不觉已是八月初头，秋高气爽，汴梁城的暑气早已消尽，只余下金风送爽，桂子飘香。河南贡院门前，早已人山人海，数千名生员身着青衿，背着考篮，依次排队入场。监考官手持点名册，逐一唱名核对；锦衣卫分列两侧，手持刀枪，维持秩序。一个个生员神色肃穆，眼中满是跃跃欲试的光芒，哪里还有半分月前聚众闹事的惶急模样。
贡院角楼上，夏言与胡缵宗凭栏而立，望着下面井然有序的队伍。胡缵宗长长舒了口气，抚着胡须笑道：“都宪老爷，总算是熬过来了。前日造册登记，竟有七千二百余名生员应试，比往年还多了三百余人。其中大半都是家境贫寒的子弟，往年连笔墨都置办不起，更别说打通关节了。如今听说京官主考，不徇私情，一个个都拼了命地赶来。若非都宪老爷雷霆手段，哪有今日这般光景。”
夏言微微颔首，目光扫过贡院朱红的大门，语气平淡却带着几分欣慰：“这不是我的功劳，是陛下的圣明，是新政的功劳。这些寒门士子，苦了一辈子，就盼着这么一个出头的机会。咱们能给他们一个公平的考场，便是积了大德了。”
他顿了顿，又道：“吩咐下去，考场内外严加巡查，不许任何人传递夹带，不许考官私相授受。凡有作弊者，一经查获，立即革去功名，枷号示众。务必让这次乡试，成为河南数十年来最清明的一科。”
“下官省得。” 胡缵宗躬身应道。
这边河南乡试顺利开考的消息，早已八百里加急送到了京师。可文渊阁内，却是一片愁云惨雾。王琼、秦金、何孟春三人围坐一堂，桌上摊着几份河南送来的急报，个个面色阴沉，如丧考妣。
何孟春猛地一拍桌子，震得茶盏都跳了起来，气得胡须乱颤：“岂有此理！夏言小儿在河南无法无天，擅杀乡绅，捉拿巡按，把个河南闹得鸡飞狗跳。如今竟还敢上奏说什么乡试顺利，寒门踊跃，这分明是欺君罔上！张璁更是罪魁祸首，蛊惑陛下，妄改祖制，若不将他二人革职查办，日后朝廷法度何在，士林颜面何存！”
秦金也叹了口气，附和道：“何兄所言极是。夏言行事太过刚猛，杀了刘启元，拿了王相，虽说是有凭有据，可终究是寒了天下缙绅的心。如今河南虽暂时平静，可隐患未除，日后必生大乱。依我之见，还是赶紧上奏陛下，请求暂缓新政，另派老成持重的大臣前往河南安抚，方是长久之计。”
王琼端着茶盏，慢悠悠地啜了一口，眉头紧锁，半晌才开口道：“你们说的，我岂会不知？只是如今陛下圣心独断，一心向着张璁和夏言。咱们若是贸然上奏，怕是会触怒陛下，反倒落个结党营私的罪名。再者，夏言手里握着王相和刘启元的罪证，桩桩件件都见不得人，咱们若是硬辩，反而会引火烧身。”
“那难道就眼睁睁看着他们胡作非为不成？” 何孟春急道，“张璁承蒙圣恩，不思忠君报国，反而做李林甫之事，夏言身为内阁大臣在外耀武扬威，二人内外勾结，日后必成大患！”
正说着，忽听得门外脚步声响，张璁身着蟒袍，缓步走了进来。他面容清癯，眼神锐利，见三人面色不善，也不惊讶，只是微微拱手道：“三位阁老都在啊，正好。我这里有河南送来的最新奏报，还有夏都宪抄录的王相、刘启元的罪证副本，诸位不妨都瞧瞧。”
何孟春冷哼一声，扭过头去，看也不看：“谁稀罕看你的这些东西！不过是罗织罪名，构陷忠良罢了！”
张璁也不生气，只是微微一笑，将一叠纸放在桌上：“何阁老何必动怒？是不是罗织罪名，诸位一看便知。刘启元隐田一千二百顷，历年逃税三万余石，强占民田五百余亩，逼死百姓七条人命；王相在任三年，贪墨白银三万七千两，克扣边军粮饷八万石，收受科场贿赂五万两。这些都有账本为凭，有百姓的状纸为证，难道也是我构陷他的？”
他顿了顿，目光扫过三人，语气渐渐严肃起来：“三位阁老口口声声说维护祖制，体恤士林。可你们维护的，不过是这些贪官污吏、豪强劣绅的利益；你们体恤的，不过是那些把持科场、世代为官的缙绅子弟。那些吃不饱饭、穿不暖衣的寒门士子，那些被豪强欺压、卖儿鬻女的平民百姓，你们何曾体恤过一分？”
“你…… 你血口喷人！” 何孟春气得浑身发抖，指着张璁说不出话来。
“我是不是血口喷人，陛下心里清楚，天下百姓心里清楚。” 张璁淡淡道，“如今河南乡试顺利举行，七千余名生员安心应考，其中寒门子弟占了十之六七。这就是新政的成效，这就是陛下想要的结果。三位阁老若是不信，不妨等秋闱放榜，看看中举的都是些什么人，再来说话不迟。”
正争执间，忽有太监前来传旨，说陛下在东暖阁召见众人。四人对视一眼，各自怀着心事，跟着太监往暖阁而去。
暖阁内，朱厚照端坐于御榻之上，手中拿着夏言的急报，神色平静，却透着一股不容置疑的威严。见四人进来，他放下手中的奏本，缓缓开口：“朕夜间接到内阁大臣夏言所奏事件，竟是寅刻拜发，算来右都御史又经夜不寐，只是内阁大臣责任重大，此身应当保爱。”
