午后阳光慵懒地洒在东宫文选堂的屋檐，窗纸透进淡淡的金黄。萧景渊坐在主位旁侧的矮榻上，手里捏着一片干桂花，有一下没一下地往嘴里送。沈知意端坐案前，面前摊开一册空白簿子，笔尖蘸了墨，静静等着人进来。
秦凤瑶站在她身侧，双手交叠在背后，目光扫过门口。她昨夜特意换了软底靴，走起路来没声，可站久了，脚后跟还是有点发酸。
“该来了。”她说。
话音刚落，外头传来脚步声。一名内侍引着第一位文官候选人入内，躬身退下。
那人三十出头，穿青色常服，束发戴巾，走路时袖子甩得老高，进门便行礼：“下官林述，曾任地方学政，通晓《禹贡》《水经》，尤擅海外诸国风物志。”
沈知意点点头：“请讲。”
林述清了清嗓子，挺直腰板，“据《西域风物志》载，南洋有岛国曰‘波罗刹’，其民以椰为屋，以鱼为粮，岁贡香料、象牙……”
他背得极熟，语速平稳，像学堂里教书的老夫子，一字不落地往下淌。沈知意执笔记录，笔尖在纸上沙沙作响。秦凤瑶听着听着，眼角微微一动——萧景渊脑袋一点一点，手里的桂花掉了一片在膝盖上，眼皮已经快合上了。
她一步跨过去，伸手轻轻拧住他耳朵。
“哎哟！”萧景渊猛地睁眼，差点从榻上滑下来，“谁？！”
“你答应要听全程的。”秦凤瑶松开手，面不改色。
萧景渊揉着耳垂，嘟囔：“比听奏折还无聊。”声音不大，却让堂内几人嘴角微动。林述也顿了一下，但没敢停，继续道：“……其王居金殿，以孔雀羽为帘，每逢祭祀，燃沉水香三日不绝。”
沈知意抬眼看了他一眼，语气平和：“可有亲眼所见？”
“这……下官未曾亲至，皆依古籍所录。”
“记下。”沈知意提笔写了几字，抬手示意，“下一位。”
林述行礼退下，第二人随即入内。此人年近四十，说话慢条斯理，专讲某岛国曾遣使来朝，献异兽“火鼠”，毛可织布，遇火不焚。沈知意照例记录，问了几句细节，对方对答如流。
第三位上来，却是个年轻些的，眉目清秀，一开口便是番邦语，叽里呱啦说了一串。沈知意听完，只问了一句：“你说的是南海西岸俚人之语，可会译成汉文？”那人愣了愣，结巴起来，最后勉强翻了个大概。
“记下，通语种，但译意生疏。”沈知意落笔。
接连五六人，或讲地理山川，或论海路险要，或背诵古国朝贡名录。有人言之凿凿，却无实证；有人滔滔不绝，偏题万里。沈知意始终安静听着，偶尔提问，点到即止。秦凤瑶站在一旁，起初还盯着人神色动作，后来也觉得乏味，干脆低头检查自己指甲缝里有没有昨日校场沾上的灰。
萧景渊又开始犯困。这次他撑着下巴，眼睛半闭，嘴里哼着不成调的小曲。秦凤瑶瞥他一眼，没再动手，只咳嗽了一声。
他立刻坐直，装模作样点头：“嗯，说得不错，火鼠布能做冬衣？回头给膳房也做一件，省炭钱。”
沈知意没理他，转向下一位。
这人四十上下，面容沉稳，自称曾在市舶司任佐吏，随船出海三次，最远至扶南外岛。他说起航路季风、潮汐规律，条理清晰，还画了张简易海图在纸上，指明何处有暗礁，何处可停泊。
“若遇风暴，如何辨向？”沈知意问。
“观星为主，辅以浮木测流速，若有罗盘更佳。”他答得利落。
沈知意点头，在簿子上划了个圈。
萧景渊忽然来了精神：“你们海上做饭吗？能烤鱼不？”
那人一怔：“船上备灶，可炊饭，唯风大时难生火。”
“那要是带酱菜呢？腌得久的那种？”萧景渊认真问。
“这个……下官不曾留意。”
“可惜了。”萧景渊摇头，“出海不吃点重口味，人都要淡出鸟来。”
秦凤瑶终于忍不住，笑出声。沈知意也抿了下嘴，继续问下一个问题。
连着十几人考完，日头已升至中天。窗外树影挪移，蝉声渐起。沈知意合上簿子，轻声道：“今日至此，诸人表现已有轮廓，明日再议定录用人选。”
萧景渊立刻挺直腰板：“散了？”
“印信还未盖。”沈知意淡淡道。
他磨蹭起身，走到案前，拿起太子印玺，在文书末尾按了一下。动作敷衍，印泥歪了一角。沈知意看也没看，只将文书收进袖中。
“我去膳房看看有没有新做的杏仁茶。”此句删除
“站住。”秦凤瑶突然开口。
他回头：“又怎么了？”
“你还欠我一碗辣子鱼。”她说。
萧景渊咧嘴一笑：“等他们真出海，回来我就让他们做给你吃。”
“我可记着。”秦凤瑶抱臂，“别想糊弄过去。”
沈知意这时也站起身，拍了拍衣袖：“明日先汇总，再挑几个重点细问。有些人口才好，未必靠得住。”
“要不要我也来问几个？”萧景渊挠头，“比如‘船上能不能开小灶’这种？”
“你想问就问。”沈知意转身往外走，“只要别睡着。”
三人并肩走出文选堂，阳光洒在石阶上，映出长长的影子。院中槐树微动，风吹过廊下铜铃，叮一声轻响。
萧景渊走在最前，脚步轻快。秦凤瑶落后半步，伸手摸了摸腰间佩刀的系带。沈知意则低头看着手中簿子，指尖轻轻摩挲着纸页边缘。
远处传来午钟声，悠长缓慢。东宫深处，厨房的烟囱开始冒烟，隐约飘来一股蒸米的香气。
萧景渊抽了抽鼻子：“真该把厨子也带上船。”