。 …… 就在这时，门外传来急促的脚步声和下人惶恐的通传：“老……老爷回府了！” 一身绯色官袍、面容清癯却带着久居上位者威势的赵阁老赵文渊大步走了进来。 他显然已从心腹管家口中得知了家中发生的惊天动地之事，脸色阴沉得能滴出水，目光如鹰隼般扫过一片狼藉的厅堂：妻子额头带血、面如死灰；大儿媳柯氏瞧见自己如见救星；二儿媳温氏瘫软在地、形容狼狈，额头也带着肿包。 孙女赵玲躲在角落瑟瑟发抖，半边脸高高肿起。 程家女眷则个个面色不善，尤其程露和王霞，眼神锐利如刀。 “父亲！” “祖父！” “老爷！” 赵家女眷如同见了主心骨，哭声顿起。 赵文渊没有理会妻女的哭诉，目光直接锁定周夫人，程露和王霞，拱手沉声道：“程诸位太太，周家大奶奶，程家大奶奶。家门不幸，惊扰诸位，老夫在此赔罪了。” 他姿态放得很低，但那份久居官场的威压仍在。 周夫人仍在气头上，闻言没好气地冷哼一声，别过头去。 程露见状，不得不上前一步，替母亲回礼，不卑不亢：“赵阁老言重了。赔罪不敢当。今日之事，是非曲直，相信阁老心中已有定论。我程家只求一个公道：一、我妹妹程受不得惊吓，需静养安胎，恳请阁老允准其分府单过，由程家在外安置宅院，只按规矩回府请安。二、温太太强索我妹妹的嫁妆，银子前后八千两，浮光锦、红宝石簪子、紫檀木炕屏等物，必须原物奉还！一件不少！” 赵文渊听着管家更详细的汇报，尤其是温氏如何强索嫁妆、赵玲如何推搡导致程雪见红、以及妻子和儿媳如何以死相逼反被沈长乐戳穿的细节，只觉得一股邪火直冲顶门，太阳穴突突直跳！ 他一生最重清誉，最恨后宅不宁、行事龌龊。 温氏这蠢妇，吃相如此难看，给儿子塞通房也就罢了，竟还逼着媳妇出银子办纳妾宴，自己从中贪墨。 简直丢尽了赵家的脸面！ 面对程露有理有据、咄咄逼人的要求，赵文渊心知肚明，程家占着绝对的道理，而且手握实证，若真闹到御前或顺天府，或惊动程家那位煞星，赵家不仅颜面扫地，他这礼部尚书的位置都可能动摇！ 他强压怒火，看向温氏，声音冰冷刺骨：“周大奶奶所言，可是属实？程氏的嫁妆，你拿了多少？东西呢？” 温氏如同抓住了救命稻草，扑倒在赵文渊脚边，哭喊道：“老太爷！冤枉啊！我，我是拿过一点东西，可都是为了这个家啊！那些东西，大都，大都花掉了啊！府里开销大，人情往来……我……我就是把自己卖了也凑不齐啊！” 她避重就轻，只承认拿过一点，把责任推给家用，绝口不提贪墨和故意刁难。 赵文渊气得眼前发黑，指着温氏：“你……你这蠢妇！” 他转向程露，深吸一口气，艰难地妥协道：“程大太太，分府单过之事……老夫允了。至于归还财物……” 温氏却梗着脖子说：“都已经花光了，实在凑不出来。媳妇愿以命相抵。” 温氏那副“死猪不怕开水烫”的混不吝嘴脸，让程家女眷眉头紧锁，胸中憋闷。 她们能逼赵家分府，能用赵阁老最在意的清誉做文章，可面对一个彻底撕破脸皮、咬死没钱又无法真打杀的无赖泼妇，一时竟有些束手无策的滞涩感。 让程雪和离？ 念头一闪便被压下。 这固然能断尾求生，但对程雪的名声同样是巨大损害，绝非上策。 周夫人看得怒火攻心，恨不得扑上去撕烂温氏那张厚颜无耻的脸。 她再也按捺不住，指着温氏厉声吼道：“好一个要钱没有要命一条，那你就去死，现在就死，死远点，别污了我闺女的名声，也别脏了这赵府的地！” 她这话纯粹是气急攻心的发泄，只顾嘴上痛快，却正中赵家下怀——坐实程家逼死人命的恶名。 “大舅母！”沈长乐心头一跳，立刻拽了下周夫人的衣袖，低声急促提醒：“慎言！她是算准了我们不敢真逼死她！您别中了圈套！” 她声音压得更低，带着不容置疑的冷静：“这等腌臜泼妇，自有律法和规矩收拾。您且端坐，看露表姐和雯表嫂料理便是。您是程家主母，是尊佛，镇住场子便是大功，无需与这等下作人费口舌。” 周夫人被外甥女当众“教导”，尤其还当着媳妇王霞的面，一张脸顿时涨得通红，又羞又恼。她堂堂周家嫡女、程家掌家夫人，紧要关头竟被外甥女暗示“不善言辞、需靠边站”，这简直比吞了苍蝇还难受！ 她嘴唇翕动，想反驳，想证明自己，可看着温氏那副滚刀肉的样子，脑子里确实一片空白，想不出半点能制住她的法子。 满腔的怒火和不甘只能化作一声重重的冷哼，愤愤地扭过头去，指甲却深深掐进了掌心。 赵文渊看着儿媳温氏如此市井泼妇般的行径，气得眉心突突直跳，太阳穴的青筋都鼓了起来。 这简直是把他赵府的脸面、他堂堂阁老的清誉摁在地上摩擦！ 然而……当他的目光扫过程家女眷那隐忍的怒火和憋屈的神情时，一个阴暗的念头悄然滋生：若这泼妇般的不要脸真能赖掉那笔天文数字的嫁妆……似乎……也不是不能忍受？ 巨大的利益诱惑暂时压倒了羞耻心，他强忍着拂袖而去的冲动，浑浊的老眼半阖，竟是对温氏的撒泼选择了沉默的纵容——这份沉默，就是最大的默许。 温氏得了公公这无声的“鼓励”，更是有恃无恐，愈发来劲。 她跪在地上，拍着大腿，哭嚎得更大声，索性彻底撕破脸：“对！我温氏是拿了程氏的嫁妆。是我霸占了。可那又怎样？钱花了，东西用了，拿不出来了。亲家要是非得要，那就拿我的命去抵。我这条贱命，今天就搁这儿了！” 她心里门清：程家绝不敢真逼死她这个婆母！能用“不要脸”换来泼天富贵，给儿女铺路，值了！ 赵文渊听到温氏竟如此直白地承认霸占，还说出“钱花了、东西用了”这等市侩粗鄙之语，老脸又是一阵火辣辣的烫。 他爱惜羽毛胜过性命，可那笔庞大的嫁妆……他赵家倾家荡产也未必凑得齐。 羞愤与贪婪在心中激烈交战，最终，对倾家荡产的恐惧压倒了清誉，他只得紧闭双眼，强忍着那几乎要冲破喉咙的怒斥，任由温氏继续丢人现眼。 心中只盼着：丢脸就丢脸吧，若能赖掉，日后总有法子慢慢挽回名声…… 第120章 请男人来商量 程家众人如同被强行塞了一嘴秽物，恶心至极，却又吐不出来。 面对温氏这块滚刀肉，她们确实感到了深深的无力。 温氏固然可恨该杀，可她顶着婆母的大义名分，程雪作为媳妇，天然就被孝道枷锁束缚。 真要鱼死网破，程雪未来的日子只会更难熬。 王霞深吸一口气，强压下翻涌的怒火和憋屈，凑近程露，声音带着一丝疲惫和无奈：“……这个亏，怕是只能……咽了。” 她看得透彻：律法虽有明文保护嫁妆，但现实是，媳妇为了嫁妆逼得婆母当众下跪寻死，无论占多少理，在礼法天平和世人眼中，首先扣上的就是“不孝”的帽子。 纵使讨回嫁妆，程雪也必遭千夫所指。 更何况，逼死温氏，嫁妆照样拿不回，程家反而落得个刻薄狠毒、逼死亲家的恶名，得不偿失。 程露却猛地攥紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里，眼中燃烧着不甘的火焰：“咽？如何能咽！妹妹当初的陪嫁，白银一万二千两！良田八百亩！各色上等陪嫁一百八十八件！前朝孤本、紫檀花梨家具、云锦蜀锦杭绸……哪一样不是顶尖的货色？如今她手里只剩不到两千两！那些好东西大半都填了赵家的窟窿，进了某些人的私囊！程家是贵，可也不能当这冤大头，任人如此欺辱盘剥！” 她每报一个数字，语气就冷厉一分。 王霞听得倒吸一口凉气！ 她知道程雪嫁妆丰厚，却没想到丰厚至此。 比自己多了数倍，这简直是搬了一座金山银山进了赵家。 难怪程露如此愤怒，换做是她，也得拼命！ 可……看着温氏那副豁出命去的无赖样，看着赵阁老那装聋作哑的虚伪姿态……真要走到两家彻底决裂、对簿公堂那一步吗？ 代价太大了。 就在这令人窒息的僵持时刻，一直冷眼旁观、仿佛在衡量什么的沈长乐，悄然走到王霞身边，用只有两人能听到的极低声音，飞快地说了两句。 王霞先是一怔，随即眼中骤然爆发出惊人的亮光，仿佛拨云见日。 王霞深深吸了一口气，压下心中的震撼与激赏，脸上重新挂起属于顶级世家嫡媳的雍容与威仪。她上前一步，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地压过温氏的哭嚎，响彻整个厅堂： “亲家太太，”王霞的语气平静无波，却蕴含着冰冷的压力，“您口口声声‘要钱没有，要命一条’，看来是铁了心要做那泼皮无赖，抵死不认账了？” 温氏死猪不怕开水烫地重复：“我确实没钱。亲家大奶奶，你逼死我也没用！” 王霞唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，目光如冰锥般刺向脸色已然开始发僵的赵文渊：“亲家太太，您撒泼耍赖之前，似乎忘了翻一翻《大庆律》。” 她不再看温氏，而是直直盯着赵文渊，一字一句，清晰无比，如同在公堂上宣读律条： “《大庆律·户律·钱债》有载：监守自盗之罪！按律，除追赃外，视其数额，轻则杖责、枷号、徒流，重则……绞！” 她刻意在“监守自盗”和“绞”字上加重了语气。 欣赏着温氏瞬间惨白如纸、抖如筛糠的脸，以及赵文渊骤然收缩的瞳孔和额角渗出的冷汗，王霞的声音陡然转厉，带着雷霆般的威势： “亲家太太！您虽非朝廷命官，但身为赵府二房主母，执掌中馈，代管府内财物！强索儿媳嫁妆，据为己有，挥霍殆尽！此等行径，已涉嫌侵欺主家财物！数额之巨——白银万两、良田八百亩、浮光锦、宝石、紫檀花梨家具……哪一件不是价值千金？依律论处……恐怕就不是您一条命抵债那么简单了。您这条命，够不够抵那绞刑之下的赎铜，还未可知呢！”她猛地转向面无人色的赵文渊，声音如同审判： “赵阁老，您是当朝礼部尚书，执掌天下礼法纲纪，您说，您这执掌中馈的儿媳，强占媳财，数额巨大，事败后撒泼抵赖，藐视国法！此等行径，该当何罪？是依《大庆律》治她一个‘侵欺主财’之罪，送交有司按律严办？还是您赵府自行清理门户，给程家、给天下人一个交代？” “我程家本念着姻亲之谊，顾全两府体面，只想追回丹妹妹应得的嫁妆，给她一个清净。可若贵府执意包庇此等家贼，视国法纲纪如无物……” 王霞的声音斩钉截铁，带着最后的通牒，“那说不得，我们只能拿着丹妹妹那份盖有官府大印的嫁妆单子，以及满府人证的口供，即刻前往顺天府衙，击鼓鸣冤！请府尹大人，按《大庆律》，好好审一审这桩骇人听闻的‘家贼侵吞巨财’案！让满京城都看看，赵阁老府上，是如何礼义传家的！看看赵二太太这条命，够不够填她贪墨的窟窿！” 温氏再泼辣无知，也知道“绞刑”意味着什么！更知道一旦闹上公堂…… 但温氏不愧是能拿捏程雪五年的泼妇，虽然吓得浑身瘫软，但她依然不松口，一口咬定：“不必送官！我愿以命相抵。是活剐，还是药死我，请便。” 然后一脸大义凛然跪着赴死。 在如此紧张高压的对峙中，周夫人看到温氏还在装“大义凛然”，气得又要破口大骂“那你就快去死！” 沈长乐眼疾手快，一把用力按住母亲的手臂，低喝道：“大舅母，慎言！看露表姐！”同时用眼神严厉制止。 周夫人被她眼中的冷冽惊得一滞，满腔怒火被强行压下，只能愤愤地重重哼了一声，扭过头去，胸口剧烈起伏。 “以命相抵？”程露的声音陡然拔高，带着毫不掩饰的讥诮，如同冰珠砸落玉盘，“亲家太太，您这条命，值几个钱？抵得了白银万两？抵得了良田八百亩？还是抵得了那些有价无市的前朝孤本、紫檀花梨？” 她根本不给温氏回答的机会，目光如电，再次锁定脸色铁青的赵文渊，语速加快，字字如刀： “赵阁老！温太太口口声声要以命抵债，听起来倒是‘刚烈’！可您身为礼部尚书，执掌天下教化，难道真以为一条人命，就能抹平这触犯《大庆律》的重罪？就能抵消这侵吞巨财的恶行？就能保全您赵府‘礼义传家’的门楣？！” “笑话！”程雪的声音斩钉截铁，彻底撕碎赵家的所有幻想。 “《大庆律》写得明明白白！侵欺主财，数额巨大者，除追赃外，刑罚依律而行！是杖、是徒、是流、还是绞！岂是区区一句‘以命抵债’就能私了、就能抵销的？温太太的命，只能抵她该受的刑罚！该还的赃款，一文也不能少！该受的国法制裁，一样也逃不掉！” 她看着赵文渊骤然收缩的瞳孔和温氏开始发颤的身体，继续施压，将选择权冷酷地抛回给赵家： “赵阁老，现在摆在您和赵家面前的，只有两条路！” “第一条路：立刻、马上、原原本本地归还程雪妹妹的所有嫁妆！分府之事，今日落定！程家念在姻亲份上，此事到此为止，只当是家宅不宁，内部处置。温太太触犯律法之事，我们看在阁老面上，可以暂时压下，不予追究。这是给赵家，也是给您这位当朝阁老，留的最后体面！” 程露暗示这只是缓刑，主动权在程家手中。 “第二条路：”程露的声音陡然降至冰点，带着玉石俱焚的决绝，“贵府若执意要玩这以命抵债的把戏，舍不得吐出那些不义之财。那好！程家现在就成全温太太的刚烈！我们立刻拿着嫁妆单子、人证口供，前往顺天府衙。不仅告她温氏监守自盗、侵欺主财。