晨光刚透进宫墙，萧景渊已在东宫偏殿用过一碗热粥。他坐在案前翻了翻手边的册子，是昨夜沈知意送来的文书摘要，字迹工整，条理分明。他没多看，只将册子合上，顺手搁在一边。窗外传来脚步声，由远及近，是沈知意和秦凤瑶一同来了。
两人进门时神情沉稳，未多言语。沈知意手中抱着一叠纸页，外裹油布，封得严实；秦凤瑶则穿了一身深青色宫装，腰间佩剑未摘，站定后目光扫过殿内陈设，像是确认什么。
“都准备好了？”萧景渊问。
“嗯。”沈知意将文书放在案上，“今日早朝，该说的都能说清楚。”
秦凤瑶接话：“香会据点、铜牌流向、笔迹比对，全在礼部尚书手里。刑部也备了缉拿名册，就等一声令下。”
萧景渊点点头，起身整理衣袖。他今日穿的是常服，但外罩太子朝褂，腰束玉带，模样虽仍带几分懒散，气势却已不同。三人一道出殿，往大殿方向走去。
朝会刚开始不久，群臣列班站定。沈知意上前一步，捧着文书匣子递交给礼部尚书。老尚书打开一看，脸色微变，随即清了清嗓子，当众宣读起来。
他说得不急不缓，先讲流言如何在城中各坊传播，时间地点规律如一；再提百姓口中那些“新政撑不久”的话，原以为是民间怨声，实则是有人组织轮值散布；接着念出香会名单，指出其中多人曾为十三皇子府旧僚家仆，如今聚于北街破院，借烧香之名互通消息。
群臣起初安静听着，到后来便有低声议论。有人皱眉，有人摇头，也有几位原本持观望态度的大人 exchanged glances，神色渐明。
待礼部尚书念完证据副本，秦凤瑶迈步出列。她声音不高，但字字清晰：“京营外围哨岗近十日出现持‘戌’字铜牌者，自称替班值守。经查，此牌样式仿照京营调令格式，边缘锉痕明显，系私造。更有人亲眼见其与李元通书童同饮于酒肆。”
她顿了顿，从袖中取出一份百姓请愿书，展开念道：“这是三日前东市药局门前收集的签名，五百七十三人联署，称自新政施行以来，药价降了三成，能按时取药回家。另有南桥学堂孩童家长作证，孩子学会算账识字，能帮家里记账。”
她抬眼看向满殿文武：“一面是百姓实实在在拿到的药、读上的书，一面是躲在暗处放谣言的人。诸位大人，谁真谁假，还需犹豫吗？”
殿内一时静了下来。
片刻后，户部一位侍郎开口：“虽有证据，可牵连之人多为底层仆役、落魄门客，若大动干戈，恐引动荡。不如申斥训诫，以安人心。”
兵部一位老员外郎也附和：“此事终究未酿大祸，宜宽不宜严，免得寒了旁观者的心。”
沈知意并未反驳，只淡淡道：“若今日放过这些串联作乱之人，明日便会有更多人效仿。今日散个谣无人管，明日就能有人假传军令、伪造圣旨。治国不在息事宁人，而在立规矩。”
她说完，退至一旁。
萧景渊这时起身离座，缓步走到丹墀前。他没看那几位说话的大臣，只望着殿外天光。
“我父皇常说，治大国如烹小鲜。”他开口，语气平和，“火太大，饭焦了；火太小，饭生了。可要是有人往锅里撒灰，你说这饭还能吃吗？”
没人应声。
他转过身，目光扫过群臣。“新政是为了让百姓吃得饱、看得起病、孩子读得起书。现在有人不想让他们吃饱，不想让孩子读书，就想把刚点起来的灯吹灭。这种事，能容吗？”
底下有人低头，有人轻叹。
“纵容一次谣言，就是纵容百次背叛。”萧景渊声音沉了几分，“新政为民，岂容宵小毁之？”
他抬手一挥：“命刑部即刻依律缉拿涉案人员，查封‘济民香会’据点，收缴所有伪造铜牌与往来信件。凡主动投案、供出主谋者，可减罪一等。其余一律查办，不得姑息。”
圣裁既下，殿内气氛为之一肃。礼部尚书立刻命人抄录诏令副本，送往六部备案；刑部官员领命而出，准备行动；都察院几位御史当场提笔，起草弹劾余党的奏疏。
退朝后，京城各坊陆续贴出告示，通报此次阴谋始末。百姓围在榜前细看，有人摇头，有人冷笑，也有老人拉着孙儿说：“记住，以后听见谁说朝廷不好，先问问他是从哪儿听来的。”
三日后，萧景渊换了身寻常布衣，带着沈知意与秦凤瑶出了宫门。
他们先去了东市药局。门口排着长队，却不再焦急，人人手里攥着号牌，有说有笑。药童熟练抓药，称重包好，还顺口教人一句煎法：“黄芪先泡一刻，再下锅慢熬，补气最见效。”
沈知意站在人群后头听了会儿，从袖中摸出一本薄册，翻开记了几行字。那是新一期百姓反馈简报，她打算回去后整理成条，交给户部参考。
接着他们去了南桥学堂。孩子们正在上课，朗朗读书声传出院墙。教书先生正讲《千字文》里的“天地玄黄”，一个男孩举手问：“先生，‘寒来暑往’是不是说咱们夏天穿单衣，冬天加棉袄？”
先生笑骂：“你倒是会联系生活。”满堂哄笑。
萧景渊站在窗外没进去，只听着，嘴角微微扬起。秦凤瑶立在他身侧，一手搭在剑柄上，目光来回扫视街面行人，确认无异样。
课间休息时，几个孩子跑出来玩蹴鞠，球滚到萧景渊脚边。他弯腰捡起，轻轻踢还回去。孩子愣了愣，忽然认出他来，惊喜喊道：“是太子殿下！”
其他孩子纷纷围过来，叽叽喳喳问个不停。有个小姑娘鼓起勇气问：“殿下，我们写的识字本，您看过吗？”
萧景渊点头：“看过。写得很好，尤其是画插图的那个，鸡画得比我养的那只还神气。”
孩子们哈哈大笑。沈知意走过来，笑着摸了摸小姑娘的头。秦凤瑶也难得露出笑意，从怀里掏出几块蜜饯分给大家。
临走时，夕阳正落在屋檐上，映得整条街金灿灿的。三人并肩走在石板路上，身后传来孩童齐声背诵新编课本的声音：“一粥一饭，来之不易；一药一方，皆关民生……”
沈知意袖中握着那份简报，指尖摩挲着纸角。秦凤瑶走在外侧，步伐稳健，眼神依旧警觉。萧景渊走在中间，双手随意插在袖里，抬头看了眼天色。
炊烟升起，街巷渐暖。