说着又看向众人道：“尔辈亦是。”
王琼等人听着皇帝这般肉麻的话语，心中早已翻江倒海了，很明确，皇帝是支持夏言的，最后那句话“尔辈亦是。”就是告诉他们，不要闹事，京中的安稳也是你们的责任。
王琼等人忙道：“臣等谢陛下关怀。”
“陛下，臣有言，臣要弹劾张璁、夏言。”何孟春不顾众人吃惊的表情，上前一步道。
朱厚照见此，心中虽然不快，也是压着火气道：“你为何要弹劾张璁和夏言？”
何孟春连忙上前一步，躬身跪倒，声泪俱下，却字字条理分明：
“陛下！臣并非反对清科场弊！臣掌礼部三年，科场关节、考官徇私之事，臣何尝不痛心疾首？臣也曾多次上奏，请求严饬考场纪律，重罚舞弊官员！可臣反对的，是张璁这种不问程序、不顾成宪的蛮干！”
他抬起头，目光恳切地望着皇帝：“陛下试想，京官远来，不谙地方风土，不识士子品行，仅凭三场文字取人，纵使秉公，也难免有遗珠之憾。更何况，京官皆由陛下钦点，日后若有奸佞之臣当道，安插私人为主考，把持科场，岂不是比巡按揽权更可怕？祖制之所以设上下相维之法，正是为了防微杜渐，不让权力归于一人之手啊！”
“至于张璁在河南丈田，臣也并非说他全错。抑制豪强，体恤贫民，本是朝廷应有之义。可他行事太过苛急，不分良莠，一概而论。多少安分守己的缙绅，只因祖上留下几亩薄田，便被他逼得家破人亡。长此以往，天下缙绅人人自危，谁还肯为朝廷效力？士为四民之首，士心一散，国本便摇了啊！”
朱厚照静静地听着，待他说完，才缓缓问道：“你说夏言滥杀无辜，他杀了谁？你说他激起民变，哪里有民变？”
何孟春一愣，支支吾吾道：“他…… 他杀了乡绅刘启元，捉拿了巡按御史王相。河南缙绅人人自危，百姓惶恐不安，这不是民变是什么？”
“百姓惶恐不安？” 朱厚照冷笑一声，将一份奏本扔在他面前，“你自己看看！这是锦衣卫、皇商局的奏本，他们采风地方，上面写着百姓称颂夏言清正廉明，为百姓除了大害。这是惶恐不安？”
他又拿起另一份奏本：“这是夏言的急报，说河南乡试顺利开考，如果寒了天下士子的心，他们会来考试？”
何孟春捡起地上的奏本，一张张翻看，脸色越来越白，额头渗出细密的汗珠，再也说不出一句话来。
张璁待他语塞，才缓缓躬身，语气平静却一针见血：
“何阁老所言，句句都是老成谋国之言。可阁老忘了，祖制的本意，是为了天下太平，百姓安乐，不是为了让贪官污吏借祖制之名，行贪腐之实。巡按揽权百年，科场早已成了他们的私产；缙绅隐田百年，百姓早已被他们榨干了血汗。若不雷霆手段，连根拔起，再怎么严饬纪律，再怎么微调细则，也不过是扬汤止沸。”
他顿了顿，目光扫过何孟春，带着一丝惋惜：“阁老怕权归私门，可如今的权力，本就掌握在地方豪强和旧官僚手里。臣不过是把他们窃取的权力，收归朝廷，还给陛下。阁老怕士心离散，难道权出私门是圣人之道？”
朱厚照闻言，深以为然地点了点头，目光扫过王琼和秦金，语气沉了下来：“你们二人，身为内阁辅臣，本当为国分忧，为民请命。可你们倒好，身为大臣，不思帮着朕，反而左右反复，攻讦夏言、张璁。朕早有言之，知人用人，朕自主之。朕推行乡约改革，是为了抑制豪强，体恤贫民；推行乡试新政，是为了清科场积弊，选拔真才。这两件事，哪一件不是利国利民的好事？你们却百般阻挠，处处掣肘！”
王琼和秦金吓得连忙跪倒在地，叩头请罪：“臣等罪该万死，求陛下恕罪！”
朱厚照冷哼一声，不再理他们，转头看向张璁，语气缓和了几分：“张璁你接着说。”
张璁躬身回道：“回陛下，河南的乡试还有十日便会放榜。待放榜之后，让夏中丞继续在河南推行乡约改革，巩固清丈田亩成果，厘正赋役。待一年之后，河南新政大见成效，再逐步推广至南北直隶、山东、湖广等地。如此循序渐进，既不会引起太大的动荡，又能确保新政顺利推行。”
“好。” 朱厚照点了点头，语气笃定，“就依你所言。传朕旨意：河南乡试放榜之后，夏言暂留河南，督办乡约改革与夏邑赋役厘正事宜，仍兼都察院右都御史，便宜行事。胡缵宗实授河南左布政使，协助夏言处理政务。张璁在军机房总领全局，协调各方。”
他顿了顿，目光又落在何孟春三人身上，语气添了几分威严：“何孟春身为礼部尚书，不思为国分忧，反而结党营私，阻挠新政，罚俸一年，闭门思过三个月。王琼、秦金，身为内阁辅臣，不能匡扶社稷，反而随声附和，各罚俸半年。日后再有敢阻挠新政者，一律严惩不贷，绝不姑息！”
“臣等遵旨！” 四人齐声应道。
退出暖阁，何孟春面色惨白，一言不发地拂袖而去。王琼望着张璁的背影，眼中闪过一丝复杂的神色，轻轻叹了口气，与秦金一同离去。