更要告她为逃避罪责、混淆视听，以死相逼、意图讹诈栽赃苦主程家！数罪并罚，看看府尹大人是按律判她一个‘绞’字，还是流三千里！” 她最后一句，如同重锤，狠狠砸在温氏和赵文渊心上： “至于温太太抵命之后——她这条命，只算偿了她该受的刑罚！我妹妹被强占、被挥霍的万贯嫁妆，程家依旧会拿着铁证，一纸诉状递到顺天府，向贵府追索！该赔的银子，该还的地契，该退的物件，少一分一毫，程家告到底！届时，全京城都会知道，赵阁老家不仅出了个侵吞媳财的家贼，更是个欠债不还、连死人都不放过的无赖门户！您这位礼部尚书，就等着被御史的弹劾奏章淹没吧！” 温氏听完，尤其听到自己死后钱还要还，这才怕了。 赶紧爬向赵文渊：“公爹救我，婆婆救我……” 她看着神情萎顿，怒视自己的婆婆赵夫人，及妯娌柯氏，在程家女眷看不到的地方，冲着这对婆母，脸上露出一丝古怪的笑容。 “母亲，媳妇确实该死，不该贪图程氏嫁妆。可，媳妇从程氏那儿霸占来的嫁妆，并非全花在我一个人身上啊，母亲明鉴，大嫂，大嫂，你是最清楚的，对不对？” 柯氏如遭雷击，赵夫人也是双眸发黑。 很快，赵文渊这才明白过来，这贱妇平日里前怕狼后怕虎的，这回却连送官都不怕，原来在这儿等着自己呢。 赵文渊脸色由铁青转为灰败，身体晃了晃，仿佛瞬间老了十岁。 他看着脚下不成器的儿媳，再看看个个沉着脸的程家女眷，微不可闻地叹了口气，无耐地揉了揉眉心。 他知道，程家这次是动了真火，对方的每一条都打在他的七寸上。 他苦心维持的清誉、他的官位，在程家这玉石俱焚的威胁面前，脆弱不堪。 可温氏这个贱妇，平日里只知道她贪婪、浅薄、无知，谁知紧要关头，居然还将了自己一军。 他堂堂阁老，还不得不给她擦屁股。 赵阁老，闭了闭眼，再睁开时，只剩下疲惫和一种认命的颓丧。 “老夫……无地自容。家门不幸至此，皆是老夫之过。管教无方，纵得此孽障无法无天……”他避重就轻地认下“管教”责任。 “分府！即刻就分！老夫亲自督办，绝无拖延！” “至于程氏贤孙媳的嫁妆……” 他心知肚明温氏必定贪墨了不少现银，但具体数额，连他都不清楚。 他只能硬着头皮道：“程大奶奶，温氏蠢钝，所行之事老夫深恶痛绝！程氏的嫁妆，老夫愿意补充。只是，赵家的境况，亲家奶奶都是看到了的，一时半刻，实在拿不出来。” 见程露柳眉倒竖，似要发作，赵文渊连忙抢先开口，声音带着刻意放缓的安抚：“周大奶奶息怒。此事……牵连甚广，非内宅女眷能一言决之。” 他浑浊的老眼扫过程家众人，最后落在周夫人身上。 “温氏所欠程氏之嫁妆，数额巨大，如何偿还，老夫心中已有个雏形。只是……此中涉及府库调度、田产折算，以及一些外头的人情往来，”他话锋微顿，意有所指，“实在不便与诸位女眷细说交割。还是请程家的当家人来，程大人，或是程九大人，皆可。老夫定当与他们……细细商议，务求一个两全之策。” 周夫人眉毛立刻竖了起来。 她堂堂程家主母，丈夫不在京城，她就是程家内外的最高代表。 这老匹夫什么意思？ 看不起她？ 觉得她做不了主？ 她当即就要开口：“赵阁老！我……” 话未说完，就被身边的程露和沈长乐同时打断。 程露飞快地给母亲递了个眼色，声音平静却带着不容置疑：“母亲，阁老大人所言甚是。此等涉及外务、数额巨大的债务清算，确非内宅能轻易定夺。请父亲或九叔前来，更为妥当。”她心中雪亮：赵文渊这是怕在女眷面前彻底丢尽脸面，想将战场转移到男人之间，用官场上的利益交换来抵消部分债务！ 这老狐狸，到了这一步还在算计！ 沈长乐也温言劝道：“大舅母，阁老大人顾虑周全。让舅舅来谈，雪表姐的事也能处理得更周全些。” 她虽不明具体，但也猜到赵文渊是想通过程家男人进行某种交易。 大舅程谨不在京城，那么只有让小舅程诺出面了。 以他素来的精明和护短，定能从赵家身上撕下最大一块肉，反而对程雪更有利。 王霞也跟着附和：“母亲，阁老大人考虑的是正理。” 第121章 分府单过 周夫人被女儿、外甥女、媳妇三人同时“驳回”，脸上顿时挂不住了。 一股被轻视、被架空的怒火直冲脑门。 她是程家宗妇，是程雪的亲娘！ 凭什么不能替女儿做主？ 让小叔子程诺来谈，岂不是显得她这个当家主母无能至极？ 她正要不管不顾地开口：“赵阁老！与我谈也是一样！我……” “大舅母，”沈长乐轻轻捏了她的肩膀，外人看来，是在给周夫人揉肩，实则是提醒她不要冲动。 她知道周氏容易冲动的性子，便在她耳边低语：“小舅舅在谈判方面，可是从未吃过亏的。” 周夫人虽然不再说话，但仍然有些不以为然。 整个程家，她第一讨厌的就是婆母，第二讨厌的就是小叔子程诺了。 因为程诺对她这个长嫂，看似恭敬，实则冷淡至极，甚至不搭理自己。 程雯可是他的亲侄子呢，又是长房长孙，他都冷淡至极。 更遑论给程雪出气了。 程雪从出生到现到，与这个小叔统共也没见过几次面，他一个大男人，能为侄女作的主也是有限。 “母亲！”程露声音微提，带着一丝不易察觉的警告，迅速转移话题，“阁老大人，分府之事，还请您即刻安排人手办理文书，我们今日就要带妹妹离开这个腌臜地！” 王霞也适时接口，询问起分府的具体细节。 周夫人气得胸口剧烈起伏，脸色一阵红一阵白。 连平日里对她还算恭敬的妯娌袁氏和黄氏也在一旁帮腔：“是啊，大嫂，让爷们儿们去谈那些外头的账目吧。” “咱们先把雪姐儿安置好要紧。” 这更让她觉得权威扫地，仿佛被所有人联合起来挑战。 她恨恨地瞪了女儿和外甥女，及媳妇一眼，指甲深深掐进掌心，强忍着没当场发作，只能把这口闷气硬生生咽了下去，憋得心口生疼。 看着地上还跪着的温氏，周夫人那股邪火终于找到了发泄口。 她猛地一指温氏，厉声质问赵文渊，声音因为愤怒而尖利：“赵阁老！这个磋磨我女儿、霸占我闺女嫁妆的贱妇！你们赵家打算如何处置？难道就让她这么轻轻揭过不成？” 赵文渊眼皮微抬：“亲家太太放心。温氏败坏门风，触犯家规国法，老夫……自会给你一个交代。” 温氏立刻配合地伏低身子，做出一副惊惶认错的模样，声音带着哭腔：“亲家太太息怒！都是我的错！我猪油蒙了心！我该死！阁老定会重重罚我……” 然而，她低垂的眼眸深处，却藏着一丝不易察觉的有恃无恐。 她心中冷笑：哼，交代？不过是高高举起，轻轻放下罢了。 我从程氏那儿弄来的银子宝贝，哪一样不是填了赵家的窟窿，养了赵家的老小？ 为了赵家的脸面，为了那些已经花用掉的钱财，也绝不会真把我怎么样。 顶多关几天，做做样子给程家看。 等风头过了，程氏那个软包子，还不是捏在我手里？ 她肚子里的孩子，就是我的摇钱树。 洗三、满月、周岁……程家这头肥羊，还能不乖乖送钱来？ 等孩子养得差不多了……哼，留子去母的法子多的是。 谁叫程家这么有钱呢？ 不榨干他们，都对不起我今日所受的羞辱。 …… 这边周夫人等人来到程雪居住的西跨院。 看着屋内简陋的陈设、逼仄的空间，甚至隐隐有股霉味，程露心疼得眼圈都红了。 她一把拉住形容憔悴的妹妹程雪的手，斩钉截铁地说：“这破地方怎么能住人？更别说养胎了！雪姐儿，收拾东西，跟大姐回娘家！程家金尊玉贵的小姐，岂能受这种罪！” 王霞闻言，眉头却几不可察地蹙了一下。 她虽同情程雪，但世家规矩根深蒂固，出嫁女回娘家养胎，极易惹人非议，对娘家名声和风水都可能不利。 她斟酌着开口：“大姐，雪妹妹回娘家养胎……只怕……” 她话未说完，周夫人立刻像找到了同盟，声音拔高，带着不容置疑的反对：“不行！绝对不行！出嫁的姑娘回娘家养胎？像什么话！传出去，人家还以为我们程家姑娘在婆家待不下去了，多晦气！对娘家兄弟的前程也不好，雪姐儿不能回去！” 程露的怒火“腾”地一下被彻底点燃！ 她猛地转身，直视母亲，声音因为压抑的愤怒而微微发颤：“晦气？前程？母亲！你眼里就只有这些虚头巴脑的东西和您儿子的前程吗？雪姐儿是你亲生的女儿！她现在怀着身孕，住在这样的地方，吃不好睡不好，还要被恶婆婆磋磨，被丈夫冷落！你不心疼她，还在这里讲什么晦气、前程？你当初给她挑这门好亲事的时候，怎么不想想她的前程？” 这番话尖锐地刺中了周夫人的痛处和隐秘心思。 她一直对长女有怨气，认为她从小被老太太养大，跟自己不亲，甚至觉得是婆婆故意挑唆离间了她们母女感情。 此刻被女儿当众指责不心疼女儿、只顾儿子，又揭了她当年识人不清的短，新仇旧恨瞬间爆发！ “放肆！”周夫人气得浑身发抖，指着程露骂道，“你这是什么态度？我是你娘，轮得到你来教训我？给雪姐儿挑这门亲事，还不是为了她好？赵家门第清贵，阁老之家！谁知道内里是这种货色？我……我也是被你那好二舅母给骗了，她在我面前把赵家夸得天花乱坠……” “二舅母？”程露像是听到了天大的笑话，发出一声尖锐的冷笑，毫不留情地戳破，“母亲口中的好二舅母是个什么德性，整个姻亲圈子里谁人不知？那就是个专会捧高踩低、见人说人话见鬼说鬼话的势利眼。人家不过是看您爱听奉承，顺着你的心思捧您几句臭脚，你就把她当成了知己良朋，连亲生女儿的终身幸福都能轻易托付。你糊涂啊，您这不是把妹妹往火坑里推是什么？” 她的话字字诛心，将周夫人识人不明、虚荣轻信的性格缺陷暴露无遗。 “你……你这个忤逆不孝的东西！”周夫人被女儿当着众人面如此不留情面地指责，脸上彻底挂不住了，羞愤交加，扬起手就想打过去！ “大舅母息怒！”一直冷静旁观的沈长乐及时上前，一把拦在剑拔弩张的母女之间，声音清亮而带着不容置疑的力量，“大舅母，露表姐，都少说两句！雪表姐还怀着身子呢，经不起你们这样吵闹！” 她目光扫过气得发抖的周夫人和满脸怒容的程露，果断提出解决方案：“这样吵下去于事无补，雪表姐的处境要紧。我的宅子离这儿不远，地方也宽敞，让雪表姐先去我那儿住着养胎。我从来不信那些出嫁女不能在娘家养胎的狗屁习俗，在我那儿，雪表姐想住多久就住多久！” 这个提议瞬间打破了僵局。 周夫人和程露都清楚沈长乐的性子，也知道她家确实是最合适的地方——既远离了赵家这个是非地，又避免了回程家可能带来的闲言碎语。 周夫人脸色稍霁，勉强挤出一句：“……那就麻烦长乐了。” 虽然还是觉得有点别扭，但总比让女儿回程家招来晦气强。 程露也深吸一口气，压下怒火，对沈长乐点点头：“长乐表妹，多谢你。” 她立刻指挥带来的仆妇：“快，帮二小姐收拾东西！要紧的细软衣物带上就行，其他的以后再搬！” 众人七手八脚开始收拾。 这时，程雪的丈夫赵元闻讯匆匆赶了回来。 他脸上带着焦急和关切，一进门就直奔程雪：“雪娘，你……你这是要去哪儿？你的身子……” 他伸手想去拉程雪的手，却被程雪下意识地躲开。 程露在一旁看得冷笑连连，毫不客气地讥讽道：“哟，赵二公子回来了？我妹妹回娘家养胎，不正好遂了你的意？省得在这里碍着你和那些娇滴滴的姨娘们温存了！你放心，我妹妹走了，这院子腾出来，正好让你和你那些心肝宝贝们逍遥快活！” 赵元被这番夹枪带棒的话刺得面红耳赤，他深知这位妻姐的厉害，不敢顶撞，只能露出一副无奈又委屈的表情：“大姨姐您这话……唉，我知道雪娘受委屈了。可，可这后院是继母当家，我，我一个做儿子的，实在不好多说什么。我是真没料到，继母她，她竟会如此……” 他看向程雪，语气带着几分心疼和埋怨，“雪娘，你受了这样大的委屈，为何……为何不早点告诉我呢？我是你夫君啊！” 一旁的王霞忍不住皱了眉头，心中鄙夷：明知继母不安好心，却对送来的丫鬟来者不拒，连妻子都护不住的软骨头，此刻倒演起深情来了？ 程露更是气不打一处来，嗤笑道：“告诉你？告诉你有什么用？告诉你，你就能把那两个宝贝姨娘赶出去？告诉你，你就能从你继母手里把我妹妹的嫁妆抢回来？赵元，收起你这副假惺惺的嘴脸，我看着恶心！” 赵元被噎得哑口无言，只能再次苦笑，试图为自己辩解：“大姐，我，我也是为了息事宁人。我想着，收了继母送来的丫鬟，顺着她的意，她或许就不会再找雪娘的麻烦了。我，我这也是没办法啊……” 这番辩解，引得在场的程家女眷们集体翻了个大大的白眼。 连一直当壁角的王氏母女，也是无语地摇了摇头。 就在这时，沈长乐笑吟吟地开口了，她指着旁边那两个被温氏塞进来被打成猪头的姨娘，对赵元说：“姐夫，雪表姐要去我那儿养胎，身边没个贴心人伺候可不行。这两个姨娘，既然是过了明路的屋里人，理当跟在主母身边伺候才是本分。就让她们跟着一起去吧。” 赵元一听，脸色微变。这两个丫鬟年轻貌美，他才刚尝到甜头，哪里舍得？ 他急忙道：“这……这恐怕不妥吧？她们是母亲赏给我，服侍我的……” 沈长乐脸上的笑容不变，眼神却冷了下来。 “姐夫，你这话说的好没道理。她们是过了明路不假，是姐夫屋里人也不假。