炊烟散尽，宫墙内的灯火一盏盏亮起。三人沿着石板路缓缓走回东宫，身后孩童诵读声渐远，街巷归于安宁。沈知意袖中简报未收，指尖仍压在纸角，秦凤瑶手搭剑柄的动作也未松懈，只是肩头微沉，显出几分卸力后的松弛。萧景渊走在中间，双手插袖，仰头看了眼星色，轻声道：“今儿这风，吹得人舒服。”
进了东宫正殿，小炉已温，桌上摆着几样小菜：清蒸鱼片、酱焖豆腐、一碟脆藕，还有一碗热腾腾的桂花莲子羹。小禄子早命人备下，只等主子们回来便开席。萧景渊脱了外袍，往软垫上一坐，端起羹碗就喝了一口，眯眼道：“甜得刚好，不腻。”
沈知意落座时将简报放在案侧，顺手解了发带，语气轻快：“三日前还在查铜牌，今日就能坐下来吃饭，倒像换了世道。”
“可不是。”秦凤瑶摘了佩剑靠在椅旁，伸手夹了一筷鱼片，“那帮人藏得再深，也架不住咱们盯得紧。如今药局有人领药，学堂有娃读书，谁再说新政撑不久，我第一个不信。”
萧景渊咽下一口饭，笑说：“你呀，听见半句不好听的话就要拔剑，好在今儿没人惹你。”
秦凤瑶瞪他一眼，却没真恼，反倒笑了。
席间酒菜不断，气氛暖融。沈知意饮了半杯果酿，脸颊微红，忽然道：“前日我去南市，见一群百姓围在一处摊前，争买一种果子。说是南洋船偶然靠岸，捎来的，叫‘金柚’，皮黄肉红，咬一口酸甜带香，价钱贵得吓人，可还是抢光了。”
萧景渊耳朵一动：“哦？什么味儿？”
“像是橘子混了蜂蜜，又添了点檀香似的。”沈知意说着，从袖中取出一张纸，展开是几张潦草图样，“我还让摊主画了个样子，你瞧，这么大一颗，据说海边常年产。”
萧景渊凑过去看，眼睛发亮：“要是能常吃着，倒不错。”
“不止是吃。”沈知意放下纸，“我问过几个老商，他们说南洋诸岛多产香料、珍木、药材，有些是我们这边缺的。若朝廷能自组船队出海，通商往来，既能增税入，又能换回民生所需之物，岂不是一举两得？”
秦凤瑶听了，立刻接话：“沿海卫所还有旧水营基业，我爹提过几次，说前朝曾有楼船千艘巡海，如今虽废，但底子还在。只要稍加整修，调些熟水性的兵士，未必不能重立船队。”
她越说越起劲：“再说了，海上也不太平，海盗、倭寇常扰沿岸。若有官船巡防，既能护商旅，也能固边防。一举三得。”
萧景渊听着，起初只是点头，后来慢慢坐直了身子。他夹菜的手停在半空，看向两人：“你们是认真的？”
“认真。”沈知意答得干脆，“新政稳了，百姓日子好过些，可国库终究有限。田赋、盐税都已定额，再挖也难增三成。若想长久惠民，就得另辟财源。出海通商，正是新路。”
秦凤瑶补充：“而且咱们自己去，比等着外船零星靠岸强得多。东西更全，价也稳，还能挑咱们想要的。”
殿内一时安静。烛火轻轻跳了一下，映得三人脸上光影微动。
萧景渊低头搅了搅碗里的汤，忽然问：“那……那些地方，有没有什么特别好吃的？”
沈知意一愣，随即笑出声来。秦凤瑶也忍不住拍桌：“你还惦记吃的！”
“怎么？”萧景渊理直气壮，“既是出海，总得带点实在的好处回来吧？我听说海外有种‘珊瑚糖糕’，用海蜜和礁粉做的，入口即化；还有‘海龙肝’，说是炖汤极鲜——要是真找着了，御膳房可得提前腾地方。”
沈知意笑着摇头：“你啊，正事不先想，倒惦记起菜谱来了。”
“这怎么是小事？”萧景渊一本正经，“百姓吃饱穿暖，还得吃得香。要是船队回来，带一堆没人吃得惯的东西，谁乐意再出海？可要是带回一船好食材，宫里民间都尝了鲜，下次招募船工，怕是抢着报名。”
秦凤瑶点头：“这话也有理。军中兄弟也爱听这些，说打仗是为了守家，可出海，是为了见世面、尝新鲜。”
沈知意看着两人，笑意渐敛，转为认真：“所以，这事能成？”
萧景渊没立刻答。他放下勺子，目光扫过案上那张金柚图样，又看向窗外夜色。南方天际一片幽深，仿佛真有无尽海域藏在黑暗之后。
“你们信这事儿能成？”他终于开口。
“信。”沈知意说。
“我也信。”秦凤瑶接道。
他沉默片刻，忽而一笑：“那便试一试。”
话音落地，他抬手一拍桌沿：“拨款建船队，选最好的厨师跟着去！”
沈知意怔住，旋即忍俊不禁。秦凤瑶更是笑得前仰后合：“你还真把厨子当头等大事？”
“当然。”萧景渊端起茶盏，慢悠悠喝了口，“船队走得远，吃不好，人心就散。要是真带回你说的‘海龙肝’，我封你做‘御膳探海使’，专管海外美食采办。”
“那你呢？”秦凤瑶打趣，“莫非你要亲自出海寻味？”
“那倒不必。”萧景渊摆手，“我在宫里等消息，顺便研究新菜谱。等你们凯旋，我亲手做顿接风宴——桂花糕管够。”
沈知意拿起笔，在纸上写下“出海通商·初步设想”几个字，底下开始列项：船只修造、人员遴选、护卫配置、贸易品类。她一边写，一边道：“明日便可拟个章程，先呈上去，看能否列进明年度支。”
“护卫我来安排。”秦凤瑶道，“沿海卫所熟水性的老兵还有不少，调一批过来训一阵子就行。”
“食材名录我也列一份。”萧景渊认真起来，“比如金丝蜜柚、海薯、深水产贝之类，让船队留意采样。若是能引种回来，也算一大功。”
烛影摇曳，三人围案而坐，一个执笔书写，一个凝神思索，一个口中念念有词，仿佛已看见巨舟破浪、帆影如云。
殿外夜风拂过檐铃，叮当一声轻响。沈知意抬头看了眼天色，南向的窗棂漆黑如墨，却似透着某种遥远的潮气。她指尖抚过纸页边缘，心中清楚：这一纸设想，或将推开一扇从未开启的门。
萧景渊端起茶盏，吹了口气，轻啜一口。茶面微漾，映出他眼中一点初燃的光。