可是——” 她话锋一转，直指核心，“她们过明路摆酒席的钱、打赏下人的钱、裁新衣打首饰的钱，可都是我雪表姐从自己嫁妆里掏的腰包！姐夫，你想睡丫鬟，可以。但别让我表姐给你花钱养小老婆啊！有本事，花你自己的银子去养啊？你若是连这点花销都舍不得出，或者出不起，那就让她们跟着主母。主母在哪，她们就在哪伺候着！这才叫规矩！” 这番话说得赵元面红耳赤却一个字也反驳不出来。 他确实没花一个铜板，全是用的程雪的钱。 程家女眷们看着赵元那副窘迫的模样，心中大快，纷纷出言附和沈长乐。 “长乐说得对！哪有花媳妇嫁妆养姨娘的理儿？” “就是！想要人伺候，自己掏钱！” “没这个本事，就别充大爷！” 赵元被众人挤兑得无地自容，只能眼睁睁看着那两个千娇百媚的新姨娘，一脸不情愿地跟着收拾好的程雪，在程家女眷的簇拥下，离开了赵家。 马车驶离赵府，车厢内气氛依旧压抑。 程露看着形容憔悴、默默垂泪的妹妹程雪，又是心疼又是怒其不争，忍不住斥责道：“你看看你！把自己弄成什么样子！婆婆恶毒如豺狼，小姑子刻薄似蛇蝎，丈夫……”她恨恨地剜了一眼车窗外赵府的方向，“那就是个披着人皮的软骨头！自私自利，懦弱无能，出了事只会缩头，享乐时倒跑得比谁都快！你当初但凡硬气一点，把嫁妆捏紧了，何至于落到今天这步田地？” 她又转向一旁脸色难看的周夫人，怨气更盛：“还有你，母亲！当初给妹妹挑婆家，你到底是怎么想的？千挑万选就选了这么个金玉其外败絮其中的玩意，你这不是把妹妹往火坑里推吗？！” 周夫人本就憋着一肚子气，被女儿连番指责，更是恼羞成怒，忍不住辩驳道：“我怎么知道赵家是这种德性？媒人说得天花乱坠，赵阁老清名在外！你二舅母也一个劲说赵家好……” 程露冷笑，毫不留情地戳破母亲的遮羞布。 “二舅母不是东西，但你又好到哪儿去？当初选定赵家时，祖母写信让你先不忙急着定下亲事，先派人打听下赵家。连父亲也写信来，让您不要急于一时，多打听一下总没坏事。你是如何做的？不顾我的劝阻，扭头就与赵家交换了庚贴。我说赵家清贫，妹妹过惯了锦衣玉食的日子，怕嫁过去受罪。你又是怎么说的？” 说起这个糊途又喜欢自作主张，偏又总让人给她擦屁股的母亲，程露也是一肚子怨气。 第122章 心安理得 “当初你说，大不了多给妹妹些陪嫁就是了。真到了出嫁的那天，你就只给妹妹准备了两千两银子做嫁妆，其他的陪嫁田庄，银子、家具摆什、布料、全是祖母和九叔父临时给凑上的。本来祖母还说，妹妹性子软，被你教得只知道循规蹈矩，怕嫁过去吃亏，还让九叔父给妹妹精挑细选了两名陪嫁嬷嬷和两个贴身丫鬟。你呢？转头就把他们打发回去了。你给妹妹陪嫁的丫鬟，侍候人确实有一套，可遇上恶毒婆婆，可恶的小姑子，自私自利的丈夫，又能顶什么用？四姑母的下场还摆着呢，您竟然还不吸取教训。” 程露嘴里的四姑母便是沈长乐那个早逝的生母，四姑母低嫁沈家，最终仍然落得得个被庶婆婆、丈夫及不要脸的贱人给活活气死的下场，一来是四姑母过于守规矩之故，二来也是陪嫁下人过于呆板无主见，毫无锋茫的缘故。 四姑母的前车之鉴，程家便更改了姑娘们的教养，定愿被外人说一声泼辣、不好惹，也绝不稀罕捞什子的温婉贤淑。 而程露也是在今日才从长乐表妹嘴中得知，母亲身为长嫂，为四姑母讨要说法时，竟然反被沈家人给带偏，非但没为四姑母作主，反而还把长乐表妹丢在沈家，也跟着遭了大罪，恨得几乎吐血。 越想越气的程露再次恨声指责：“二舅母那种人，不过是看您耳根子软，爱听奉承话，投您所好捧您几句臭脚，您就把她当成了贴心人。连亲生女儿一辈子的幸福都能糊里糊涂地交到她嘴里？您这不是糊涂是什么？您这是被猪油蒙了心，活活葬送了妹妹的一生！” “你放肆！你个忤逆不孝的东西！我怎么生了你这么个孽障！” 周夫人被女儿这样指责，如何不气？指着程露，几乎要背过气去。 车厢内一时只剩下她粗重的喘息和程雪压抑的哭声。 …… 回到沈长乐的宅子，得了主人指令的丫鬟婆子早已把东厢房收拾出来了，只等待程雪的入住。 推开东厢房的雕花门扇，一股温暖馨香的气息扑面而来，驱散了冬日的寒意，也稍稍抚慰了程雪紧绷的心弦。 程雪被安置在温暖的炕上，回想着赵家发生的一切，从最初的恐惧绝望，到难以置信，再到此刻……她看着表妹沈长乐沉静的侧脸，感受着身下柔软的蚕丝褥子，以及崭新的，带着淡淡馨香的锦缎蚕丝被，眼泪无声地汹涌而出。 这一次，不再是委屈和恐惧的泪水，而是劫后余生、终于看到一丝光明的宣泄。 她脸色依旧苍白，但眼中已少了在赵家时的惊惶，多了一丝疲惫的松泛。 程露站在门口，目光迅速扫过四周，眼中不禁流露出赞许与深深的感激。 这东厢房布置得极其用心，南面是整排的雕花支摘窗，糊着上好的软烟罗，既透光又挡风。冬日和煦的阳光透过窗纱洒进来，暖融融地铺在光洁的柚木地板上。 墙壁是柔和温暖的米杏色，配上淡青色的帐幔和同色系的窗纱，营造出宁静安详的氛围，正适合孕妇休养。 临窗设着一张宽大的花梨木贵妃榻，铺着厚厚软软的素缎软垫和靠枕，榻边还放着一个方便取物的矮几。靠墙是一张同样花梨木的拔步床，挂着细密的鲛绡帐，床上铺着簇新的、厚实柔软的锦缎被褥，看着就让人想躺下安眠。 床尾立着一个精巧的多宝格，上面摆放着几件雅致的瓷器和小盆景。 角落的紫檀木架子上，一只素雅的梅瓶里斜插着几支含苞待放的红梅，为室内增添了一抹生机与暖意。 地上铺着厚厚的波斯地毯，赤脚踩上去也温暖舒适。 一个精巧的紫铜胎掐丝珐琅暖炉放在离床不远不近的地方，散发着恰到好处的暖意，驱散湿寒却不觉燥热。书案上笔墨纸砚齐全，还放了几本新出的闲话本子。 最令人称道的是，房间一侧用屏风巧妙隔开了一个小区域，里面放着崭新的、一看就为孕妇特制的净桶，旁边备着温水和干净的帕子。屏风外的小几上，整齐摆放着温热的铜盆、崭新的毛巾、洁白的青盐、玉柄牙刷以及散发着淡淡药香的、太医特开的安胎漱口药汤。 另一侧则设有一个小药房，红泥小炉上煨着黑陶药罐，里面是太医开的安胎药，散发出淡淡的、不刺鼻的药香。 两个穿着干净素雅、行动轻巧利落的丫鬟正安静地守着炉火。 这布置，不仅雅致舒适，更处处透露出主人对孕妇需求的细致入微的体贴。 显然，沈长乐是用了大心思，在极短时间内就将这东厢房布置得如同一个温暖舒适的避风港。 程露看在眼里，心中对沈长乐的感激之情又深了一层，几乎要满溢出来。 她看着沈长乐正低声而清晰地吩咐着下人： “紫娟，去把煨好的燕窝粥端来，温度要正好入口。素娟，把给二表姐新做的几身宽松舒适的棉袍取来，放在床头方便更换。药汤再温一刻钟就好，盯着火候。记住，屋里要保持安静，雪表姐需要什么，立刻来报我。” 语气从容，条理分明，指挥若定。 程露心中暗叹：长乐表妹年纪轻轻，行事却如此周全妥帖，心思缜密，手段利落。 妹妹能得她庇护照顾，真是万幸。 这份人情，我程露记下了。 连一贯挑剔、看沈长乐总带着点居高临下审视的周夫人，此刻也不得不承认，这外甥女确实面面俱到，妥贴又能干。 她环顾着这比程雪在程家闺房布置得还要舒适讲究的房间，再看看那两个安静伶俐、明显训练有素的丫鬟，以及那为孕妇精心准备的种种用度，心中难得地升起一丝认同。 周夫人心想：这丫头，虽然命苦，幼年丧母，但这管家理事、待人接物的本事，倒真是比我们程家那些娇养的姑娘还要强上几分。难得这份细致周到。 然而，这念头刚起，她看到沈长乐的一个丫鬟恭敬地给她奉上了一杯热腾腾的参茶，她下意识地接过来，心安理得地啜饮了一口。 一股暖流下肚，她心中那点微弱的认同感迅速被另一种更根深蒂固的想法取代：哼，再能干又如何？终究是个没爹娘撑腰的孤女，程家就是她最大的依靠。 她这般尽心尽力照顾雪姐儿，不也是想巴结我们程家，好给自己找个倚仗？ 说到底，她拥有的这一切，不还是靠着程家才得来的？ 她孝敬我这个大舅母，照顾雪姐儿，本就是应当应分的！ 这么一想，她心中那点微妙的“受之有愧”瞬间消散，反而更心安理得地享受起沈长乐丫鬟的殷勤服侍，觉得这是沈长乐识相、本分的表现。 程露瞥见母亲那副理所当然享受的模样，心中顿感一阵无力与羞惭。 她深知母亲对长乐表妹的轻视由来已久，此刻更是表现得淋漓尽致。 作为女儿，她不能当众指责母亲失礼，但也不能让长乐表妹寒心。 她深吸一口气，脸上堆起最真诚的笑容，走到沈长乐面前，拉着她的手，声音充满了感激： “长乐表妹，真是太辛苦你了，这屋子布置得……真是太好了！比我想象的还要周到百倍！你看这阳光，这暖炉，这特意准备的净桶和药汤……连熏香都是安神的！雪姐儿能住在这里养胎，我这颗悬着的心总算是放下一大半了！” 她说着，眼圈都有些发红，用力握了握沈长乐的手，“表妹，你的这份情谊，姐姐我记在心里了！” 说完，她毫不犹豫地从随身携带的荷包里，掏出一张叠得整整齐齐的银票，硬是塞到沈长乐手中：“表妹，这是一点心意，两百两银子，不多，就当是妹妹在这里的开销。你千万别推辞，你不收，我这心里实在过意不去！” 沈长乐看着程露眼中真切的感激和不容拒绝的坚持，心中了然。 她照顾程雪，固然有同情，但更深层的目的，正是为了搭上程露这条线。 程露在娘家，在夫家都颇有话语权，是极有价值的盟友。 如今程露主动示好，正是她所求。 沈长乐心中盘算：程露表姐重情义，懂感恩，这份人情投资值得。 她主动给银子，既是真心感谢，也是表明态度。 我若全收，显得贪婪；若全推，又显得生分。 于是，她脸上露出恰到好处的推拒和无奈：“露表姐，你这是做什么！雪表姐是我的亲表姐，照顾她是应当的！这银子我不能收……” “必须收下！”程露态度坚决，“不然我立刻带雪姐儿走！” 沈长乐“无奈”地叹了口气，看着程露真挚的眼神，这才勉为其难地接过银票。但她只抽出一张，将另一张坚决地塞回程露手中：“表姐的心意，妹妹领了。但这实在太多了！雪表姐在我这儿，不过添双筷子，哪用得着这么多？这一百两我收下，权当表姐补贴雪表姐的日常用度。剩下的您快收回去，不然我可真要生气了！” 她态度真诚，分寸拿捏得极好，既接受了程露的好意，又显得不贪财，还留足了余地。 一旁的王霞将这一幕看在眼里，目光在程露那滚着银狐毛边的缕银百蝶穿花云锦袄、腰间系着的精巧羊脂玉佩、以及她身后两个穿着体面、举止有度的贴身丫鬟身上扫过。 再想到程雪那被贪墨殆尽的万两嫁妆和八百亩良田…… 王霞心中掀起波澜：程露可是程家的嫡长女，她的陪嫁……只怕比程雪还要丰厚得多！看她这排场，这出手，在婆家也定然是掌着权的！ 她想起程露在赵家时展现出的凌厉手段和在程家内部的影响力，一个念头更加清晰： 这个大姑姐，必须好好维系，以后在程家，对她更要加倍恭敬，多走动亲近才是。 她看向程露的眼神，不自觉地带上了几分热切和攀附的意味。 沈长乐收下银票，又细心地交代了程雪几句注意事项，便留下空间让她们姐妹母女说话。 房间内，程雪躺在舒适温暖的床上，闻着安神的熏香，听着姐姐轻声细语的安抚，紧绷的神经终于慢慢松弛下来，眼角滑下两行清泪，却不再是全然绝望的泪水。 红泥小炉上的药罐发出轻微的咕嘟声，药香混合着梅花的清冷香气，弥漫在这精心布置的东厢房里，带来一种劫后余生的安宁。 次日清晨，沈长乐安顿好程雪，便乘车前往程府。 今日小舅程诺要去赵家谈判，她打定主意要亲眼见识这位素有“程九阎罗”之称的小舅如何在谈判桌上气场全开，碾压赵阁老，为程雪讨回最大的公道。 她并未直接去找小舅舅，而是去了延寿堂准备给外祖母请安，却发现院门外候着两个人——雯表嫂王霞和霁表嫂于氏。 两人脸上都带着几分不安，频频望向紧闭的正房门。 “霁表嫂，霁表嫂？”沈长乐上前见礼，好奇问道，“你们怎么在院外候着？外祖母起身了吗？” 王霞和于氏看到她，如同看到了救星，连忙压低声音：“表妹来了。快别进去，母亲正在里头……被祖母训斥呢。” 于氏也心有余悸地补充道：“里头动静不小，我们做晚辈的，实在不便在场，就出来了。” 隐约间，正房里确实传来程老夫人中气十足、带着雷霆之怒的斥责声，虽然听不清具体字句，但那饱含失望、愤怒的语调，以及偶尔夹杂的瓷器碰撞声，疑似拍桌子或摔茶盏，都昭示着里头的风暴有多猛烈。 沈长乐心中了然，撇了撇唇角，暗道：啧，这已经是她第三次撞见外祖母痛骂大舅母了。 可惜啊，不能亲耳听听外祖母是怎么骂醒这个糊涂蛋的。 但面上还得维持着关切，毕竟王霞和于氏还在旁边。 大约又过了小半个时辰，正房的门终于“吱呀”一声开了。 周夫人在两个粗壮婆子的搀扶下，几乎是半拖半架地挪了出来。 第123章 男人间的谈判 此刻的周夫人，哪里还有半分平日程家主母的威仪？ 她脸色灰败如土，双眼红肿，鬓发散乱，几缕头发被汗水黏在额角。 最显眼的是她的双腿，走路时膝盖僵硬打颤，每挪一步都显得异常艰难，仿佛承受着巨大的痛苦。 显然，她在里面不仅仅是站着听训，而是实实在在地跪了不短的时间。 她整个人像是被抽掉了骨头，精气神全无，只剩下颓丧和惊惧，连站在院门口的沈长乐和王霞等人似乎都没看见，被婆子们架着，深一脚浅一脚地走了，背影狼狈不堪。 沈长乐看着她这副模样，心中一阵暗爽：活该！让你糊涂短视，让你昨天在赵家还差点坏事！外祖母这罚跪，真是大快人心！ 隐在角落的王霞，目光追随着婆母狼狈的背影，嘴角也几不可察地向上弯了一下，随即又飞快抿平。 她心中同样痛快：平日在府里作威作福，仗着主母身份压人，这回在老祖宗面前栽了大跟头，被训得跟个三孙子似的，还罚跪，真是报应！看她以后还有没有脸与自己打擂台。 待周夫人走远，沈长乐、王霞、于氏才整理好表情，恭敬地走进延寿堂。 屋内，程老夫人端坐在罗汉床上，脸色依旧有些沉郁，带着余怒未消的威严。 但看到沈长乐和两个孙媳妇进来，她深吸一口气，努力压下怒容，脸上缓缓绽开和蔼的笑容，只是那笑容里还带着一丝疲惫。 “给外祖母\/祖母请安。”三人齐齐行礼。 “都起来吧。”程老夫人摆摆手，目光首先关切地落在沈长乐身上，“长乐来了。雪丫头在你那儿安顿得如何？身子可还好？” 沈长乐连忙上前，将程雪在沈府东厢房的安置情况细细回禀，着重强调了舒适的环境、精心的照料和程雪情绪略有舒缓的状态。 程老夫人听着，眼中流露出心疼和深深的无奈，长长叹了口气：“唉，这丫头，糊涂啊！被她那个没用的娘养成了这副逆来顺受、遇事不知抗争的软性子！早知如此，当初我就该顶着讨人嫌，也要把她抱到身边来养！也不至于……” 她话没说完，但未尽之意，众人都明白——不至于在赵家受尽磋磨，差点连命都搭进去。 沈长乐哪敢接这话茬评论周夫人的不是，只能捡好听的宽慰：“外祖母快别这么说，雪表姐是性子柔顺，心地纯善。如今既已离了那虎狼窝，在孙女儿那里定能安心将养。外祖母且宽心。” 程老夫人也知道不宜在小辈面前过多指责儿媳的不是，便收了话头，目光转向王霞和于氏，脸上重新露出赞许的笑容，尤其是对王霞： “雯媳妇，”她语气温和却带着肯定，“昨日在赵家，你做得很好。身为程家长孙媳妇，未来的宗妇，维护出嫁姑娘的体面和权益，替她们撑腰做主，本就是你的责任和义务！你临危不乱，条理清晰，很好，没丢程家的脸！” 说着，她示意身边的大丫鬟捧过一个锦盒，亲自打开，里面是一对水头极好、翠色欲滴的翡翠玉镯，一看便知价值不菲。 “这个，赏你。日后更要勤勉持家，遇事多思量，替霁哥儿撑起门户。” 王霞又惊又喜，连忙谢恩：“谢祖母赏赐！孙媳愧不敢当，定当谨记祖母教诲，尽心竭力！” 她双手接过锦盒，感受着那沉甸甸的分量和温润的触感，心中狂喜：果然！祖母手面真大方！ 这对镯子，怕是比婆母压箱底的都好！ 祖母说得对，维护出嫁姑娘本就是我的责任，既得了好名声，又有实打实的赏赐。 婆母周氏真是蠢，既眼馋老太太手里的金山银山，又放不下身段去哄着敬着，既想站着就把钱挣了，还想躺着等好处掉下来？ 这世上哪有这等美事？ 以后我更要加倍用心孝敬老太太才是！ 程老夫人又看向沈长乐，眼中满是慈爱和欣慰：“长乐这次也辛苦了，既要周全照顾雪丫头，又出力谋划。外祖母也赏你。” 她赏了沈长乐一套上好的文房四宝并几本难得的孤本古籍，正投沈长乐所好。 又赏了于氏一支精巧的赤金点翠步摇，虽不如王霞的贵重，但也算肯定了她的“站场”之功。 王霞眼角余光飞快地扫过沈长乐和于氏得到的赏赐，心中暗自比较，确认自己的玉镯最为贵重，那份被老祖宗认可、视为未来宗妇的优越感油然而生，越发舒坦了：老太太心里果然有杆秤，亲疏远近分得清。 以后更要好生服侍，牢牢抓住老太太的心！ 沈长乐向程老夫人请完安，又去见了小舅母刘氏，说了会儿闲话，估摸着时间差不多了，便径直去找小舅程诺。 程诺的内外书房都是闲人免进的，不但常年有人守在门口，还设下了机关。 沈长乐也不敢随意乱闯，先让人通报了，得到了主人允许，才被带到书房。 程诺正在书房里最后核对手中关于赵家的资料，一身玄色锦袍，身姿挺拔如松，眉宇间带着一丝锐利的锋芒，和平日里温文儒雅判若两人。 “小舅！”沈长乐推门进来，开门见山，“您是不是要去赵家了？带上我！” 程诺抬起头，看到是她，眼中锐利稍敛，换上一抹无奈的笑意：“胡闹！那是去谈判，又不是去逛庙会。你一个未出阁的姑娘家，怎么能去那种场合？” 沈长乐立刻使出杀手锏，跑到程诺身边，揪着他的袖子摇晃，声音带着十足的撒娇和恳求：“小舅，好小舅，我知道规矩，我保证不添乱！您看这样行不行？”她眼睛亮晶晶的，闪烁着狡黠的光芒，“我女扮男装！扮成您身边的小厮！赵阁老那种大人物，肯定不会注意到您身边一个小喽啰的。我就想看看您是怎么碾压赵家那老狐狸的，求您了嘛小舅，我保证乖乖的，绝对不说话，不乱动，就跟在您身后当个影子！” 程诺看着外甥女充满期待和崇拜的眼神，又想到她为程雪的事确实出了大力，心早就软了一半。 再被她这么一摇一晃地撒娇，更是难以招架。 他伸手屈指，轻轻弹了下沈长乐的脑门，笑骂道：“你这鬼灵精！就知道给我出难题！” 他沉吟片刻，看着沈长乐瞬间亮起来的眼睛，终于松口：“……罢了罢了。带你去可以，但有言在先：第一，扮相要像，不能露馅，第二，进了赵家，你就是个哑巴小厮，不许说话，不许有任何引人注意的动作，眼神都给我收敛点。第三，一切听我指挥，若有半点差池，以后休想我再带你出门。” “没问题！”沈长乐立刻站直，举起三根手指，信誓旦旦，“我发誓，绝对符合小厮行为规范，小舅指东我绝不往西，多谢小舅！” 她脸上绽放出灿烂的笑容，仿佛已经看到了赵阁老在小舅面前吃瘪的精彩场面。 程诺看着兴奋的外甥女，无奈地摇摇头。 也罢，就带这小丫头去开开眼，让她见识见识，什么叫真正的谈判场。 …… 沈长乐身着不起眼的灰布小厮衣衫，低眉顺眼地跟在程诺身后，走进了赵文渊的书房。 甫一踏入，一股混杂着陈旧书籍、墨水和隐约脂粉气的复杂味道便扑面而来。 她迅速抬眼一扫，将这位于赵家一进院倒座房的书房尽收眼底。 墙面皆挂了名家墨宝，书画，彰显文人的底蕴与雅致。家具皆是半新不旧的普通松木或榆木所制，一张宽大的书案漆色斑驳，边缘磨损严重。 书架倒是不少，但架上书籍排列得有些杂乱，线装书居多，书脊颜色暗淡，显是常翻或疏于打理。 案头除了笔墨纸砚，并无太多文玩清供，只一个青瓷笔洗釉色尚可，却也磕碰过。 唯一亮色是侍立在赵文渊身后两个研墨添香的丫鬟，皆十五六岁年纪，分别穿着桃红色、粉色素面长比甲，发饰简单，一个以两支桃木簪相馆，一个以青竹簪和密腊珠花钗子插发，衣服虽鲜艳，但领口袖口皆已磨损得厉害。 幸而她们眉眼都生得不错，一个杏眼桃腮，一个唇红齿白，身段窈窕。在这陈旧灰暗的书房里，显得格外突兀扎眼。 沈长乐心中嗤笑：好一个清贫阁老！ 俸禄低？门生故旧的孝敬呢？怕是钱都填了这满府的莺莺燕燕和附庸风雅的窟窿。 刚才在马车上，小舅已对她说过赵家人口，赵阁老六十开外的年纪了，两个嫡子，四个庶子，庶子打发走姨娘却留下。 呵，这些读书人，把红袖添香当成雅事，实则就是打肿脸充胖子。 昨日在赵家厅堂，便看到几个脸色憔悴的中年妇人，正恭敬侍立在赵夫人身边服侍，神色麻木，似乎对生活充满了绝望。 听小舅舅这么一说，才知道，这些全是赵老头的姨娘。 老东西，面上道貌岸然，内里就是个老禽兽。 程诺目光在那两个丫鬟身上略一停顿，随即温文尔雅地拱手：“世叔，叨扰了。” 赵文渊一席玄色袍袍，头戴方巾，标榜清流。 赵文渊起身相迎，脸上堆起热络的笑容，一边打量程诺，一边亲热地拉住程诺的手臂：“哎呀呀，程贤侄！快请坐！久闻贤侄大名，今日一见，果然名不虚传！龙章凤姿，气度非凡！令尊程老尚书当年便是国之柱石，贤侄更是青出于蓝而胜于蓝！年纪轻轻便掌家族之舵，沉稳干练，手段雷霆，京城谁人不知谁人不晓？程家有贤侄在，何愁不兴？老夫每每念及，都深感后生可畏，自愧弗如啊！” 他这番话，语气恳切，眼神真挚，发自肺腑，将程诺的容貌、家世、能力、地位都捧上了天。 但眼睛却迅速把程诺打量了一番。 程诺身披绒缎披风，解下貂皮镶边的披风，露出细葛青色素面道袍，同样的东坡巾，一派文士风流气派。 沈长乐垂着头，心中疯狂吐槽：这马屁拍得又响又准，角度刁钻，层层递进，难怪能爬到这个位置，这手功夫炉火纯青啊，小舅，挺住，可别被这马屁拍晕了。 然而，让赵文渊失望的是，无论他如何舌灿莲花，程诺脸上的笑容始终温雅得体，既不显得倨傲，也绝无半分受宠若惊。 他从容落座，待丫鬟奉上茶，他拿起茶盅，茶是好茶，却盛在普通白瓷里，又放下茶杯，才微微颔首，语气平和无波：“世叔谬赞，晚辈愧不敢当。程家不过是恪守本分，勉力支撑罢了。比不得世叔执掌礼部，教化天下，劳苦功高。” 他四两拨千斤，轻飘飘就将话题引回了赵文渊身上，同时不着痕迹地挡回了所有奉承。 赵文渊眉心几不可察地一跳，脸上的笑容微微僵了一下。 他本以为凭自己的身份地位和这番吹捧，足以让这个年轻的程家当家人飘飘然，在接下来的谈判中好说话些。 没想到程诺竟如此滴水不漏，油盐不进。 他心中那份因程诺普通的穿戴而起的轻视之心，瞬间收敛了大半。 程诺不再给赵文渊继续铺垫的机会，直接切入主题，语气依旧温和：“世叔，晚辈今日前来，非为叙旧。侄女雪姐儿在贵府所受委屈，种种细节，内宅女眷们想必已与世叔分说明白。晚辈是男子，不似妇人那般需将苦楚反复言说以博同情。公道自在人心，是非曲直，想必世叔心中早已了然。” 他顿了顿，目光平静地看向赵文渊，仿佛只是在陈述一个简单的事实，“今日，晚辈只谈一事：如何补偿。” 这开门见山、直击核心的作风，让赵文渊心头又是一紧。 他准备好的苦衷、误会、家宅不宁等托词，竟完全没了用武之地。 程诺根本不屑于与他掰扯是非曲直，直接切中核心——赔偿。 姿态之高，仿佛赵家低头认错、割肉赔款是天经地义，无需置喙。 “程贤侄快人快语！”赵文渊干笑两声，努力维持着摇摇欲坠的体面，“此事……唉，确是赵家理亏。温氏无知愚妇，胆大妄为！老夫定当严惩不贷！至于雪姐儿的嫁妆损失……”他脸上堆砌出为难与痛心，声音带着刻意压低的沉重，“不瞒贤侄，赵家……清寒。温氏所贪墨之物，大多已被她挥霍殆尽，变卖一空！老夫……纵有补偿之心，却是力有不逮，徒呼奈何啊！”他再次祭出哭穷的旧招。 程诺端起身前的白瓷茶杯，指节分明的手指轻轻捏着杯盖，优雅从容地撇着浮沫。 第124章 利益交换 氤氲的热气模糊了他深邃的眼眸，对赵文渊声情并茂的哭穷，他置若罔闻，仿佛在欣赏一场拙劣的独角戏。 “世叔的难处，晚辈深表理解。”程诺终于开口，声音平和，却带着一种不容置疑的定论感，“程家并非不通情理之辈，亦无意行那逼人绝户、倾家荡产之事。” 赵文渊心中刚升起一丝侥幸的微光。 “既然现银与实物索回无望，”他放下茶杯，杯底与桌面发出一声清脆的轻响，在寂静的书房里格外刺耳，“晚辈倒有个两全之策。听闻礼部近来有几个主事的位置空悬？哦，对了，”他语气平淡得像在闲谈，“员外郎似乎也虚位以待？还有，杭州府那边，”他目光如电，精准地钉在赵文渊骤然收缩的瞳孔上，“好像也缺个通判？此等微末之职，品阶不过五、六品，想必以世叔执掌礼部、参赞机要之尊，于吏部、内阁稍作转圜，安排几个人选，不过是一句话的事。” 赵阁老脸上掠过一丝真切的错愕。 他早已做好被程诺狮子大开口、索要侍郎之类高级官位、或巨其他政治资源。 万万没想到，对方要的竟是这几个起眼的小官？ 礼部主事正六品、员外郎从五品、杭州通判正六品，放在顶级世家眼中，几乎不值一提！ 他昨晚从温氏口中逼问出的真相，此刻却如毒蛇般噬咬着他的神经——那蠢妇竟从程雪处强索了上万两白银，大都已化为良田契纸，霸占了无数价值连城的器物、珍玩，甚至连程雪嫁入赵家后收到的贵重贺礼都搜刮一空！ 更令他吐血的是，赵家日常庞大的开销，竟有一半依赖程雪嫁妆田庄的产出！ 这简直是杀鸡取卵！ 赵文渊心中念头飞转：几个主事位置，确如探囊取物，安排给程家关系户，虽膈应，但可接受。 员外郎位置稍显棘手，需费些人情周旋。 杭州通判……虽是江南肥缺，但毕竟品阶低微……这个程九，盛名之下，不过尔尔！ 他强压下内心升腾的轻视与窃喜，脸上堆起刻意的肉痛之色：“贤侄，这几个位置，虽非显赫，却也牵涉甚广，各方瞩目，老夫……” 程诺直接截断他的话头：“这几个位置，于您，不过举手之劳，远未到伤筋动骨的地步。晚辈所求，分寸几何，想必您心中明镜也似。何须在此虚与委蛇，徒费口舌？” 话语如同无形的耳光，抽在赵文渊试图讨价还价的脸上。 赵阁老被这直白辛辣的讽刺刺得老脸微热，但心中那份轻视让他强忍不快，甚至挤出一丝爽快的笑意：“好！贤侄爽利！此事，老夫应了！” “且慢，”程诺的声音再次响起，不高，却瞬间冻结了赵文渊脸上的笑容，“晚辈这里，还有一事相商。” 赵文渊的心忽然提到嗓子眼，警惕地盯着程诺。 程诺微微一笑，那笑容在赵文渊眼中却如毒蛇吐信：“也算不得什么大事。听闻吏部裘阁老正为杭州知府人选头疼？程家与萧家，相持不下。” 他身体微微前倾，目光如炬，带着不容抗拒的诱惑与压力。 “若世叔能在关键时刻，鼎力相助，助程家拿下此位，”他刻意顿了顿，抛出致命的饵，“那么，我侄女程雪遗留在贵府的所有嫁妆——包括在苑平的八百亩上等良田——程家分文不取，尽数奉送贵府，如何？” 赵文渊心头巨震！ 这八百亩肥田，足以让清贫的赵家彻底翻身！ 然而，杭州知府，程家与萧家，那萧家掌舵人，是出了名的睚眦必报、手段酷烈的“活阎罗”！得罪了他……赵文渊仿佛已经看到自己被政敌围攻、被萧家撕咬的凄惨景象，后背瞬间渗出冷汗。 他脸上阴晴不定，开始极力渲染困难：“贤侄啊！此事，难！难如登天啊！萧家那位，你我都清楚，那是位眼里揉不得沙子的主儿！手段酷烈，朝野皆知！老夫若贸然出头，恐，恐引火烧身啊！再者，裘阁老处，各方眼睛都盯着，牵一发而动全身，稍有不慎……” “世叔，”程诺的声音陡然转冷，瞬间压下了赵文渊的絮叨，“晚辈以为，用一个杭州知府的位置，换取赵家阖府安宁，避免一场震动朝野、身败名裂的侵吞媳财、逼害人命官司，以及保住您苦心经营数十载的清誉令名——这，难道不是一笔再划算不过的买卖吗？” 他身体微微后仰，靠在椅背上，目光如鹰隼般锁定赵文渊瞬间惨白的脸，又轻飘飘地补上最后一刀：“更何况，那八百亩膏腴之地，想必也足以让贵府清贫的日子，宽裕不少吧？” 轰！ 赵文渊脑中仿佛有惊雷炸响！程诺的话，精准地捏住了他最致命的死穴！ 一旦程家拿着铁证闹开，他赵文渊一生的清名、仕途将万劫不复！ 对清名的维护，对财富的渴望，瞬间淹没了所有权衡和犹豫。 在身败名裂、倾家荡产的灭顶之灾面前，得罪萧家的风险，似乎……并非不可承受！ 而那唾手可得的八百亩良田，更是散发着难以抗拒的诱惑！ 他猛地闭上眼，再睁开时，眼中只剩下被彻底击垮后的疲惫与一丝认命的灰败。 “贤侄思虑之周，谋划之深，老夫叹服。”他艰难地吐出字句，“礼部那几个位置，老夫……即刻着手安排。” 他顿了顿，看着程诺那双深不见底的眼眸，终于彻底屈服： “至于杭州知府，贤侄放心，老夫，定当竭尽全力，玉成此事！” 虽未明说，但那“竭尽全力”四字，已如同烙印，将杭州知府的位置，牢牢钉在了程家的囊中。 程诺脸上终于露出一抹带着掌控一切的从容笑意：“世叔深明大义，高风亮节，晚辈感激不尽。” 这场不见硝烟的战争，胜负已定。 沈长乐在一旁听得心潮澎湃：小舅太厉害了！ 看似轻描淡写，实则步步紧逼，直击要害。礼部主事、员外郎、杭州通判。虽然品级不高，但都是实打实的官位。 尤其是礼部的位置，身处中枢，能量不可小觑。 最重要的是要杭州知府，更是重中之重啊。 小舅这是为程家未来的布局下了好大一盘棋！ 程诺脸上终于露出一丝满意的微笑，仿佛只是完成了一件微不足道的小事：“世叔深明大义，晚辈佩服。” 他话锋一转，显得格外大方：“雪姐儿分府单过，新宅的购置修缮费用，以及分府所需的安家银子，我程家一并承担了。程家嫁出去的女儿，这点体面还是该有的。” 一听程诺主动承担分府费用，赵文渊心中那点被割肉的痛楚稍稍缓解，甚至对程诺生出一丝轻视：看来这程九，也不过如此？终究是年轻，被几句好话哄住，又得了几个官位，就乐得大方了？ 这分府的钱，本也该赵家出，他程诺倒是来充好人。 “不过，”程诺端起茶杯，慢条斯理地呷了一口，语气依旧平淡，却带着一种掌控全局的从容，“晚辈还有三个小小的条件，需得世叔首肯。” “贤侄请讲。” 程诺放下茶杯，目光平静地直视赵文渊，一字一句，清晰无比： “其一，关于令孙赵元。此子懦弱无能，不堪为夫。露姐儿这一胎，若得男丁，”他语气微冷，“那便请他与露姐儿做个名义上的夫妻即可。各过各的，互不干涉。他爱纳妾生子，随他。但，没有雪姐儿的首肯，他不得踏入雪姐儿分府后的宅邸半步！若雪姐儿诞下的是姑娘，若雪姐儿不愿再生，亦不强求。赵元可另寻妾室生育，所生之子，无论男女，都不用记在雪姐儿名下。” “其二，温氏不慈、赵玲无礼，母女皆刻薄狠毒。此母女二人每月的份例花用，需全部拨付给雪姐儿，作为对其精神损害的补偿。此乃赵家对其母女失德的惩戒。若不给这对母女点教训，我程家颜面何存？另外，温氏既已失德至此，雪姐儿便无需再将其视为正经婆母侍奉晨昏定省。礼法之外，尚有情理。” “其三，赵玲姑娘年岁不小，却如此跋扈无状，实乃教养之失。为免其将来闯下更大祸端，连累赵家清名，晚辈提议两条路：其一，即刻送往程氏女学，由程家女夫子严加管教，磨其心性；其二，立刻为其定亲，嫁予程家一门姻亲。对方乃家中次子，年方十八，已是举人功名。家中良田百余亩，铺面三间。上有嫡母、两位已出嫁的姑姐，下有三位未嫁妹妹、两位幼弟。家风严谨敦厚，婆母最是慈和明理，断不会有觊觎媳财之事发生。” 程诺提出的三个条件，如同三道惊雷，狠狠劈在赵文渊头上！ 第一条，几乎是要剥夺赵元作为丈夫和父亲的实质权利！ 第二条，尤其是“不记名”这一条，简直是把赵元的血脉后代都钉死在庶出身份上！ 第三条，更是赤裸裸的经济惩罚和精神羞辱温氏母女，还要剥夺程雪对温氏的孝道义务。 看似为赵玲考虑，无论程氏女学，还是家风严谨的婆家，前者吃苦，后者受折磨。 赵文渊脸色铁青，手指紧紧攥着椅子的扶手，指节发白。 他心中怒火翻腾，程诺这哪里是提条件？ 分明是在他赵家脸上狠狠踩了几脚，还要逼着他认。 然而，当怒火稍稍退去，理智重新占据上风时，赵文渊却悲哀地发现，自己似乎……没有更好的选择。 孙女确实不成器，留在家里只会惹是生非。 那举人之家，虽然人口复杂，但好歹有功名有产业，比嫁给破落户强。 与其送去程家女学，还得自掏腰包感激人家，为了赵家的体面，还得准备丫鬟，车轿出行之类的，这又将是一笔不菲的花费。 还不如直接让她嫁人，一劳永逸。 温氏……是该受点教训了。 至于赵元……想到那个不成器的孙子，赵文渊心中只有厌烦。 软弱无能，堂堂原配嫡子，连个破落户继母都能把他手拿把捏，被程家瞧不上也是活该。 只要程氏生下儿子，赵家香火有继，其他的……随他去吧。 更重要的是，程家主动承担了分府费用，程氏的嫁妆也全留在赵家。 这三个条件虽然苛刻，让赵家颜面扫地，但并未触及赵文渊最核心的利益——他的官位、清誉和赵家的根基。 巨大的屈辱感和一丝诡异的划算感在赵文渊心中交织。 他脸色变幻不定，最终化作一声沉重的叹息，以及觖然搬开压在心口巨石的那种轻松。 “贤侄思虑周全，为孩子们考虑周全。老夫无话可说。” 他看着这个比他年轻三十多岁的程诺，再也不敢轻视这个年纪轻轻就执掌程家的掌舵人。 “就……依贤侄所言吧。” 程诺脸上露出了堪称和煦的笑容，仿佛只是解决了一件微不足道的小麻烦：“世叔通情达理，晚辈感激不尽。如此，便请世叔马上安排分府文书与官职事宜。晚辈在此静候佳音。” 赵阁老心中发堵，这竖子竟然连一刻都不能等。 罢了罢了，靠几个低品秩官位，换取程雪的万贯嫁妆，也是值了。 又还能解决温氏母女，也不算太亏。 于是赵阁老立即安排丫鬟研墨，亲笔手写文书。 程诺从头到尾看了一遍，这才盖下自己的手印，并微微摊手。 只是他摊了半天的手，却发现身后的小厮并无动静，不由斜眼勒了沈长乐一眼。 沈长乐被小舅这记眼色勒得半边身子都颤抖了，赶紧躬身，一脸恭敬。 “老爷，还有什么吩咐？” 看着她有别于平时聪明劲的蠢样，程诺牙帮紧咬，当着赵文渊的面，又不好多说什么，只能有手指指了指文书手印处。 沈长乐看了那个鲜红的手印，还是不甚明白。 但她心头也清楚，自己身为小厮，应该有所表示的，可她却不知道接下来到底该做什么，又不好当着赵老头的面问，于是只能心虚气短地小声问道：“老爷恕罪，小的刚才打混去了。” 程诺：“……” 第125章 后续安排 沈长乐恍然大悟，手忙脚忙从荷包里掏出程诺临时交给她保管的印鉴，赶紧双手递过去。 赵阁老冷眼旁观，心中讽笑，程诺这竖子，身边居然留着这么一个蠢人，真是可惜了程家百年世家的底蕴。 只是，他眼睛甚尖，忽然发现这小厮看起来颇为眼熟。 赵阁老微微眯眼，没错过程诺按下印鉴后冲小厮狠狠一瞪，而这小厮固然心虚，面上却毫无惧色，反而冲程诺微微吐舌，瞬间就回过味了。 这哪是小厮，分明是女娇娘。 并且，还是昨日见过的程家女眷中的一员，虽然不知身份，但那躲在周氏身边出谋划策，又与程家诺几乎无二的长相，必定是程诺的侄女了。 赵阁老心中又气又怒，这姓程的与自己谈判，竟敢把个未出阁的侄女也带了来，简直是荒唐至极！ 这议事堂何等庄重之地，岂容妇人孺子置喙？ 更遑论抛头露面！ 可气归气，面上还发作不得，只能将一股浊气生生咽下。 他眼角余光瞥见那女子身影，便觉如芒刺在背，污了这清贵之地。 等程喏带着侄女离开后，这才大肆发作。 “牝鸡司晨！牝鸡司晨！程家这是门风败坏，礼崩乐坏到了何等地步！堂堂须眉议事，竟带个黄毛丫头同席，置祖宗家法、圣贤礼教于何地？女子当安于内室，谨守妇德女训，行止不逾中门！如此僭越，混淆阴阳，颠倒乾坤，实乃祸乱之始！这程氏小儿，自身不修，纵容女眷干政，端的是毫无规矩，不知廉耻。” …… 沈长乐低眉顺眼地跟在程诺身后，走出那间充满压抑和算计的书房。 她心中对小舅的崇拜已如滔滔江水步步为营，环环相扣。 先用官职拿捏住赵阁老的命脉，再用看似大方的分府费用麻痹他，最后抛出那三个直击赵家痛处却又让其不得不从的苛刻条件！ 既为雪表姐争取到了最大的自由和保障，又彻底惩治了温氏母女，还顺手把温氏母女，还把赵玲这个麻烦推进火坑，给程雪报仇。 小舅这扮猪吃老虎、掌控全局的手段，简直神了！ 马车驶离压抑的赵府，车轮碾过青石板路，发出规律的辘辘声。 车厢内，沈长乐早已按捺不住内心的激动，那双明亮的眼睛里闪烁着近乎崇拜的光芒，灼灼地盯着对面闭目养神的程诺。 “小舅！”她压低声音，却难掩兴奋，“您真是太厉害了，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。” “可笑的是赵老头，还以为自己占了多大的便宜似的。” 程雪剩下的嫁妆换取温氏母女的惩罚，对于赵阁老这种权利欲熏心的大家长，诱惑还是相当大的。 主要是赵家实在太穷了。 但一想到侍立赵文渊身畔的丫鬟，沈长乐就一阵恶心。 都那么穷了，还不忘跟风蓄美婢，真够无耻的。 程诺轻轻在沈长乐凑过来的额头上弹了一下：“聒噪。规矩呢？小厮要有小厮的样子。” 沈长乐捂着额头，不满地嘟囔：“这不是没外人了嘛！小舅，您快说说，您是怎么想到要那几个位置的？礼部的主事、员外郎，还有杭州通判？赵阁老当时脸都绿了！可我看他那样子，虽然肉疼，但还是答应了。这几个位置，真有那么重要？” 她虽然聪慧，但毕竟年纪尚轻，对这些官位的理解还不够深。 程诺调整了一下坐姿，让自己更舒服些，唇角勾起一抹老狐狸般的笑意：“在赵文渊那等清流眼中，礼部主事、员外郎不过是些跑腿打杂、清汤寡水的闲职，品级不高，油水不厚，远不如户部、吏部甚至工部的肥缺。杭州通判虽在富庶之地，但上有知府、同知，也是个夹缝里求生存的辛苦差事。” 程诺看着沈长乐求知若渴的眼神，耐心点拨道：“但你要记住，位置重要与否，不在于它本身品级高低，而在于它在谁手里，能用来做什么。” “礼部，看着清贵无权，实则掌天下礼乐、祭祀、贡举、学校、外交、乃至……消息。”程诺的声音压低，带着一种洞察世事的深邃，“它是中枢里的中枢，看似不起眼，却能接触到最核心的朝堂动向、官员升迁的蛛丝马迹、甚至番邦异域的秘闻。一个不起眼的主事，位置摆对了，就是最好的耳朵和眼睛。至于员外郎，更是能接触到更核心的文书和流程，关键时刻，一点小小的便利或迟滞，就能影响大局。” “至于杭州通判，”程诺眼中精光一闪，“江南富庶，丝绸、茶叶、盐务……哪一样不是牵动国本？通判掌粮运、家田、水利和诉讼，位置虽不高，却是深入地方、了解实情、甚至……培植自己力量的关键节点。江南织造、盐运使司，这些真正的肥缺衙门，里面的人脉关系，盘根错节，从哪里入手？通判这个位置，就是最好的敲门砖和了望塔。” 沈长乐听得心潮澎湃，恍然大悟：“我明白了！小舅！您要的不是那几个位置本身，而是要把程家的人，安插到这些信息最灵通、关系网最密集的关键节点上去。礼部是朝堂的消息树，杭州是江南的钱袋子。有了这些眼睛和触手，程家就能在京城和江南织起一张无形的网，进可攻，退可守。赵阁老只看到官位品级，以为您捡了些鸡肋，殊不知您拿到的，是未来布局的支点。难怪您后面那么大方地承担分府费用，还把雪表姐的嫁妆留在赵家，原来是在麻痹他，让他以为占了便宜，好痛痛快快答应帮忙运作杭州知府这个最为重要的位置。” 无论是余杭程家，还是钱塘萧家，都隶属杭州。 杭知知府的重要性，不言而明。 不用程诺解释，沈长乐也清楚把杭州知府安上自己人，对程家意味着什么。 以往杭州知府一直由萧家的人任命，这回风水轮流转，也该轮到程家来掌控了。 也让萧彻跳下脚。 她心中默默为萧彻点了根蜡，却也幸灾乐祸，暗骂活该。 叫你跟我小舅作对，活该！ 程诺赞许地看了沈长乐一眼：“孺子可教。记住，谈判桌上，真正的胜负，往往在对方看不见的地方就决定了。示之以弱，取之以强。让他以为你占了小便宜，他才会心甘情愿让你拿走真正的大头。” “那后面那三个条件呢？”沈长乐迫不及待地问，“去父留子、经济惩罚温氏母女、流放赵玲……这简直是把赵家的脸面按在地上摩擦了！赵阁老居然也认了？” 程诺慵懒地靠在车壁上，语气带着一丝冰冷的嘲讽：“他不认又能如何？官职我拿到了，他最大的软肋捏在我手里。那三个条件，看似苛刻，实则没有真正动他的根基。” “赵元本就是个废物，程雪若能生下儿子，等于程家替赵家养着嫡系继承人，赵文渊求之不得。至于赵元？一个没用的孙子，舍弃就舍弃了。第二条，以赵家的清贫，温氏母女每月最多不超过十两银子，对我程家不过九牛一毛。却能狠狠羞辱温氏，同时给程雪一点微不足道的补偿。免除程雪对温氏的孝道义务，更是正中赵文渊下怀，他巴不得程雪离温氏那个蠢妇远点，别再惹麻烦。第三条，打发赵玲，更是帮他解决了一个惹祸精。反而是甩掉了包袱。” 他总结道：“所以，在赵文渊看来，他用几个不值钱的官位和一点微不足道的面子，成功保住了赵家的核心利益，甩掉了家里的麻烦，又不必与程家撕破脸，这笔账，他算得精着呢。屈辱？比起身败名裂、倾家荡产，这点屈辱算什么？” 沈长乐听得目瞪口呆，对小舅的敬仰简直如滔滔江水连绵不绝。 她原以为自己看透了小舅的布局，没想到小舅的算计竟如此深远，每一环都精准地踩在赵文渊的痛点和侥幸心理上。 “小舅，您这……简直是算无遗策！把赵阁老那老狐狸的心思摸得透透的！” 她由衷地赞叹，随即又想到一个问题，“可是，雪表姐……她以后就真的要和那个废物赵元那样过下去吗？还有那个赵玲，送去程家女学，岂不是要我们程家来管？万一她在学里闹事……” 程诺眼中闪过一丝冷芒：“程雪的路，她自己选。程家给她撑腰，给她自由，给她保障，但最终怎么活，看她自己。若她愿意守着孩子过清净日子，程家保她一世富贵无忧。若她不甘心……将来未必没有转圜余地。至于赵玲？” 他嗤笑一声，“赵文渊利欲薰心，更瞧不起女子，赵玲纵然是他亲孙子，没了利用价值，照样得舍弃。他不可能把赵玲送去程家的。所以，他只会安排赵玲嫁人……那家风严谨的婆家，自会好好磨砺她，让她知道什么叫真正的规矩。无论哪条路，她都不会好过。这也算是对她欺辱程雪的一点小小利息。” 沈长乐彻底服气了。 小舅不仅算准了赵阁老，连后续的麻烦和可能的变数都提前安排好了预案。 这份心机手段，难怪能掌舵程家。 马车在沈府门前停下。 程诺下车前，拍了拍沈长乐的肩膀，恢复了平日的慵懒散漫：“行了，热闹看完了，回去好好琢磨琢磨。记住今天看到的，官场也好，世家也罢，博弈之道，存乎一心。表面的得失，往往不是真正的胜负。” 说完，他挥挥手，径直向府内走去，仿佛刚才在赵家书房翻云覆雨的根本不是他。 沈长乐站在原地，看着小舅潇洒离去的背影，心中久久不能平静。 今天的经历，给她上了无比生动的一课。 她握紧了拳头，眼中闪烁着兴奋和野心的光芒：总有一天，我也要像小舅这样，谈笑间，让那些轻视我、算计我的人，付出他们意想不到的代价！ 她转身，脚步轻快地走向程雪居住的东厢房，迫不及待想和这位经历磨难的表姐分享今日的见闻，顺便也看看，那位被小舅判定为废物的赵元姐夫，在得知自己即将被去父留子后，会是个什么精彩表情？ 或许……还可以再添把火？ 她嘴角勾起一抹和程诺如出一辙的、带着点小恶魔般的狡黠笑意。 沈长乐脑中飞快地盘算着，如何用最不经意的方式，把这些好消息透露给该知道的人。 搅浑水？ 对付赵家这群豺狼虎豹，她一点心理负担都没有。 …… 自从程诺去了赵家后，周夫人便也呆在程诺府邸，得知事情已谈妥，肩膀一垮，拍着胸口：“阿弥陀佛，总算不用我再操这份闲心了！” 随后又幸灾乐祸，听说赵玲被“发配”、温氏被罚月例，嘴角抑制不住地上扬，对心腹嬷嬷低语：“活该！那对眼皮子浅的母女，也有今天！看她们还怎么嚣张！” 得知程雪可能“去父留子”，又一脸哀伤：“我可怜的雪丫头，命怎么这么苦……” 随即想到最关键处，声音陡然拔高，带着真切的肉疼和不满：“老九竟没把嫁妆要回来？那可是上万两银子、八百亩良田啊！这些爷们懂什么？女子没了银子傍身，在那吃人的后宅，跟拔了牙的老虎有什么区别？糊涂，真是糊涂！” 从周夫人被夺权，自己暂代管家的王霞更是心跳如鼓，强压下嘴角的笑意，眼神却亮得惊人。方才程诺那句“雯侄媳妇，做得很好”如同仙乐在耳畔回响，让她全身充满了力量，腰杆挺得笔直。 她立刻打起十二分精神，亲自捧了老太太最爱喝的参茶，伺候得比往日更加殷勤周到，眼角眉梢都带着压抑不住的春风得意。 心中飞快盘算：管家钥匙在手，第一步就是要清理周夫人的心腹，安插自己的人！ 二房的于氏得了赏，美滋滋地摸着新得的步摇，对身边的丫鬟说：“九叔父就是厉害，这下雪妹妹总算能过安生日子了。赵家？哼，活该倒霉！” 程老夫人听完程诺的详细回报，老怀大慰，捻着佛珠的手都稳了几分：“好，你办事，我放心。雪丫头有了自由，那起子黑心肝的也得了报应！” 看向周夫人所在的方向，眼神冷厉：“至于那个糊涂东西……不能再让她管家了。我已经让雯媳妇执掌长房中馈，省得她再添乱！” 并让程诺，必要时，派个得力管事去帮下王霞，免得让周氏暗中使坏。 程诺对侄媳妇王霞印象一般，好在颇有内宅谋略，又能在周氏手中不吃亏，还能管束住程雯，顾全大局，那些上得台面的小心思，都可以忽略不计。 第126章 温氏母女的下场 程露简直想仰天大笑三声！“九叔父威武！” 她攥紧拳头，眼中闪烁着快意的光芒，“温氏那老虔婆没了月例？赵玲那小贱人要嫁破落户？真是大快人心！看她们以后还敢不敢欺负妹妹！” 转头就开始琢磨：“得给妹妹送几个得力的嬷嬷和管事过去，帮她立起来，管好分府后的产业。” 程雪初闻结果，怔怔地坐着，仿佛没听懂。 待沈长乐轻声解释“去父留子”和免于侍奉温氏的含义后，泪水无声地汹涌而出，不是悲伤，是长久压抑后骤然卸下千斤重担的虚脱与轻松。 她抚摸着还算平坦的腹部，喃喃道：“好，真好，孩子，以后就我们娘俩……” 对赵元，心中只剩一片冰冷的荒漠。 …… 赵府，得知谈判结果的赵老夫人来不及高兴八百亩良田带来的喜悦与兴奋，丈夫就给她兜头一记冰水。 “那八百亩良田地契，还在程氏手中，等交割完毕，田庄地契需重新过户，等过完户，赶紧卖掉一部分，给我书房添置些摆件。”赵阁老对着妻子吩咐，“再另外买两个丫鬟，一定要貌美的，苗条的，越嫩越好。” 赵老夫人恨不得抓花这老色鬼的脸，家中都如此艰难了，这老东西还是改不掉下半身的享受。 只是她到底不敢忤逆丈夫，纵然恨得滴血，也只能咬牙应了。 等丈夫走后，轮起巴掌，狠狠抽在旁边一个二十来岁的丫鬟身上，嘴里骂道：“不中用的贱婢，才服侍老爷几年，就被嫌弃了。” 挨了打的丫鬟，不敢吭声，只能跪在地上，默默地承受着主子的责骂和迁怒。 只是被睫毛遮住的眸子，除了屈辱外，还有无边的恨意。 赵夫人打累了，重新坐了下来，捂着胸口，嫌弃地挥挥说：“滚去干你的活，明儿晚上，就得把衣裳做好，不然就把你卖黑窑里去。” 如今漂亮的小丫鬟可贵了，少说要二十两银子，等过了花期，再卖出去，最多只能卖十两银子，除非卖进花楼。 而高档的花楼开的价格也不高。 倒是那些黑窑还能卖些好价钱。 可恨的是，去岁那个姓萧的缺德玩意，带着官兵把在京城的黑窑给抄了大半。 生生断了她的财路，真真是气死她了。 大太太柯氏闻得程氏的陪嫁良田竟然送给赵家，喜得见眉不见眼，赶紧拿出算盘。 等今年庄子上的租子收进来，自己也得好好拾缀一下，制两件新衣，打两件新首饰，给孩子买些书房用品，还要给女儿攒嫁妆，正盘算着，丈夫赵良进来了。 身后还跟着两个二十岁出头的丫鬟，模样周正，身段苗条。 赵良对妻子说：“此二人是父亲赐给我的，你安置一下吧。” 尽管有所心理准备，但听丈夫这么一说，柯氏还是一阵天眩地转。 她忍不住跟丈夫诉说家中难处，但赵良却不耐烦地说：“与我说这些做什么？这都是你们女人家该操心的事。实在没钱，把品荷、品玉卖了便是。” “哦，对了，钱氏是不是要生了？若是个小子，就留下来。若还是个丫头，还是老规矩，母女一并卖了吧。” 柯氏忍心中发冷，钱氏可是跟着他整整十八年啊，连个名份都没捞着，还给他生了四个儿子，三个女儿，可惜是个福薄的，儿子全都夭折，女儿一生下来就给卖了。 虽然她不喜钱氏，但想着这男人如此的狼心狗肺，残忍自私，还是忍不住心惊。 她忍不住开口：“品荷品玉年纪也大了，其实也卖不了几个钱了，还不如留在我身边给我干活。” 被爷们开了雹的通房丫鬟，等过了花期，就卖不出好价钱了。 但胜在好用啊。 不必给月钱，还能打骂随心，可尽压榨，一个人当三个人用。 实在不中用了，直接发卖，又能赚一笔。 赵良不耐烦地道：“随你。” 又领着两个丫头去隔壁炕上翻去覆雨去了。 留下气得全身发抖的柯氏无能狂怒。 …… 当晚，用晚饭时，赵阁老把一家子都叫齐了。 当着众人的面，赵阁只对管家的大儿媳柯氏：“二房内宅每月花用需几何？” 柯氏看着阴沉着脸的公爹，小心翼翼地回答：“回公爹，二弟妹一个月二两银子的月例，玲姐儿每个月一两银子。加上院中奴仆月例，以及其他花用，一个月需十二两银子。” 赵阁老又问温氏：“是这个数吗？” 温氏不知道赵阁老要干什么，只能低低地回答。 “是！” 赵家虽然清贫，却又比她在娘家时的日子好过太多，不但有月例可拿，吃穿裁衣都不用花自己的钱。 自从儿子满七岁，全被送到外院居住后，公中每月只给她们母女十二两银子。 除了支付服侍下人的少数月例外，剩下的全是自己的。 靠着这份月例，这些年来，她都存了上千两银子了。 加上从程氏那强索来的，她的资产，已经是赵家最富有的。 想着才置办的三百亩良田，以及才盘下来的临街旺铺，还有攒盒里的私房银子，温氏觉得，这日子越发有盼头了。 程氏那贱蹄子，别以为分府单过，就可以摆脱她。 哼，她有的是办法让她乖乖孝敬自己。 赵阁老对柯氏吩咐：“从今往后，停了温氏母女所有花用。每个月给程氏送八……送十两银子过去。” 温氏神形俱裂，不敢相信自己的耳朵。 “公爹，您这是什么意思？” 听到月例全停全补贴给程氏，温氏如同被剐了心头肉，眼珠子赤红，声音尖利得能刺破屋顶：“公爹！您这是要逼死我们娘俩啊，那是我和玲儿的活命钱，给了程氏那贱蹄子，我们吃什么？喝西北风吗？” 柯氏也颇为意外，不过她进赵家比温氏早十多年，与公爹接触的时候也多，比温氏更加了解这个公爹。 心知温氏母女的好日子果然到头了，恭敬地应声“是”，既不多问，也不废话。 温氏正在哀嚎，赵阁老又给她来一记晴天霹雳。 “我已给赵玲寻了门亲事，对方是秀才功名，今年十八，父亲是举人，在镇上教书。上有一个嫡长兄，两个已出嫁的姐姐，下有两个弟弟，两个妹妹。家中有一百五十亩良田，及铺面两间。虽然家中清贫，却也是个规矩人家，祖上也曾出过三品大员。虽家道中落，但书香门弟的底蕴还在，倒也不算侮没了赵玲。” 再听赵玲要嫁破落户，温氏怒火直冲天灵盖，跪在地上，双手死死抓住赵文渊的袍角，涕泪横流，哭嚎得撕心裂肺：“公爹，玲姐儿是您的嫡亲孙女啊，您不能把她往火坑里推，她还小，不懂事，求您再饶她一次，程家这是要绝我们二房的后路啊！玲姐儿本是要高嫁光耀门楣的……” 赵阁老一脚踢开她，看也不看温氏一眼，只对柯氏说：“从即日起，把温氏禁足到程氏的西跨院，不许这个蠢货再踏出院门半步。每日一碗蒸麦饭，饿不死就成。身边仆妇，尽数发卖。” 本来还想闹的温氏，只到赵文渊那句“每日一碗蒸麦饭”如同冰水兜头浇下，让她所有哭嚎嘎然而止。 她像一滩烂泥般软倒在地，喉咙里发出“嗬嗬”的绝望气音，她不可置信地看着公爹，试图与他讲道理。 “公爹，您不能这样对待我？我可是给老赵家生了三个孙子的，我可是您儿子名媒正娶的嫡妻。就算这回贪图程氏嫁妆，吃相难看了些，但赵家没得利吗？我可是大功臣啊……” 她不提程氏嫁妆还好，一提，更是在剜赵文渊的心。 他一巴掌扇在温氏脸上，满脸铁青，从牙缝里挤出话来。 “贱人，目光短浅的蠢货。程氏这样的金母鸡，你不好生供着放长线钓大鱼，竟然杀鸡取卵。为了给你擦屁股，你可知，老夫付出了多大代价？” 为了消除程家人的怒火，害得他不得不牺牲官场上的利益。 他寒门出身，能爬到阁老高位，除了祖上烧了高香外，也离不得他这些年的兢兢业业的钻营和小心谨慎。 可为了给这贱人擦屁股，他平平送出去那么多官位，本来这些低级官位还能换回门生，亲信，或好处。 现在全都泡汤了。 程氏那么庞大的嫁妆，你敬着，哄着，当她是下金蛋的金母鸡，不美吗？ 程氏背后的程家，外家周家，无不是他赵文渊欲攀的高峰。 如今全让这贱人给毁了。 温氏还要为自己辩解，却被赵文渊一句冰冷的“再闹就去死”吓得瘫软在地，只剩绝望的呜咽。 赵玲看着母亲的下场，吓得把身子缩成一团，生怕被迁怒。 可惜，她的嫡亲祖父，怎会放过这个把金母鸡的孙媳妇给赶跑了的孙女呢？ 得知自己要嫁去一个上有老下有小的破落户人家，赵玲几乎晕阙。 她先是大骂程家恶毒，骂程雪是扫把星，却不敢骂决定自己命运的祖父。 只能跪在地上，苦苦哀求祖父慈悲。 “再闹就把你卖到窑子里去。”赵文渊冷酷地打量她，并未把她当成自己的孙女，仿佛是待价而沽的商品。 “我已经收了文家五十两银子的聘礼，你最好给我安份点。” 看着冷酷无情的祖父，赵玲瘫软在地，这时候，她是真的后悔了。 明知祖父是个六亲不认的人，她就不该通过欺负程氏来证明自己的价值。 明知赵家又穷又抠，她就该好生讨好程氏，从她手指缝中漏出来的银子，都够她享用不尽了，而不是把变本加厉欺负程氏。 赵文渊直接对赵玲下了禁足令，只待挑个好日子，就把她嫁了，甚至连席宴都不必办，对外宣称：家中清贫，一应从简。 而赵元，原本还因温氏的受罚而欣喜，随后得知自己可能被妻子去父留子，以后连妻子的门都进不去，孩子还可能跟自己没关系，先是错愕，继而涌起一股巨大的屈辱和恐慌！ 他习惯了程雪的温顺和带来的好处，从未想过会被如此彻底地抛弃。 他躲回书房，满脑子都是自己废物、无能的标签和黯淡的前程。 温氏母女被拖走后，赵阁老又对柯氏吩咐：“等赵玲出嫁后，就让温氏病死吧。” 柯氏垂首应命：“是，儿媳遵命。” 低垂的眼帘下，是几乎要溢出来的狂喜和快意。 柯氏一出门，腰板挺得笔直，脸上厉色一闪，对等候的心腹婆子厉色吩咐：“立刻带人去二房，封了温氏的私库，所有钥匙、账册，统统收缴，从此刻起，二房一针一线，全都归……公。” 她特地提点心腹婆子。 心腹心神领会，小声道：“太太放心，温氏的私库，但凡没入公账的，全都搬到太太您在外头的宅子里。” 至于温氏赵玲身边的仆妇，“还是按老规矩。” 心腹婆子点头：“懂，先捆了搜身，保证一个子儿都带不出去。” 没了温氏母女，柯氏整个人都轻快了。 少了这对母女的花用，家中频频亮赤字的账本应该能好看不少。 …… 夜里，赵夫人却偷偷问赵阁老。 “不是说，要把玲丫头联姻吗？” 赵文渊冷笑一声：“这种又蠢又笨的人，纵然嫁去高门大户，也只有给自己招灾，还是早早打发了吧。” 赵夫人一脸肉痛，赵玲虽然浅薄了些，好在皮相不错，又顶着阁老嫡孙女的名头，随便找个商户嫁了，也能收上万两银子的聘礼啊。 面对妻子所打的算盘，赵阁老沉默了会，又沉声道：“老夫堂堂阁老，宁愿把孙女嫁到穷举子家，也绝不能嫁到商户去，这关乎读书人的脸面，懂吗？” 赵夫人没好气地道：“嫡孙女确实不好嫁入商户，但庶出的孙女可以呀。” “咱们府上哪来的庶孙女？” “老大屋里的钱氏，这一胎，十有八九是个赔钱货。” 要是以往，赵阁老说不定又是大手一挥“卖掉”，但想到妻子带给他的灵感，总算松了口。 “当真是姑娘，就留着，让柯氏养着吧。” 第127章 婆媳之战 程诺雷厉风行，立刻派了心腹大管事程叁负责程程雪的善后事宜：与赵家交割契书、田产过户、购置宅邸、采买奴仆。 周夫人得知消息，如同闻到腥味的猫，立刻贴了上去，全程“热心”跟进。 她事无巨细，问东问西，一双眼睛紧紧盯着程叁的每一个动作，生怕他贪腐了程诺拨付的银子。 当她不经意间从账房那里打听到程诺为了安置女儿，竟豪掷两万两预算时，眼珠子都红了！ “程叁啊！”周夫人立刻摆出主母架势，拦住程叁的路，“这置办宅院、采买仆役，最是琐碎耗神！你一个大男人，既要忙外头的事，又要顾着这些内宅琐事，哪里忙得过来？不如把银子交给我，我来亲自操办。保管给雪丫头置办得妥妥帖帖，还省了你的麻烦！” 程叁是什么人？程诺一手调教出来的心腹，最是精明通透。 他脸上立刻堆起十二分的恭敬笑容，不着痕迹地抽回袖子，微微躬身道：“大夫人体恤，小的感激不尽！只是……” 他话锋一转，带着恰到好处的为难。 “九老爷临行前有严令，二姑奶奶的事，一应账目、采买、交割，务必由小的亲力亲为，账目清晰，随时可查。九老爷的脾气您也知道，说一不二。小的若是敢违令，把差事交出去，回头九爷怕是要打断小的腿！大夫人您菩萨心肠，定不忍心看小的受罚吧？” 他一番话，既点明了程诺的严令不可违，又抬高了周夫人，还把自己放在了可怜的位置上，堵得周夫人哑口无言。 周夫人被这软钉子碰回来，心中气恼，却也不好真跟一个管事撕破脸。 她不死心，又亲自跑去找程诺，理直气壮地要求接管那两万两银子。 毕竟她是程雪亲娘。 结果自然是被程诺毫不留情地冷脸拒绝：“大嫂管好自己院子便是，雪丫头的事，自有程叁料理，不劳您费心。” 接连被拒，周夫人气得肝疼！ 一股邪火无处发泄，竟冲到了秦氏的院子。 秦氏正怀着身孕，靠在软榻上休息。 周夫人一进来，就给埋怨上了，并指责程诺。 “……雪丫头好歹是我亲生的女儿，我这个做娘的想亲自为她操持一下，他竟百般阻挠！连那管事程叁都敢给我脸色看，他眼里还有没有我这个长嫂？你可得好好劝劝他，不能这么不把我放在眼里，那两万两银子……” 秦氏自嫁进程家，就受够了周夫人这个大嫂的轻视、打压和背后闲话。 加上周夫人平日对婆母程老夫人不敬不孝，只会惹老太太生气，秦氏对她早已厌烦至极。 此刻见她竟为了贪图那两万两银子，跑到自己这里来颠倒黑白、埋怨丈夫，积压已久的怒火瞬间被点燃！ “你也配做长嫂？”秦氏猛地坐直身体，孕期的不适都被怒火压了下去，那张温婉秀丽的脸庞此刻冷若冰霜，声音更是如同淬了冰的刀子，“我敬你是长嫂，有些话本不该说。可你今日既找上门来，我倒要问问你！” 她目光如炬，死死盯着周夫人： “九爷为雪丫头的事，劳心劳力，出钱出力，两万两银子，那是九爷心疼侄女。他做叔叔的做到这份上，仁至义尽。你可倒好，非但没半句感激，反而像那讨债的债主，追着银子跑！口口声声长嫂、亲娘，我问你，雪丫头在赵家受尽磋磨时，你这个亲娘在干什么？除了会哭会闹，你为她谋划过什么？撑过几次腰？如今九爷把路铺好了，你倒跳出来摘果子了？天下哪有这样的道理！” 秦氏越说越气，积压的委屈和替丈夫的不平倾泻而出： “九爷敬你是长嫂，这些年，长房大哥在外任上，人情往来、打点升迁，哪次不是九爷出钱出力？露姐儿、雪姐儿的嫁妆，办席，九爷出了多少大头？雯哥儿读书举业的束修、笔墨、请先生的银子，又是谁掏的？就连你们长房在杭州置办的宅子，也是九爷花的钱。你儿子娶亲，九爷为何一分未出？你自己心里没数吗？” 秦氏冷笑连连，字字诛心： “是谁嫌九爷成亲在你儿子前头，丢了你的面子，跑去让九爷推迟婚期？是谁看不上我这个翰林家的小姐，当众给我难堪，说我不配嫁进程家？九爷一怒之下，分文不出，连管事都不派一个！结果呢？你为了给你儿子撑场面，花光了私房钱，还落得个宾客稀落，里外不是人！这怪得了谁？！” “大嫂，人要脸，树要皮。九爷对长房，已是仁至义尽。你倒好，非但不知感恩，反而觉得理所当然。别人要钱，好歹能听个响动，落个情分。你呢？站着就把钱要了，最后还要嫌给得少，倒吐一口水！你这哪里是长嫂？分明是叫化子吃软饭吃上瘾了，还嫌馊！” 这最后一句，如同惊雷炸响。 尖酸刻薄到了极致，也撕破了周夫人最后一点遮羞布。 王霞刚走到院门口，恰好听到秦氏这石破天惊的话。 她惊得目瞪口呆，脚步骤停，捂住了嘴。 她万万没想到，平日里看着温婉知礼、甚至有些清高的九叔母秦氏，骂起人来竟如此犀利狠辣，字字见血！ 更让她震惊的是，她这个婆母，竟然……竟然如此不堪。 九叔父程诺对长房的付出，简直如同输血。 而婆母非但不知感恩，反而像条吸血的水蛭，还嫌吸得不够饱。 那句“叫化子吃软饭还嫌馊”，简直毒辣到了极点。 王霞听得脸都臊得慌，为有这样的婆母感到无地自容。 房间里，周夫人被秦氏这一番劈头盖脸、毫不留情的痛骂，骂得面无人色，浑身发抖。 她活了半辈子，身为长房夫人，朝廷三品诰命夫人，周家的嫡女，程家宗妇，何曾受过这等奇耻大辱？ 尤其还是被一个比她小了近三十岁、她一直瞧不上的妯娌指着鼻子骂叫化子！ 巨大的羞愤和气血上涌，让她眼前一黑，“咚”地一声，竟生生被气得晕厥过去！ 现场顿时一片混乱。 王霞赶紧冲进去，一边手忙脚乱地指挥人抬周夫人回房、请大夫，一边心中却如惊涛骇浪：九叔父……太有钱了，两万两银子给侄女置产，眼都不眨！ 她之前只知程诺权势滔天，如今才真切感受到那份泼天富贵。 对巴结程诺和秦氏的心思，瞬间坚定如铁。 她对有些惊惶的秦氏说：“九叔母不用惊慌，母亲近来本来就心情郁结，想来是为了我家相公举业的事给累着了。我这便把她带回去休养。” …… 周夫人悠悠转醒，头痛欲裂，眼前还有些发花。 待视线聚焦，看清守在床边的竟是儿媳王霞，而非贴身的心腹嬷嬷，方才在秦氏处遭受的奇耻大辱和被小辈目睹的难堪瞬间涌上心头。 尤其是王霞那若有所思、甚至带着一丝不易察觉的轻视目光，更如同火上浇油。 “你！”周夫人猛地撑起身子，枯瘦的手指直直戳向王霞，声音因虚弱和愤怒而尖利颤抖，“你是来看我笑话的对吧？！你这丧门星！自从你进了我程家大门，我就没一件顺心的事！雪丫头的事闹得满城风雨，如今连那贱婢秦氏也敢骑到我头上拉屎撒尿。都是你克的！” 王霞原本还带着几分公式化的担忧神色，在听到丧门星时瞬间褪得干干净净。 她眼神一冷，唇角却勾起一丝讥诮的弧度，慢条斯理地站起身，居高临下地看着病榻上形容狼狈的婆母。 “母亲这话，儿媳可当不起。”王霞的声音平缓，却字字清晰，带着冰碴子，“儿媳自问晨昏定省，伺候汤药，从未懈怠。母亲心气不顺，何苦拿儿媳做筏子？二姑奶奶的事，根子在赵家苛待、亲娘无力，与我何干？至于九叔母……” 她顿了顿，故意拉长了调子，眼中讽刺更浓，“母亲难道不该自省么？” “你！”周夫人气得浑身乱颤，“反了！反了天了！你竟敢顶撞婆母？吃里扒外的东西！踩高爬低的贱骨头！自己的正经婆母你不尽心服侍，天天往老太太院里钻，舔着脸去巴结秦氏那个小贱人。打量我不知道你的心思？不就是看九房泼天富贵，想攀高枝儿吗？我告诉你，做梦。只要我活着一天，你就休想！” 王霞脸上的最后一丝伪装彻底撕下。 她往前逼近一步，盯着周夫人因愤怒而扭曲的脸，讽刺一笑： “母亲，您活了这把年纪，怎么还没活明白呢？” 周夫人被她眼中的厉色慑得一愣。 王霞嗤笑一声，继续道：“您口口声声程家宗妇、三品诰命，可这体面日子，靠的是谁？是远在外任对家中鞭长莫及的公爹？还是您那至今功名未成、还需仰仗九叔父鼻息的亲儿子？这些年，长房吃的、穿的、用的，大姑奶奶二姑奶奶的婚宴嫁娶，您儿子的束修笔墨，甚至您在杭州置办体面养老的宅子，哪一样不是九叔父掏的真金白银？九叔父对长房，那是再造之恩！说句难听的，离了九叔父，您这长房夫人，只怕连个体面些的寿材都未必置办得起！” “您倒好，非但不思感恩图报，反而觉得理所当然，像个讨债的祖宗。九叔母今日骂得对极了，站着就把钱要了，还要嫌给得少，倒吐一口水！您这行径，比那街边叫化子还不如！叫化子尚且知道接了施舍要磕头道谢，您呢？吸着九房的血，还嫌血馊了！这不是忘恩负义的白眼狼是什么？” “你，你竟敢如此辱我！”周夫人被这字字诛心的话剥得体无完肤，羞愤欲绝，理智彻底崩断。 她尖叫一声，状若疯虎，竟不管不顾地从床上扑下来，枯爪般的双手直直抓向王霞的脸，“我撕烂你这贱人的嘴！” 王霞早有防备，轻盈地侧身一让。 “哎哟！”周夫人扑了个空，从床上摔了下来，手腕结结实实地砸向地面。 “咔嚓！” “啊！”凄厉得不像人声的惨叫从周夫人喉咙里迸发出来。 她蜷缩在地上，剧痛如同无数钢针钻心刺骨，让她瞬间冷汗涔涔，涕泪横流，连骂都骂不出来了，只剩下痛苦的呻吟。 王霞站在两步开外，冷眼看着在地上痛苦翻滚的婆婆，脸上无丝毫怜悯，只有一种居高临下的冷漠和快意。 “母亲，您省省力气吧。”王霞的声音带着一种残酷的平静，“我可不是二姑奶奶那等任由婆母搓圆捏扁的性子。我是堂堂正正的王家嫡女，从小受的教养里，可没有逆来顺受这一条。对付您这样刻薄成性、忘恩负义的婆母，我多得是力气，也懂得什么叫以直报怨！” 周夫人痛得几乎昏厥，听到这些字眼，更是气得浑身痉挛，右手颤抖地指着王霞嘶声道：“休妻！我要让雯儿休了你这个忤逆不孝的毒妇！” 王霞像是听到了天大的笑话，掩唇轻笑，眼神却冰冷如刀：“休我？以何名目？不顺父母？《女诫》有云：姑云不尔而是，固宜从令；姑云尔而非，犹宜顺命。可母亲您呢？为老不尊，刻薄寡恩，视九叔父如钱袋，视儿媳如仇寇！您扪心自问，您这姑的言行，可有一丝一毫值得顺的地方？我敬您是婆母，处处忍让周全，您却步步紧逼，视若仇敌！今日之事，传将出去，世人只会道您牝鸡司晨，为母不慈，苛待贤媳！您有何面目提休妻二字？天大的笑话！” “你，你……噗！”周夫人本就气急攻心，又遭剧痛折磨，再被王霞这番引经据典、句句在理的诛心之论彻底击垮，喉头一甜，竟生生喷出一口鲜血，再次晕死过去。 看着被自己活活气得吐血的周氏，王霞大为快意。 但当她看到程雯推门而入的那一刹那，心脏几乎骤停。 程雯奔进来，看着倒在地上的周夫人，惊叫：“母亲，王氏！” 第128章 好奇心害死猫 得知周夫人病了，沈长乐虽不喜此人，但礼数不可废，仍备了药材补品，前往杏林胡同程家祖宅探视。 临行前，孔嬷嬷撇唇道：“大太太对您也不过是面子情，大小姐何必去受这份罪？” 沈长乐微微一笑，她此行固然为全礼数，却也存了几分看热闹的心思——以王霞与周夫人针尖对麦芒的性子，如今周氏卧病，这“侍疾”的戏码想必精彩。 程家祖宅的门房见了她的拜帖，态度疏淡，只懒懒一句“大太太静养，奶奶们有心了”，便再无下文，连引路的婆子都脚步拖沓，神色木然。 沈长乐心下明了，周夫人待她素来只是面子情，下人最会看眼色，如此怠慢也在意料之中。她本非诚心探病，倒也不以为意。 只是今日这祖宅，气氛与往常不同。 并非往日的懒散，反倒像被一层无形的低气压笼罩着，往来仆妇皆屏声敛气，连脚步声都放得极轻。 她与孔嬷嬷交换了一个眼神，心中了然：怕是那对婆媳已然交锋，这些下人受了池鱼之殃。 细看之下，程家的世仆倒还稳得住，反倒是几个眼熟的王霞陪嫁，个个面色惶惶，动作间带着十二分的小心。 沈长乐与孔嬷嬷心照不宣：看来，这回是王霞吃了大亏。 被引至周夫人寝居外，一眼便瞧见了守在门外的王霞。 两人照面，俱是一惊。 王霞穿着一身半旧不新的素色棉裙，头上身上不见半点珠翠，面容憔悴，眼底两团浓重的青影，一边脸颊微微肿起，隐见指痕，露出的手背上更是青紫交错。 沈长乐心中骇然，面上却只得关切道：“雯表嫂，才两日不见，怎就清减至此？可是大舅母病势沉重，让你劳神了？” 王霞见是她，羞窘难当，恨不能立时寻个地缝钻进去。 她强自镇定，欲三言两语将沈长乐打发走：“劳表妹挂心，母亲已无大碍，正在静养，表妹的心意我代母亲领了……” 话音未落，内室已传来周夫人异常热情的声音：“是长乐来了吗？快进来让我瞧瞧！” 王霞脸色一白，沈长乐只得硬着头皮进去。 只见周夫人斜倚在榻上，手臂虽吊着，面色却红润，精神颇佳。 她亲热地拉过沈长乐的手，嘘寒问暖，与平日的冷淡判若两人。 然而目光一转，落到王霞身上时，瞬间结冰，厉声喝道：“没眼力的东西！还不快给表姑娘看茶？愣着做什么，等我请你不成！” 沈长乐心下雪亮，周夫人这是借题发挥，要当着她的面作践王霞。 她问候了伤势，周夫人立刻抓住话头，开始哭诉那日“如何被忤逆不孝的儿媳气得吐血跌倒”，言词激烈，将王霞斥为“毒妇”。 沈长乐听得心中发沉，暗悔此行。 王霞再不是，此事亦是程家丑闻，她一个外人撞破，实属不智。 程家这等门第，除非王霞犯下七出之条中的极恶之罪，否则绝无可能休妻。 如今让王霞侍疾受些磋磨，既是惩戒，也是给周夫人出气。 可观王霞形神俱损的模样，可知这“磋磨”是何等酷烈。 果然，周夫人当着沈长乐的面，对王霞呼来喝去，极尽羞辱。 命她跪在脚踏上捶腿，嫌力道轻了，扬手便是一耳光；令她捏肩，又斥其手势不对，用那未伤的手狠抓她手臂。 王霞竟都忍了，默默承受，一言不发。 沈长乐看得心惊肉跳，几番出言转圜：“大舅母，您身子要紧，还需静养，莫要动气……” 周夫人哪里肯听，见她开口，反而变本加厉。 竟命王霞双手高举粗大的牛油蜡烛，跪在床边充当“人形烛台”。 烛泪滚烫，一滴滴落在王霞细嫩的手背上，顷刻烫起一串血泡。 王霞痛得浑身微颤，额头沁出冷汗，却仍咬牙坚持。 沈长乐如坐针毡，此刻若找借口离去，非但不能解围，反而会将王霞的怨气全数引到自己身上。 以王霞睚眦必报的性子，今日她所见种种狼狈，他日王霞缓过气来，必定百倍“回报”。 心念电转间，沈长乐想到了才刚脱离赵家苦海的程雪。 她柔声对周夫人道：“大舅母，看到雯表嫂如此，我不由得想起雪表姐……她在赵家，怕是日日也如今日雯表嫂一般，甚至更……那赵家婆母的刻薄，您是知道的。” 周夫人一想到女儿，心口便如刀绞，恨声道：“我那苦命的雪儿……” 沈长乐叹道：“是啊。将心比心，雪表姐若见您如此对待雯表嫂，心中不知该何等难过。况且，上次雪表姐能暂脱赵家樊笼，雯表嫂也是出了大力的。对付赵家那等混账，非得以其人之道还治其身，离了雯表嫂这般果决之人，怕是难以成事。” 她见周夫人神色微动，继续劝道：“雯表嫂纵然有错，这些时日侍奉汤药，任打任骂，也知错了。您就看在雪表姐和雯表哥的颜面上，宽宥她这一回吧。雯表嫂终究是程家明媒正娶的长孙媳，若被磋磨得太过，传了出去，于程家颜面，于雯表哥的前程，怕也……” 周夫人目光闪烁，瞥了一眼摇摇欲坠、双手惨不忍睹的王霞，又瞅了瞅坐立不安的沈长乐，心下冷笑。 她今日这番做作，一是泄愤，二也是故意让沈长乐看清王霞的狼狈相，看这两个平日走得近的，日后还如何亲近！ 沈长乐寻了借口告辞，周夫人竟破天荒吩咐：“王氏，你去送送长乐。” 王霞僵硬地站起身，手上的血泡触目惊心，脸上指印未消。 一路上，她沉默不语，难堪与羞愤几乎要将她淹没。 待到无人处，王霞终于忍不住，语气尖酸刻薄：“表妹今日，可看了一出好戏？” 沈长乐心知芥蒂已生，沉默片刻，低声道：“雯表嫂，实不相瞒，我今日原只打算遣人送礼，全了礼数便罢。是大舅母身边的管嬷嬷亲自到府，执意邀我入内一叙。大舅母的用意……想必表嫂比我更明白。” 王霞脸上骤然掠过一丝凌厉的杀气，虽不再出言讥讽，但态度仍然冰封三尺。 沈长乐在心中长叹一声，暗骂周氏蠢毒，亦懊悔自己不该生出这要命的好奇心。 这真是，好奇心不仅能害死猫，亦能引来无妄之灾。 …… 离开程家后，孔嬷嬷便急吼吼地说：“没想到大太太居心如此险恶，故意当着您的面作践雯大奶奶。以雯大奶奶的性子，日后必与大小姐生嫌。” 沈长乐何偿不知，叹了口气。 虽然王霞小心眼，好强又好出风头。但精明厉害，世家女子的宅斗技能直接拉满，得罪了对她可没好处。 可事情已经发生，多说已无异。 “罢了，以后少走动便是了。” 沈长乐也怕王霞秋后算账。经过这段时间的相处，她深知王霞的厉害，实不愿与之树敌。程雯是程家长房长孙，未来宗子，王霞便是未来的宗妇。自己一个无依无靠的程家外孙女，若被她记恨，日后在程家的处境可想而知。 思来想去，她只得去寻小舅程诺，将今日之事和盘托出，请他拿个主意。 程诺得知这外甥女为看热闹，反惹了一身骚，不由啼笑皆非，拧着她脸颊笑骂：“早说过好奇心害死猫，如今知道厉害了？” 沈长乐连连告饶。程诺呷了口茶，方不紧不慢道：“王氏与大嫂打了半年擂台，颇占上风。观其平日手段，倒也端得起宗妇身份。大嫂那等人，正需王氏这等厉害角色来磨。你呀，还是阅历浅，别人家的婆媳官司，岂是好看热闹的？” 他见外甥女一点即透，明白此举已招王霞记恨，倒觉她对人性把控颇有天赋，便点拨道：“王氏此人，心眼小，性争强，却胜在聪明，惯会欺软怕硬。你若无过硬实力让她忌惮，必成后患；若你强过她，她反倒会来巴结你。” 沈长乐何尝不知，无奈道：“可我除了得外祖母与小舅几分怜惜，论家世、背景，拍马不及她。” 程诺却笑：“论家世门第，你不及她。但论谋略、手腕、眼界、格局，她远不及你。”他话锋一转，“女子亦可凭婚姻跃升阶层。” 沈长乐自然想嫁高门，可她一个丧母长女，父不疼娘不在，虽过继给伯父名下得个嫡女名分，终究是花架子。 以沈氏门楣与她自身条件，能嫁入耕读之家或中低品官宦门第，便算顶天了。 莫说顶级世家，便是二三流家族，她也高攀不起。 门当户对，并非虚言。 程诺只道：“事在人为。” 不过数日，程诺便为沈长乐引荐了一人——余杭钱誉。钱家依附程家，在江南算得二流世家，良田千顷，族中为官者数人。 钱誉之父钱品，乃顺天府正四品通判，实权在握。 其伯父乃两广盐运使，天子近臣。 钱誉本人年方二十一，已是举人，来年便要下场春闱。 钱家底殷实，家风清正，其母出身寻常，性子颇为温婉。 以沈长乐的手段，嫁过去便能当家。 沈长乐颇为心动。虽未见过钱誉，但她信程诺眼光，略作思量便应下。 她年已十八，再不嫁便真成老姑娘。 本朝女子若过二十仍未嫁，便需官媒插手，届时更难。 且未婚身份多有制肘，嫁人后，无论行商抑或交际，都便宜得多。 …… 程诺在府中设宴招待钱家，让沈长乐亲自相看。 为示尊重，亦请了在户部任郎中的二伯父沈城与婶娘王氏一家。 沈城与程诺虽无深交，但得程家掌舵人亲自相邀相看侄女婚事，颇感受用，特叮嘱妻儿一番，举家前往。 程府的豪阔令王氏母女、儿媳艳羡不已，更羡沈长乐有此舅家。 钱誉相貌虽寻常，但性情温文，举止儒雅，更有举人功名在身。 王氏心下已开始盘算：钱家虽非世家，在中级官场却颇有能量，与之联姻，于女儿婚事大有裨益。与钱太太交谈时，便打起十二分精神。 钱誉之父钱品亦至外院，与程诺、沈城品茗叙话。相看儿媳、结交女眷之事，自然落在钱太太肩上。 钱太太早已得丈夫叮嘱：沈氏母早丧，然程诺甚重此甥女，娶之不亏。 钱程两家乃通家之好，若能联姻，再好不过。 且钱品打听得沈氏嫁妆丰厚，让钱太太务必拿出诚意。 钱太太心知，若无意外，沈氏便是未来儿媳。 可见到沈长乐长相，她心下便有些不喜。 沈长乐并非她心仪的相貌，中规中矩，算不得时下美人。 方脸、浓眉、阔唇，与程诺确有几分相似，此相生于男子可谓刚毅，生于女子面上便失于柔媚。 唯有笑起来时，方添几分颜色。 不言语时，她下意识抿紧唇线，神情严肃，周遭气压都似低了几分。 更让钱太太不悦的是，这沈氏明知自己是未来婆母，不说近前殷勤侍奉，竟稳坐于王氏下首，颇有几分端着的架势。 钱太太不由想起自己当年。 与钱品议亲时，她全程侍立在钱老夫人身侧，布菜斟茶，捶腿打扇，归家后腰酸背痛，足足缓了三日。 婚后与丈夫提及，钱品还笑言：“待吾儿成家，你也能享媳妇的福了。” 女儿议亲时，对未来婆母亦是万分恭谨，唯恐疏失。 她满以为沈长乐亦当如此，便清了清嗓子，含笑开口，语气却带了几分不容置疑的吩咐： “沈小姐，这茶凉了，劳你替我换盏热的来。” 沈长乐微怔，随即依言起身，执壶为她斟茶，动作流畅，姿态端庄，却无半分讨好之意。 钱太太接过茶盏，指尖在沈长乐手背上似无意地一按，触感微凉，不见殷勤暖意。 她垂眼抿了一口，放下茶盏，轻叹一声： “这茶……水温还是欠了些。我们老爷最是讲究，非滚水冲沏不能出味。沈姑娘日后当家，这些细处还需留心才是。” 话音落下，周遭空气似乎凝了凝。 王氏脸上笑容微僵，偷偷去瞥沈长乐。 沈长乐却只微微颔首，应了声：“钱太太提点的是。” 神色依旧平静，不见局促，更无惶恐。 钱太太看着她这副“落落大方”的模样，心头那股无名火愈发窜起，只觉这未来儿媳，未免太过“稳当”了些。